Системный Алхимик IV

Глава 20 Я знаю все о тебе, Алекс…

Меня больше беспокоит не тот факт, что незнакомец постоянно молчит и на каждый мой вопрос либо пожимает плечами, либо просто кивает. Самое странное — это содержание письма. Нет в нём отправителя, нет никакого описания или посыла, только простой текст, состоящий из одного предложения: «Следуй за тенью». Именно это и смутило меня… Кто этот загадочный отправитель? С кем я вообще имею подобные связи, кто способен послать столь могущественного практика, чтобы забрать мальчишку из трущобной таверны, где царит хаос и жуткая нищета, где каждый человек погряз в мраке и отчаянии?

Я уверен, что если задам вопрос этой тени, которая стоит напротив меня, то получу вполне стандартный ответ в виде пожимания плечами или кивка головы. Перебирать всех на свете, чтобы попасть в точку, я не собираюсь. Отказаться тоже не получится — что-то мне подсказывает, что если не соглашусь на это странное и полное сомнений приключение, то меня тупо поволокут силком через весь город, и неизвестно, как это для меня закончится. Не хотелось бы с переломанными руками и ногами предстать перед отправителем. Ещё одного раунда унижений я не переживу. Мне предстоит ещё отомстить ублюдку-надзирателю…

Я не идиот и прекрасно понимаю, что в этой ситуации от меня мало что зависит, поэтому вложил клинок в ножны и, прокашлявшись, произнёс:

— Куда идти? — Мужчина кивнул и, развернувшись, беззвучной поступью направился прямиком к окну. Я прищурил глаза и уставился ему в спину. Интересно, он просто спрыгнет вниз или исполнит какой-нибудь трюк?

На деле всё оказалось куда проще — он вспорхнул и растворился в ночи города. Я подскочил к окну и высунул голову наружу. Огляделся по сторонам и никого не увидел, но стоило мне опустить взгляд вниз, как я столкнулся с безжизненными голубыми глазами. Мужчина поманил меня рукой, и, недолго думая, я залез на подоконник. Высота второго этажа не настолько велика, чтобы вскружить мне голову, но комок страха всё равно встал поперёк горла. Ещё ни разу я не прыгал с такой высоты.

До сих пор не привык к тому, что я не простой человек с Земли, а практик на десятой стадии мёртвой плоти. Произошедшее в Башне алхимиков позволило моему самосовершенствованию получать качественный рост за счёт поглощения огромного количества небесной энергии. Вот только после достижения пика десятой стадии мёртвой плоти я неожиданно напоролся на непреодолимую преграду, которую пока не понимаю, как проломить.

Система не помогает с вопросами касательно развития, а спросить банально не у кого. Нет, был один интересный человек по имени Оник, но после того как мы разошлись каждый своим путём, он попросту пропал вместе с моим добром. Неприятность, ничего не скажу, но совру, если не скажу, что внутри сердца теплится надежда на то, что рано или поздно он заявится и передаст вещи, которые обещал сохранить. Как-никак, я спас его жизнь… Не знаю, стоит ли подобная милость чего-то в этом мире — покажет только время, ошибся я или нет.

Я не стал заставлять его ждать, просто шагнул вниз и перед приземлением решил немного согнуть колени. Прямо в момент приземления почувствовал, как по ногам пошло сильное покалывание, но в целом всё оказалось не так уж и плохо. Самое неприятное — грязь, которая тупо разлетелась в разные стороны и слегка запачкала штаны.

Отряхнулся и посмотрел на мужчину, что стоит напротив меня в нескольких метрах. Его чёрная накидка абсолютно чистая, но это не самое удивительное — стоило мне опустить взгляд на его ноги, как я ахнул. Тень не касается земли, он словно стоит на волнах грязи. Я видел подобное только один раз в своей жизни. Да, мой кот Малой использует похожее мастерство перемещения.

— Невероятно, — Я не мог не восхититься его мастерством, ведь оно просто на каком-то недостижимом для меня уровне. Я и представить не могу, чтобы смог выкинуть нечто подобное. Надеюсь, в будущем я обязательно смогу освоить эту технику. Нет, я сделаю это рано или поздно.

Тень ничего не ответил, развернулся и лёгким шагом направился сквозь тонкие улочки, утопая в ночи города. Стоило ему войти в тень и пропасть, как его присутствие тупо развеялось, словно там никогда никого и не было. Я прекрасно понимаю, что это игра с моими чувствами, поэтому просто иду вслед за ним. Не боюсь потерять его — стоит мне сойти с маршрута, как он тут же появится передо мной. Я в этом уверен на все сто процентов. Если ему приказано сопроводить меня до мистера «Х», то он обязательно это сделает.

Путь по трущобам наполнен непередаваемыми ощущениями. Кажется, что ты окунулся с головой в грязь самых бедных стран на планете. Жуткая вонь, мусор, который заваливает всё между домами, огромное количество плесени и сырость. Я стараюсь аккуратно маневрировать между всем дерьмом, которое скопилось за столь длительное время существования форпоста. Нужно сохранить чистоту своей одежды — ведь банально неприятно, когда ты превращаешься в свинью.

Путешествие не продлилось долго, и спустя минут двадцать я оказался перед высокими вратами чьего-то поместья, которое расположено не так далеко от центра города. Экстравагантно, конечно, иметь такой кусок земли в центре форпоста. Думаю, здесь осела невероятная шишка, но, мать вашу, как это меня вообще коснулось?

Ворота оснащены большим количеством освещения, которое в ночную пору отбрасывает жуткие тени на дорогу, вымощенную камнем. Я и представить себе не мог, что кто-то может позволить себе подобное место для жизни. Двухэтажный особняк площадью квадратов в триста, если не больше. С первого взгляда и не скажешь, насколько велик двор. Растительности правда маловато — нет никаких деревьев или кустарников, зато есть фонтан, который виден сквозь решётки забора, и несколько цветников да беседок. Всё остальное пространство засеяно ярко-зелёным газоном, от которого приятно несёт запахом свежескошенной травы в весеннюю пору.

Тень легко подошёл к воротам и встретился глазами со сторожем, который, облокотившись на стену, слегка прикорнул. Мы просто прошли мимо него и оказались посреди закрытой территории. По белокаменной дороге проследовали до входа в особняк, возле которого нас уже ждал дворецкий — эталонный старичок с седыми висками и позолоченным моноклем, что прикрывает правый глаз.

— Мастер уже заждался вас, — произнёс старичок. Он схватился за дверную ручку и отворил дверь, отойдя в сторону. Я косо посмотрел на дворецкого и, кивнув ему в знак благодарности, вошёл внутрь. В нос сразу же ударил приятный цветочный аромат, а в глаза бросилось пышное оформление холла — большое количество цветов в высоких вазах, обилие красной древесины, которая считается довольно редкой, и парадная лестница с разводом, ведущая на второй этаж. Она расходится в разные стороны — ведь особняк (или поместье, не знаю, как это обозвать) очень широкий и занимает огромную площадь.

Порой мимо нас проходили слуги в классической бело-чёрной униформе. Они мельтешили, убирались или просто шли по своим делам. Жизнь в этом месте не то чтобы кипит, но и полной мёртвой тишины здесь нет.

Я повернулся направо и хотел посмотреть на тень, но тот куда-то запропастился. Ушёл незаметно — я даже не успел почувствовать, как мой временный товарищ растворился в воздухе. Покачал головой и повернулся к дворецкому с немым вопросом о том, куда мне идти и что это за место такое вообще.

Старик кивнул и пошёл вперёд меня, прямиком к лестнице, ведущей на второй этаж. Нога приятно падает на мягкое покрытие алого цвета. Внутренне усмехнулся от того, что каждый норовит расстелить себе красную ковровую дорожку. Не стал больше обращать на это внимания, молча следуя за слегка сгорбившимся дворецким. На удивление, старик имеет неплохую базу культивации для его возраста — на седьмой стадии мёртвой плоти!

Не стал заваливать старика вопросами о том, кто такой мастер и чьё это поместье — ведь не нужно быть гением этой жизни, чтобы понять: старик будет нем, как рыба. Всё это жутко напрягает меня и заставляет задумываться о многом. По сути, меня силком притащили сюда прямиком из постели и ведут чёрт знает куда и к кому, не спросив при этом моего мнения, словно я пустое место.

Усмехнулся и просто решил забить на это. Интересно уже посмотреть на этого незнакомца и что он из себя представляет. Напыщенный ли это отпрыск великой семьи или какой-то дюже прогрессивный алхимик — не знаю, плевать.

Второй этаж разительно отличался от первого и по цветовой гамме, и по оснащению. Пёстрые картины, каждая из которых стоит как отдельный дом в центре города, ковровые дорожки из чёрной ткани. Всё так вылизано, что нигде не найдёшь даже самой малой пылинки. Думаю, каждый хотел бы жить здесь, но не я. Уж всё это искусственно, и нет в этом жизни никакой, а в таком особняке в одиночку можно и потеряться вовсе, или задохнуться от одиночества, которое слуги не смогут скрасить.

Понимаю, что мало смысла от этих размышлений о высоком, но пока плетусь за еле ползущим дворецким, делать мне особо нечего. Хорошо, что мы довольно быстро пришли. Старик остановился у резной деревянной двери, повернулся ко мне и, открыв рот, произнёс хриплым голосом:

— Прошу, — Он поклонился и пошёл по своим делам, даже не бросив на меня прощальный взгляд. Интересная реакция на моё появление, но ничего не попишешь — старикан явно привык обслуживать людей с верхов, куда ему опускаться до уровня мальчишки из трущоб.

Я без задней мысли схватился за ручку и толкнул дверь от себя. Внутри оказался просторный кабинет, чем-то отдалённо напоминающий тот, в котором жил декан Башни алхимиков. Всё простенько, без излишеств — один письменный стол, который стоит у окна, и несколько шкафов, забитых книгами.

— Ты не представляешь, что я себе надумал, пока шёл за человеком по прозвищу Тень, — Я хмуро посмотрел на парнишку, который сидел за письменным столом и смотрел на меня с улыбкой на лице. — Почему сам не явился или не указал в письме свою принадлежность к этой ситуации? — Я прищурил глаза и подошёл поближе к столу, присел на стул с мягкой обивкой и принялся ждать ответа.

Оник скорчил невинное выражение лица и, махнув рукой, ответил:

— Мне нельзя, как бы это выразиться… Ну, чтоб не грубо так… — Он немного подумал и продолжил: — Нельзя иметь контакта с людьми из низов. Это может сильно ударить по престижу моего семейства и заклеймить меня самого. Надеюсь на твоё понимание, — Он сложил руки перед собой в знак мольбы. — Даже имя моё не должно где-то фигурировать — всё строго и под секретом.

Я ничего не ответил, ведь прекрасно его понимаю. Если отпрыск великой семьи заляпается связью с трущобным пацаном, то это повлечёт за собой кучу неприятностей, которые коснутся не только Оника, но и меня самого. Думаю, меня могут даже убрать, чтобы я нигде не отсвечивал.

— Ничего, я всё понимаю, но почему так долго? — Я выразил своё понимание и решил спросить про следующее, что беспокоило меня.

— Чёрт, ты даже не представляешь, какой хаос начался после выхода из руин. Мне всю голову прожужжали люди из других семей… Мол, что произошло и тому подобное. Потеря двух сильных учеников стадии железной кожи сильно отразилась на всём поле. Они молоды, и каждый из них являлся надеждой на развитие целой семьи, но им не повезло выбраться из Древних руин, — Он похихикал с такой довольной рожей.

— Тебе что-то перепало из-за того, что ты выжил? — Я согнул правую бровь и выдвинул своё предположение.

— Конечно, недаром я такой улыбчивый всё это время. Куча ресурсов для развития, для надежды всего семейства, и довольно много денег, хе-хе-хе, — Он вдруг хлопнул себя по лбу и, наклонившись под стол, вытащил оттуда свёрток. — Вот твоё добро. Амулет очень хороший — он не уступает крупному духовному камню, который на рынке стоит как этот особняк. Будь осторожен — дорогие вещи притягивают очень много взглядов, — предупредил Оник.

Тот факт, что он отдал мне мои вещи, а не стал отнекиваться, достоин уважения. Этот парень очень интересный — он отличается от всех практиков, которых я встретил, и причём дело не только в том, что я спас ему жизнь. При первой встрече он не стал относиться ко мне с презрением или вовсе пытаться убить, а решил сформировать со мной команду для того, чтобы спастись обоим.

Я любезно принял своё добро обратно и отложил на край стола. Не думаю, что на этом закончится наша с ним встреча. По его лицу видно, что он хочет что-то сказать.

— Слушай, Алекс, — начал говорить Оник. — Ты парень очень умный для своего возраста и, что самое главное, талантливый. Нет, не просто талант — ты чёртов гений, которого очень редко можно встретить. Нет, не подумай, я не хочу завербовать тебя в семью — ведь там тебе уготованы только две роли: слуга или надзиратель. Это унизительно для тебя, да и я не хотел бы видеть тебя там, в этой выгребной яме, — Парень сложил руки вместе и облокотился на стол. — Если тебя никуда не пристроить, то тебя убьют, и сделают это очень быстро. Тебе нужна защита, под которой ты будешь развиваться дальше. Среди простых людей ты первый, кто так похож на Эмунгара… — Его слова, подобно грому среди ясного неба. У меня сразу же пробежал мороз по коже, ведь упоминание этого человека в мире считается главным табу.

— Ты же понимаешь, что это не так? — Теперь у меня появился небольшой страх перед этим человеком, ведь он утверждает, что я похож каким-то боком на самого Эмунгара, который уничтожал великие семьи так легко, словно прогулка по парку летним вечером. Но о моей силе может знать только он — ведь мы непосредственно участвовали в бегстве из Великих руин. Вместе… Только он знает… — Зачем ты мне это говоришь? Хочешь навлечь на меня беду такими словами?

— Нет, отнюдь, — Оник покачал головой. — Но не нужно быть гением, Алекс, чтобы заметить, как сильно ты отличаешься от других солдат удачи. Пока они доедают дерьмо, выброшенное на улицы захудалого городка, ты в свои двенадцать имеешь невероятно много и, что самое главное, ты сильный. Десятая стадия мёртвой плоти, невероятный талант в алхимии и твоя связь с местными дикарями, наличие стихии молнии, которая считается сильнейшей среди всех известных нам стихий, — Он без зазрения совести выкладывал на стол всё, что я так отчаянно пытался скрыть. С каждым его словом я всё крепче сжимал кулаки и уверен, что даже моё лицо покраснело от переполняющих меня эмоций. Жуткая злоба постепенно одолевает меня, но она направлена на меня самого, а не на Оника, что с особым пристрастием выкладывает практически всю мою жизнь.

— Не злись, Алекс, не время для горячей головы. Остуди сердце и послушай меня, — Голос парня напротив очень спокоен, видна выдержка в каждом его движении, что очень удивительно, если учитывать его возраст. — Мои люди могут всё узнать о тебе, вплоть до того, какие трусы ты сегодня надел и что поел на завтрак, даже как в туалет сходил и какое лицо корчил, пока тужился. Ты понимаешь?

— Понимаю. Если твои люди узнали всё обо мне, то если я привлеку чей-то взгляд, то там может произойти точно такая же картина, — Я глубоко вдохнул и попытался успокоить расшатанные нервы. Сейчас нужно всё хорошенько обмозговать и понять, как поступить дальше, чтобы не оказаться закопанным в траншее позади города на следующий день. Этот парень теперь тот человек, кому я могу частично довериться — ведь у меня и выбора нет особо. — Но… Зачем ты всё вот так вывалил? Какую цель ты преследуешь, Оник? Знаешь ли ты, что именно я убил одного из отпрысков, что внезапно пропали в Великих руинах? — Я прищурил глаза, прямо указывая на свою связь с этим делом.

— Не кипятись, мне плевать на то, кого ты там убил. Ты мой друг и доверенное лицо, которое спасло мою жизнь, хотя ты мог не делать этого. Я же говорил тебе ещё в Древних руинах — ты подарил мне жизнь, как отец и мать. Буду последней гнидой, если попытаюсь напакостничать тебе или свести в могилу, — Он покачал головой и внезапно махнул рукой. — Уйди, Тень, ты что, совсем одурел? — Я сам не понял, как ощутил кожей прикосновение ледяного металла. Лезвие немного вспороло мою кожу на шее, отчего горячая кровь быстро скатилась вниз по груди. После слов Оника мужчина за спиной растворился, а я даже не повернул головы, чтобы проверить это.

— Жестоко, — Я провёл пальцами по порезу на шее и усмехнулся.

— Чёрт, я же не просил тебя вмешиваться! — Оник встал со стула и со злобным лицом прокричал это в пустоту. — Твою мать! — Парень подошёл к шкафу, достал оттуда какую-то мазь и передал мне. — Нанеси, быстро поможет. Прости за это представление — Тень переживает за мою жизнь больше, чем за свою. Думаю, он полагает, что ты можешь атаковать меня и убить, особенно когда я в ослабленном состоянии.

Я взял в руки флакон и, не глядя на системное уведомление, зачерпнул пальцами совсем чуть-чуть, нанёс на рану и ощутил небольшое покалывание. Отдал обратно и уставился на Оника.

— Ты выкатил всю мою жизнь, и, конечно же, я разозлился, но не на тебя, совсем не на тебя, — Я покачал головой с небольшой грустью, что появилась глубоко в сердце.

— Я сделал это не просто так, но честно говоря, я в ужасе и шоке. Признавайся, кого именно замочил? — Парень рассмеялся и резко стал серьёзным, наклонившись поближе ко мне.

— Не знаю, какой-то идиот, что имел при себе защитный артефакт, который образовал вокруг него полупрозрачный купол. Я не хотел нападать, просто он мне не оставил выбора… — честно ответил на его вопрос.

— Неудивительно, я понимаю, о ком идёт речь. На руках этой мрази куча невинных жизней… Поделом этой твари, он заслужил смерть, — Несколько раз кивнул Оник. — Мне не жалко других отпрысков, сам понимаешь — конкуренция нешуточная, и каждый хочет взлететь к вершине, поэтому упавший своим трупом устилает твою дорогу. Это мир практиков, и он всегда был жесток.

— Что ты имел в виду под защитой? И как ты узнал всё это? Не с помощью ли Тени? — Я прищурил глаза и прошёлся взглядом по довольной морде Оника.

— Не составит труда купить всех, кто так или иначе взаимодействовал с тобой, но вот с Саймоном произошла осечка. Мужик наплёл такой дурости, что любой стихоплёт позавидует. Он не совсем прозрачная личность — даже мне сложно узнать об этом толстяке хоть что-то путное… — Парень откинулся на спинку и, немного подумав, продолжил: — У тебя есть два варианта, как избежать незавидной участи. Первый — присоединение к имперской армии. С твоим талантом и стихией взлететь по должностям и достичь небывалых высот — дело малое. Второй — более тернистый путь, полный неравенства и презрения к трущобным — алхимия. Я уже знаю, что ты выберешь, поэтому предлагаю тебе для начала обучиться у Саймона, а потом уже подать прошение о получении степени.

— Ты прав, алхимия больше привлекает меня, нежели суровые рамки имперской армии. Да и если логически размышлять, то великим семьям плевать на армию и саму империю в целом. Убьют — и никто даже не пошевелит бровью, — Я пожал плечами и выразил своё мнение на этот счёт, на что Оник просто рассмеялся до слёз.

— Прости, но я не смог сдержаться. Не понимаю, откуда такая вера в семьи, но ты жутко заблуждаешься, — произнёс парень. — Сила императора на той ступени, куда ни один глава не дотянется. Да даже любой из его приближённых сможет в одиночку смести любую из семей. Их терпят не за силу и не за власть, а за деньги… Семьи приносят огромные деньжища в казну империи, ты даже не представляешь, какие…

Его слова стали для меня истинным откровением. Каждый встречный мною говорил совершенно обратное, поэтому я, честно говоря, в полном шоке.

— Если покажешь свою силу и талант, никто не даст убить тебя, поверь мне. Ты достигнешь небывалых высот, но придётся утонуть в крови врагов империи и, что самое главное, присягнуть ей на верность. Это сильно ограничит твою жизнь. Не думаю, что выходцу из трущоб (или клана дикарей из Великого леса — не знаю, кто ты на самом деле, и не хочу знать), но суть неизменна. Я чувствую сердцем, что ты не захочешь жить в полном контроле до самой своей смерти, — С усмешкой произнёс Оник и после кратковременной паузы продолжил: — Рекомендую присоединиться к алхимии и идти путём создания лекарств, которые ты используешь для своего же развития. И мой тебе совет, Алекс — не верь всему, что так отчаянно пытаются вбить тебе в голову.

На этой ноте закончилось наше с ним общение. Я вышел из поместья под покровом ночи и в сопровождении Тени, который прятался во мраке города, вернулся обратно в свой номер и упал на кровать. Не передать словами, как дерьмово я себя сейчас чувствую, но услышанное и увиденное в который раз укрепило мои соображения по поводу личной силы. Нужно как можно скорее взобраться на вершину и получить истинную свободу. Надоело уже быть у каждого на раскрытой ладони. Любой сильнее тебя может узнать о тебе всё до самых портков, и это жутко бьёт по тебе, словно удар раскалённым хлыстом.

— Ничего, это только начало моего нового пути. Всё придёт рано или поздно — сила, независимость и та самая свобода… — Я засунул своё добро под подушку и прикрыл глаза, в попытках провалиться в сон.

Надеюсь, мой следующий день начнётся куда лучше, чем все предыдущие, ведь мне пора уже возвращаться к работе в лавке Саймона, а также изучить учебник начинающего алхимика и начать разбираться с тем, почему я не могу прорваться сквозь барьер между мёртвой плотью и железной кожей. Ведь, как я узнал у Оника, у каждого он свой, и не получится пройтись по чужой дороге, если ты хочешь качественный прорыв, который усилит тебя в несколько раз… Чёрт, как же сложно! Но разве это не то, что я желаю всем сердцем и душой? Когда твой тяжкий труд оценивается по достоинству и вознаграждает в полной мере… Ощущение прогресса и те новые знания, которые ты получаешь по мере взросления в том или ином деле?

Улыбнувшись и укутавшись одеялом, я с довольной рожей провалился в сон, предвкушая начало следующего дня, словно маленький ребёнок…