Штернхафен

26

— Триллион Биллов и полный Майкрософт!!! — услышала Анни, появляясь из портала, — Анни, ты уже поняла, что нам везет, как утопленникам?

— Что там? — Анни с интересом посмотрела на чужое заграждение, стоящее в багровой листве под лиловым утренним небом, сильно напоминающее лагерный периметр. За полупрозрачными нитями, проложенными по столбам на манер колючей проволоки, стояли раскрашенные ломаными линиями красных и коричневых оттенков строения, сильно похожие на бараки. Разумеется, имелись в наличии вышки, украшенные укрепленными наверху черными круглыми хреновинами, подозрительно смахивающим на прожектора.

— Если я хоть что-нибудь понимаю в военно-диверсионных делах, перед нами тренировочный лагерь одного из десантных отрядов Звездной Пехоты, — мрачно прошептал Джей, — Хорошо хоть, портал попался обратимый. Все назад! Быстро, пока нас не засекли! Эти сначала начнут стрелять, а потом подумают, надо ли чего спрашивать.

Все вывалились назад, в каменистую расщелину.

— Все. Привал, — Джей мрачно поставил тележку на тормоз, — Давайте жрать готовить, что ли. И спать. Пойдем ночью.

— Думаешь, что ночью у нас получится? — спросил Март. Джей пожал плечами, достал трубку, заглянул в нее, словно надеялся найти там решение проблемы.

— Днем стопроцентно ничего не выйдет. Ночью шансы несколько выше. Как перевалит за полночь, пойдем на ту сторону.

— Мм-да… — вздохнул Март, — Утомляет меня все это. Может, сменить работу?

— В рикши не желаете устроиться? — покосилась в его сторону Анни, — У вас уже богатый опыт в вождении тележек!

Март шутливо задумался:

— Рикши — это не так и плохо. Тебе помочь?

— Да что тут помогать? Отдыхай уж, — усмехнулась девушка.

Март пожал плечами, прилег у костра и незаметно задремал.

мурлыкала под нос Анни, занимаясь нехитрой готовкой.

— Интересная у тебя нянька была, — заметил Джей, — Особенно ее репертуар.

— Это правда, — кивнула девушка, — Очевидно издалека. Никто из моих знакомых никогда не слышал ни одной из этих песен. А ты?

— Кое-что приходилось, — усмехнулся Джей. Анни с любопытством посмотрела на него, думая: «Конечно, это персонаж не из моих романов, но… Везде-то он, оказывается, был. Знает почти все. Умеет столько…»

— Джей, — лениво спросила она, — как ты думаешь, где мы сейчас находимся?

— Чересчур общий вопрос. Пространственно, во времени или…?

— Первое, — уточнила она. Инженер беспокойно зашевелился, Анни добавила, — Спи, Март, это я не про еду.

— Варрушенк, обычный запретный мир без разумного населения, сейчас здесь лето. Вообще планета теплая, она не виновата, что мы попали в один из немногочисленных высокогорных районов, — уже отвечал Анни Джей, — А что именно тебя на этой планете заинтересовало?

— Нет, ничего. — улыбнулась Анни, — Я просто так.

Она обратила внимание, что количество спящих удвоилось. На Мартина залезла Теги, потопталась по нему, тут же уснула. Мартин, не открывая глаз погладил псевдособачку и снова засопел. Потом до Анни дошел смысл сказанного Джеем. Она вздернула голову:

— Запретный мир?! Хочешь сказать, что мы сейчас находимся на незаконной планете?

— Да, — кивнул ей Джей с доброй улыбкой, — Именно это я и хочу тебе сказать.

Анни заметила, что бластер лежит у Джея на коленях стволом в ее сторону.

— Есть необходимость доставать оружие из кобуры? — напряглась она.

— Возможно, — кивнул Джей, — Я хотел взглянуть, не пора ли его смазать. А что?

— Нет, я так, просто, — качнула головой Анни, продолжая кашеварить, подумала: «Нервы, нервы. Чего я задергалась? Чего только в голову не лезет! Я же чуть на него не бросилась из-за того, что он всего лишь достал свой машинпистоль…»

— А насчет запретных миров, девонька, — услышала она его мягкий голос, — Ей же ей, меньше знаешь — крепче спишь. Да-а, налипли мы. Придется воспользоваться старыми связями.

— Джей, — хмыкнула вроде бы спящая Теги, — Во всем Мироздании найдется ли хоть одно место, где у тебя бы не оказалось полезного приятеля?

— Вряд ли, — сонно буркнул Март, почесав псевдособачку.

— Ты будешь смеяться, но такие места еще есть, — ухмыльнулся Джей, — Правда, они расположены в основном в черных дырах. Там, знаешь ли, мало кто живет. Ладно, я связался. Ждем ответ. Все равно у нас еще целый день. Не боись. Я знаю, девочка, что ты — солдат. Честно говоря, я тоже солдат. Все солдаты играют в кости. Но я никогда не ставлю на кон нижнее белье. Понимаешь? Тем более — чужое нижнее белье!

— Да уж, поняла, — криво ухмыльнулась Анни.

Они успели поесть и поспать, как раз пили вечерний чай, когда Джей заулыбался;

— Боженька нас все-таки не оставил. Уберите с глаз долой оружие. Сейчас к нам в гости заглянет… одно существо. Я попробую с ним сторговаться. Посмотрим, что у нас получится. Так… Сейчас выйдет к нам.

Из портала появилась странная фигура. Высотой около двух метров, она одновременно была человеческой — и отталкивающе чужой. Лица у существа в традиционном представлении не имелось, голова была круглой, без растительности, без органов зрения или слуха. Она напоминала вытянутый шар, обтянутый гладкой смуглой кожей. Одето существо было в почти такой же неприметно — серый комплект десантника, что и путники. На ногах — устойчивые башмаки с металлическими застежками и защитными кольцами темного металла, охватывающими подъем.

— Знакомьтесь, — усмехнулся Джей, — Наш гость. Ее зовут…

— Это неважно, — безо всякого акцента оборвал его чужой, — Как и ваши имена. Ты доверяешь им?

Голос чужака, мелодичный и довольно высокий, сильно напоминал женский.

— Да, разумеется. К тому же ведь всегда можно стереть память, — усмехнулся Джей, — Покажи личико, Гюльчетай.

«Стереть ПАМЯТЬ?! — внутренне возмутилась, ежась от внезапного холодка, Анни. — Так мы тут что, просто торпеды? Боеголовки о двух ногах?»

— Ладно уж, — отозвался чужой, — но ты в ответе.

Оболочка расступилась, открывая почти человеческое лицо. Пожалуй, слишком уж красивое для живого человека. Черты лица плавно менялись.

— Теперь ты счастлив? — спросил чужак. Формы под комбинезоном тоже текуче изменялись. Определенно, чужой оказался — или сейчас становился — женского пола. Мало того, лицо гостьи показалось Мартину столь прекрасным в своем холодном совершенстве, что парень затаил дыхание.

— Да, Танати, теперь я счастлив. Действительно, тебе пойдут на пользу несколько сотен следующих тысячелетий, — заметил с улыбкой Джей, — Повзрослеешь немного. У меня есть для тебя письмо и скромный подарок.

— Взятка, наверное? — усмехнулась гостья, — Джей, правда ты оговорился насчет «скромного» подарка?

— Не придирайся. Как говорят в Маоду, «маленькие подарки укрепляют даже большую дружбу», — кивнул тот, — Здорово, что я смог с тобой связаться. Нам тут пройти нужно…

— Уже знаю. Посмотрим, что можно сделать… — нахмурилась гостья, — конечно, я могу многое, но не все. Вторые, одно слово. Эту публику ты и сам знаешь. Называется «оторви и выбрось». Впрочем, скоро мы с ними так и поступим.

Она взяла протянутую Джеем маленькую коробочку, красиво перевязанную атласной ленточкой. Вынула из-под нее сложенный вдвое конверт.

— Присядем? — предложил Джей, — Кстати, у нас есть горячий чай с Маоду. Хочешь попробовать?

— Давай, — Танати озорно хихикнула, видя вытянутые физиономии спутников Джея. Она искренне наслаждалась их растерянностью.

Март со стуком захлопнул рот и бросился к котелку с чаем. Танати тем временем вскрыла конверт и углубилась в чтение письма, написанного на настоящей бумаге. Бумага шелестела в ее тонких пальцах. Мартин принес гостье кружку, выдавил из себя:

— Пожалуйста… чай.

— Спасибо, Мартин, — кивнула она, взяла кружку, не отрываясь от чтения. Воздух застрял в горле инженера — гостья одной рукой изящно опиралась о камень, второй держала письмо, третьей — коробочку, четвертой рукой поднося кружку к прекрасным губам. Март мог поклясться, что только что у нее было две руки, как у всех нормальных людей.

— Не обращай внимания, мальчик, — улыбнулась гостья, — На самом деле у меня вообще нет ни рук, ни ног, ни уж тем более лица, на которое ты так засмотрелся. У вашей спутницы оно хотя бы настоящее. Мы с Джеем вас немного разыграли. Да, милый?

— Посмел бы я тебе в этом перечить, проказница, — ухмыльнулся Джей.

Мартин увидел, что у гостьи снова только две руки. Он замотал головой.

— Отличная вещь, — похвалила гостья чай, протянув Мартину кружку, — Чуть позже я с удовольствием повторю. Только с двумя порциями глюкозы.

— Как скажешь, — кивнул Джей, — Тан, нам очень нужен твой ментальный контроль. Нам нужно пройти.

— Пожалуй, я проведу вас, — кивнула она, спрятав письмо и открывая коробочку. Заглянула внутрь, остро взглянула на Джея, — Это — настоящее?

— Танати… — укоризненно покачал головой Джей, — Я слишком тебя люблю, чтобы всучить подделку. Абсолютно аутентичная вещь.

— Вопрос решен, подарок достоин моего внимания, — кивнула гостья, — вы пройдете туда, куда ты хочешь. Мартин, если не перестанешь глазеть на меня, у тебя скоро сильно разболится голова. Какой смысл мучиться, если все равно забудешь обо мне? Поверь, что так всем будет спокойнее.

«Это точно!» — подумала Анни. Гостья вызывала у нее необъяснимое отвращение.

Изящная рука вытряхнула из коробочки диск, казалось состоящий из пронзительно-синего света. Вид этого артефакта неприятно раздражал человеческий глаз. Диск словно впитался в смуглую кожу узкой ладони Танати. Март облегченно вздохнул. Гостья помедлила, прислушиваясь к себе, кивнула:

— Действительно оригинал. Я бы не прочь получить остальные фрагменты.

— Я принес все, что нашел там, у нас, — развел руками Джей, — Нашел бы больше — принес бы. Зачем это нам наверху?

— В самом деле, зачем?

На этот раз пожала плечами Танати. Они прекрасно понимали друг друга и ничуть не беспокоились о понимании разговора другими.

— Танати, — решился Мартин, — Вы из второй Культуры?

— Нет, мальчик, — улыбнулась она, — Нет, не из Второй. Я из Первой культуры, как вы говорите. Вторая… Она у нас не очень удалась. Знаешь, вот как бывают неудачные дети.

— Вы называете нас хозяевами мироздания, как я слышала, — продолжила она, — Это не совсем правильно. Мы не одни можем влиять на положение дел в космосе.

Улыбнулась:

— Ладно, собирайтесь. Хочется покончить с этим побыстрей, у меня и без вас полным-полно дел. Идти-то неблизко.

— Первая Культура… — потерянно повторил Мартин, потряс головой и бросился помогать другим в сборах. Танати терпеливо ждала, изящно сидя на том же месте со второй кружкой крепкого, горячего и на этот раз очень сладкого маодуского чая.

— Мы готовы, — повернулся к ней Джей через несколько минут. Гостья кивнула, одним скользящим движением встала и шагнула в портал.

— Ты мог бы раздуваться от гордости, — усмехнулся Джей, следуя за Мартином к порталу, — Немного же найдется людей за всю историю Вечности, которые бы видели истинное лицо Танати, а ты даже служил ей! Чай вот подавал. Впрочем, ты все это забудешь. Так уж получается, извини. Хотя даже я сейчас не могу определенно предсказать, как же закончится наша экспедиция.

Март благоразумно промолчал, шагнув в портал вместо ответа. Впрочем, Джей ответа и не ждал. Анни прожгла насквозь взглядом спину инженера. Она привыкла быть единственной женщиной в команде, и обнаружила, что внимание, оказанное Мартином этой дамочке из Первой Культуры ее просто бесит.

«Ничего, эта Танати с нами ненадолго!» — угрюмо успокоила она себя, толкая свою тележку в портал…