Штернхафен

10

… — Железный смех дряхлого прошлого, — услышал Мартин впереди спокойный голос Джея, — Ступайте сюда, быстро, но осторожно. Канал вот-вот закроется.

Мартин скользнул вперед, насколько это слово можно применить к ковыляющему в густейшем тумане человеку, на которого навьючен почти его вес. Плюс сзади волочится тележка еще с сотней килограммов снаряжения. Туман внезапно закончился, и Мартин обнаружил, что стоит на поросшем травой холме. Неподалеку от него Джей поставил тележку на тормоз, поставил свой рюкзак и рассматривал, вертя в руках, белый человеческий череп.

Он кивком приветствовал Мартина, повернулся к дымному овалу портала и показал находку Анни, когда она с Теги на повозке выскочила на траву:

— Да уж, доброжелательно, но с намеком. Вот один. Но не думаю, что это Пал Руззи. Эти кости вялятся тут уже лет пять. Даже запаха не осталось. Смотри, портал закрылся. Вовремя.

— Да уж… — кивнул Мартин, осматриваясь. Туманная воронка бесследно пропала. Они находились в холмистой местности, с севера вдали виднелась небольшая речка, на дальнем ее берегу начинался лес. С юга на грани горизонта синела далекая горная цепь. На северо-востоке лес прорезало нечто наподобие просеки.

— Дева Мария… — Мартин неожиданно ощутил дурноту, — Другой мир. Это же не Грюнемеер?

— Разве на Грюнемеер днем небо лиловое? — иронично поинтересовалась Анни. Оказывается, она отобрала у Джея череп, быстро осмотрела его и положила в траву, — Ты прав. Я бы предположила, что кости здесь уже лет семь, а то и десять. К тому же другая форма черепа. Это не Руззи.

— Но начало веселое, — нахмурился Джей, — Мы сразу получили предупреждение. К нему стоит прислушаться, несмотря на то, что сейчас в радиусе ста километров нет ничего крупнее местных мышей.

— Слушайте, эти холмы расположены чересчур правильно, — нахмурился Мартин.

— Тысячу семьсот лет назад здесь был город, — рассеянно отозвался Джей, надевая рюкзак, — Вон дорога, видите? Нам лучше пойти туда. Не очень-то верю в привидения, но недолюбливаю места массовой гибели людей.

— Я погляжу, что впереди, — вызвалась Теги и потрусила вперед. Из невысокой травы выглядывал, как перископ, кончик ее роскошного хвоста. Остальные двинулись следом. Каждый нес на себе около шестидесяти процентов своего живого веса и тащил тележку. В трех тележках находился запас продовольствия, оружие, боеприпасы, другая утварь, включая палатку, водные фильтры, складную лодку и прочее нужное вдали от цивилизации снаряжение.

— Здесь безопасно, — сообщила Теги, внезапно появляясь из травы совсем рядом с ними, — Но внизу, в пустотах, есть что-то очень неприятное. Я бы не рискнула туда спускаться.

— Правильно, девочка, — кивнул Джей, — Здесь и сейчас нам туда лезть не только не нужно, но и очень опасно. Впрочем, как я думаю, мы успеем уйти от города достаточно далеко, прежде чем наступит вечер. В лесу же нам будет совсем безопасно.

— Если под лесом нет этих пустот, — уточнила псевдособачка.

— Они есть, но глубоко. И ближайшие выходы на поверхность будут достаточно далеко.

— Это хорошо, — кивнула Теги и вновь пропала в траве.

Мартин огляделся. Они как раз поднялись на перешеек между двумя холмами.

— Город-то большой был, — прошептал он.

— Здесь жило почти три миллиона разумных существ, — глухо отозвался Джей, — Если считать время перед катастрофой. Из них около полутора миллионов людей и почти миллион эхао.

— В этом мире?

— В этом городе. Он назывался Йоннар. — Лицо Джея становилось все более мрачным, — Я скачиваю кое-какую информацию. Ребята, нам нужно быть очень-очень осторожными. Мы нечаянно влезли в такое…

— Значит, это все-таки не Ракксла? — уточнила Анни. Джей фыркнул и устало отмахнулся:

— Подумаешь, мемориальный мир-кладбище. Я бы так не переживал. С Раккслы вы ушли бы на цыпочках и почтительно бы потом помалкивали, как все остальные. Нет. Этот мир называется Лилотен. И чем меньше вы знаете о его истории, тем больше шансов, что потом останетесь живы.

— Значит, те невнятные слухи о Федерации… — начала Анни и выжидательно замолчала. Она приноровилась идти слева от Джея. Впитывающий каждое слово Мартин шел справа.

— Федерация здесь ни при чем, — Джей ухитрился достать свою старую трубку, сунуть ее в зубы и раскурить, — Как когда-то говорил мой наставник, тайны всегда опасны. А уж тайны хозяев Мироздания опасны смертельно.

Хмыкнул, выпуская через ноздри желтый дым:

— Думаю, что ты сама поймешь многое гораздо раньше, чем мы выберемся отсюда. Кое-что я расскажу, но обо многом придется догадываться самой.

Дальше они продвигались в молчании. Мертвый мир — это особая тишина. Когда на опушке леса их встретил слабый шелест листвы деревьев, Мартин облегченно вздохнул. Дальнейший путь оказался достаточно легок — заросшая невысокой травой ровная, как стрела, дорога преодолевалась путниками гораздо проще, чем холмистые остатки города. К вечеру их отделяло от городской черты почти пятнадцать километров. Когда светило коснулось краем горизонта, Джей остановился, опустил рюкзак на землю, огляделся и кивнул:

— Кажется, на сегодня достаточно. Давайте устраиваться на ночь.

Мартин достал из своей тележки палатку, нажал кнопку и бросил небольшой ее пакет на траву. Зашипел газ, сверток развернулся в полусферу, ткань которой меняла цвета от черного к зеленовато — бурым оттенкам, пока не слилась колером с травой. Оглядев ее купол диаметром около трех метров, Мартин спросил:

— Костер разводить будем?

— Почему бы нет? — пожал плечами Джей, — Мы достаточно далеко от опасных мест. Если ты договоришься с Теги, то вы вдвоем сможете набрать достаточно сухих веток. Привыкайте сразу, что по одному мы не ходим.

— Ты постоянно говоришь об опасности, — нахмурился Март, — Так хоть два слова, что она из себя представляет. Если сейчас на планете нет зверей крупнее мыши, чего нам бояться?

— Для разминки можешь бояться мышей. Собственно, это скорее крысы. Они размером чуть меньше уважаемой Теги. Всеядны. Нападают огромными стаями. Кроме того, задумайся, зачем в мертвый мир брать тебя, высококвалифицированного инженера, и роскошный набор инструмента?

— У Железных есть множество мрачных историй о «ржавых мирах», — криво улыбнулась Анни, разбирая кухонную утварь, — Никогда не бывал у них в гостях?

— Мне и дома неплохо жилось, — буркнул Март.

— Ты бывала в мирах Железного народа? — Джей глянул на девушку с интересом, — Если не секрет, какими ветрами туда занесло?

— Могу рассказать вечером, после ужина, — Анни Штольц пожала плечами и задумчиво взвесила на руке пакет концентрированного мяса, — Как думаешь, мы найдем завтра воду?

— Искать нечего, — улыбнулся Джей, появляясь из палатки, куда он вносил их скарб из тележек, — Здесь полным-полно вкусной воды, до ближайшего ручья около трех миль. Но учти, что воду нужно обязательно пропускать через наши фильтры, поскольку все ручьи и реки заражены десятком очень неприятных болезней. Не забудь предупредить Теги.

— Конечно. Зачем ты затаскиваешь вещи внутрь палатки?

— Ночью будет дождь, — рассмеялся Джей, — Старое правило путешественников гласит «если можешь сохранить поклажу сухой — сделай это».

— Хмм, — Анни залила питьевой водой из пластиковой упаковки концентрированное мясо, которое уже вывалила в легкий пластиковый тазик.

Вздохнула:

— Сделаем мясо по-гдемски, на угольях. Значит, ты бывалый путешественник, Джей?

— Вроде того, — пожал плечами он, взглянув в сторону леса, откуда Март и Теги волокли несколько больших сухих веток. Через малое время в яме, которую выкопал Джей, занялся костер. Теги озабоченно принюхалась к запаху разбухшего в тазике мяса и совсем по-собачьи улеглась неподалеку. Мартин, наломав сушняк аккуратными кусками в локоть длиной, сложил дрова в поленницу и устроился на ней, болтая ногами. Его лицо порозовело. Прислонясь спиной к своду палатки, инженер рассеянно наблюдал за кухонными хлопотами Анни и Джея.

— Прямо как на загородном пикнике, — сообщил он им, — Мы часто устраивали такие вылазки на природу, когда были студентами. Мы жарили мясо, или делали очень вкусную похлебку из выловленной в горных ручьях дикой форели с картошкой, которую приносили с собой, и при этом пили и пели у костра…

Март смешался, кашлянул:

— Впрочем, как все. Наверное, и у тебя, Анни, и уж разумеется у тебя, Джей, тоже это было.

Анни молча кивнула, шуруя палкой в костре. Джей улыбнулся, выпустил клуб дыма и промолчал. Он сидел у костра и смотрел на игру пламени:

— Обожаю живой огонь, — пробормотал он под нос, — Что же, раз уж все так благостно начинается, то я готов достать к мясу бутылочку, чтобы, как водится «спрыснуть» начало нашего великого похода.

После недолгих хлопот они поели, пропустили по рюмочке сорокапятиградусной граппы «За благополучное прибытие», устроясь поудобнее у костра. Над палаткой вверх тянулась тонкая, похожая на радиоантенну вибрисса сторожевого сенсорного устройства, наступали сумерки, из палатки к ногам падал одинокий луч света от лампы. Лес вокруг них стал темным, размытым и таинственным. В тишине Анни показалось, что шелест листвы стал сильнее. Они сидели вчетвером в круге мягкого мерцающего света костра, глядя в игру искр и пламени, и им было хорошо. Анни увидела, как Джей снова набил свою чумазую древнюю трубку. Игра теней на его лице показалась девушке занятной — каждый миг огонь показывал немножко другое лицо. Менялись не только его черты, но и возраст: старик, юноша, зрелый мужчина, просто человек непонятного возраста…

— Историю, — предложил Мартин, — Сейчас самое время рассказывать какую-нибудь историю.

— Точно, — поддержала Теги, — Я п-подозреваю, что есть д-добр-ровольцы.

Выпив граппы, псевдособачка старалась говорить очень короткими фразами.

Джей выпустил клуб дыма, взглянул на Анни, вопросительно приподняв бровь:

— Ты давно познакомилась с Железным народом?

— Да, — Анни прикрыла глаза, покачивая рукой, положенной на колено. В руке она рассеянно побалтывала остаток граппы на дне одноразового хитинового стаканчика, — Да… Это было довольно давно, я как раз бежала из Кар… одного неприятного места…

«Карлаг? Да уж на свете есть много чего гораздо приятнее, чем промерзшая насквозь планета-тюрьма Карлаг», — подумал Джей, но промолчал. Лагерные миры Гарлаг, Барлаг и Карлаг принадлежали демонам, а уж лезть в дела демонов его отучила давняя история с Барбарой Юкке, которую он пережил в самом начале своих странствий по Внеземелью. Джей слишком дорого заплатил за саму близость к тайнам, о которых тогда еще даже не догадывался. Внутренне морщась от нахлынувших воспоминаний, он сильно затянулся из любимой трубки и стал слушать, что расскажет звонкий голосок Анни Штольц…

— Я сейчас расскажу, но только хочу спросить тебя, Джей, — скосила она на него глаз, — Ты удивительно быстро нашел портал. И удивительно быстро открыл его. И вообще, мне все время кажется, что ты знаешь гораздо больше, чем говоришь.

— Я действительно знаю немного больше, — ухмыльнулся Джей, — Однако я придержу эту информацию. Сейчас здесь нет других людей, но они ведь никуда не делись на других планетах, а я лично много раз прослушивал через Сеть разговоры, которые велись в еще более уединенных местах. Так что могу рассказать только кое-что. Когда мы прибыли на знаменитый тяжеловесной роскошью унылого немецкого веселья курорт, пришло письмо от моих заказчиков. Оно здорово прояснило ситуацию.

Прочтя письмо, я понял, каким образом столь много пилотов в такие рекордно короткие сроки ухитрялись отыскивать портал. Вот вам краткая предыстория так, как изложили ее мне. Около трех лет назад в Сети появилось странное зашифрованное анонимное послание. Большинство получателей сочли его непонятным информационным мусором и удалили. Конечно, так поступили не все. Нашлись любопытные, которые не пожалели потратить огромное количество сил и времени на расшифровку. В конечном итоге получили нечто вроде рифмованного указания на мертвом языке древней расы вурнекш. Вот как оно звучит в моем вольном переложении на немецкий:

Джей поморщился, вздохнул:

— И так далее. Такой же жутковатой пародией на стихотворение следуют долгие невнятные указания, которые заканчиваются:

— Но это еще не все. Из тех, кто сумел добраться до текста — назовем его осмысленным, многим хватило разума понять, что вся эта корявость неспроста. На самом деле, под видом рифмованных строк — очередная шифровка. В самих строках оригинала спрятаны координаты Грюнемеер, затем — координаты портала, инструкция к его запуску, далее множество чисел, смысла которых я пока не понимаю.

Джей хмыкнул, оглядел ловящих каждое слово партнеров:

— Вы взрослые люди. Того, что в этих виршах упоминаются «древняя тайна миров», некие «святые острова» и всякие там туманные намеки, достаточно, чтобы на Грюнемеер слетелись орды авантюристов с нескольких соседних галактик. Особенно учитывая, что почти каждый из этого отряда представителей рода человеческого ничуть не сомневается в собственной архигениальности.

— Это уж точно, — буркнула Теги, — Чем тупее, тем больше апломба.

Джей изобразил поклон в ее сторону, вздохнул:

— Так мало народу пропало только по той причине, что почти каждый, кто смог расшифровать текст, не стал раньше времени сообщать другим о своей находке. Но не исключено, что все впереди. Если мы вытащим отсюда хотя бы двух живых, то пойдут по барам басни о несметных сокровищах, валяющихся сразу за Порталом в Грюнемеер, сто метров налево, там копать.

Фыркнул:

— Подождите, еще чего доброго услышите, что мы завладели всеми здешними сокровищами, подло ограбив уйму несчастных. У меня такое не раз бывало. Впрочем, мы отвлеклись. Итак, некая девица покинула мир Карлаг в большой спешке?

Стрельнуло полено в костре, кашлянул Мартин, булькая бутылкой и озабоченно поглядывая во тьму. Все, что не относилось напрямую к обожаемой им технике, инженер Блом усваивал медленно. Анни Штольц приняла с благодарным кивком рюмку и с кривой улыбкой согласилась:

— Можно сказать и так. Корабль, на котором мне удалось выбраться с планеты, был старым, как сама Вечность. Он так трещал и стонал всеми своими ребрами и обшивкой во время взлета, что сами собой напрашивались мысли о том, развалится ли этот музейный экспонат прямо сейчас или все-таки сможет дотянуть до начала следующего рейса…