Шестой ярус

Глава 18. Поход, или Как Спартанец от погони отбивался

В поход вышли в тот же день, не желая задерживаться в городе дольше нужного. Вот те странность. Городские улицы и стены давили куда больше, чем узкие переходы Колодца.

Как-то так вышло, что у каждой группы нашлись свои дела. Гатс и Калия решили вести отряды на седьмой ярус — девушка по секрету шепнула, что с ней Такен говорил и дал наводку, где есть шанс найти камни, похожие на её окутывание чернотой. Там работы было для двух отрядов, поэтому и идут вместе. Ну, не только поэтому, понятное дело. Спелись, кажется, голубки наши. Тич тоже получил наводку, но от своего отца. Предупредив, что туда всей толпой идти не стоит, но пару отрядов довеском взять может. Выглядело это оправдание настолько неуклюже, что сразу стало понятно — он так ненавязчиво предлагает отряду Кузни и Геры присоединиться. На что они отказались. Как-то сами себе задания нашли. Я же с парнями решил двинуться в то место, про которое Буй говорил.

Рискованно уходить настолько далеко, тем более на территорию, где действует вражеский народ, но я был уверен, что вчетвером пройдем. Тем более аборигены, как и лоялисты, тоже любили порядок и ночью спали. Нам не раз подтверждали, что ночью передвигаться на этом ярусе безопасно. Разве что на хищников нарваться можно или демонов, но это надо в глушь забредать, а на обжитых землях бояться нечего.

Карту купили. Маршрут проработали. Многое на месте придётся проверять, но общие ориентиры известны. Если в течение месяца не доберемся, то повернем назад. По нашему плану идти ночью от одной безопасной точки до другой. Днем отсыпаться и тренироваться. Про контракты-то с камнями забывать не стоит. По пути будем охотиться, а то взять продукты на два месяца не представлялось возможным.

Что касается целесообразности долгого похода — так жирные поляны за каждым углом не поджидают. У остальных задания не сильно короче. Туда-обратно в месяц должны уложиться. Но ведь есть ещё работа на месте. Поэтому им хорошо, смогут больше самой охоте внимания уделить. А значит, и добычу взять крупнее. Это нам придётся поспешить. В любом случае парни ничего лучше не нашли, поэтому и выбора-то нет.

Говоря, ушли в тот же день, я имел в виду, что ушли ночью того же дня.

— Наконец-то выбрались из города, — сказал Шупа, когда удалились от него.

Днем в городе не видно солнца, но есть мягкий свет, который выглядит как солнечный. Ночью тоже есть свет, не такой выраженный, но и сказать, что пробирались вслепую, нельзя. Мелких деталей не видно, конечно, но дорога хорошо просматривалась в обе стороны.

— Как же ты без своей девушки будешь, — поддел парня Верс.

— Какой это такой девушки? — возмутился Шупа.

— Известно какой, — хохотнул Верс, — У которой есть злобный брат, только и думающий, где тебя прикопать.

— Не понимаю, о чем ты, — не смутился Шупа.

— Хватит болтать, — осадил я парней. — Лучше по сторонам смотрите.

Чтобы случайно не напороться, мы прихватили с собой зелья ночного зрения. Отход из города считался зоной повышенной опасности, потому что именно на этой границе аборигены пытались ловить ныряльщиков. Днем. То, что ночью не ловят, лично для меня странно, но нам про это только ленивый не сказал.

К тому же это не отменяло факта наличия ловушек. Угодить в волчью яму проще простого. Поэтому решили, что зелья будем пить по очереди. Сейчас черед Тима, он топал впереди. Вторым я буду. Третьим Верс, за ним Шупа.

— Нам ещё десять километров до границы топать, — буркнул Шупа, но болтовню прекратил.

Я мысленно представил карту и вспомнил, какие испытания нас ждут.

Точка подъёма на пятый ярус, через которую мы спускались, находилась от города на юге. На севере от города были основные скопления аборигенов. До ближайшего форпоста, если верить рассказам, сутки дневного пути. Ключевое здесь — основные скопления. Ещё через сутки пути начинаются деревни, а где-то там дальше и города. А вот с другой стороны от города, то есть на юге, обжитые земли начинаются через десять дней пути. Именно на этом отрезке находились карьеры, которые контролируют ныряльщики. Где-то на середине пути до обжитых земель.

Возникал логичный вопрос, почему, если аборигены так не любят лоялистов и ныряльщиков, их не снесут. По рассказам, у них там целые армии есть. Магию клайдов я увидел, она вполне себе на уровне, способна и с легендарщиками посоперничать, так что не в ныряльщиках дело. Точнее, не только в них. Как я понял, вражда враждой, но это не повод для истребления. На то две причины. Торговля и то, что клайды в принципе друг против друга воюют. Что-то типа отдельных баронств, где сидят свои цари и воюют за ресурсы с соседями. Также играет роль то, что проходы на другие ярусы находятся на «отшибе». Основные события происходят куда дальше. Мы же топаем в наполовину глухие земли. Поселений там нет, но клайды иногда устраивают рейды. Они тоже охотятся и на монстров, и на демонов.

Должен признать, что уже где-то через два часа пути я растерял весь свой энтузиазм. Это только на словах звучит классно, труднодоступная зона, куда мало кто ходит, с повышенным шансом на добычу. А на деле все плюсы перечеркивало то, сколько нам идти. Три-четыре недели пути в одну сторону — это испытание не для слабых духов.

Но отменять решение не стал. Как-то глупо это. Сделал только зарубку, больше в такие авантюры не ввязываться.

За ночь ничего не случилось. Вообще ничего. Тишина полнейшая. Разве что небо стало больше походить на оригинал, а не на подделку, но и только. Леса сменялись лугами, потом новыми лесами, как буреломами, которые приходилось обходить, так и просторными зонами, через которые мы легко продвигались.

Если бы не комары, вообще хорошо было бы.

Как светать начало, присмотрели вдали неплохое место. Небольшой горный хребет. Метров пять в высоту. Как будто кусок земли пополз и на другой навалился. На холме деревья с другой стороны росли, отличный вид открылся. Там и расположились, прямо за корнями поваленного дерева. Рухнуло оно давно, успело высохнуть, но его ещё и кусты окружали — в общем, получилась неплохая зона, укрытая от взгляда со стороны, зато нам отлично будет видно, если кто покажется.

Снова разыграли, кто в какой очередности спать будет. Шупа, позевывая, уделал нас и выбрал последнюю смену.

— Чертов шулер, — тихо проворчал Верс, когда парень ушёл и завалился на свою лежанку.

— Не отвлекайся, — сказал ему Тим.

Он вторым и вышел. Ну а я с Версом остался дежурить. Договорились по двое караул нести.

— Ноги затекли, — пожаловался он, устраиваясь поудобнее.

Плащ расстелил, между кустов пристроился и уставился на открывшийся простор.

— Что-то ты ноешь и ноешь, — пожурил я его. — То Шупа жульничает, то ноги затекли.

— Это не нытье. А Шупа и правда... Вот как он это делает?

— Так спроси, — пожал я плечами.

— Спрашивал. Как и ты спрашивал. И остальные, с кем он играл, тоже спрашивали. Шупа только смеется.

Парни легли чуть в стороне от нас, могли и слышать, но ничего не сказали.

— Значит, у него талант.

Верс промолчал, зевнул смачно. Но надолго его молчания не хватило.

— Когда тренироваться будем?

— Через час, сначала отдых.

— Хорошо. Как думаешь, следующий курс уже набрали?

— Такен сказал, наберут скоро.

— Если опять толпу, где же их всех разместят? — покачал головой Верс.

— Нас выгонят и разместят, — посмеялся я.

А потом подумал, что это может быть и не такой уж шуткой.

— Нет, не выгонят, — уверенно заявил Верс. — Камни. Будем их осваивать. Если с добычей придём. У всех контракты появятся. Нужно время, чтобы освоиться.

— Не думаю, что Такен нам позволит по два года штаны просиживать. Сейчас контракты не мешают в поле быть.

— Тоже верно, но ведь обучение способностям — это ещё и занятия с наставником, а не только выполнение заданий камня.

— Аргумент...

Когда ночью шли, делали только короткие остановки. Нужду там справить. Присмотреться к подозрительному участку или ещё что. Ноги и правда устали. Поэтому сразу лагерь обустраивать не стали. А сейчас, отдохнув, я полез в мешок, достал колбасу, хлеб и сыр. У нас имелся запас как долгохранящихся продуктов, так и того, что надо прикончить в ближайшее время. Чем я и занялся. Хлеб ещё свеж был. Самое то. Ещё бы чай заварить, но тратить на это газ слишком расточительно, а костер жечь — слишком опасно. Дым-то никак не скроешь, как и запах.

Верс занялся тем же самым. В смысле, достал поесть.

— Эх, надеюсь, среди нового набора девушек побольше будет, — мечтательно сказал он.

— А что толку? — хмыкнул я. — На втором курсе тоже девушки есть. И что?

— Кто знает, — философски ответил Верс. — Шупа вон, сети-то свои вокруг нашей азиаточки раскинул, глядишь, что и выйдет. Гатс тоже с Калией какие-то мосты навёл. У тебя так вообще две девушки в крепости ждут!

— Скажешь тоже, — отмахнулся я. — Повторюсь, но что толку? Разве что чисто визуальное удовольствие, потому что за телесные наслаждения — Стропо тебе сам знаешь что оторвёт.

— Но помечтать-то можно? — заломил Верс бровь.

— Помечтать — да. Главное, не проспи врагов.

— Медитировать будешь?

— Пожалуй...

— Тогда ты первый, я за тобой. Полчаса хватит?

— Ага, — кивнул я.

Для медитации вставать не надо, я чуть пересел, скрестил ноги, прикрыл глаза и настроился.

Медитациям нас учили разным. Сначала обучали управлять вниманием и развивали общую чувствительность — при работе с энергиями крайне важно чувствовать, что происходит в теле. Потом — управлять этой энергией. Дополнительно медитации давали как способ обрести внутреннее равновесие. А после того, как круги освоили, Такен показал медитацию, направленную на восстановление. Ну как показал... Объяснил, что если распределить энергию по телу, как бы подпитать его, то это ускорит восстановление и даже с выздоровлением поможет. На этом объяснения закончились. Тренировались мы уже сами, делясь успехами и нюансами, если кто-то замечал что-то интересное.

То, о чем говорил Верс, как раз про это. Полчаса на медитацию, чтобы привести тело и разум к эталонному состоянию. По эффекту это было как три часа сна. Полностью отдых не заменит, но в условиях боевого похода — отличное подспорье.

Время пролетело как-то быстро. Помедитировал, сменил Верса. Потом устроил тренировку на растяжку, поотжимался, с цепью поиграл. Ничего такого, просто отрабатывал контракт.

— Спар, — позвал меня в какой-то момент Верс. — Кажись, проблемы.

— Что там? — подобрался я к его укрытию.

С момента привала прошло часа три. Утро по местному времени, ещё даже не полдень, но близко.

— Бинокль, — протянул он мне устройство. — Туда смотри.

Я посмотрел. Ничего не заметил. Подождал.

— Оу, — только и сказал я.

Приблизительно там же, где мы проходили, мелькнула чужая группа ныряльщиков. Так как находились они на возвышенности, у нас было преимущество в обзоре. Но там лесистая местность, группа пока далеко, поэтому удалось их увидеть лишь мельком. Но теперь, зная, куда смотреть, проследить не проблема.

Бинокль у нас маленький, особой прочности, всего один на группу, но зато с хорошим увеличением.

— От же дерьмо, — выругался я.

— Что там? — спросил Верс обеспокоенно.

Мне стало стыдно. Самую малость.

— Скажи, какова вероятность, что по нашим следам будет идти девка, с которой я ночь провёл?

Верс помолчал и тоже выругался.

— Черные ныряльщики? — спросил он.

Так называли тех, кто охотился на других ныряльщиков. Понятно, с какой целью.

— Очень высокая вероятность, что так и есть. Иначе я не могу объяснить, почему они топают конкретно в нашу сторону.

— Случайность?

— Ставлю на это десять процентов. И девяносто на то, что по нашу душу.

— По нашу или твою? — хмыкнул Верс.

— А есть разница? — разозлился я. — Иди, буди парней, а я пока посмотрю и подумаю.

Группа двигалась медленно. Останавливались, оглядывались, словно прислушивались к чему-то. Это можно списать на то, что они опасались клайдов. Или на то, что знали, что мы где-то рядом, и поэтому сохраняли осторожность.

То, что заметили их, — очень большая удача.

Черт... Я отстранился от бинокля, положил его на землю и метнулся по дереву наверх, чтобы оглядеться оттуда. Пробежался по окрестностям. Спешил, рисковал, но нужно было убедиться, что к нам другой отряд не подбирается.

Никого.

Когда вернулся, Верс вернулся к наблюдению. Шупа и Тим проснулись и тянулись, кровь по мышцам разгоняли.

— Ну хоть сколько-то поспали, — сказал Шупа. — Время подхода?

— Минут десять, — ответил Верс. — Осторожничают.

— Может, не за нами? — спросил Тим.

— Это точно твоя девка? — спросил Верс.

Я вернулся к биноклю и вскоре убедился, что да, это Альба. Ведет отряд. Не в хвосте плетется, а останавливается, прислушивается и указывает направление. Что я и рассказал парням.

— Значит, она тебя как-то пометила, — заключил Шупа. — Не завидую я тебе, Спар. Если они за камнями, а логика подсказывает, что они бегут сюда вовсе не ради ещё одной ночи любви, то придётся с ними разбираться. Что делать будем?

Шупа основную мысль не закончил. Точнее, не сказал прямо. Если они хотят напасть, придётся их устранить. Я ничего не имел против убийств. В бою. Когда это враг. Помня при этом наставления Такена, что убийство — всегда крайняя мера.

К сожалению, мир так устроен, что эти крайние меры частенько случаются. Что ж, такова жизнь, я это давно понял.

Но блин... Убивать девчонку, с которой переспал... Меня от этого внутри перекосило.

— Я выйду к ним, — сказал парням.

— Дурак, что ли? — удивился Шупа.

— Нужно убедиться, что они хотят напасть.

— Точно дурак. Их пятеро. Нас четверо. Если они знают, что мы отдали легендарки Мастеру, у них нет особо причин нагонять нас. А то, что идут днем, говорит о том, что пусть и осторожничают, но спешат. Гонятся, — Шупа говорил быстро, желая убедить меня в чем-то. — Ставлю на то, что они исходят из того, что легендарный камень у нас. Да и другой добычи хватает. Ты ведь раздевался перед ней? Показал свои сокровища? — гаденько усмехнулся Шупа. — Чтобы не навлечь гнев Такена, нас постараются зачистить, не оставить следов. Да и без этого убили бы. Никто ведь камни добровольно отдавать не будет.

— Я отвлеку внимание на себя. Если дернутся, сразу стреляйте, — упрямо ответил ему.

— Парни... — позвал Верс, которому я вернул бинокль. — Не хочу вас расстраивать, но там за ними ещё один отряд движется.

— Пятерка? — напряженно спросил Тим.

— Да. Десять против четверых, — ответил Верс.

— Они точно вместе? — уточнил Шупа.

— Неизвестно.

Нда, дела. Вот и сходили в поход.

От своей задумки, зная, что пожалею, я не отказался.

Вышел вперед, встречать гостей.

Это и правда была Альба. Она меня заметила, дала знак своим, и те остановились сзади, сама же девушка вышла вперед.

— Спар, какая встреча! Не ожидала тебя здесь увидеть!

Прозвучало это насквозь фальшиво.

Я держал девушку в поле зрения, но и спутников её оглядел. Четыре стрелка. Экипировка походная, не самая дорогая, но качественная. Разошлись в стороны, руки на паровых пушках держат. Оружие пока не наводят, но много ли времени на это надо? Плохой расклад. Меня вмиг подстрелят. Одна надежда на Верса, что он телекинезом прикроет.

— Врешь ты плоховато, — сказал я. — Если за легендарным камнем пришла, то у меня его нет. Такен забрал.

Девушка нахмурилась, переглянулась со своими людьми.

— Ладно, шутки в сторону, — она перестала фальшиво улыбаться. — Отдайте свои вещи, — бросила она взгляд на возвышенность, ту, где прятались остальные. — И камни. После чего мы уйдем. Давай обойдемся без крови.

На это я тяжко вздохнул. Ну вот почему жизнь бывает таким дерьмом?

— Как вы меня нашли?

— Это мой маленький секрет, — улыбнулась она.

Зачем же ты это сказала, дура. Если это действительно её секрет, а, по наблюдениям, именно она отряд вела, то... То её устранять надо в первую очередь.

— А не боитесь мести от моего учителя?

Вопрос я задал не потому, что ответ волновал. Обычная психология. Пусть они на ответе сосредоточатся, потеряют лишнюю секунду.

Место, где встретились, было усеяно высокой, дикой травой. Резкий подъем земли начинался метрах в десяти от меня, сзади. А лес впереди — где-то в тридцати. Посередине между мной и лесом отряд и остановился. Между нами было всего ничего расстояния.

Но главное здесь — трава. В которой я оставил цепь. С учётом того, где с наибольшей вероятностью остановится противник. Это ведь тоже элементарная психология. Отряд либо нападет сразу, либо вперед выйдет переговорщик и остановится от меня на безопасном, но и удобном для атаки расстоянии. Остальные же останутся у него за спиной.

Цепь звякнула, и метнулась со всей доступной скоростью Альбе в спину. Переживания переживаниями, но она сама себе смертный приговор подписала. Моего контроля хватило сразу на три действия. Заставить лезвие вонзиться в спину, задним концом цепи хлестнуть по лицу одного из мужчин, а самому отпрыгнуть назад. В то же время передо мной соткалась иллюзия меня же. Это Шупа постарался. При этом он с парнями высунулся и открыл огонь.

Альбу выгнуло дугой и кинуло на колени. При этом она смогла задеть меня настоящего. Вспышка боли прокатилась по телу, но это был хорошо знакомый трюк, я даже не замедлился. Резко выпрямившись, прыгнул наверх, на скалу.

Оставаться внизу было смерти подобно.

Отряд оказался не так прост, как того хотелось бы. Перед ним сразу же невидимый щит возник и выпущенные болты повисли в воздухе. Стрелковое оружие оказалось бессмысленным. По моему двойнику один из мужчин поток огня выпустил. Меня тоже чуть не задел, но в этот момент я уже успел прыгнуть, поэтому пламя, ударившее метров на двадцать, подо мной пронеслось.

Зато Верс отлично отработал. Сразу две пушки выдернул и к нам их дернул. Я, когда приземлился, увидел, как Шупа их о колено ломает.

— Ходу, — скомандовал я, дергая цепь на себя.

Снизу донесся крик, полный боли. Альбе я сейчас не завидовал. Через её тело цепь прошла. Полностью. А это семь метров отборного металла.

— Толпой было веселее! — бросил на ходу Шупа, когда мы драпали.

Трудно было с ним не согласиться. Когда вас двадцать восемь хорошо подготовленных бойцов, многие задачи решаются элементарно. Даже легендарщик не проблема. Как и выйти в ближний бой, зная, что в отряде есть целительница.

Но нас было всего четверо. Шупа способен пережить тяжелое ранение. Остальные — тоже способны. Если зелья потратить. Но после этого наш поход автоматически отменяется и придётся возвращаться. Потому что впереди наверняка будут опасные ситуации. Правильнее всего хранить неприкосновенный запас до последнего.

Поэтому нам и приходилось хитрить. Если Альба не обманула и отряд наводила действительно она, то выведение её из строя — это конец погони. Нет, если она способна быстро восстановиться после серьезного ранения — плохо дело. Тогда у нас реальные проблемы. Если у них есть продвинутые зелья или целитель в команде — тоже. Будем думать тогда. А пока — отступать. Ещё этот второй отряд. Тоже раздражающий фактор. Они случайно здесь, идут за нами, или за отрядом Альбы? Вероятнее всего, за нами. Слишком сильно мы засветились.

Надеюсь, у остальных отрядов нет проблем.

Сидя в овраге, который так удобно обрамляли кусты с белыми небольшими цветами, возле лесной опушки, наш маленький отряд наблюдал за группой клайдов. То ли патруль, то ли просто отряд шёл по своим делам. Всего их десять было, не считая зверей. У каждого по ездовой твари.

Таким на открытом просторе лучше на глаза не попадаться.

В том-то и заключалась проблема. Впереди ждали одни лишь открытые просторы, на которых просматриваемость отличная. В нашем случае — смертельная.

Отступали мы вот уже два часа. Идут за нами или нет — неизвестно. Но если были шансы, что группа Альбы отстала, то вот вторая группа могла и поднажать. А впереди клайды. Главное правило — не попадаться им на глаза. Они ведь не дураки. Могут и отступить, своих предупредить. Тогда большая охота начнётся. Будут гнать толпой, пока не поймают.

— Знаешь, Спар, — сказал Шупа тихо. — Хорошо, что ты командир. Не надо голову ломать, как из этой задницы выкручиваться.

— Как командир отряда, поручаю придумать вам выход из ситуации, — нашёлся я с ответом.

— Шутники, блин, — недовольно проворчал Верс.

— А может, по-пластунски? — предложил Тим. — Сейчас только клайды вперед уйдут…

— Сколько километров ты так собираешься идти? — хмыкнул Шупа. — К тому же нужно, чтобы и наши преследователи им на глаза не попались. Клайды ведь разбираться не будут. Заметят — нагонят сюда толпу.

— Хватит вам, — сказал парням. — Поднимусь в воздух и проверю, есть ли другие отряды. А там короткими перебежками уйду дальше.

— Ну да, человек летящий в воздухе, — это так незаметно, — хмыкнул Шупа.

Спорить и что-то доказывать не стал. Подлетать в воздух и правда глупо. Я назад отошёл и по дереву наверх забрался. С макушки и рассмотрел, что в зоне видимости прошедший впереди отряд единственный. Назад тоже поглядел, но никого не заметил.

— Ходу, — сказал своим, когда вниз спустился.

Двигались где-то до середины второй половины дня. Вечер, но ещё не темнеет. До сумерек пару часов оставалось, а до темноты — ещё столько же.

Как не нарвались — не знаю. Ещё пару отрядов клайдов встретили, но обошлось. Не особо-то они старательно патрулировали. Второй отряд неспешно по дороге проехал. Третий — промчал в неизвестном направлении.

Остановились, когда добрались до скального хребта. В прошлый раз холм был, сейчас небольшая гряда. При желании её и по кругу обойти можно. Главное для нас то, что наверху множество скальных обломков было. Идеальное место, чтобы укрыться и просматривать подступы со всех сторон. Останавливаться рискованно, но здесь место хорошее, а вторые сутки на ногах начинали сказываться. Надо бы хоть немного передохнуть. Да и узнать, преследуют нас или нет. Если да, то надо что-то с этим делать. Дальше так убегать нет смысла. Догонялся-то в ущерб скрытности. Того и гляди клайды заметят. Тогда надо будет срочно валить обратно, пока дороги не перекроют.

— Идите спать, — сказал Шупа. — Наша очередь караулить. Если никто не появится, когда будить?

— Через пару часов, — сказал я. — Ночью путь продолжим.

— Весь график насмарку, — вздохнул Верс, выбирая себе место и расстилая плащ.

Я тоже выбрал. И даже уснул быстро.

Только выспаться нам не дали.