Штернхафен

29

Менялись небеса, цвет и форма листвы, материал и конфигурация строений. Танати почти бегом провела группу через порталы, причудливо помещенные в населенных местах. Перед седьмым она остановилась:

— Здесь наши дороги расходятся. Удачи.

Взмыленный восемнадцатичасовой гонкой Март тускло посмотрел вокруг. Портал находился в стене убогой сарайки, вокруг уныло провисали давно не чиненые крыши чуть ли не из соломы, под ногами хлюпала жирная грязь.

— И это — тоже Вторая Культура? — заморгал он.

— Тоже, тоже, — ворчливо отозвался Джей, — Спасибо, Тан. Мы пошли.

Джей махнул рукой и исчез в портале. Следом — Анни. Март увидел, как Танати взмахнула ладонью над головой входящей в портал девушки. Теги, согласно выработанному строю, сидела в тележке Мартина, на треть уже пустой.

— Ты мне понравился, мальчик, — улыбнулась Танати, на миг еще раз показав свое переменчивое лицо, — Я делаю тебе на прощание маленький подарок. Ты будешь помнить обо мне. Только никогда, никому не сможешь рассказать о нашей встрече. И вот еще пустячок, — она прикоснулась кончиком пальца к виску парня.

— Ой-ей-ей!!! — чуть не подпрыгнул Март, — Больно же!

— Боль пройдет. Тебе это не раз пригодится. А вот что это такое, не скажу, сюрприз! Прощай, — Танати, хихикая, взмахнула рукой. Исчезла. Март обнаружил, что тишина словно выключилась — странные звуки, невнятное бормотание и шумы пригорода обрушились на него. Теги тревожно начала привставать, но парень уже толкнул свою тележку в портал, так что через полсекунды они благополучно провалились в серое безвременье.

— Вы что, свихнулись? — заорала на них Анни, едва только Теги с Мартом выползли на скользкий глиняный склон. На это раз портал выводил в здоровенный овраг.

— Что такое? — прикинулся дурачком парень.

— Я уже собралась лезть обратно, вас двадцать больших не было!!! — Анни яростно уставилась на Марта, — Двадцать минут! Что вы там делали, ларьки грабили? Кур воровали?

Теги чуть слышно фыркнула. Анни посмотрела на нее, поскольку Мартин благоразумно молчал.

— Теги?

— Чего?

— Почему задержались?!

— Не задерживались мы ни на какие двадцать минут! — спокойно ответила псевдособачка, — Пошли себе сразу за вами. Чего орать-то?

— С вами точно свихнешься, — вздохнула Анни, — Нашли друг друга. Что одна, что другой. Два башмака на левую ногу. Март. Чего голову почесываешь, в портал не вписался? Дай посмотрю.

Наклонила голову Мартина к себе, уставилась на его висок, потрогала пальцем:

— Это где ты успел приложиться, чудо? Здесь огромная шишка!

— Сама сказала. В портал не вписался, — выворачиваясь из ее рук, буркнул Мартин. Теги тихо захихикала. Анни воззрилась на нее:

— А ты-то чего хохочешь? На минуту вас оставить нельзя, сразу хоть какая-нибудь да история. Пошли лагерь ставить. Кажется, в аптечке было рассасывающее.

Март вытолкал тележку из оврага, наверху, на весьма обычной зеленой травяной поляне Джей уже развернул палатку, настроил сигнализацию, затащил кладь вовнутрь. Теперь, подбоченясь, он раздумчиво поглядывал на опушку леса в километре от лагеря.

— Словно никуда с Грюнемеер и не уходили, — заметил Март, поставив свою повозку на тормоз и оглядываясь.

— Джей, сходишь за дровами? — попросила Анни, — Возьми с собой Теги. Этот инженер ухитрился приложиться головой.

Тот молча кивнул, в сопровождении псевдособачки двинулся к лесу.

— Садись и сиди, — скомандовала Анни, роясь в своей укладке, вытащила тюбик, намазала Мартину висок, — Голова не кружится? Не тошнит?

— Вроде нет, — пожал плечами парень.

— Это уже хорошо. Сотрясений нам в поле только и не хватало, — несколько успокоилась Анни, — Болит?

— Есть немного, — кивнул Мартин, изо всех сил пытаясь сказать что-нибудь вроде «Это Танати что-то со мной сделала», но в результате героических усилий только печально вздохнул. Запрет, установленный Танати, действовал.

— Уж не знаю, как ты со своей работой управляешься, но по жизни ты нескладеха, каких мало, — Анни покачала головой и пошла приводить свою аптечку в порядок.

Минут через пять у палатки возникла Теги, бросила ветку, которую попутно приволокла, отплевалась от коры, сказала:

— Анни, Джей там семерых нашел. В том числе этих, у которых кулоны были. Возьми лопаты. А тебя, Март, он просил проверить по сенсорам. Настрой их на максимум. Потому, говорит, что должно быть человек восемь. Запахов — вообще от двенадцати. Разбираться надо. Пока что ясно одно — воевали они не на шутку!

— Сейчас сделаю, — кивнул Март, потрогал шишку, — А, так вот почему он тебя послал, не стал пользоваться связью?

Анни, вытащив лопаты, одобрительно буркнула:

— Умнеешь на глазах, инженер! Теги, побудь с ним. Если что, лети к нам. Март, достань хоть свою винтовку, что ли? Может, тебя издалека кто испугается. Костер пока не разводи. Увидишь постороннего — стреляй первым, без разговоров. Хотя бы в воздух, чтобы мы услышали. Связь — только в самом крайнем случае. Все понял?

— Да. Хорошо, — кивнул Март, с тяжким вздохом поднялся, поковылял настраивать сенсоры.

Теги устроилась у самого входа в палатку. Мартин, закончив настройку, достал свою автоматическую винтовку, проверил, снял с предохранителя, присел рядом на корточки.

— Слушай, у меня есть один вопрос, — начал он, — Не по работе.

— Спрашивай, — зевнула псевдособачка.

— Это… — смутился Март, — А ты можешь ей не рассказывать о том, что мы говорили с тобой?

— Хмм… — Теги приняла важный вид, — Ну, в принципе, смотря что ты спросишь.

— У нее есть кто-нибудь, кроме тебя?

— Ты про мужчин? — уточнила Теги. Март кивнул.

— Сейчас — нет, — неохотно пробормотала она, — Давно. Я тогда еще совсем маленькая была. Натворила наверное чего, не помню. Он отлупил меня. Анни сильно его тогда избила. И мы ушли.

— Анни мне нравится, — вдруг признался Март, — Только ты ей не говори, хорошо?

— Если ты настаиваешь… — начала было Теги, встрепенулась. Неслышный сигнал сенсоров прозвучал тревожной незнакомой мелодией.

— Неразумная, но агрессивная форма жизни, — перевела вполголоса псевдособачка, — Ты когда-нибудь охотился?

Мартин покачал головой, пытаясь сообразить, что следует делать дальше.

— Я его слышу, — сказала Теги, — Оно подкрадывается к нам слева. Тихо-онечко повернись. Теперь медленно поднимай свой винторез. Видишь тот пожухлый клочок травы? Посмотри через оптику.

В перекрестье оптического прицела Мартин увидел нечто среднее между кабаном и медведем. Из пасти торчали саблевидные зубы, маленькие злые глаза смотрели, казалось, в упор. Зверь ползком сместился на метр вперед. Мартин затаил дыхание, стараясь успокоить ствол, гуляющий в усталых руках. Хищник пошевелил задницей.

«Как кошка, которая увидела птичку» — подумалось парню, — «А птичка это я!»

— В голову не бей, — продолжала советовать Теги, — Наверняка череп не пробьешь. А вот в туловище, под передние лапы — стоит рискнуть. Приготовься, как привстанет — стреляй.

Голос псевдособачки странно вибрировал.

Зверь не приподнялся. Он прыгнул. Мартин нажал спуск, и поливая, как из шланга, всаживал в летящую на него бурую тушу пулю за пулей, видел, как от хищника летят брызги и клочья, затем с места сам прыгнул в сторону, метра на три, успев еще и прихватить за шкирку Теги. Все это заняло примерно секунду.

Возле палатки, недолетев до нее метра полтора, с громким шлепком упало то, что прыгнуло. Упало уже умирающее. Реактивные разрывные пули разворотили тушу в десятке мест, сейчас из дыр размером в мужской кулак толчками хлестала темно-красная кровь.

— Ну ты и скачешь! Поласковей нельзя было? — проворчала Теги, телепаясь в руке Мартина, — Чуть из шкуры меня не вытряхнул!

— Отпусти Теги! — странным голосом скомандовала за спиной Анни. Мартин пожал плечами и разжал пальцы. Теги шмякнулась вниз, понюхала воздух:

— Остывает, сердешный. Отмаялся.

— В таком случае, мы, пожалуй, закончим то, на чем в лесу остановились, — хмыкнул Джей, — Кстати, ты начал неплохо справляться, Март. Продолжай в том же духе.

Когда парень наконец смог повернуться на голоса, совладав с запоздалой слабостью в коленях, Джей и Анни уже ушли метров на сто к лесу.

— Ну вот мы и с мясом, — заметила псевдособачка, — Я уж и расстраиваться начала, все-то на концентратах сидим.

— Ва-ва-ва… — попытался сказать Март.

— Да не психуй, привыкнешь, — небрежно обронила Теги, — Ты когда-нибудь шкуры обдирал? Хотя понятно, что нет. Будем учиться.

— Д-д-д… Да я к ЭТОМУ в жизни не подойду! — колени Мартина снова задрожали, он поспешно сел подальше от туши, одной трясущейся рукой наставив на нее свою винтовку, другой нашаривая сигареты. Несмотря на огромные кровавые дыры в звере, сознание Мартина упорно не желало верить, что хищник мертв.

Теги сочувственно вздохнула:

— Ладно. Давай поделим работу по-честному. Я отделяю от остального голову, а ты займешься этим самым остальным. Ну не спать же нам возле него? Мало кто еще на убоину придет. Март, ты хоть и горожанин, но разумный же человек!

Когда через сорок минут Джей и Анни притащили к палатке лопатки и по охапке сухостоя, похожий на дикаря, перемазанный в крови и слизи полуголый Мартин неумело, но старательно работал ножом. Большая часть шкуры распласталась вокруг туши.

Теги, лежа у входа в палатку, облизывая окровавленную физиономию, во множестве давала парню полезные советы.

Анни с Джеем молча переглянулись, свалили дрова. Затем Анни занялась костром, а Джей достав нож, принялся помогать Мартину.

Прошел еще час, прежде чем все, наконец, успокоилось. Разделив тушу на части, вырезав огромные куски филе, которыми тут же занялась Анни, остальное мужчины отволокли к оврагу и сбросили вниз. Пока Март отмывался в бегущем по глинистому дну оврага ручейке, нанизанные на прутья куски мяса зашкворчали, заставив всех вспомнить, что рабочий день чересчур затянулся.

— Сколько мы уже не спали? — облизывая жирные губы, спросил Мартин, — часов двадцать пять? Глаза сами закрываются!

— С чего бы? — хмыкнул Джей, — Всего и двадцать два-то не наберется. Набегались, оттого и устали. Так что, ребята, доедаем — и спать.

Возражений не последовало.