Сильная и независимая

Пролог. Паровозик по имени Вера

— Мадонна, белиссимо, перфекто! — раздалось вслед прошедшей девушке. — Красавица, вашей маме зять не нужен?

— Понаехали, — буркнула она, не оборачиваясь.

Села в машину, цветы на переднее пассажирское бросила. Тронулась с места.

Настроения не было. Совсем. Спасибо Сереженьке. Кто его, спрашивается, просил напоминать, да еще так банально? Розы! Он бы еще конфет притащил. Романтик, блин. Вера задумчиво покосилась на букет. Тридцать роз. Тридцать лет. Нет, ну от вообще нормальный? Если уж решил быть оригинальным, то подарил бы восемнадцать роз. Не зря расстались. Сереженька или идиот, или моральный урод.

Но вообще цветы красивые и букет ничего такой. И неважно, что Вера любит пионы и сирень, да?

Так уж устроен мир. Мужики дарят розы. Сирень и пионы дарят разве что геи, но из них в окружении Веры был только один, и с тем она не дружила. Подумаешь, ляпнула один раз, что она гомофоб. Это она пошутила, на самом деле, потому что он слишком много раз говорил, что мясоеды — палачи и дегенераты. А Вера мясо уважала и шубу себе купила из какой-то животинки. Не норки — норку нынче каждый второй носит. Что-то легкое и пушистое. Да ладно, кому она врет — денег не было. И ничего она не гомофоб, какая ей разница, что в чужих спальнях происходит? Со своей бы разобраться.

Дорого нынче быть сильной и независимой девушкой. Особенно если ты родилась в многодетной семье и родители никак не могут тебе помочь. Даже жить с ними невозможно — в маленькой квартирке, кроме них, еще сестра с сыном живут. Вере, во всяком случае, хватило ума детей не рожать, потому что приличного отца для них она не нашла. Принцев в их маленьком городке отродясь не водилось, а всех приличных мужиков разобрали еще щенками. А неприличные отказывались уживаться с маленьким паровозиком по имени Вера.

И всё же, куда теперь деть эти розы? Домой закинуть она их не успевала. В салон с собой тащить? Девки спрашивать будут, откуда и по какому поводу. А парикмахеры — народ дотошный. Им бы в полиции работать — кого угодно заболтают и любую тайну выпытают. Узнают, что у Веры день рождения, да еще круглая дата, начнут ныть, что нужно праздновать. А денег лишних у нее нет, откуда они вообще берутся, лишние деньги? В машине цветы оставить — сдохнут. Нет, не жалко, но все же... красивые. Хоть и ненужные. Вот же... Сереженька! Лучше б рафаэлки подарил, их хоть сожрать можно. А еще лучше деньгами. Тысяч тридцать на тридцатилетие — идеально.

Задумавшись о бренности бытия, Вера пропустила знак «уступи дорогу», в последний момент ударила по тормозам, но было уже поздно. Бок чужого автомобиля (к счастью, не иномарки) приближался с безжалостной неотвратимостью. Бам-м! Вера обреченно прикрыла глаза. Третья авария за полгода. На этот раз — по ее вине. Сереженька, это ты во всем виноват, честное слово!

Покорно выслушав от жертвы своей невнимательности кодовую фразу про обезьяну с гранатой, Вера философски заявила, что сегодня ей можно все — у нее день рождения. Предъявила в качестве доказательства букет и паспорт. Жертва не расстрогалась и вызвала наряд ДПС. Перевелись на свете рыцари! Хотя какой рыцарь на «девятке», скажите на милость? И вообще, этой развалюхе уже ничего не повредит, разве что милосердно добьет. Она и так скончается в ближайшие дни от старости.

Ну и ладно. Вера грустно прикинула расходы, решила, что пяти часов сна ей теперь достаточно, и позвонила на работу, сообщив, что появится часа через четыре, а потом залезла в телефон и легким взмахом пальцев отменила всех клиентов на сегодня.

Черт знает что!

Это всё розы виноваты, не иначе! С них всё началось.

Она схватила букет с заднего сиденья, решительно отмахнулась им от пузатого хозяина девятки и направилась к милой старушке в кокетливой шляпке, с любопытством наблюдающей за развитием событий. Старушка была премилая: в аккуратном пальто и сапожках на каблучке, с канареечно-желтым шарфом и шляпе с широкими полями.

— Это вам, — весело сказала Вера, вручая женщине букет.

— В самом деле? — удивилась старушка. — А по какому поводу? Ах, какая красота!

— У меня день рождения, — пояснила девушка. — Хочется порадовать кого-нибудь.

— Благодарю, — не стала капризничать женщина. — Мне несказанно приятно! Сколько же вам исполнилось, милая барышня? Ах, не отвечайте, я угадаю! Восемнадцать с хвостиком!

— Двадцать пять с хвостиком, — подумав, сообщила Вера. — Все-таки восемнадцать — это детский возраст. Двадцать пять гораздо приятнее.

— И сложнее, не так ли? — улыбнулась женщина. — Проблем больше. Вон, машину разбили.

— Ерунда, — пожала плечами девушка. — Разве это проблема? Я здорова, работа есть, жить есть где... А деньги заработаю.

— Умница! — обрадовалась старушка. — А мужчина твой что? Не решает твои проблемы?

— Мужчина слился, — погрустнела Вера. — Он жениться не хотел. Так что я ему предложила поискать другую дурочку. Зачем мне парень, который не хочет никакой ответственности?

— Тоже верно. Ну что же, Верочка, — старушка прищурилась. — Ты девочка умная и упорная, знаешь, чего хочешь. И цветы, опять же... двести лет мне никто цветы не дарил. Да будет тебе, деточка, счастье, да не простое, а заслуженное!

И пока Вера соображала, откуда бабулька знает ее имя, та уже куда-то сбежала. Ну и бес с тобой, золотая рыбка. А Вере определенно стоит быть более внимательной.

Глава 1. Что вообще происходит?

Что вообще происходит? Какого, спрашивается, черта? Отчего же так болит голова? Вера, ты перепила вчера? Нет? Ах да, башкой об ступеньку долба... стукнулась. С размаху. 

Девушка приоткрыла один глаз и осторожно поглядела вверх: неужели больничка? Добрые соседи сдали?

Над головой был потолок. Высокий. Такой высокий, как бывает в старых зданиях. И грязный, как в старых зданиях. Интересно, куда это ее привезли? Первая городская? Да вроде нет. Она советских времен. Больничный городок? Там ремонт был сделан пару лет назад. Неужели госпиталь на Казанке? Но ее сомнения тут же были развеяны женщиной в странном черном платье и белом платке.

— Очнулась? — довольно грубо спросила она. — Встать сможешь? Если сможешь — нечего место занимать.

Вера от такой наглости только глазами захлопала, причем обоими, и даже попыталась приподняться. Голова немного кружилась, но в целом ничего критичного.

— А что это на мне надето? — внезапно догадалась она. — А где мои вещи?

— Штаны на женщине — дело богопротивное, — отрезала противная тетка. — Мы их сожгли.

— Что? — тихо, но угрожающе спросила девушка. — Вы сожгли мои джинсы? Из Милана? За двести баксов? Умереть не встать!

В глазах у монашки мелькнуло беспокойство. Она нервно сложила руки на животе и сделала шаг назад.

Вера ощупала себя.

— А сережки вы тоже сожгли? А лифчик? Это, между прочим, «Виктория Сикрет»! Немедленно верните мои шмотки! Иначе я жалобу в департамент напишу! У меня там дядя работает!

Монашка посерела, губы у нее затряслись.

— Я же не знала, — прошептала она. — Вас нашли в переулке... без сознания... В странной одежде... простите, госпожа!

— В переулке? — растерялась Вера. — Похоже, меня ограбили! Как я могла туда попасть? А мой рюкзак?

— Сумка ваша нетронутая, — быстро сказала тетка. — А штаны, простите... Не положено девице в штанах, даже если магу.

Магу?

Вера икнула и потрогала голову. На лбу огромная шишка. Точно! Она бредит. У нее галлюцинации.

— Так, а где я вообще?

— В больнице святого Велиссия, — просветила ее тетка.

— О-бал-деть, — сказала Вера, легла обратно в постель и закрыла глаза. — Бред какой-то.

— Знали бы вы, что вы из магиков, отвезли в Пантелея, — пожала плечами монашка. — Или вовсе домой. Так вы ж без сознания были. И без плаща. Наверное, украли плащ-то. Может, послать кого-то к вашей родне?

— Нет уж, не надо, — вздохнула Вера. — Ничего страшного не произошло. Ни к чему их тревожить. Я взрослая самодостаточная женщина, справлюсь сама.

— Магики... — шелестом донеслось до нее. — Ненормальные.

Спать не хотелось. Глаза упорно открывались обратно. Девушка все же огляделась по сторонам. Да куда она попала-то?

Небольшой зал, заставленный койками, живо напомнил Вере пионерский лагерь. Раз, два, три... шестнадцать. Палата на шестнадцать человек? Сомнительно.

Кроме Веры, здесь были еще две, кажется, женщины. Лежали они очень тихо. Может, и мертвые уже, кто их знает. Во всяком случае, не шевелятся. Криповенько.

Узкие стрельчатые окна, неровно окрашенные стены, непонятной конструкции светильники под потолком — все это навевало мысль о каком-то занюханном средневековье, но Вера скорее готова была поверить в бред от травмы головы, чем в перемещение во времени.

Главное, что с ее телом всё было в норме: руки-ноги на месте и маникюр тоже. Пара колец пропала точно так же, как и серьги. Обидно, досадно, но ладно. Лучше бы жир с задницы пропал. Вера вообще-то всегда была собой довольна, но после расставания с женихом (вообще-то они даже кольца купили, но потом Сереженька передумал, оттого и был послан в пешее эротическое) она страстно возлюбила сладкое. Импортозамещение, ага. Заесть проблемы. Заела. Ни в одно платье не влезала. Единственные джинсы, которые сходились, выпросила у подруги. Они и в самом деле были дорогущие, Дашка когда-то привезла их из Италии, и оттого их утеря была просто трагедией.

Оставалось надеяться, что с лицом тоже было все в порядке, ну, кроме шишки, конечно. Полежала еще, зажмурившись. Сейчас, сейчас. Она проснется — и увидит вокруг себя свою съемную квартирку. Или, на худой конец, белый больничный потолок с лампами дневного света.

— Госпожа магика, — робко позвала ее монашка. — Вот вещи ваши.

Твою дивизию! Не вышло. Окружающая действительность никуда не делась, да еще тетка эта нудила над ухом что-то вроде «только не надо никаких жалоб в департамент». Вере пришлось подниматься. Голова все еще кружилась, но при виде вещей как-то даже полегчало! Особенно когда сережки отдали. Вера их сразу в уши вставила. Кольцо, правда, одно пропало, но скандалить она не стала. Лифчик вернули, юбку на шнуровке в стиле эко-бохо взамен уничтоженных богопротивных штанов выдали, неплохая, кстати юбка, почти новая. Девушка быстро переоделась, проверила содержимое рюкзака и предпочла из этой богадельни смыться, пока тетка не поняла, что никакая она не магичка и дяди в департаменте у нее не имеется.

Монашка проводила ее до выхода — видимо, решила лично убедиться, что Вера покинула эту обитель. Женщины на соседних койках, к слову, не пошевелились даже. Точно покойницы. Или опоили их. Хотя в целом больничка, наверное, неплохая. Да, потолки облупленные, зато чисто кругом, полы мытые, окна сверкают. Где моют — там и за больными следят, так считала девушка. Ну, и тараканов, наверное, не имеется. И вообще — спасибо, что подобрали, а не в подворотне бросили на радость бродячим собакам и бомжам.

Глава 2. Новые впечатления

Небо не обрушилось на землю, сигнализация не взвыла и молнией ее не стукнуло. Вера подошла к высоким дверям, подергала за ручку — заперто. Ну да, ночь почти. Решила обойти здание кругом, вдруг да найдет кого живого.

За храмиком был небольшой сад, красивый, ухоженный, в беседке горел фонарь и кто-то играл на чем-то струнном. Красиво, надо признать, играл, нежно — волшебство какое-то. Вера нерешительно потопталась на свежей травке, откашлялась. Как еще обратить на себя внимание, она не знала, не кричать же ей, в самом деле? Музыка стихла.

Из беседки выплыла богиня сексуальности: длинные кудри, грудь пятого размера при тонкой талии, крутые бедра и весьма приятное лицо. И всё это было словно выставлено напоказ. На монашку она была похожа мало, скорее на восточную танцовщицу — расшитая золотом юбка с разрезами почти до талии, блестящие брюки под ней (индийские танцоры удавились бы от зависти), жилет, больше похожий на лифчик и золотое кольцо в носу. И глаза накрашены.

— Чего ты ищешь, дщерь? — поинтересовалась женщина, одетая в довольно неправедный костюм.

— Это храм? — глупо спросила Вера, моргая.

Кажется, она здорово лопухнулась. Тут, похоже, обитель гетер. Надо было выбирать этого... Шухера.

— А ты что-то хотела от благословенной Астильды? Разве тебе неизвестно, что к богине плодородия приходят днем или в полночь?

— Неизвестно, — вздохнула Вера. — Понимаете, у меня проблемы. Я ударилась головой и совершенно ничего не помню. Ни кто я, ни откуда. Думала, что в храме мне помогут.

Она уже настолько отчаялась и выбилась из сил, что сказала почти чистую правду. Женщина оглядела ее с головы до ног, а потом приблизилась и потребовала:

— Покажи, где ударилась!

Вера убрала волосы со лба, которыми прикрывала безобразную шишку.

— Ого! — выдохнула служительница богини плодородия. — Бедняжка! Совсем ничего не помнишь?

— Имя свое помню и разговаривать умею, — вздохнула Вера. — Уже радуюсь.

— Действительно, — кивнула женщина. — Одета ты странно, наверное, магичка?

— Без понятия.

— Зовут-то как?

— Вера.

— Вера... и все?

— Видимо, да.

— Негусто. Ну пойдем, просто Вера. Ты, наверное, голодная. Придумаем, что с тобой делать. А ушки, я смотрю, у тебя проколоты... Замужем?

— Нет.

— Поня-я-ятно...

Девушка проследовала за новой знакомой в храм, только зашли они не в высокие двери, а с заднего хода. Здесь было что-то типа маленькой столовой с тремя квадратными столами — почти как в земных монастырях. Веру усадили на стул, поставили перед ней деревянную миску с желтой кашей и чашку с каким-то ягодным напитком.

— Так ты ничего не помнишь? — присела напротив нее служительница.

— Совсем ничего.

— А сколько тебе лет?

— Тридцать.

— Однако! — брови женщины (кстати, неухоженные, густые и ассиметричные) взлетели. — А выглядишь гораздо моложе! Ты точно не магичка?

— Понятия не имею. Было бы неплохо, конечно, — усмехнулась Вера, запивая невкусную кашу кислым морсом.

— Руки у тебя нежные, без мозолей, ногти гладкие, волосы блестят... Уши, опять же, проколоты. Ты, должно быть, любовница кого-то из знатных персон... или куртизанка.

Вера подавилась от неожиданности.

— А чего сразу куртизанка?

— Так ты не девственна. А таким у нас в Риммии, коли не замужем, дорога одна — на панель.

— Обалдеть! — вырвалось у Веры. — А другой работы нет? Секретаршей там или посудомойкой?

— Секретари здесь только мужчины.

— Повариха? Кухарка? Уборщица? — с надеждой перечисляла Вера. — Компаньонка? Гувернантка?

— С сережками в ушах? — недобро усмехнулась женщина. — У тебя брачных татуировок нет и вдовьих тоже. Никто тебя в приличный дом не возьмет.

Про программистов Вера даже уточнять не стала. Явно ни Pyton, ни Java здесь не использовались. И ведь даже возразить нечего: девственницей Вера не была очень давно, лет с восемнадцати. Скромницей она, впрочем, тоже не была. Публичный дом, конечно, вообще не вариант — она себя не на помойке нашла. Но если найти покровителя...

С покровителями у нее и в прошлой жизни был полный тухляк. Почему-то все мужчины рано или поздно садились ей на шею. Видимо, дело было в характере — Вера сама привыкла зарабатывать и за счет мужика жила только один раз и то недолго — когда зарплатную карту посеяла.

— Я вижу, у вас в моде естественность? — немного подумав, предположила она. — Брови принципиально не корректируете? Или это запрещено?

— Брови? — растерялась служительница. — А что можно сделать с бровями?

— Убрать лишнее воском, подкорректировать форму, покрасить хной, — бодро предложила Вера, у которой в рюкзаке был стандартный набор мастера-бровиста. — Будет, как у меня.

Глава 3. Не бывает безвыходных ситуаций, бывает неприятный выход

Спалось откровенно плохо. Жестко, душно, да еще снизу постоянно ворочаются. Вере, конечно, к общаге не привыкать — все же долгое время спала на одной кровати с сестрами, но эти времена давно в ее жизни миновали. Вера последние десять лет жила одна, периодически с мужчиной, конечно, но это другое. Главное, сама себе была хозяйкой. И комнату делила только с кошкой. Вспомнив кошку, она даже подскочила, стукнувшись макушкой об низкую притолоку. Дуська же! Как она там без нее? Кто ее покормит, пока Вера галлюцинирует в больнице? Схватила рюкзак, вытащила телефон — конечно, зарядки 12% и сети нет. И правильно, вышек тут явно не строили, и розеток она что-то не видела.

А что если она не в больнице, а все, что вокруг — не бред? Ведь не может же ее подсознание создать целый новый мир? Или может — из кусочков знакомого мира? Ведь даже подобные кровати-шкафы она видела на картинке. В Европе раньше прислуга в таких спала. И понимание языка, опять же — во сне и не такое возможно. Во всяком случае, если считать, что все вокруг ненастоящее, не так страшно.

К тому же безразмерный Верин рюкзак был наполнен всякими важными вещами — косметикой, приспособлениями для бровей, маникюрным набором, леденцами от кашля. Имелась упаковка презервативов, пачка тампонов, влажные салфетки и станок для бритья — так сказать, джентельменский набор. Потому что современная девушка должна быть готова ко всему. Любовь, знаете ли, нечаянно нагрянет... ну и так далее. Что еще? Телефон и зарядка к нему, кошелек с банковскими картами — совершенно бесполезные вещи. Зажигалка. Упаковка колготок — не вскрытая. Антибиотики — у кого-то хронический цистит. Да, в юности гуляла в капронках по морозу. Было весело. Зато сейчас стоит сесть на холодную лавочку или ноги промочить, и проблемы неминуемы. Пара чайных пакетиков и куча, просто куча пакетиков с сахаром. Чай Вера пила несладкий, ибо худела, но сахар, выдаваемый в кафе, всегда с собой забирала: оплачено.

А еще были плоскогубцы, блокнот с ручкой и россыпь цветных стекляшек за подкладкой: давно собиралась дырку зашить, но все никак руки не доходили. Интересно, удастся выдать их за драгоценные камни? Наверное, нет. Кстати, что тут делают с жуликами?

Основное место все же занимали рабочие инструменты, а жаль. Лучше бы прокладок пару упаковок положила. Пару десятков упаковок. А то — умываться в тазике, ха-ха!

— Сунита, у меня здесь воск, хна, кисточки, трафареты и пинцет, — поясняла Вера зеленой от страха жертве. — Не волнуйся, это почти не больно.

Жаровню для плавки воска ей дали, да и сам воск тут можно было достать в любом количестве. И хна здесь была самая обыкновенная, ей рыжая показала. Теперь эта самая рыжая сидела на стуле возле окна и лязгала зубами. Госпожа Шиганна приказала — а девица ослушаться не посмела. Здесь все эту Шиганну до полусмерти боялись, а Вере она страшной не показалась, тетка как тетка. Моложавая, следящая за собой, строгая, конечно, но не монстр. Вера монстров в институте всяких видела. Одна баба Галя чего только стоила с ее вышматом! У нее же с первой попытки сдать экзамен было невозможно! А на вид такая славная старушка, одуванчик просто: кругленькая, уютная, в очочках... Бр-р-р.

Приложила трафарет к лбу белобровой девицы, наметила, тоненькой кисточкой нанесла краску. Поинтересовалась деловито:

— Нижние брови удалять будем?

— Что?

— Усы, говорю, давай дерну? Ты ведь не думаешь, что если волос белый, то его не видно?

Девица именно так и думала. Удалять она уже вообще ничего не хотела, но Шиганна, нынче разодетая как цыганка, махнула рукой. Это и понятно, сама настоятельница брюнетка, и у нее-то черные волоски над верхней губой вполне заметны.

Нанесла воск на девичью нежную кожу — сколько, интересно, лет этой Суните? На вид не больше двадцати с небольшим, а может, и меньше, судя по тоненьким плечикам. Сегодня она одета пристойно: белая блузка под горло, черная юбка. Ну просто пансионерка на прогулке!

— Ш-ш-ш, девочка, что ж ты так визжишь? Не больно ведь уже! Смотри, сколько волос было, — Вера сунула под нос ошалевшей девице восковую полоску с торчащими из нее волосами. — Теперь брови, зайка моя.

Сунита сидела молча, только шипела еле слышно, когда Вера наносила горячий воск, а потом даже не пикнула. А пинцетом после воска и вовсе не больно — во всяком случае, никто не жаловался. Самой бровистке результат понравился: лицо у девочки сразу стало ярче и выразительнее.

Шиганна внимательно осмотрела свою подопечную и решительно кивнула.

— Весьма достойно, — согласилась она. — Я тоже так хочу.

Вера задумчиво поглядела в окно.

— Видите ли, госпожа Шиганна, — медленно сказала она. — Брови — это такое дело... Они отрастут через три недели. А я ведь не уверена даже, смогу ли найти работу... Сами понимаете, в тех местах, куда, по вашим словам, мне дорога, не до бровей будет.

— А ты дерзкая девица, — с уважением заметила настоятельница. — Не ожидала!

— Так мне и не пятнадцать лет, — пожала плечами Вера.

Хотела еще добавить, что давно живет самостоятельно, но вовремя прикусила язык. И без того с бровями практически завалила легенду.

— Что ж, — сказала Шиганна, прищурившись. — Я полагаю, мы можем с тобой договориться. С работой я помогу. Не обессудь, но кроме борделя тебя точно никуда не возьмут. Но ведь в борделе не только пташки работают. А такие брови любая захочет. Что еще умеешь делать для поддержания красоты?

Глава 4. Карьеристка

Вера оправдывала свое имя. Она никогда не опускала рук и верила в себя. В прошлой жизни она крутилась как белка в колесе — и ей это нравилось. Здесь неожиданно тоже оказалось не скучно.

Бордель был в неплохом районе города, близком к центру. На вид — обычный особнячок в три этажа с колоннами и круглым крыльцом, но внутри похож на бордель и ни на что больше. Классика: вычурные интерьеры, золоченая лепнина, стены, обитые красным шелком, зеркала везде, мебель низкая и мягкая, широкая. На диванах в гостиной сидеть сложно, заваливаешься.

Сам дом большой, для каждой «пташки» есть место: у некоторых своя комната, в каких-то по двое живут. Чем популярнее и востребованнее девочка, тем лучше у нее апартаменты. У некоторых даже личные уборные были, а у самых-самых — и гостиные. Таких, впрочем, было всего три, и Вера теперь знала их всех по имени. Они были самыми частыми ее клиентками.

Девочки не бедствовали. К некоторым очередь растягивалась на пару месяцев. Две трети заработка они отдавали хозяйке сего славного заведения, взамен получая жилье, еду и медицинскую помощь при необходимости. Все они были связаны контрактом, но мало кого это волновало. Вера же свой контракт прочла более чем внимательно, с удовольствием отмечая, что у нее есть выбор — обслуживать клиентов или нет. Принудить ее никто не мог. Хотя формально она считалась такой же работницей публичного дома и так же получала на руки только треть выручки. Один лишь пункт — а как все меняет!

И комнаты у нее были самые дальние, во флигеле, над кухней и прачечной — девочки их не любили. Клиента далеко вести, да еще лестница там узкая и шаткая. А Вере весьма нравилось: есть спальня и уборная (с водопроводом, между прочим). Кровать отгородила ширмой, возле окна поставила узкую кушетку и стул, на подоконнике разместила инструменты. Без работы не сидела, прием вела по записи — всё как в лучших салонах.

Освоила искусство мехенди — вкус у нее всегда был, рука твердая. Рисунки хной в самых необычных местах клиентов пташек радовали и удивляли, поэтому пользовались неизменной популярностью. Про шугаринг Вера все же решила промолчать — ей и без того теперь хватало голых телес. Брала за работу прилично — монополия же. Сделать брови строило целый риал — примерно столько пташка берет с клиента. Пташки более высокого полета брали и больше, но в целом разницы в заработке не было: кто-то обслуживал за ночь троих-четверых и получал за это, к примеру, три серебряных риала, а кто-то — одного клиента, а то и не каждую ночь, зато задорого.

На фоне девочек Вера была теперь едва ли не самая богатая. В день порой выходил десяток монет. Только часть заработка приходилось тратить на краски, притирания, травки всякие, да и воск был не бесплатный. Вот и выходило на руки примерно то же самое, только, получается, хозяйка с Веры больше всех имела прибытка, чему очень радовалась и неустанно за то богиню Астильду благодарила приношениями.

К Вере тут относились с уважением и опаской: всё же она была другой. Но и ссориться с ней боялись: одна дамочка ей как-то нахамила, так Вера потом ей на копчике вместо бабочки нарисовала таракана. Клиент с такого знака долго смеялся, а пташку эту прозвали с тех пор Жужелицей. Да и без бровей остаться никому не хотелось, а девушка могла и криво нарисовать, и полностью выдернуть. Ни разу до этого не дошло, но угрожать приходилось. Так что Вера свое место отстояла, и не так уж это было и сложно.

Единственное, что откровенно бесило — на улице пташку добропорядочные дамы могли обозвать и унизить, толкнуть могли, корзиной задеть. И поди объясни, что она не проститутка, как прочие, а косметолог. Да даже если и проститутка — какое ваше дело? Ваши же мужья и сыновья к пташкам бегают стабильно, потому что секс — это плохо, это скучно! А не было бы пташек — наверное, и девственницы бы быстро перевелись, и насилие на улицах бы процветало. А так придет мужчина в бордель злым и голодным, а выйдет довольным и умиротворенным. И волки сыты, и ваши целомудренные задницы целы.

Вера нечто подобное даже пару раз высказала, за что едва не получила пощечину от какой-то тучной тетки. Но не на ту напали — драки она не боялась. В ее жизни все бывало: и дискотеки, и разборки в подворотне, и жена одного ее парня к ней приходила — ну не заглядывала Вера ему в паспорт! После того случая, впрочем, старалась сразу семейное положение своих мужчин уточнять. Так что тетке, наоборот, от Веры улепетывать пришлось. Потом полиция в бордель приходила разбираться. Вечер получился очень веселым, было много вина и танцев. Один из полицейских даже рискнул в ее каморку по шаткой лесенке подняться — неплохой оказался парнишка. Правда, презервативом пользоваться отказывался, но Вера живо ему описала перспективу отцовства — впечатлился, заморскую штуковину оценил и даже спрашивал, где такие приобрести. Деньги ему девушка потом обратно в кошелек засунула — не работа это была, а удовольствие. Парнишка потом еще несколько раз к ней приходил, но Вера решила, что ничего хорошего из общения не выйдет, и попросила своих новых подруг его отвлечь, пока какая-нибудь заботливая мамочка не притащилась разборки устраивать. Да и контрацептивов было ограниченное количество.

Все складывалось настолько хорошо, что Вера разумно начала опасаться. Не бывало еще в ее жизни так гладко. Или она скоро очнется в своей прежней жизни, или случится какая-нибудь гадость, которая испортит ее жизнь нынешнюю. Первого варианта она не боялась, хотя и обратно «просыпаться» не хотела. Здесь ей нравилось больше. Воздух чистый, еда вкусная и без ГМО, подруги появились, работа неплохая, опять же. К тому же фигура у нее вдруг начала меняться — еще бы, сахар тут дорогой, шоколадки и пирожные на каждом углу не продают, режим дня соблюдается: девочки ночью работают, Вера спит. Встает на рассвете, бежит на рынок (предусмотрительно нацепив на голову чепец — поди разгляди, что у нее с ушами). Воск купит свежий, мед, молоко, травы лекарственные — болеть здесь страшно, вот и запасалась сушеным липовым цветом и ромашкой. Времени на себя много — и маску можно сделать, и волосы отваром луковой шелухи покрасить. Ни тебе счетов за коммуналку, ни налогов, ни съемной квартиры. И братец-алкаш не завалится среди ночи — это огромный плюс.

Глава 5. Любопытство сгубило не одну кошку

Проверка это или нет, а девочки внезапно встретили гостя во всеоружии. Строгое утреннее платье было на одной Вере. У остальных — самые вызывающие ночные наряды. Голые плечи, едва прикрытые груди, ножки в чулках, выглядывающие из вырезов едва ли не до причинного места, макияж боевой — при мягком утреннем свете это выглядело, мягко говоря, забавно. Некоторые вовсе не успели с ночи ни умыться, ни расчесаться — этакие взъерошенные панды. Поймала укоризненный взгляд хозяйки, поморщилась — сама уже понимала, что сглупила. Девочки расселись на диванах, на стульях, кто-то и на полу — красиво раскинув юбки и соблазнительно обнажая коленки. Вере достался маленький пуфик, она села так, чтобы ее почти не было видно за диваном.

— Итак, мои пташки, сегодня у кого-то из вас счастливый день! — объявила хозяйка. — Господин Кайл Ресскин хочет выбрать себе метрессу — из вас, красавицы!

Пташки застонали в один голос — все от восторга, и только Вера от отчаяния. Ее охватили самые дурные предчувствия. На кого взглянет маг при таком изобилии коленок и сисек в первую очередь? На самую одетую, разумеется. Кроме того, она вполне отдавала себе отчет, что красивее большинства из девочек: у нее итальянская внешность, как всегда уверяла мать. Темные, почти черные волосы и большие карие глаза были здесь, в краю светлоглазых блондинок, редкостью. Девушки не верили, что ей уже тридцать — все уверяли, что она выглядит не старше двадцати пяти, и они не льстили. Древнейшая женская профессия рано или поздно накладывала отпечаток даже на самое свежее личико, а отвары от беременности плохо влияли на цвет лица и зубы.

Маг был привлекателен, что и говорить. Высокий, широкоплечий, ладно сложенный — в ее мире такие мужчины встречались разве что в кино или модельном бизнесе. Во всяком случае, лично она, Вера, с подобным экземпляром даже не разговаривала ни разу. Впрочем, внешность это не самое главное. Может быть, он самовлюбленный говнюк — вон как надменно девочек оглядывает, словно товар на витрине выбирает. А хотя так оно и есть: и выбирает, и аура у него... тяжелая. От такого взгляда колени подкашиваются, особенно у девушек, которые все время выбирают не тех мужчин.

А вообще, да: слишком хорош для нее, а, значит, можно расслабиться. Вера и расслабилась, с откровенным удовольствием любуясь красивым самцом, впрочем, не одна она тут пускала слюни. Эх, его бы переодеть в футболку и джинсы — задница у него, наверное, шикарная. А так пиджак какой-то и брюки: красиво, стильно, скучно.

Красивый самец бродил между диванами, не обращая внимания на кровожадные улыбки хищных пташек. Он, должно быть, даже не замечал, что сам является объектом вожделения. В какой-то момент их взгляды пересеклись. Нет, Веру не ударило током и мурашки не побежали, она даже не покраснела, только ресницы опустила — привлекать лишнее внимание не в ее интересах. Поздно. Маг даже обошел диван, чтобы рассмотреть ее внимательно. Встал над ней, словно скала, ей даже голову пришлось запрокинуть — она сидела так низко, что прямо перед глазами оказался его пах. А в джинсах был бы лучше! Стараясь не пялиться на интересующее ее место, она поглядела ему в лицо, уже понимая, что попалась.

Мужчина молча протянул ей руку, явно желая, чтобы она поднялась. Вера испуганно сглотнула, помотала головой и даже по-детски спрятала руки за спину. Одно дело — разглядывать невиданного доселе мага, и совсем другое — вот так запросто согласиться стать любовницей незнакомого человека.

Брюнет насмешливо выгнул бровь, оглянулся на хозяйку и заявил:

— Я забираю эту.

— Никуда я не поеду, — громко ответила Вера, вскидывая подбородок. — Выберите другую игрушку.

В глубине души она прекрасно понимала, что бравада ее не спасет, скорее даже наоборот, еще больше раззадорит мага; впрочем, выбора у нее все равно не было. Хозяйка за нее вступаться побоится. Поэтому мысленно Вера уже соображала, что нужно взять с собой. Дадут ли ей время собрать вещи?

— Господин Ресскин, эта девушка на особом контракте, — попыталась возразить хозяйка. — Она не согласна, как видите. Возможно, другая вас устроит?

— Я хочу эту, — отрезал маг, начиная сердиться. — Я выкуплю ее контракт.

Вера с хозяйкой переглянулись и прищурились одинаково: что ж, господина Упрямца ждет большой сюрприз. И все же, какая наглость — словно она вещь, а не живой человек! Выкупит он, подумать только!

— Маги — они такие, — грустно сказала Вере Хельда, которая все еще надеялась, что Вера закончит рисунок на пояснице. — Берут, что хотят, ни с кем не считаясь. Говорят, даже с королем они разговаривают на равных. Но знаешь, тебе всё равно все завидуют.

— Зря завидуют, — буркнула Вера, складывая в сундук нижнее бельё. — Может, у него орган маленький.

— Да кому он нужен, его орган, — отмахнулась пташка. — Главное, что мужчина будет только один, да еще на полном обеспечении до конца своих дней...

— И где подвох?

— Нет никакого подвоха. Просто маги, ну... очень активные.

— В каком смысле активные? — с подозрением уточнила Вера.

— Ну... они же силы свои магические восстанавливают так.

— Да как так-то? Боже, Хельда, ты в борделе работаешь или в школе благородных девиц? Секс им нужен для восстановления энергии, так, что ли? В принципе, логично. Инстинкт размножения и все такое, — девушка сбилась, понимая, что несет полную чушь.

Глава 6. Сюрпризы

Местный магический транспорт Вера видела так близко впервые. Управлять таким обычный человек не мог, а маги здесь на дороге не валялись... не болтались. Простые люди передвигались на своих двоих, а побогаче — верхом, в каретах или открытых наемных экипажах.

У господина Кайла Как-его-там было нечто странное — что-то среднее между лодкой и каретой. Этакая гондола на колесах из дерева, обитая металлическими полосами. Внутри гондолы было целых три кожаных сиденья друг за другом, возле переднего был руль. Вере было предложено усесться на среднее, а ее рюкзак кинули назад.

— Здесь остро не хватает багажника, — прокомментировала она сей странный транспорт. — А двигатель спереди, да? А привод передний?

— Ты разбираешься в механике? — вытаращил глаза маг. — Впервые слышу от женщины слова «двигатель» и «привод». А что такое багажник?

— Ящик под багаж, — с удовольствием пояснила Вера, подпрыгивая на упругом сиденье. — Сзади удобно сделать. А управлять этой штукой как?

— Это не штука, а Ледяная Саламандра, — сказал маг, дергая рычаги. — Здесь преобразователь магической энергии. Ей может пользоваться только маг холода с уровнем не ниже среднего. Ты явно не маг, так что даже не думай.

Вера только усмехнулась. При таком движении, как здесь, она явно смогла бы водить автомобиль без аварий. В ее мире это было сложнее. Ей всегда не везло на дорогах, ее «калина» словно притягивала неприятности. В целом, Саламандра ничем принципиальным от автомобиля не отличалась, кроме конструкции, конечно. Ехала только жестко. Конечно, тут вряд ли подвеска есть, да и колеса невесть из чего.

Единственное, что Веру удивляло — несмотря на отсутствие верха, движения воздуха совсем не чувствовалось и холодно не было. Магия, видимо. Удобная штука эта магия.

— Слушай, Вера, ты откуда? — завел светскую беседу мужчина. — Судя по темным волосам и глазам, не местная? Как ты вообще оказалась в борделе?

— Извините, а исповедь точно входит в круг моих обязанностей? — насупилась девушка.

— Я тебе не нравлюсь?

— А с чего вы должны мне нравиться? — возмутилась Вера. — Вы купили меня как корову. Я была, как вы помните, против.

— Я настолько тебе отвратителен, что ты предпочтешь раздвигать ноги перед кучей мужиков в грязном борделе, чем спать с одним мной? — в голосе мага слышится нешуточное раздражение.

Вера промолчала. С его точки зрения — он благодетель. Поди докажи этому шовинисту, что она вообще с мужиками не спала. Один раз не в счет. Или в счет? Ха-ха, да она бы и сама себе не поверила. Девственница? Нет. В борделе работала? Да. Вот и терпи, детка.

Маги всемогущи — твердили ей девочки. Но ведь контракт у нее тоже магический. Сможет ли он ее принудить? Самое забавное в этой ситуации было то, что Кайл ей вполне нравился, во всяком случае, внешне. Красивый мужчина, бесспорно.

В тридцать лет смотришь на жизнь проще, особенно если ты уже больше десяти лет живешь самостоятельно. Секс после первого свидания? Почему бы и нет. Спросить паспорт и заглянуть на страничку «семейное положение»? А что в этом такого? Самой пригласить мужчину на чашку кофе? Легко.

Поэтому мысль о том, что с Кайлом, возможно, придется спать, Веру не пугала. Пугало другое — кем она при этом будет считаться в его доме? Какие у нее будут права? Будут ли деньги? Позволено ли вообще будет выходить из спальни?

Тем временем они выехали за город, где дорога, кажется, стала чуть лучше. С одной ее стороны был лес, обычный разномастный лес — сосны, осины, какие-то кусты. С другой было поле, уже убранное по осенней поре, черное, с редкими проплешинами зелени. Вера вертела головой, мигом позабыв свои сомнения. За городом она еще не бывала. Интересно, есть ли в лесах грибы? Или ягоды? Может быть, орехи? А что это там белое на обочине шевелится?

— Остановите! — заорала девушка не своим голосом.

От неожиданности маг ударил по тормозам. Вера выскочила из машины и бросилась назад. Все она разглядела правильно: под кустом на обочине лежал, часто дыша и хрипло пища, маленький котенок. Ему было недели три от роду. Она осторожно подняла его на руки. Малыш сразу вцепился в лиф ее платья крошечными коготками и замолчал. Облезлое тельце сотрясала крупная дрожь. Вера даже не сразу поняла, что здесь было холодно. Ей бы не помешали пальто и шапка. А в машине было вполне комфортно.

— Это что еще за дрянь? — брезгливо спросил маг, подходя. — Мы ради этого остановились?

— Это котенок, — тихо сказала девушка, поднимая на него умоляющие глаза. — Ему больно и страшно. Пожалуйста, разрешите мне взять его с собой!

— Это блохастое и больное животное. Милосерднее оставить его умирать.

— Пожалуйста, — повторила Вера тихо, едва не плача. — Я сама буду за ним ухаживать! Я... я буду послушной!

— Тебе действительно нужно... ЭТО? Зачем?

— Потому что я могу ему помочь.

— Ей. Это самка. Боги, из-за какой-то кошки! Ладно, можешь оставить это себе. Только учти: увижу, что оно гадит — придушу.

— Ее или меня?

— Кто-то обещал быть послушной? — вздернул бровь маг. — Быстро в машину, пока не простудилась. Здесь так холодно, что твои панталоны с начесом тебя не спасут от простуды.

Глава 7. Некоторые особенности магов

Вера внимательно посмотрела на парня и понимающе кивнула:

— Я так и подумала, что ты из этих.

— Из каких «этих»? — дернулся парень.

— Из... любителей мужчин, — она хотела сказать, «заднеприводных», но вовремя прикусила язык. Гомофобией она не страдала, мня себя толерантной девушкой.

Он посмотрел на нее с ужасом, приоткрыв рот. Совсем ведь мальчишка, даром что высокий!

— Я угадала, да?

Мальчик покрылся красными пятнами, даже уши у него покраснели.

— Откуда... как?

— Ну, я была знакома с геями, — пожала плечами Вера. — Ой, да не переживай! Всё нормально. Так бывает.

— Знакома? — проскрипел Луи. — Как это? Ты откуда вообще?

Вера замолчала, хлопая глазами. Действительно, откуда? Объясняться по поводу своего происхождения она не желала, это было бы глупо. Мало ли, что придет в голову этим магам? Становиться объектом исследований ей совсем не хотелось.

— Слушай, а давай дружить? — предложила она. — Ты не задаешь лишних вопросов мне, а я тебе?

— И делаем вид, что у нас полная гармония? — радостно дополнил кудрявый. — Это хорошо. Тогда Кайл оставит меня в покое наконец-то!

— Слушай, а мне говорили, что магам для здоровья нужно это самое... контакт близкий нужен. Ты как, не спалишь контору?

— А?

— Ну не просто же так тебе твой родственник женщину купил?

— А! Так у меня с контактами все в порядке. Просто это не того рода отношения, которые поймет мой дядюшка, — Луи как-то скис и жалобно посмотрел на Веру. — Ты можешь быть моим прикрытием. И больше никаких вопросов.

— И нам придется спать в одной постели? — деловито уточнила Вера.

— Время от времени. Ну и обниматься при Кайле.

— А что я с этого буду иметь?

Луис посмотрел на девушку с укоризной, и она буквально почувствовала себя этой самой девицей из борделя. Продажной, в общем. Но она напомнила себе, что любой труд должен быть оплачен, а актерская работа — это тоже работа, может быть, даже посложнее постельной. Ну или нет, не сложнее. Во всяком случае, с мальчиком. Вот с магом спать вряд ли было бы неприятно, хотя кто его, такого одаренного, знает.

— Полный пансион, — принялся перечислять Луи. — Еда, одежда соответственно статусу, учителя тебе наймем — этикет, танцы, читать-писать научим. Тебе же придется меня в поездках сопровождать и на приемах.

— Стоп, с этого места поподробнее. Зачем постельную грелку с собой таскать?

— Неизвестно, где восполнение энергии понадобится, — наивно пояснил юноша. — Маги везде со спутницами.

— А что, они не смогут найти источник, так сказать, пропитания на месте? Вон дядюшка твой весьма харизматичен. Вот только не нужно мне заливать, что местные барышни блюдут верность супругам!

— Конечно, нет, — фыркнул Луи. — Но сама понимаешь, метрессу с собой берут как раз-таки для прикрытия этих самых неверностей. Да и опасно не пойми с кем спать — мало ли, чего им на самом деле от тебя нужно. Маги же все на службе императорской, причем в немалых чинах.

— И ты?

— И я. Я только на разряд пока экзамены не сдавал, меня Кайл не отпустил, пока метрессы у меня не будет. Так что, Вера, ты — моя гарантия карьеры.

— Прелестно, — пробормотала Вера. — Многое я могла представить, но то, что буду трамплином... Ладно. Кормить тут будут? И это... Луи... у меня почти нет одежды, а у вас дом такой, что к обеду явно при параде выходят. Раз уж я тут — пора меня одевать и баловать.

— Понял, распоряжусь, — закивал с энтузиазмом юноша. — Сейчас служанок позову, посмотрим, что есть из одежды.

— В смысле «что есть»? — не поняла Вера. — Нет-нет-нет, я секонд хэнд не хочу, извини уж.

— Временно, сладкая моя, временно, — успокоил ее кудряшка. — Завтра портниха приедет.

В этом доме явно жили раньше женщины, причем самые разные. Потому что платьев Вере служанки натащили всяких фасонов, расцветок и размеров: на полненьких, на плоскогрудых, на дылд, на коротышек, на тумбочку на ножках... по-монашески строгих и с декольте до пупа...

Да тут шмоток больше, чем в публичном доме! Господин Кайл как его там, похоже, тот еще бабник! Потому что явно же не он сам эти платьишки носил, хотя, может, Луи и баловался подобной ерундой.

Те, что не по размеру или слишком фривольные, Вера велела уносить. Остальные подвергла строгой критике. Белое? Ей, смуглой брюнетке, слишком ярко. Все темные долой, хотя нет, темно­зеленое оставляем, там фасон крутяцкий. Желтое? Да! Розовое? Гадость какая. Красное хорошо, берем, голубое тоже. А к обеду Вера выбрала белую блузку и юбку — как пансионерка (не путать с пенсионеркой!). В конце концов, надо быть скромнее — и тогда, возможно, некоторые личности поймут, что ей нужны платья. Свои, а не чужие.

Жизнь — странная штука. Как оно повернулось-то — полгода назад Вера жила в общаге, пару дней назад — в борделе, а сейчас вдруг сидела за огромным столом, уставленным кучей разных блюд, а рядом стоял лакей — для того, чтобы наполнять ей бокал вином. Три тарелки, куча столовых приборов, салфетки — бБоже, как в кино! В триллере, судя по злому взгляду красавчика-мага, гневно сверкавшего на каждую ее ошибку. Вилка, видимо, не та, а суп надо было есть не самой большой ложкой. Да что же это? Веру в детском саду учили, что большая ложка для супа, средняя — десертная, а маленькая — чайная. А вот про четыре вида вилок ей никто не рассказывал, и пусть вообще скажут спасибо, что она вилку держать умеет!

Глава 8. Ох нелегкая это работа

Кто говорит, что быть богатой содержанкой легко — тот никогда в содержанках не бывал. И самое сложное — это не ночь. Ночь, кстати, вовсе даже и нормальная была. Кровать у Луи большая, Вера спала слева, юный маг справа, друг друга н касались. Ничего сложного. Даже кошку кормить Луи вставал сам, строго приказав Вере спать и не волноваться ни о чем. А вот дальше началась какая-то дрянь, право слово.

Вот допустим, одежда. Насколько же этот мир ограниченный! Здесь ни штанов, ни колготок нормальных не придумали! Трусов, лифчиков — ничего же нет. Хвала этой их Астильде, корсет под утреннее платье не предполагался, и то счастье. Но все равно сложно: сначала сорочка без рукавов, потом корсаж, потом панталоны с разрезом на интимном месте. К ним чулки привязывалась ленточками. Потом туфли. Это всё Вера смогла надеть сама, без помощи посторонних лиц, хотя с корсажем пришлось повозиться. А платье застегивалось на спине, и это была катастрофа локального масштаба.

— Меня зовут Марсель, и я ваша личная горничная, — объявила Вере женщина с усталым неулыбчивым лицом. — Вы уверены, что хотите желтое?

— Оно красивое, — рассеянно сказала Вера.

— Под него надо другой корсет и без сорочки. Тут вырез широкий. Предлагаю надеть розовое.

— Мне не пятнадцать лет, — сурово ответила Вера. — Никакого розового!

— Голубое в полоску, — заявила горничная не менее сурово. — И это мое последнее предложение! Или раздеваемся и заново.

— Ладно, голубое, — быстро согласилась Вера. Спорить со строгой дамой, явно разбиравшейся в нарядах лучше нее, она сочла бессмысленным.

Марсель ловко натянула на Веру бело-голубой чехол, подтянула, застегнула, подколола булавками — и внезапно оказалось, что девушка похожа на Скарлетт О'Хара из известного фильма. Причем и Эшли, и Ретт у нее в наличии имелись.

— Волосы у вас хорошие, густые, — похвалила Марсель. — Одно удовольствие заплетать. Только коротки уж больно, поди, болели? Ну ничего, я вам принесу мазь магическую, будем втирать. К сезону до пояса отрастут, точно говорю.

Вера волосы до пояса не хотела, с ними возни много, но снова промолчала. Кажется, хорошая ей тетка попалась, хоть и ворчливая. И прическу ловко соорудила, за считанные минуты: волосы собрала в узел, украсила лентой в цвет платья, а пряди на висках кокетливо выпустила на свободу.

Вера вообще-то никогда так не заморачивалась по утрам. Хвост, пара взмахов тушью — и красавица. А тут целый ритуал. Скучно.

Завтрак тоже был скучным. И Ретт, и Эшли уже сидели за столом, попивая кофе. Перед Верой слуга поставил мисочку с кашей, в которой девушка без труда опознала овсянку. Мерзость, конечно, но зато полезно.

— Мне тоже кофе, — попросила Вера слугу, уныло ковыряясь в тарелке. Что в этом мире, что в том каша не внушала ей оптимизма.

— Не положено, — неожиданно заявил Ретт, в смысле Кайл. — Кофе женщинам нельзя, это слишком крепкий напиток для их хрупкой нервной системы.

— Так мне с сахаром и сливками, — мирно ответила девушка, отставляя тарелку с овсянкой и придвигая тост и масленку. — Латте мне… или капучино.

— Абсурд. Женщины не пьют кофе.

— А я пью, — Вера начала закипать. — По утрам, днем, вечером. Я люблю кофе!

— Да ладно, Кайл, что же тут такого, — мирно сказал Луи. — Давай я налью. Вера, вам сколько? И сливки, да?

Какой хороший мальчик! Вере определенно нравился Луи. А уж то, что он, в сущности, ни на что не претендовал, нравилось еще больше. В общем, завтрак удалось спасти, несмотря на то, что господин Ресскин всеми силами старался его испортить, хмурясь при каждом Верином косяке. Она была совсем не уверена, что правильно держит чашку, что той ложкой накладывает варенье, что вообще правильно сидит.

— Деревня и есть деревня, — выплюнул Кайл, когда Вера намазала джем на тост.

— Не злись, — улыбнулся Луи. — Зато она красивая и быстро учится. Я с ней позанимаюсь этикетом.

— Уж будь любезен. И еще танцы. И пусть правила поведения в обществе выучит. Конечно, от метрессы никто не будет ожидать идеальных манер, но и девку из борделя тащить на званый вечер не пристало. В первую очередь это урон нашей репутации.

Вера, закусив губу, слушала этот выговор. Ну вот кто ему мешал взять метрессу из храма? Там ведь все обученные. Нет, захотелось господину магу изюминки — получи, фашист, гранату. Сам себе виноват.

Оказалось, завтрак в компании Кайла — еще не самое неприятное. Примерка — вот это полный ад. Куча тканей, разложенных на всех поверхностях. Непрерывно болтающие модистки, которые крутятся вокруг тебя, словно рой мух. И портной, который постоянно спрашивает: а как вам этот шелк? Или, может быть, саржа? Что вы думаете о турнюрах? А нужна ли вам драпировка, мадам, ведь у вас и так роскошная грудь?

Если бы не помощь Луи, с Верой бы случилась истерика. Луи разбирался в тканях и фасонах. Луи кокетничал с модистками и отпускал им комплименты. Луи одним взглядом затыкал фонтан недовольства, который грозил извергнуться из уст Веры. Словом, благодарность Астильде за Луи.

— Ненавижу примерки, — стонала девушка, лежавшая ничком на кровати. — Ад какой-то.

— В борделе было лучше? — весело спросил юноша, сидевший на этой же кровати с котенком на коленях.

Глава 9. Господин маг

С Луи было легко и просто, а Кайл неожиданно оставил все свои придирки и даже за обедом и ужином старался на Веру не глазеть. Даже обидно, ведь она ему точно нравилась, такое девушки всегда знают. Но, видимо, ее работодатель и в самом деле впечатлился увиденной сценой.

Луи хороший. Он всячески Вере помогал в ее нелегком труде. Когда выяснилось, что писать она не умеет, а читает с трудом — взялся ее учить. И в танцах очень помогал. Танцы здесь были совсем не те, к которым она привыкла. Один вальс был ей знаком, но вальс — танец не самый популярный. Два зимних месяца пролетели, как во сне. Танцы, уроки чистописания, болтовня с Луи, игры с подросшей уже кошкой, которую Вера назвала Морковкой, бесконечные новые наряды, воспринимавшиеся как неизбежное зло.

Гулять ей разрешалось только в парке, в город ее не вывозили, хотя Кайл и Луи частенько уезжали на несколько дней. Вера чувствовала себя узницей. В публичном доме однозначно было веселее, а здесь поболтать можно было лишь с Марсель, а она ничего и не знала, кроме сплетен про слуг. Про слуг было неинтересно. Куда интереснее было, чем занимается хозяин дома и почему у него нет метрессы, но Марсель об этом ничего не знала. Она, оказывается, появилась в доме вместе с Верой.

Чем занимается по жизни Луи, Вера спрашивала непосредственно у своего патрона. Тот смеялся и уверял, что ничем. Бесцельно прожигает жизнь. Вера не верила, хотя на первый взгляд Луи и казался полным обормотом. Ей почему-то казалось, что он куда более умен и, возможно, даже более хитер, чем притворяется. Но кто она такая, чтобы его раскалывать? Они иногда спали в одной постели, демонстративно обнимались, пару раз Луи показывал ей магические трюки с холодом: замораживал воду, например, но на этом их близость ограничивалась.

В один из дней Кайл вернулся мрачный, зашел в комнату Веры и бросил на постель высокую круглую коробку.

— Завтра едем на званый вечер к Эдленбергам. Пора тебя выводить в свет.

— Ой, — сказала Вера. — Прямо завтра?

— Ага. Платье я тебе купил подходящее. Для меня это важно, и для Луи тоже. Завтра у Эдленбергов будет директор Еленского университета, буду пристраивать твоего патрона.

— А я? — пискнула Вера. — Если Луи учиться уедет, что будет со мной?

— Да ничего не будет. Так и останешься жить здесь, Луи будет на выходные приезжать. Главное, завтра веди себя прилично, и все будет хорошо.

Вера кивнула, потом заглянула в коробку, потыкала пальцем в бархат пыльно-розового цвета и покачала головой. Вот не любит она розовый, но господину Ресскину на это, видимо, плевать. Ладно, в гости так в гости — это лучше, чем в четырех стенах сидеть.

А Луи, кстати, дома не ночевал, Кайл сказал, что он уже к Эдленбергам уехал.

Марсель разбудила Веру безобразно рано, заставила ее позавтракать и умыться, а потом усадила ее перед зеркалом и принялась колдовать над прической. Девушка не возражала, зевая и медленно моргая. И только когда Марсель вытащила то самое платье из коробки и, встряхнув, разложила на кровати, Вера ожила.

 — Да вы издеваетесь, — пробормотала она. — Оно же на первоклашку. Мне никогда не влезть в это.

Платье на первый взгляд было невероятно красивым и чудовищно дорогим. Бархат цвета пыльной розы, собранный, пардон, на заднице в складки, пышные рукава, отделка шелковой лентой в тон и изящное, но весьма глубокое декольте.

— Ох, красота-то какая, из салона мадам Бонье, — ахнула Марсель, разглядывая коробку. — Там сама королева заказывает наряды. Влезете, куда денетесь. Сейчас корсет потуже затянем.

Корсет! Орудие пыток! Вера снова невольно вспомнила Скарлет О'Хара. У той тоже были корсеты, делающие её талию тонкой, как у стрекозы. Но Скарлетт было далеко не тридцать. Сколько — неважно. Но не тридцать.

Марсель надела на Веру изобретение садистов и начала затягивать шнуровку.

Вера ухватились руками за туалетный столик, зажмурилась, изо всех сил втягивая живот и остро жалея, что успела позавтракать.

— Я уже... ух... старая... — с трудом выплюнула она, — ...для такого дерьма. Спишите меня на пенсию!

— Не говорите ерунды, — строго ответила горничная, с силой ужимая ребра девушки костедробильным корсетом. — Вы молодая и очень красивая. Скоро господин Кайл будет у вас из рук есть.

— Ой, а мне оно надо? У меня есть Луи, он моложе и с нормальным характером. Не мизантроп, как некоторые.

— Луи... ну, это Луи, — неопределённо пробормотала женщина. — Он хороший, но... господин Кайл такой...

— Чистый секс, да? — поняла её Вера. — Как посмотрит своими ледяными глазами, так мурашки по рукам.

— Именно, — согласилась горничная, обхватывая пальцами искусственную талию Веры. — Ну вот, а вы говорили — не влезете. Талия как у пансионерки из Горного Ключа.

— Что за ключ такой?

— А, это пару лет назад скандал был, что сироток в пансионе Горный Ключ впроголодь держат, а деньги, выделяемые на их содержание, воруют. Господин Ресскин с инспекцией ездил туда, был очень возмущён.

— Еще бы, — проворчала Вера. — Мимо него такие деньжищи прошли. Делиться надо было.

— Да что вы такое говорите! — возмутилась Марсель. — Совершенно невозможно, чтобы господин Ресскин...

Глава 10. Неприятности

Вера давно уже, наверное, с того дня, как она впилилась в ржавую «девятку» на перекрестке, не чувствовала себя такой дурой. Или обезьянкой. На нее глазели и шушукались. Метресса — это ни разу не почетно, да оно и понятно. Порядочные женщины таких, как она, всегда презирали. И завидовали, наверное.

Метресса — красивое слово. Только по факту она любовница. Шлюха. Причем непонятно еще, чья — Кайла или Луи. Наверное, общая. Возможно даже, одновременно. А еще эта ерундовина на шее — и в самом деле ошейник. У всех остальных дам были жемчуга и бриллианты. Кольца. Браслеты. Диадемы. А у Веры — только скромные золотые сережки в ушах. Зато платье, без сомнения, было самое роскошное из всех, и это тоже было плохо. Кайл этим платьем выставил ее напоказ. Словно клеймо поставил: моё. Луи, милый скромный Луи, конечно, брал ее за руку при встрече и нежно целовал в губы, но даже Вера ему не верила.

Еще в машине Ресскин напомнил девушке, чтобы она не смела своему патрону «тыкать» — не по протоколу. Выражаться следовало витиевато, матерно не ругаться, с другими женщинами не драться, с мужчинами не уединяться даже на минуту. Общество такого не прощает. Сейчас Вера готова была и ругаться, и драться — только бы этот адский прием закончился. Всё было фарсом. Взять хотя бы хозяина дома! Этьен Эдленбер был довольно молод и хорош собой, супруга его, висевшая на его локте, тоже прехорошенькая. Куколка прямо. Очень ухоженная. Вера уже знала, что женщинам в Риммии не дозволяется краситься или там кремами и притираниями пользоваться, потому что женщина и так греховное существо, сосуд разврата. Их верховный бог Шхер женщин и вовсе низводил для одной единственной роли: быть инкубатором его верных последователей. Женщинам запрещалось почти все: по улицам в одиночку ходить, с мужчинами переглядываться, верхом ездить, машины водить, свое дело иметь. Работать женщина тоже мало где могла: разве что прислуживать. Яркие наряды запрещены, волосы нужно прятать под чепцами, прямо смотреть на мужчину или, упаси Шхер, ему улыбнуться — можно и поплатиться за это.

Но, разумеется, в этом мире все равны, но кто-то равнее. В доме Эдленберов играла музыка и звучал женский смех. Сверкали бриллианты на обнаженных шеях и плечах, у жены Эдленберга были накрашены глаза и губы, а сам Эдленберг… ну, Вера отлично помнила, что любовника Луи зовут Этьен. Собственно, вот так.

Поскольку дамы явно не собирались принимать Веру в свой круг, а других магьих шлюх в этом доме не было, девушке пришлось провести вечер в самой интеллектуальной компании — в компании самой себя. Луи, разумеется, про нее забыл — вот интересно, Кайл зачем ее притащил вообще? Надо бы кудрявого засранца найти и всю малину ему испортить. Вера решительно намеревалась ночевать в одной спальне со своим патроном — чтобы не смел больше ставить ее в такую дурацкую ситуацию.

Но это ближе к концу вечера, а пока же она обдумывала план мести и отчаянно страдала. Боже, какие неудобные эти платья! В них же совершенно невозможно наклониться! Корсет — это просто орудие пытки! Полной грудью не вдыхалось, стянутые ребра мешали, приходилось дышать мелко и часто, отчего эта самая полная грудь колыхалась в декольте. Что ж, зато есть чему колыхаться, — утешила себя Вера. Хотелось есть.

Фуршет был устроен в отдельной комнате. Там на столах в красивых тарелках стояли (лежали?) всякие вкусности: канапе, фрукты, нарезанная ветчина, кусочки рыбы в желе (заливная рыба, угумс), какой-то паштет в розеточках и всякое ещё, на что даже смотреть без слюноотделения было невозможно. А на другом столе ещё хуже: мороженое в вазочках, пирожные с кремом, пирожки всякие. И чай, разумеется.

Но все, что могло в неё вместиться — это бокал вина. Один. Кислятина, кстати. Главное, от второго удержаться, а то с голодухи можно и нажраться в хлам.

Проклятые дикари! Понятно, почему дамы высшего общества все как одна худые и бледные! Их же не кормят! Зато мужикам можно все, им корсеты не нужно носить, хотя некоторым и не помешает.

— Вера, отойди от стола, — раздался гневный шепот у неё над ухом. Девушка вздрогнула от неожиданности. — Или хотя бы не смотри на него с такой жадностью!

— Я есть хочу, — мрачно сообщила Вера господину Ресскину.

— Так поешь. Что тебе принести?

— Вина. Еда не влезет, мне желудок этим гадским корсетом вывернуло наизнанку.

— А почему дома не поела тогда?

— Если бы я поела, платье бы не влезло.

— Хм, никогда не думал, что женщинам приходится так сложно.

— Вот-вот, это вы во всем виноваты!

— Я? — поразился Кайл. — С чего это?

— Вы принесли это ужасное платье и заставили меня его надеть!

— Платье красивое и вам идёт, — пожал плечами маг. — Если ваша фигура далека от совершенства — это не мои проблемы.

— У меня нет претензий к своей фигуре, — зло прошипела девушка. Грудь снова заколыхалась, и маг, открывший было рот, внезапно завис, глядя далеко не в глаза своей собеседнице. — Господин Ресскин, эй! У вас тоже нет претензий к моей фигуре?

Вера совершенно неаристократично щелкнула пальцами перед его носом. Маг ей всё же нравился (что поделать, ее всегда тянуло на мерзавцев) — и его реакция тоже радовала.

— А? Что вы сказали? — очнулся Кайл. — А хотите потанцевать?

— Нет, не хочу, — скривила губы Вера. — Не умею.

Глава 11. Подозрения

— Женщина, потише, — неожиданно для себя сказала Вера. — Труп от ваших воплей не оживет.

Сандра захлопнула рот.

То, что хозяйка дома была окончательно и бесповоротно мертва, было понятно сразу. У нее на шее была багровая полоса, а руки вывернуты так неловко, как у живого человека быть не может.

Сандра вся дрожала и цеплялась за Верины руки так крепко, что почти сняла с нее перчатки. Она больше не орала, только вскрикивала испуганно. На самом деле у Веры перед глазами тоже все плыло — ибо воздуха не хватало из-за этого дебильного корсета. Но из всех троих только она более-менее соображала.

В комнату сунулся сначала один незнакомый мужик, потом другой. Крикнули Эдленбера. Никто больше не заходил, но и девушки выйти не решались, хотя очень хотелось. Наконец, появился и хозяин дома, который сразу бросился к телу.

— Не трогайте! — заорала Вера внезапно. — Ни к чему не прикасайтесь! Вызывайте полицию!

— Она права, — поддержал Веру появившийся Кайл. — Этьен, отойди!

— Может, Элен жива еще, — жалобно простонал хозяин, оседая на пол. — Может, ее можно спасти?

— Возьми себя в руки, — дал совершенно бесполезный совет Ресскин. — И выйди из салона. Я запечатаю до приезда полиции. Элен мертва.

Господин маг был очень убедителен, к тому же он явно умел командовать. Свежеиспеченный вдовец поднялся и вышел из музыкального кабинета с совершенно бледным лицом. Сандру забрал какой-то мужчина, ну а Веру обхватил за плечи Луи, выводя прочь. Кайл осторожно, по стеночке, прошел к окну, сделал пасс — и по стеклам побежал иней. Потом так же он заморозил и дверь.

— Сюда больше никто не войдет, — мрачно заявил он. — Пока я не позволю.

Потом повернулся к Вере, которую Луи нежно гладил по плечам, и с острым любопытством спросил:

— Это ты ее придушила?

— Ты… Вы с ума сошли, — возмущенно выдохнула Вера. — Как, по-вашему, я бы это сделала?

— Кто тебя знает, — пожал плечами Кайл. — Ты — свирепая женщина.

Вера с ужасом подумала, что сейчас Ресскин во всем обвинит ее — мстя за то, что она отвергла его притязания, но он лишь потёр переносицу и устало бросил Луи:

— Идите в свои комнаты. Я подожду полицию. В конце концов, я здесь самый старший по должности.

— А Кайл — он кто? — догадалась спросить Вера уже на лестнице, ведущей на второй этаж.

— Старший королевский инспектор по финансовым преступлениям, — ответил Луи рассеянно. — Ох, что теперь будет…

Веру гораздо больше волновало другое: можно ли уже снять платье и корсет, или еще рано? Подумала и решила — можно. Хуже уже не будет. Полиция, конечно, будет допрашивать, но ничего, она как-нибудь переживет, что Вера одета неподобающим образом. И вообще всегда можно сказать, что она — метресса, а не какая-то там важная дама.

— Луи, помоги мне снять платье, — умоляющим голоском прошептала Вера. — Задыхаюсь, голова кружится.

Отчасти это было правдой, а отчасти — ей хотелось отвлечь патрона от его страшных мыслей. Что-то у него было в голове нехорошее, он был бледен и дергал губами нервно. На Верину просьбу вскинулся было, а потом ничего, взял себя в руки и расстегнул крючки на спине, а потом и шнуровку на корсете ослабил. А дальше Вера ушла за ширму и сняла с себя всё, кроме сорочки и панталон, и чулки эти дурацкие сдернула. Если бы не они, труп бы нашел кто-то другой. Тьфу. Освобожденное от гнета тело сладко закололо иголочками, и Вера потянулась и потерла грудь, а потом вдруг замерла и медленно повернулась. Взгляд ей не почудился. На стене напротив было зеркало, в котором отражалось всё, что она делала, а в зеркало пялился жадным взглядом господин Кайл Ресскин.

Выругалась одними губами, страшно покраснела и схватила шелковый халат, в который мгновенно задрапировалась.

Когда девушка набралась смелости и вышла, Кайл уже сидел в кресле с бокалом вина в руках. На столе стоял поднос с едой.

— Ты говорила, что голодная, — лениво бросил он Вере. — Я собрал кое-что со стола. Поешь.

Запал сразу испарился. Ругаться с ним больше не хотелось.

Вера села за стол и схватила вилку.

— Как ты можешь на еду смотреть, — сдавленно пробормотал Луи, зажимая рот.

— С аппетитом, — ответила Вера, пробуя рыбу. — Я последний раз завтракала рано утром.

Ее действительно ничего не смущало, тем более, что труп был не слишком страшным. Море крови и кишок не было, и лица она особо не разглядела, сразу отвернулась. А есть хотелось ужасно.

— Что ты там вообще делала? — полюбопытствовал Кайл.

— Чулок зашла подтянуть, — пояснила Вера. — Развязался. Попросила Сандру мне помочь.

— А почему именно Сандру? — вдруг хищно сверкнул глазами маг.

— Она ближе всех стояла. И вообще показалась довольно милой.

— Ясно.

— А что, полиция уже приехала?

— Да, осматривают там все.

— Со мной будут беседовать?

Глава 12. Про степень несовершенства

Домой возвращались уже после полудня. Хотя гости и спешили уехать, сначала полицейские заставили их подписать какие-то бумаги. Опять же — только мужчин. Женщины в этом мире явно не считались за полноценных людей. Их, кажется, это не особо тревожило, особенно аристократок, а вот Вера мрачно размышляла, что ей бы в пару Клару Цеткин или Розу Люксенбург, и она бы с радостью организовала движение феминизма.

Обратно ехали молча и довольно медленно. Как выяснилось, новости распространялись быстрее, чем ехала Саламандра.

— Ой, госпожа Вера, горе-то какое, — запричитала было Марсель, но тут же заткнулась, увидев Верино лицо.

— Откуда знаешь? — холодно спросил Кайл.

— Среди ночи приехали полицейские с магически заверенным дозволением на обыск комнаты юного господина…

Слушать всё это было совершенно невыносимо, и Вера, оставив разборки хозяину дома, молча прошла в комнату. Теперь уже только её. Представить сибарита Луи в тюрьме было немыслимо. Луи ежедневно принимал ванну, не надевал рубашку, от которой пахло, терпеть не мог пыли и не выносил одиночества. Тюрьма для него была, наверное, хуже смертной казни.

Там все было выворочено. Все наряды, как ее, так и Луи, были горой скинуты на кровать, под затоптан, ящики комода валялись на полу. Вера осторожно отодвинула груду одежды и упала на кровать, не переодеваясь. На грудь ей тотчас запрыгнула невесть откуда появившаяся кошка и замурчала изо всех сил.

— Что, Морковка, скучала? — вздохнула Вера, почесывая животное за ухом. — Жизнь — боль, Морковка. Дурацкое средневековье! И сняли бы отпечатки пальцев, провели бы экспертизу, следственный эксперимент... Так ведь нет, будут по старинке. Кто под пытками признался, тот и виновен.

Разумеется, Вера понятия не имела, есть здесь пытки или нет, но методы расследования в дремучем обществе, где существовало разделение понятий «человек» и «женщина», вызывали вполне объяснимое недоверие. Особенно бесило, что Кайл, который строил из себя влиятельного чиновника, даже и не подумал защищать племянника. А еще называет себя мужчиной! Тьфу!

Марсель прибежала спустя несколько минут, вся красная и, кажется, заплаканная. Ну правильно, этот козел свалил вину на других. Как будто горничные должны останавливать полицейских! Впрочем, как оказалось, получила разнос вся прислуга. Дом мага, а уж тем более, старшего королевского инспектора, обыскивать не имели права даже с какими-то там бумагами, тем более, никто из слуг магом не был и не мог точно сказать, фальшивку им предъявили или нет.

На уборку ушел весь вечер и еще почти весь следующий день. Несколько платьев оказалось порвано, по парочке рубашек Луи топтались сапогами. Вера помогала устранять последствия ночного погрома, потому что так меньше думалось о плохом, но вот одежда была возвращена в шкафы, ковры вычищены, кошка залюблена, и снова вернулись дурные мысли и предчувствия. А ведь Ресскин ведет себя, словно ничего не произошло! Спокойно завтракает и обедает, читает книгу в гостиной, ничего не предпринимает! Неужели Кайл и в самом деле мог подумать, что Луи способен на убийство? Да это совершенно невозможно! Переложив кошку, Вера вскочила и заметалась по комнате. Во дворе послышался шум и мужской голос. Она распахнула окно и свесилась, пытаясь рассмотреть, что происходит. Кайл Ресскин открывал двери гаража. Уезжает.

Уезжает!

Оставляет её здесь в неведении! Какой кошмар! Девушка схватила шаль, сунула ноги в войлочные сапожки и вылетела во двор — как раз вовремя. Саламандра уже стояла у ворот, а Кайл закрывал двери.

— Кайл, ты...

— Вы.

— Куда вы? — Вера тяжело дышала и заглядывала ему в лицо.

— По делам.

— Ночью?

— Дела бывают разные, — Кайл был хмур и груб.

— Я с вами, — решительно выпалила Вера.

— Выпить и в бордель? Очень мило. Я как-нибудь справлюсь.

— Зачем вам в бордель? — растерянно спросила Вера, задумалась на миг, а потом предложила. — Вам нужно восстановление! Ну конечно, Луи же мне рассказывал, как это работает!

При имени племянника Кайл дернулся и плотно сжал губы, но Веру уже было не остановить.

— Но у вас есть любовница, почему не к ней? Или... у вас больше нет любовницы? То есть вы спали с Элен Эдленбер? Логично, ведь муж внимания ей уделял мало, а то и вообще не уделял. Хотя, конечно, он может быть и би...

— Что за ересь ты выдумала? Это что, пресловутая женская логика? — прошипел взбешенный Кайл. — Не вздумай такое ляпнуть в полиции! Если ещё и меня арестуют, я никак не смогу помочь Луи!

— А ты хочешь ему помочь? — вцепилась в рукав Ресскина Вера. — Ты ведь его не бросишь?

— Вы, — буркнул Кайл, отбрасывая её руки. — Я тебе не любовник и не дружок, чтобы ты мне тыкала.

— Ну тебе же можно, — резонно возразила Вера, разом успокаиваясь. — А мы на брудершафт не пили, так что все по-честному.

— Не пили чего? — недоуменно переспросил явно растерявшийся маг. — Что ты несёшь?

— Действительно, — кивнула Вера. — Так какой у тебя... у вас план?

— У меня план отправить тебя спать, а самому нажраться в кабаке и поиметь парочку пташек.

Глава 13. Дознание

Музыкальный салон был очень стильным – не иначе, как женщина придумывала оформление. Темно-зеленые с крупными цветами стены, белоснежный рояль в углу, рядом с которым на полу широкая бронзовая ваза с нежно-кремовыми розами. Пушистый белый ковер на полу, зверски затоптанный грязной обувью полицейских – картина точь-в-точь как в их с Луи спальне, белые бархатные портьеры с золотой бахромой, хрустальная люстра, камин. На каминной полке два бронзовых слоника и футляр от скрипки, возможно, с инструментом внутри, Вера не стала проверять. Еще имеется арфа, тоже золоченая. Других музыкальных инструментов не наблюдается. Не салон, а так, салончик. Даже гитары нет, позорище. Несколько стульев вдоль стены и диван. Ну, чисто теоретически – вполне подходящее место для грехопадения. Возможно, на этом диване кто-то и… ммм… любился.

На взгляд Веры, помещение было совершенно бесполезно. Контур тела на полу не очерчен, сама она теперь жалела, что не рассмотрела внимательно, как лежала Элен. Впрочем, если здесь и были какие-то улики, то полиция их забрала.   

- Так что вы все-таки ищете? – полюбопытствовала Вера, когда маг в четвертый раз обошел комнату по периметру.

- Я не знаю, - неожиданно признался Кайл. – Я никогда не сталкивался с убийствами. Я, вообще-то, финансист.

- А зачем мы влезли в чужой дом, да еще в запечатанную комнату?

- Об этом я и говорил, лучше бы ты лежала, причем молча, - тоскливо пробормотал Ресскин. – Вера, я чувствую себя идиотом. А я терпеть не могу чувствовать себя идиотом.

- Вам не привыкать, - утешила его Вера. – Ну, в смысле, первый раз, что ли?

- Кажется, да.

- Ну, значит не в последний. Раз мы ничего не нашли – надо выбираться.

- Верно, надо.

Вера оглядела комнату и прошла к окну. Присела, потрогала шнур на портьере.

- Элен придушили вторым, - сказала она задумчиво. – Удобная штука. Но это значит, она доверяла убийце, повернулась к нему спиной. А он что же, зашел сзади и просто накинул ей на шею эту штуку?  

- Хочешь попробовать? – ухмыльнулся Кайл.

- Предлагаете ваши услуги? Спасибо, но нет, я вас боюсь.

- Нет, я могу выступить в роли жертвы, только обещай, что ты меня не задушишь случайно.

Вера пожала плечами и развязала шелковый шнур. Он был довольно тяжелым и гладким, с золотыми кисточками на концах. Подошла к Кайлу со спины и попыталась накинуть шнур ему на шею. Получилось далеко не с первого раза.

- Это потому, что я вас ниже, - раздосадовано сказала Вера, намеревавшаяся мерзкого мага слегка придушить.

- Заметь, я не сопротивлялся, - сообщил Кайл, забирая у нее веревку и, накидывая ее Вере на шею, притягивая девушку к себе. – Какой делаем вывод?

- Душил человек, выше Элен ростом.

- Точно, - Кайл с довольным видом взял Веру за плечи, развернул и легонько придушил. – Ничего сложного на самом деле. Даже если ты будешь сопротивляться, я с легкостью тебя прикончу.

Впрочем, несмотря на свои слова, шнур он тут же убрал.

- Следы на ладонях от шнура останутся, - тихо сказала Вера, дотронувшись до горла.

- Перчатки, - пожал плечами Ресскин. – На вечере все были в перчатках. Очень удобно, никаких следов.

- Тогда остается принцип «Qui prodest», - вздохнула начитанная Вера. – В смысле, «кому выгодно».

- Это сейчас на каком языке? – с подозрением спросил Кайл.

- Понятия не имею, так мой дед говорил, - неуклюже соврала Вера и напомнила, - нам, наверное, пора уходить.

- Да, пожалуй. Саламандра немаленькая, ее могли уже обнаружить.

- И обнаружили, - заметила Вера, выглянув в окно и увидев огни фонарей в том краю сада, где они припарковали машину.

- Что ж, тогда пойдем сдаваться хозяину, - пожал плечами Кайл и погасил люстру. – Я все равно вести Саламандру не смогу, выдохся.

- Зашибись, - пробормотала Вера, забираясь на подоконник. – Именно об этом я и мечтала – чтобы по запечатанным помещениям лазать с бессильным магом.

- Не ворчи, как старая бабка, - фыркнул почему-то развеселившийся Ресскин, первым спрыгивая на землю и подхватывая девушку в объятия, когда она спрыгнула следом. – Запечатать окно обратно мне сил хватит, а там решим.

Верины уши, щеки и голые локти немедленно обожгло холодом. Она тут же вспомнила, что на дворе не лето, хотя и на российскую зиму не похоже, снега нет, просто противно и ветер ледяной. А на девушке лишь домашнее платье, шаль и войлочные боты фасона «прощай, молодость», которые здесь носили вместо тапочек. Да и Кайл одет немногим теплее – в рубашку и жилет.

- Холодно, - с удивлением заметил маг. – Странно, я раньше не замечал! Значит, магия практически на нуле. Пошли скорее к парадному входу.

- Какого беса, Ресскин? – хмуро спросил хозяин. – Я тебя не звал.

- Мне выпить не с кем, - пожал плечами Кайл. – Одному совсем дурно.

- А, ну если выпить… - Этьен Эдленберг сделал шаг в сторону. – Заходи. Выпить у меня есть.

Этьен был красив и высок, с пронзительными черными, чуть восточными глазами, темными гладкими волосами, завязанными в хвост. Вера сразу обратила внимание на его руки с длинными пальцами и аккуратными ногтями. Да, в таких руках достаточно сил, чтобы задушить Элен. А между прочим, Элен, вроде бы, была высокая, выше Веры, а у самой Веры рост средний. Значит, убийца тоже должен быть высоким. Кайл мог бы, Этьен мог бы, а Луи чуть ниже дяди, надо непременно обговорить этот момент с полицейскими. Хватило бы Луи роста?

- Девушку зачем с собой притащил? – поинтересовался хозяин дома, одергивая бордовый бархатный халат, из-под которого виднелись голые волосатые ноги.

- Восстановление, - коротко пояснил Кайл.

- Так она же с Луи.

- Ой, как будто ты не знаешь, что Луи не нужна метресса, - раздраженно ответил маг.

Эдленберг покраснел и нахмурился.

- Вы проходите в гостиную, - буркнул он. – Я пока переоденусь.   

Кайл кивнул, церемонно подхватывая Веру под руку, а когда хозяин оставил их одних, выкинул очередной финт – толкнул Веру к стене. Всё было как в лучших любовных романах: Ресскин упёрся ладонями в стену, заключая её в клетку рук, склонил голову и поцеловал настойчиво и твердо. Все же так, как он, её ни один мужчина в жизни не целовал. И Вера ну вот совсем не могла ему противостоять, потому что сложно сопротивляться, когда тебе предлагают то, о чем ты так давно мечтала. Он же как Джонни Депп и Бред Пит в одном флаконе, нет, как Антонио Бандерас, герой её детства, или нет - Дженсен Эклс... Разве вообще можно удержаться?

Глава 14. Взгляды на жизнь

 Кайл читал контракт с таким изумленным видом, что Вера не могла сдержать смеха. Он сидел в гостиной в кресле, а она, забравшись с ногами на диван, наблюдала за магом, попутно уничтожая засахаренные орешки из конфетницы.

- Какого ммм… дьявола? – наконец, выдохнул Ресскин. – Что это такое вообще?

- Это контракт, - любезно подсказала ему Вера.

- Я понял, что контракт! Но он неправильный!

- А мне нравится, - хохотнула девушка.

- Но… тут ведь написано, что наниматель не имеет права требовать, чтобы работник вступал в интимные отношения с кем-либо!

- А я предупреждала, - голос Веры сочился самодовольством.

- Работник обязуется подчиняться правилам дома и платить две трети прибыли работодателю, но сферу деятельности вправе определять сам.

- Угу. Хотите, я вам брови выщиплю? Или дракона на ягодице нарисую? – Кайл выглядел таким растерянным, что Вера не могла над ним не насмехаться.

- Согласно этой бумаге, я даже метрессой тебя сделать не могу!

- Нет, не можете, - сочувственно кивнула Вера. – Уж извините, но с кем ложиться в постель, я решаю сама.

- Как ты этого добилась?

- Узкая специализация и отсутствие конкуренции, - веско сказала Вера. – А еще я не боюсь работать. Я честно скажу, большинство пташек считают, что работа у них несложная – лежи, ноги раздвигай, терпи…

- А ты так не считаешь? – Кайл внимательно посмотрел на Веру.

- Нет, не считаю, - жестко ответила она, выпрямляясь. – Я думаю, что это аморально.

- А что в этом такого? Женщина создана для того, чтобы быть помощницей мужчины. Стоять сзади него…

- И подавать патроны? – не удержалась девушка.

- Что? Нет, она должна быть послушной, нежной, ласковой, успокаивать, создавать уют… Рожать и воспитывать детей…

- А что ей за это будет?

- Мужчина за это ее содержит, кормит, одевает, дает ей кров и защиту.

- Женщина самодостаточна, - взвилась Вера. – Она сама может себя содержать. Другое дело, этот мир создан так, как удобно мужчинам. Вы просто боитесь, что женщина может вытеснить вас из многих сфер жизни, и поэтому запираете ее в доме и на кухне, получая по сути бесправную прачку, няньку, повариху и проститутку в одном лице!

- Да ну? – начал злиться Кайл. – Это кто же у нас тут бесплатная прачка или проститутка? Что-то я ни разу не видел тебя ни на кухне, ни в моей постели! Живешь, между прочим, полностью на моем обеспечении, а толку от тебя – только языком трепать и можешь!

- Так я разве про себя? – нахмурилась Вера. – Я про среднестатистических дам.

- Наслушалась вредоносных ересей последовательниц Астильды! Женщина самодостаточна, - передразнил он ее писклявым голоском. – Женщина – хрупкий цветок, она не сможет построить дом, таскать камни, защищать границу от врагов, возделывать землю, изобрести мобиль или проводить химические опыты. Правильно Шхер повелел, что женщин надо беречь и защищать, в первую очередь от самих себя! Вот таких, как ты – слишком умных – и следует держать в узде!

- Мужчина и женщина – разные, - начала горячиться Вера. – Вы тоже не можете рожать детей!

- И это всё, чем ты можешь похвастать? – насмешливо протянул маг. – Негусто! Так вот, милая, ты и определила свое место: быть женой и матерью, ну в крайнем случае – любовницей. Кстати, мужчины, как мы видим на примере Луи, и без женщин могут обойтись.

Имя Луи внезапно погасило вспыхнувшую было ссору. Ресскин отбросил в сторону контракт и нервно потер переносицу.

- Я думаю, что Элен задушил муж, - сказал он мрачно. – Ты можешь не знать, но в Риммии связь между мужчинами запрещена. За это могут и в психбольницу поместить, но чаще – в монастырь.

- В мужской? – невинно уточнила Вера.

- Ну не в женский же!

- Глупо. Там у бедняги будет еще больше искушений… и возможностей.

Кайл посмотрел на Веру ошарашенно, а потом внезапно хихикнул:

- Действительно, я и не подумал. Лучше б в женский, я думаю, последовательницы Астильды будут только за. И всё же… Элен наверняка знала про грешки своего мужа. Могла и развод потребовать, а это для Этьена была бы катастрофа. Всё имущество при разводе отошло бы жене, а он сам стал бы изгоем.

- Но почему тогда арестовали Луи, а не Этьена? – недоуменно спросила Вера.

- Для отвода глаз? – предположил Кайл.

- Мысль здравая, - одобрила Вера. – И что мы будем делать дальше?

- Мы? – приподнял брови Кайл. – Я поеду в полицейский департамент и попытаюсь выбить пропуск к Луи, хоть взгляну на него, а ты будешь сидеть дома и вышивать крестиком, как и полагается приличной содержанке.

Вера насупилась, но возразить не смогла. Действительно, она сама ничего не могла сделать, кроме того, чтобы разобраться с местным мироустройством. Строго говоря, это следовало сделать давным-давно, но бордель был сравнительно безопасным маленьким миром, а это значит, что там ей не требовалось понимать, кто такой Шхер и почему женщинам запрещено работать.

Теперь же у нее было и время, и повод, и она решительно отправилась в библиотеку за религиозными методичками. Книг у Ресскинов было немало, причем религиозных не оказалось вовсе. Больше всего учебников по магии: всякие там «Теории магических потоков» и «Древняя руническая письменность как основа жестовой магии». Вера заглянула в «Теорию», поглазела на непонятные слова и поставила книгу обратно. Некоторые книги можно было смело отнести к художественным – вроде «Похождений бравого ученика мага смерти» и «Таинственного посоха». Нашлись и фолианты по географии и геральдике. Все это было ужасно интересно, но совсем не то, что нужно.

Пришлось звать на помощь местного консультанта в лице Марсель. Служанка посмотрела на Веру странно, но спорить не решилась.  

Взгляд Марсель на жизнь был прост, как чугунная сковородка, но в этом тоже был свой смысл. Шхер, бог мужского начала, был главным. Он повелевал женщине молчать, а мужчине - главенствовать во всем. Мужчина физически сильнее, умнее, выносливее (с последними двумя пунктами Вера готова была поспорить), а значит - ему и власть в руки. Разумеется, где-то в священных книгах прописано, что о жене своей нужно заботится, как о самом себе, любить её и уважать, об этом периодически напоминается в проповедях, но мало кто эти проповеди слушает, а еще меньшее количество народу соблюдает. А ведь Шхер ещё учит милосердию, нестяжательтству, ну и классическому: не убий, не лги, не кради. Тем не менее, у полиции работы всегда хватает.

Глава 15. Древнейшая профессия

Тот, кто считает древнейшей женской профессией проституцию – идиот и сексист, причем независимо от пола. Древнейшая профессия – это мастер красоты. Каждая женщина с первобытных времен мечтает быть привлекательной для самца, потому что красота – это власть. Красивая женщина держит мужчину за то самое место, о котором не принято говорить в обществе, а ее мужчина держит за это место остальных. Чем сильнее мужчина – тем лучше. А это значит – здоровая конкуренция. И та женщина, которая впервые придумала покрасить губы соком вишни и обвести глаза углем – та и выиграла гонку.

Но та, которая забрала себе всю вишню и уголь и стала красить других – та настоящая героиня.

- Вы меня пугаете, госпожа, - призналась Марсель, которая лежала в кресле с огуречной маской на лице. Волосы ее были скрыты под тюрбаном.

Вера, полулежащая рядом в таком же виде, только усмехнулась.

- А кто тебе нравится из мужчин? – беззаботно спросила она.

- Помимо господина Ресскина? – уточнила Марсель.

- А тебе нравится Кайл? – напряглась Вера.

- Ну, он самый красивый мужчина из всех, кого я видела, - призналась горничная. – Не без недостатков, конечно…

- Ну да, - саркастично воскликнула Вера. – Он еще и самый наглый, самый напыщенный, самый противный индюк!

- Но при этом самый красивый индюк, - спокойно дополнила Марсель.

- Да, - вынуждена была согласиться девушка. – И не поспоришь.

- Ну, мне садовник нравится. Он симпатичный. И очень спокойный. И улыбка у него добрая.

Вера попыталась припомнить садовника, но ей это не удалось. Во-первых, он работал по утрам, в то время, когда Вера еще спала, а во-вторых… ну как можно замечать других мужчин, когда рядом Кайл?

Нет, Вера, ты уже врешь себе. Просто тебе так нравится быть госпожой в большом красивом доме, что ты даже не удосужилась узнать, как зовут прислугу. Еда появляется в столовой сама собой, полы моются тоже по волшебству, и даже двор подметает, наверное, ветер. Фу, Вера. Таких, как ты, в семнадцатом году декабристы… Нет, не декабристы. Большевики. Или эсеры. Фиг их знает – кто там в семнадцатом году, но вот кого – понятно. Таких вот зажравшихся барышень. А ведь на прошлой работе ты сама была обслуживающим персоналом и ничего, не жаловалась. Надо хоть на кухню заглянуть, пообщаться с народом. Интересно, Кайл знает, как выглядит его повар? Надо будет спросить.

Несмотря на то, что Вера обозвала Ресскина индюком, в последние дни он вел себя безукоризненно. Руки не распускал, похабных намеков не делал, даже стул отодвигал и подбадривал, если она ошибалась со столовым прибором. Словом, теперь это был скучный индюк. Веру расстраивал такой поворот событий. Она предпочла бы с ним лишний раз поругаться, чем просто ни о чем не разговаривать.

А с Луи ему ничего не удалось сделать, его даже слушать не стали. Бедняга Луи, в то время, как Вера наслаждалась жизнью и наводила красоту, сидел в тюремной камере с крысами.

- К вам госпожа Сандра Альберг, - объявил дворецкий, и Вера вдруг обрадовалась, что дворецкого она знает, как зовут, даже здоровается с ним всегда, а потом вдруг испугалась, потому что Сандра – все же аристократка, а вид Веры был крайне далек от привычного.

Не меньше Веры перепугалась и Марсель, которая попыталась вскочить.

- Лежать, - рявкнула Вера, сняла с одного глаза огурец и поглядела на большие часы. – Еще десять минут! Сандра, простите, мы несколько не готовы к вашему визиту!

- Ерунда, - прощебетала красотка в невероятной бирюзовой шляпке с гроздью винограда на ней. – Это вы меня простите, что я без предварительного извещения. Просто… решила познакомиться с вами поближе, Вера.

- И откуда такая милость? – подозрительно спросила девушка, понимая, что нормальные женщины должны от метресс шарахаться. – Разве вам по статусу?

- А почему нет? Я ведь тоже была метрессой!

Вот тут Вера не выдержала, сняла окончательно с глаз огуречные кружки и в оба глаза уставилась на гостью.

- То есть вы не знали? – засмеялась Сандра. – Вы и в самом деле подошли ко мне случайно?

- Так, - вздохнула Вера. – Марсель, можно смывать. И прикажи принести вина и два бокала.

Марсель подскочила и сбежала, теряя по дороге огуречные обрезки. Вера, извинившись перед Сандрой, удалилась смывать маску с лица и волос. Самостоятельно, из кувшина, потому что Марсель, кажется, слишком испугалась всей этой ситуации. Вернулась свеженькая, румяненькая, хоть и с влажными волосами.

Гостья сидела на диване с бокалом вина в руках и лениво листала книгу, брошенную Кайлом на столике.

- Что это было? – с любопытством спросила Сандра. – Ну, на лице? И кто эта женщина?

- Это была Марсель, моя горничная, - призналась Вера. – Я провожу эксперимент. Хочу сделать ее красивой.

- Зачем?

- Она замуж хочет. А это сложно.

- Ничего сложного. Дай ей приданое, и сразу очередь выстроится.

Вера постеснялась сказать, что местных денег она в руках не держала с тех самых пор, как Кайл привез ее в свое поместье, и поэтому просто небрежно пожала плечами:

- С деньгами каждый сможет. А вот по-настоящему стать привлекательной…

- А ты и вправду так умеешь? – подалась вперед Сандра.

- Вот на Марсель и пробую свою идею. И потом, дело не только во внешности…

- Да, еще приданое.

- Да нет же! Главное – самой себе нравиться! Если ты себя ощущаешь красивой – тогда и другие это увидят.

Сандра моргала глазами, непонимающе глядя на Веру.

- Проехали, - вздохнула девушка. – Кстати… Нам обязательно общаться на «вы»?

- Так принято…

- Ясно, - Вера решительно налила в пустой бокал вина и вручила Сандре ее сосуд. – Есть такой обычай в моем народе… называется брудершафт…

Сандра от Вериного обычая впала в такой ступор, что даже позволила себя легонько поцеловать в губы. Так и сидела с широко открытыми глазами и бокалом в руках, пока Вера залпом не допила вино и еще себе не налила.

- Отомри, - сказала девушка. – Теперь можно на ты.