Шестнадцать Душ Том Первый

Глава 7

184 год со дня образования Первого Разлома.

Окраина Леса Шанглблахта.

Итак, все потомки собрались вместе, и в пути удалось завербовать несколько ценных кадров, которых изначально не планировали привлекать ни сэр Джонатан, ни Ульги. Костяк Ордена собран, и теперь можно перейти к следующему этапу.

Орден нуждался в постоянном месте базирования. Концепция кочевого наемнического отряда была неплохой, но полноценный форпост обладал множеством преимуществ. Например, наличие постоянной оружейной, мастерской и места, где отдельные отряды могли бы полноценно отдыхать, не ожидая постоянных нападений и не находясь постоянно настороже. Однако эта идея имела свои недостатки, главный из которых заключался в поиске подходящего места.

У Джона были некоторые идеи, но к выбору следовало подходить с умом, поскольку это место должно было находиться на равном удалении и одновременно близости к основным имперским дорогам. Кроме того, у них не было времени на строительство форпоста, поэтому решили занять один из заброшенных замков рода Линсрихт на востоке.

История этого рода была окутана тайнами, но Дитрих и Маркус рассказали слухи о том, что это семейство было связано с блуждающими духами и было полностью уничтожено инквизицией много десятилетий назад.

Отряд уже несколько дней находился на окраинах леса Шанглблахта, готовясь к длительному переходу, постепенно привыкая друг к другу и обучаясь совместной работе. Наиболее интересным дуэтом оказались Рагнар и братья фон Штрауц. Казалось, что эти абсолютно разные люди прекрасно дополняют друг друга. Там, где требовалась ярость и свирепость Рагнара, подключалось спокойствие и холодный расчёт братьев, которые много лет скрывались в маленьком городке, каждое новолуние убивая одного из его жителей.

Кен-ши и Рэй тоже отлично сработались. Они гармонично сочетали способность молодого искателя использовать тени и искусство владения светлой магией молодой чародейки. Да, костяк Ордена выглядел весьма колоритно: три убийцы и волк, два представителя Совета Шестнадцати, ученица травницы, младший сын Ивора и внуки Винтары и Линтара. Но, с другой стороны, Орден никогда и не представлял собой сборище рыцарей в сверкающих доспехах.

Переход до восточных пустынь займёт у них не менее недели, и это при условии, что на пути ничто не помешает, на что Джон даже не рассчитывал. Тем более, возможность подзаработать, вырезав пару банд разбойников, лишней не будет.

— Итак, решено: завтра на рассвете выдвигаемся, — объявил Джонатан. — Подготовьте поклажу и сумки. Вионгл подарил нам восемь превосходных скакунов в дополнение к нашим трём, но ресурсы наши ограничены, поэтому двигаться будем медленно. К новолунию доберёмся до восточной окраины провинции Плихра, откуда рукой подать до ближайшего замка, который, возможно, станет нашим домом.

Джонатан захлопнул свой походный журнал и встал из-за импровизированного стола. В палатке находились четверо: сам Джон, Ульги, Кен-ши и Рагнар. Именно они стали новым советом возрождённого Ордена Искателей. Они совещались несколько часов подряд, прерываясь только на еду и удовлетворение первичных потребностей, периодически вызывая кого-нибудь из членов своего небольшого отряда, чтобы узнать их мнение по различным вопросам. Несмотря на свою молодость, Кен-ши трезво оценивал положение дел и понимал, что Ордену необходимо привлечь к себе внимание, чтобы под их знамя начали стекаться добровольцы. Пока они не могли себе позволить выбирать, кто войдёт в Орден, а кто нет, но и спускать с рук очернение репутации никто не собирался. Преступления должны караться строго, поэтому они совместно разработали краткий свод внутренних законов Ордена. Таким образом завершилось первое собрание Шестнадцати, состоявшее пока всего из четырёх человек.

На рассвете, когда все приготовления были завершены и отряд был готов отправиться в путь, на опушке леса появилась одинокая фигура, закутанная в чёрную мантию. Урсин Сивалин провожала взглядом девятерых всадников, уходящих на восток. Она простилась с последним сыном, как когда-то прощалась с мужем и старшим сыном. Но она твёрдо верила, что эта встреча не станет последней.

Салиан

Отряд находился в пути уже больше недели, продвигаясь значительно медленнее, чем предполагал сэр Джонатан. Дороги были в плачевном состоянии, и было очевидно, что по ним совсем недавно прошла армия.

На третий день одна из лошадей сломала ногу, попав в особенно глубокую канаву, и её пришлось убить и разделать, чтобы пополнить скудные запасы продовольствия. Охота не приносила результатов: фуражиры прошедшей армии сделали своё дело, и дичи в этих лесах практически не осталось. Даже Сал, несмотря на свои выдающиеся навыки следопыта, нашёл лишь полуразложившиеся останки разделанных туш оленей и других животных. Поиск полезных трав тоже не увенчался успехом, поэтому запасы Ульги также не пополнились, как они надеялись. По пути им встретилась лишь одна маленькая деревенька, где они потратили последние деньги на несколько мешочков с едой и, не задерживаясь, отправились дальше.

Сердце Салиана переполняли эмоции, хотя он и пытался их скрыть. Члены отряда заметили, как он внимательно осматривал окрестности, задерживая взгляд на вещах, которые любому другому путешественнику показались бы незначительными. Рейнджер впервые в своей жизни отдалился от родного леса более чем на пятнадцать вёрст. Это одновременно пугало и будило в нём невероятную любознательность. Он постоянно задавал странные, на взгляд остальных, вопросы, ответы на которые казались членам отряда очевидными, но не молодому рейнджеру. Наконец он получил то, к чему стремился так долго: свободу.

Кен-ши

На третий день пути лошадь Кен-ши попала в глубокую канаву и сломала ногу. Искатель вылетел из седла и, несмотря на свою сверхъестественную ловкость, не успел сгруппироваться и сильно ударился лицом о землю. Лошадь громко заржала от боли, и Кен-ши, недолго думая, вытащил клинок и перерезал ей горло. Продовольствие у отряда подходило к концу, а Светлый, чьи предки славились как лучшие следопыты в мире, так и не смог добиться успеха на охоте, обвиняя в этом прошедшую армию, которая якобы выкосила всю дичь в округе. Теперь мясо лошади позволит отряду продержаться ещё несколько дней, но если охота не улучшится или они не найдут какой-нибудь работы, то до заветных восточных окраин они попросту не доберутся.

Кен-ши начал сомневаться в своём решении присоединиться к этой авантюре, и единственное, что согревало его душу, — это вечерние беседы с рыжей чародейкой, к которой он неожиданно сильно привязался за последние восемь месяцев странствий. Возможно, они и не прошли вместе через огонь и воду, но дорожную пыль и деревенские таверны они преодолевали бок о бок, и Кен-ши отчётливо чувствовал, как эта разношёрстная компания становилась его давно утраченной семьёй.

Маркус фон Штрауц

Маркус был голоден, по-настоящему голоден. Сегодня был восьмой день их путешествия, а новолуние прошло три дня назад. Он и его брат начинали слабеть: им нужно было подпитаться жизненной энергией, которую они могли получить только от медленно умирающей жертвы, чья кровь постепенно покидала тело. Накануне Маркус подошёл к сэру Джонатану и недвусмысленно заявил, что если в ближайшее время они не найдут способа подкрепиться, то братья сами отправятся на охоту в ближайшей деревне. Джон молча выслушал и коротко кивнул, согласившись с предложением Маркуса. Когда на следующий день, взобравшись на холм, они увидели довольно крупную деревню в долине у его подножия, глаза братьев кровожадно заблестели.

— Сначала разузнаем, но, если другого выхода не будет, найдите того, кто заслуживает смерти, — тихо произнёс Джон, стоя позади Маркуса.

Они начали спускаться к деревне. Приблизившись к частоколу, окружающему поселение, их встретила вооружённая толпа крестьян, явно настроенная враждебно. Ульги вышла вперёд, а со стороны деревни выступила делегация из пяти человек: две тучные женщины и трое мужчин, среди которых выделялся один. Высокий, с широкими плечами, говорящими о том, что перед ними кузнец, он был одет в старый потёртый фартук, а за спиной у него виднелась рукоять свежевыкованного полуторного меча. Такой клинок не каждый сможет удержать: он был длиннее обычного, но короче двуручного меча, с удлинённой рукоятью, позволяющей сражаться как одной, так и двумя руками.

Переговорщики встретились на небольшом мостике через ручей, тихо обсудили что-то

— Мы можем войти, но на них недавно напал отряд порождений и перебил большую часть жителей. Тех, кто не успел укрыться в зале старейшин, увели в плен. В основном женщин и детей. Они проследили за отрядом по веренице трупов, и след привел их к пещерам на востоке, дотуда не больше двух верст, — отчиталась Сэру Джонатану Вторая.

— Хорошо, значит нам есть чем заняться, но сначала войдем в деревню и соберем больше информации. Нужно знать хотя бы примерное количество порождений. — ответил Джон и они двинулись к деревне.

Войдя в деревню, Маркус заметил, что нападение произошло совсем недавно: повсюду виднелись лужи крови, хотя тела уже успели убрать. Лошадей привязали справа от центрального входа, где сохранились несколько островков зелёной травы. Сама деревня больше походила на небольшой военный аванпост: везде стояли баррикады, сооружённые из досок и разного мусора, а большинство местных жителей были вооружены. Жители смотрели на пришельцев с недоверием, но в то же время с какой-то надеждой в глазах. Многие этой ночью потеряли своих близких и не знали, что делать дальше. Большая часть домов сгорела дотла, и люди копошились в обломках, пытаясь найти хоть что-то целое.

Добравшись до центральной площади, отряд свернул в сторону трактира, который, к удивлению, остался совершенно невредимым. Войдя внутрь, они ощутили запахи еды и пива, но пришли сюда не за этим. Подойдя к стойке, Джон выложил на неё два золотых и попросил несколько комнат, чтобы отряд мог оставить свои вещи на втором этаже. Затем он отправил всех наверх, а сам остался внизу, чтобы выяснить подробности ночного нападения.

Маркус вместе с братом занял дальнюю от лестницы комнату и, как только вошёл Дитрих, сразу закрыл за ним дверь.

— Брат, Джонатан разрешил нам поохотиться, если мы не найдём более подходящую цель до завтра, поэтому будь готов, — произнёс Маркус.

Дитрих коротко кивнул, сбросил заплечный мешок и вышел из комнаты. Маркус последовал за ним и спустился в главный зал, где их уже ждала горячая еда. За центральным столом, во главе которого сидел сэр Джонатан, царила довольная атмосфера.

— Для нас есть работа, — коротко сообщил Первый.

Рагнар

Рагнар жадно вгрызался в мясо, слушая Джона, который рассказывал о предстоящей задаче. Речь шла о нескольких десятках порождений, возглавляемых чернокнижником. «Плёвое дело», — подумал Рагнар, ведь он никогда ранее не сталкивался с существами из Подматерии, поэтому не мог точно оценить уровень угрозы. Но по напряжённым мышцам Ульги, когда Джон упомянул чернокнижника, воин понял, что задание окажется сложнее, чем казалось вначале.

Закончив обгладывать кость, Рагнар отбросил её за спину, и Фенрир мгновенно поймал её, ловким движением разломил пополам и проглотил.

— Выдвигаемся ночью, — сказал Джон. — Порождения не спят, а вот чернокнижники нуждаются в отдыхе, да и Кен-ши лучше действует в темноте. Работаем парами. Ульги и Ниль остаются здесь, будьте готовы оказать помощь, если кого-то ранят.

Обе травницы дружно кивнули.

— Кен-ши, ты с Фенриром идёте первыми. Постарайтесь уничтожить как можно больше порождений бесшумно, но как только начнётся открытый бой, мы будем рядом.

Кен-ши коротко кивнул и ушёл наверх, чтобы подготовиться.

— Рэй, не торопись выходить вперёд, ты наше главное оружие, и именно тебе предстоит сражаться с чернокнижником, когда мы до него доберёмся. Но постарайся его не убить, нам нужно его допросить, а потом уже решим, что с ним делать. Помните, что там много пленников, но, возможно, некоторых маг уже успел заразить скверной Подматерии. Они будут агрессивны и наверняка нападут. Их мы спасти не сможем, поэтому действуйте без колебаний.

— Братья, вы идёте в арьергард. Если заметите, что кому-то из нас нужна помощь, немедленно помогайте.

Братья фон Штрауц синхронно кивнули и вернулись к трапезе.

— Рагнар, ну а твоя задача предельно проста: убей их всех, — улыбнулся сэр Джонатан.

— Ну это я запросто, только под ногами не мешайтесь, — обратился он к блюрингам.

— Отлично, тогда заканчивайте есть и отправляйтесь готовиться. Нужно успеть немного поспать перед выходом, — подвёл итог Первый и погрузился в размышления.

Рагнар поставил свою тарелку на пол, позволил Фенриру доесть остатки, и отправился наверх. Его топоры наконец-то пойдут в дело. Он сильно соскучился по настоящим сражениям, ведь последние восемь месяцев они только и делали, что метались из одного конца империи в другой.