Штернхафен

21

Утром все проснулись разбитыми, словно выпили вечером не по пятьдесят граммов шнапса, а как минимум по пятьсот. Анни и Март проглотили капсулы от головной боли сразу, Джей сполоснулся в обнаруженном душе, тщательно побрился, выпил кофе, и только потом сдался и проглотил капсулу. Теги никакой «химической дряни» глотать не стала, поэтому понурясь бродила под ногами у остальных в самом скандальном настроении.

— Это просто местная атмосфера, — подвел итог своих изысканий Джей, — Многовато метана и углекислоты. Поэтому собираем манатки, завтракаем и в портал. Анни, сегодня переходы будут не очень удачные. Может, приготовить обед заранее? По моей информации, дальше нам целый день и дров-то приличных не отыскать. Конечно, если не возвращаться.

Так и решили. Это несколько задержало выход, и в следующий портал шагнули относительно поздно, — около половины девятого по их автономному времени. Первый портал выбросил на заснеженную вершину горы. Вид оттуда открывался фантастический, облака под фиолетовым небом лежали гораздо ниже вершины, но почувствовав укусы холода и нехватку воздуха, они шагнули дальше, и оказались в каменистой пустыне.

Следом за холодом — сухая жара, от которой мгновенно начало сушить слизистую во ртах, носами никто не дышал из-за густого аммиачного зловония, разлитого в этой местности вместе с жарой.

Они, кашляя, шагнули дальше, оказались в чуть менее ароматном гнилом болоте, Март оступился и сгинул бы в трясине, если бы его кувырок не увидела Анни. Скопом Мартина вытащили, оторвали трех здоровенных пиявок, шагнули дальше.

Песчаные дюны, убийственное солнце, развалины городка. Еще портал, и вышли на поросшую мягким мхом вечернюю равнину.

На горизонте собирались в грозовой фронт тучи. Здесь дышалось легко, температуру все одобрили, становясь на небольшой привал. Джей колдовал над виртуальной картой, видимой сейчас только ему, шевелил губами, морщился. В конце концов сообщил:

— Тут у нас тройная развилка. В этой местности находятся семь порталов. Куда ведут два, я так и не уяснил, а с остальными нужно смотреть. И думать. Крепко думать.

— Над чем? — Март оглядывался, ища укрытие, где можно было бы переодеться, сняв с себя пропитанную вонючей жижей одежду.

— Ты слышал о Четвертой Культуре?

— Не-ет… — протянул Мартин, — Мы же Третья, последняя. Окстись, откуда быть Четвертой?

— Из будущего, например. Мы сейчас как раз во времени Второй культуры, парень. То есть там, где нас быть не должно. Как, скажем, Четвертой в наше время. Понимаешь?

— Хмм… Боюсь, что я сейчас больше думаю о том, как помыться и переодеться, — передернулся Мартин, — Как у нас с водой?

— Питьевой есть тридцать семь литров, — отозвалась Анни, — Думаю, что можно было бы отдать десять литров этому бедолаге. А то уж дюже шибает.

— Согласен, — вздохнул Джей, — Шибает — будь здоров. Как на свалке старых гниющих башмаков.

— Мартин, мы просто отвернемся от тебя, пока ты ополоснешься. И запакуй грязную униформу в пластик. Не клади ее открытой, а то все в тележке провоняется.

— Я и не думал, — обиженно пробурчал он из-за каменной плиты портала, где разоблачился и пытался вымыться. Джей посмотрел на грозовой фронт, подумал, прикинул время, повернулся к Анни:

— Как бы не попасть под грозу. На такой ровной поверхности это опасно. Если считать, что Март управится с приведением себя в порядок минут за десять, у нас часа два на принятие решения.

Вдалеке сверкнула молния. С большим запозданием донесся приглушенный раскат грома.

— Давай думать, — предложил Джей, — Вывожу на твою подвеску карту этого фрагмента Лабиринта.

В сознании Анни возникло нечто перепутанное. Она отыскала шарик, вокруг него увидела неровный круг из обозначений порталов. Естественно, шесть из них стояли подальше и обозначались квадратиками, как не пройденные, ближний, маркированный треугольником, означал тот, из которого они недавно вышли.

Девушка рассмотрела схему. Все необследованные порталы выводили на развилки. Пути пересекались, перепутывались, как толстые нитки, над которыми хорошо потрудилась молодая энергичная кошка.

— Прямо клубок, — пробормотала она, — А что дальше, хоть приблизительно? Что говорит крипто?

— Крипто? — резко обернулся к ней Джей, — Ты о чем?

— Криптограмма, если ты так не любишь сокращать.

— А, она! Ничего вразумительного:

— При чем тут море? — пожала плечами Анни, — Вздор. Бред. Где море-то? И где тропа, хоть бы и неверная?

— Неверной не надо, — Джей задумался, покусывая костяшки кулака. Поднял голову:

— А ведь море-то поблизости есть только одно, через портал отсюда. Рискнем?

Анни пожала плечами. Теги не смогла взять след на здешних едопахнущих мхах, отчего расчихалась и ужасно расстроилась.

Следов на них тоже не оставалось, они тут же расправлялись, как поролон, стоило только убрать ногу.

Джей прищурился на грозу. Облака приближались.

— Странно, — пробормотал он, — что-то напоминает… Что-то знакомое.

— Обычная гроза, — пожала плечами девушка, — Гроз, что ли, не видел?

— Я не про погоду, а про все это, — насупленный Джей обвел рукой вокруг себя:

— Что-то нехорошее вокруг. Черт, ну не могу вспомнить… Убираться надо отсюда, это точно.

— Верю без доказательств! Март, ты скоро? — тревожно спросила Анни.

— Одеваюсь, — донеслось из-за камня, — Штаны уже натянул. Вот только шмотки упакую, свитер одену и готов.

— Сколько до нужного портала? — спросила Анни.

— С километра полтора будет, — Джей достал плоский бинокль и рассматривал равнину, — Даже больше. Километра два с небольшим, если дальномер не врет. Вот что, ребятки, быстро сворачиваемся и бежим туда. Я на молниеустойчивость никого проверять не хочу.

К этому времени Март натянул на тощие телеса тонкий свитер, став похожим на человека. Грозовой фронт приближался. Снова ударила молния, на этот раз гром запоздал на полминуты. Маленький отряд двигался в сторону выбранного портала со всей возможной скоростью. Тележки опасно подпрыгивали и раскачивались на кочках.

Минут пять все четверо почти бежали, пока не увидели впереди предмет. Ближе стало понятно, что это некогда было человеком — обгорелые тряпки от униформы пилота Федерации, желтоватые кости. Молния ударила ближе, через двадцать секунд донесся рокот грома. Резко, словно его включили, подул ветер.

— Одиннадцатый, — сказал Джей, — Осталось восемьдесят три. Берем образец и делаем ноги!

Остановясь на несколько секунд у останков, группа снова рванулась вперед. Теперь уже бежали со всей возможной прытью, что есть силы толкая тележки с грузом. На поклажу, одежду и мох упали первые тяжелые капли. Портал уже ясно виднелся впереди — стоящая торчком каменная плита с вдавленным контуром. Когда Джей приготовился проходить портал, дождь косо лупил почем зря. Совсем близко ударила очередная молния — словно тяжелое орудие садануло, рванул перепонки гром. С этим звуком в ушах они упали в серое безвременье…