Шестой ярус

Пролог

Битва закончилась почти так же неожиданно, как и началась.

Мы все готовились, что колдун снова возродится, но нет. Постепенно пепел растаял, исчез, подобно снегу.

Осознав, что всё, драка закончена, я позволил себе выдохнуть. Отпустил энергию из тела, замедлил круг, по-новому взглянул на происходящее. Хотел взглянуть… Стоило расслабиться, как тело не выдержало, и я начал заваливаться. Только и успел, что руки выставить да смягчить падение.

Кажется, эта легкая потасовка вымотала меня сильнее, чем я думал… А нет, в другом причина. Я наконец-то заметил, что чувствую по всему телу что-то горячее и неприятно липкое. Колдуны умирали без крови, а значит, это моя.

— Джиха! — крикнул Гатс.

— Вижу! — донеслось откуда-то сбоку.

В мгновение ока девушка оказалась рядом со мной. По телу пробежала теплая волна, снимая судороги в мышцах. Вообще-то, я и правда парень крепкий. Способен многое выдержать. Но, как оказалось, когда разом задействуешь все свои способности, выжимая их до капли, отбиваясь от десятков быстрых и сильных врагов, это чревато.

— Помогайте! — потребовала Джиха. — Нужно перевернуть его. Остальные тоже себя проверьте. Есть тяжелораненые? Если легкие ранения, то идите сюда и вставайте в очередь… — раздала девушка приказы, продолжая заниматься мной.

— Где Калия? — последовал вопрос от Гатса.

— Кажется, она с колдуном сцепилась и в сторону ушла, — припомнил я.

При этом чуть не подскочив. Точно. Калия!

— Лежи! — надавила Джиха мне на грудь. — Её найдут и без тебя.

Стиснув зубы, я подчинился. В бою мне точно пару раз по голове пролетело. Иначе как я мог забыть про Калию.

— Порез на щеке, ребра треснули, рваная рана на бедре, с десяток царапин на спине, на затылке тоже, — перечислила Джиха. — Истощение резерва, общая усталость. У тебя крепкий организм, Спар, но ты его умудрился загонять за один бой.

— Я, что ли, виноват, что вы все спать завалились, — вяло пошутил я, чувствуя, как наваливается тяжесть.

Сказывалась потеря крови.

Обработали меня быстро. Подлечили зельями, раны промыли, перевязали. Джиха тоже своей новой силой вклад внесла. Дала мне в конце кровоостанавливающее зелье — у неё в сумке был расширенный медицинский набор на все случаи жизни. К этому моменту кто-то горячий чай приготовил, с сахаром, сладкий. Вовремя. А то я замерзнуть успел.

Постепенно волнение покинуло меня. Гатс привёл Калию. Той тоже досталось. Несколько неприятных ранений, но ничего смертельного. Джиха ею занялась после меня.

— Да-да, конечно, — бормотал рядом Шупа. — Сначала нужно заняться Спартанцем, а бедного меня можно оставить напоследок.

— Хватит ныть, — ответил ему Верс. — Ты восстанавливаться умеешь.

— И что с того?! Может, мне тоже не хватает прикосновений теплых, нежных, таких изящных пальчиков нашего главного, единственного и неповторимого медика?

Шупа не заметил, как Гон, стоящий неподалеку, подобрал обломок кристалла и кинул в него. Попав точно в затылок.

— Ай! — возмутился Шупа. — Кто этот предатель?!

Гон сделал настолько невозмутимое лицо, мол, он совсем не при делах, что я не удержался и хохотнул. Отчего ребра отозвались болью.

Эту сцену омрачило то, что кристаллы вокруг нас начали менять свой цвет. Все разом на черный. Выругавшись, наш отряд поспешил убраться и найти новое, безопасное место.

Нам повезло.

Повезло, когда никто не погиб. Повезло, когда враг отступил. Повезло, когда мы прошли дальше и быстро нашли проход на шестой ярус. Тот находился где-то в десяти минутах от места боя, и до него не было подходящих мест, где можно было остановиться и передохнуть. Поэтому отдыхать мы сели в самом проходе. Спускаться в нашем состоянии ниже, на шестой ярус, было чревато.

Не сказать, что тот считался особо опасным в точках выхода, но всякое могло случиться. Всё же это считается продвинутой территорией. Со всеми вытекающими отсюда проблемами. Остаться в кишке перехода куда безопаснее.

Как дошли, разбили лагерь, и я с чистой совестью отрубился.

По ощущениям, проснулся через пару часов. По поведению других — уж точно не сильно больше. Мне всучили миску с остывшей кашей. Остальные не ели, а значит, пока я отдыхал, они успели и приготовить, и прикончить свои порции, и убрать следы готовки.

— Как себя чувствуешь? — спросил Тич.

— Руки-ноги на месте, другого тоже ничего не отвалилось, — ответил я осторожно, стараясь не делать резких движений.

— Ему понадобится минимум неделя на восстановление, — вставила Джиха. — Как и Калии. Остальные отделались легко. Сохранили боеспособность.

Уверен, последнее было сказано именно для меня. Джиха правильно расшифровала взгляды, которые я бросал на отряд.

— То есть я буду, как Шупа, бездельничать целую неделю, пока вы носите меня на руках? — невинно спросил я.

Шупа рядом с Джихой пристроился. А Гон — рядом с ним. Может, поэтому парень до сих пор с момента моего пробуждения не отмочил шуточки.

— Для этого тебя надо чуть укоротить, — ответил он. — Снизу или сверху, сам выбирай.

— Шутки шутками, — заговорил Тич, — но надо обсудить случившееся. Мы только тебя ждали. Расскажешь, как происходящее выглядело с твоей стороны?

— А остальные свою часть уже рассказали? — поинтересовался я.

— Разумеется, — ответил Тич.

— Нечего было дрыхнуть, — бросил Шупа в мою сторону недовольный взгляд.

— Учитывая, что благодаря Спартанцу мы все живы, — ответил ему Гатс, — у него есть право поспать.

— Ладно, — не стал я развивать пустой спор. — Дело было так…

Весь рассказ много времени не занял.

— А вы что странное заметили? — спросил я в конце.

— На меня напала моя сестра, — поделилась Калия.

— Серьезно? — удивился я. — Твоя сестра стала ведьмой?

— Не совсем.

В ответ Калия пересказала то, что другие явно уже слышали. Оживления эта новость ни у кого не вызвала.

— Это существо выглядело в точности как сестра, — говорила Калия с нечитаемым выражением лица. — Также оно использовало некоторые хорошо мне знакомые повадки.

То есть это не подделка, а настоящая сестра? Которую Калия недавно самолично порезала, когда та к нам заявилась. Я тогда на крыше был, всех деталей не видел, но итог боя разглядел. Мать Калии утащила её сестренку раненую.

И вот теперь на неё напала сестра-ведьма. Тут три варианта напрашиваются. Либо сестра Калии раньше ведьмой успела стать. Либо её тело захватили. Либо скопировали внешность, чтобы воздействовать на Калию.

Кхм… Я замолчал, обдумывая новость и что это значит. Косясь при этом на девушку.

Если сестра раньше не была ведьмой и тело её захватили, на что и намекнула Калия фразой про повадки, то могли и мать захватить. Иначе говоря, Калия внезапно осталась без родни. Надо будет за ней присмотреть.

— Предлагаю подвести выводы, которые мы сделали, — сказал Тич, сбивая меня с мысли. — Ситуация более чем серьезная. Мы столкнулись со старым противником, который на месте не стоял и освоил новые приемы. Отсюда вывод — что бы это ни было, оно развивается.

— Оно? — уточнил я.

— Верс предположил, что у этого единый разум на всех, — пожал плечами Тич. — Называть это существо человеком язык не поворачивается. Здесь что-то другое. Поэтому и оно. Существо, феномен.

Я скосил взгляд на Верса, который тихонечко сидел неподалеку. Мне показалось, что он смутился от внимания. В темноте было особо не разглядеть, но взгляд точно отвёл.

— Что мы видели? — смущение не помешало Версу пояснить свои предположения. — Стоило разрушить одно тело, как взамен появлялось новое. Отсюда ряд вопросов. Откуда они появляются? Это живые люди или просто оболочки? Кто ими управляет? Если вспомнить, что Калия рассказывала, когда проваливалась в темноту — закономерный вывод, что это нечто обитает там. И тела тоже там держит. Свою армию. Возможно, это какой-то демон. Который захватывает тела, подчиняет их и использует в своих целях.

— Ну, — задумался я. — Может, и демон. Не могу сказать, насколько удары с использованием священного символа наносили сегодня больше урона. И так и так тела отлично взрывались. Но раньше точно помню, что священное железо хорошо против колдунов работало.

Отличительная черта демонов — против них прекрасно работает всё, что называют священным. Конкретно — две вещи. Священное железо и символы, основанные на языке Колодца. Гатс с помощью этих символов умеет усиливать своё оружие. Я теперь умею усиливать шар. Против монстров это никакого дополнительного эффекта не даёт.

— Мы тоже не сошлись в том, демон это или нет, — сказал Тич. — Поэтому решили называть его просто существо.

— Которое стремится познать наш мир людей, — добавила мрачно Джиха. — Почти все слышали, как оно общается. Не как человек. А как тот, кто долго подглядывал, но не уловил сути. Я бы сказала, что как ребенок, но нет. Это сформировавшийся разум, который пытается использовать то, что не до конца освоил.

У меня от этих слов мурашки по спине побежали.

Сами колдуны по отдельности меня не впечатлили. Перебив десятка два, сложно их после этого бояться. Но воображение живо нарисовало, насколько эти существа изменились с момента моего с ними первого знакомства.

— Этот демон, — заговорил я. — Или кто он там, за последнее время слишком много нового показал. Захват тел. Освоение новых трюков и способностей. Возможность бросить в моменте целую армию, почти мгновенно заменяя разрушенные тела.

— Скорее всего, — вставил Гатс, — первые тела он набирал из обычных людей. Поэтому их возможности были не особо высоки. Но мы также видели продвинутое тело. Пусть мы его и уничтожили, но лишь все вместе. Поодиночке не уверен, что у нас были бы шансы.

— Это логично. Постепенно наращивать… кхм… качество используемых тел, — покивал Тич.

— Безумие какое-то, — покачал головой Шупа. — Неизвестное нечто с генеральскими замашками.

— Собственно, это второй вывод, — добавил Тич. — Наш противник, а то, сколько раз мы с ним сталкивались, говорит о том, что это самый настоящий враг, целенаправленно наращивает армию.

— А скажите, — спросил я, — если управляет единый разум, он может передавать накопленные умения другим?

Повисла пауза. Значит, этот вопрос без меня не обсуждали.

— Думаю, что может, — ответил первым Гатс. — Если исходить из того, что первыми он набирал обычных людей, то откуда у них навыки боя?

— Зашибись, — хмыкнул Гон, — одно открытие хуже другого.

— Вот и третий вывод, — сказал Тич, — он не только наращивает численность, но и повышает боевые возможности каждого своего… солдата.

— Ставлю на то, что тела со временем портятся, — добавила Калия. — Я видела, как раны на свежем теле заживают и покрываются пеплом. Думаю, те, кто рассыпался — они просто настолько пришли в непригодность, что полностью превратились в пепел.

— Принимается за рабочую версию, — кивнул Тич, подумав. Но не всё так плохо. Это существо не всемогуще. Будь иначе, нас бы убили. А так мы смогли отбиться, не дав демону исполнить задуманное. Предположительно, его интересовал захват Калии. Скорее всего, из-за её способности укрываться чернотой.

— Не сама способность, — ответила девушка, — а то, что я попала в мир этого существа. Может, он угрозу почувствовал, поэтому так и заинтересовался мной.

Кажется, Калия успела обдумать произошедшее, — присмотрелся к ней более внимательно.

— Пусть так. Отсюда ещё несколько выводов. Демон имеет ограничения. Он не может, по крайней мере, на текущем этапе, призвать тысячу колдунов против нас. То, что мы видели, скорее всего, его предел. Также он наверняка тратит силы на поддержание армии, её восстановление и призыв. Иначе никак не объяснить, почему он отступил. Потратил слишком много сил и счёл, что дальше продолжать неразумно.

— Это если к нему применимы такие понятия, как разумность, — возразила Джиха.

— Это существо взаимодействует с миром людей, а значит, нахватается от нас всего самого плохого, — изрек Шупа, чем заслужил взгляд от девушки, брошенный через её брата.

На что тот недовольно скривился и наклонился вперед, перекрыв ей обзор. Шупа это заметил и усмехнулся.

Обсуждение на этом не закончилось, но ничего прям важного сказано больше не было. Обсудили детали, общую тактику, разобрали, кто действовал правильно, кто не очень.

А в конце сошлись на том, что было бы хорошо устранить эту угрозу кардинально. Прямо сейчас мы этого сделать не смогли. На вопрос, сможет ли Калия переместиться снова в то измерение, та помотала головой. В итоге решили, что надо искать камни с похожими способностями. Чтобы в случае чего к этому существу не одна девушка наведалась, а хорошо подготовленный отряд. Ну и да, Такена тоже надо было поставить в известность о произошедшем.

Как закончили обсуждения, собрались и двинулись дальше. Я чувствовал себя не очень, но, облегчив гравитацию, весь маршрут осилил. Путь через кишку занял около трёх часов. Не так уж и много. Повезло ещё, что сильных перепадов не было, можно сказать, шли по комфортной тропе.

Когда наконец-то выбрались, то замерли все как один.

Было отчего.

На шестом ярусе нас ждало, чтоб его, самое настоящее небо.