Рыжехвост. Помощник мага

Глава 9. Дорога домой

— Да брось, наша встреча закончилась вполне неплохо, — Норберт повеселел, когда мы наконец покинули город и отправились домой по тоннелю. Остальные шахтеры разделяли его настроение, а вот Громыш все также шел хмурый.

— Это потому что мы их порадовали, — объяснил Ленс. — Они были у нас в долгу. Не окажись у нас таблички, остались бы мы сейчас где-то в толще скал, как и наши преследователи.

Когда Ленс вспомнил о том происшествии, меня передернуло. Снова в голове всплыли те жуткие звуки, которые наоборот хотелось поскорее забыть.

— Давайте все же выбираться отсюда, — продолжил Норберт. — Здесь и помимо д’варов может быть много существ, с которыми не хочется встречаться.

— Расскажи, — попросил Ленс. — У шахтеров ходит много баек о существах, живущих под землей.

— Это не байки, — обиженно отозвался Норберт. — Поработай с мое здесь, и не такое узнаешь. А рассказывать не буду. По крайней мере, не в этом месте.

Шахтер замолчал, испуганно осмотревшись по сторонам, и всем стало понятно, что с него теперь ни слова не вытянуть. Вспоминая огромных сороконожек, на которых мы добирались до города, я прекрасно понимал, что они не одни в этой толще скал. Да и встреча с такими существами, живущими в дикой природе, предвещала большие проблемы. А судя по тому как легко они пришли на призыв, можно было догадаться, что наши шаги они слышат на большом расстоянии.

— Давайте топать отседова, — предложил Громыш, поглядывая по сторонам. — Не нравится мне здесь.

Возражать никто не стал. Нескольких минут передышки в тоннеле, освещаемом кристаллами, нам хватило, чтобы хоть немного восстановить силы, поэтому мы смогли продолжить путь. Однако уже через полчаса пути пришлось снова остановиться. На этот раз причина была банальной — мы заблудились. Группа остановилась посреди небольшой подземной пещеры, с которой тоннели расходились в разные стороны. Мы расселись полукругом и задумались. Только Ленс не мог усидеть на месте.

— Беда, — отозвался он и принялся ходить от одного тоннеля к другому, заглядывая в каждый из них. — Куда теперь?

Ленс, посмотрел на Норберта, рассчитывая на его помощь.

— А мне откуда знать?

— Но ты же шахтер!

— Я здесь отродясь не был. Или ты думаешь, что я должен знать куда нам идти в любой части подземного мира?

— Ну, не знаю. Путешественники в такие моменты обычно ориентируются со солнцу или звездам. Вы ведь тоже обращаете внимание на какие-то ориентиры. Иначе я ума не приложу, как вы не теряетесь в тоннелях, которые сами же и выкопали.

— Как видишь, здесь нет ни того, ни другого. А тоннели прокладываются по плану. Хотя…

Норберт подскочил с места и последовал примеру товарища, только он не смотрел в глубину тоннеля, а прислушивался к стенам.

— Позволь поинтересоваться, что ты делаешь? — Ленс подошел к Норберту и внимательно изучал его действия.

— Мы ведь до сих пор дышим, верно?

— Да, хоть я и немного удивлен этому. Мы сегодня несколько раз могли попросту погибнуть… — Ленс не успел договорить, когда шахтер перебил его.

— А все потому, что по тоннелям проходят воздушные потоки. Если мы верно определим откуда приходит свежий воздух, сможем найти выход наружу. Этот тоннель отбрасываем. Мы отсюда пришли, — Норберт сделал пометку возле входа в тоннель, чтобы не запутаться. — Если выберем левый тоннель, вполне может быть, что ошибемся. Где-то рядом течет река, и может быть, что он впереди будет затоплен…

— Я не чувствую запах влаги, — отозвался я, принюхавшись. Мне казалось, если рядом вода, она обязательно должна отдавать прохладой или как-то шуметь, если это подземный ручей.

— Остальные тоннели могут вести куда угодно, — закончил Норберт.

— Ну, вот. Все ясно. Мы пойдем по каждому тоннелю по очереди. Если путь заканчивается не так, как мы ожидали, вернемся обратно. Левый тоннель оставим напоследок. Все-таки я доверяю нюху нашего друга, если те тоннели приведут в тупик, думаю, мы сможем попробовать пройти там.

— На это может уйти целая вечность, — отозвался Норберт. — К тому же, нет гарантии, что дальше каждый тоннель не будет разветвляться на множество других.

— И как нам понять куда идти? — поинтересовалась Райса.

— Есть идея, — Норберт оживился. — Ребята, есть у кого что-нибудь съестное?

— Перекусить — хорошая идея, — оживился Громыш. — У меня до сих пор в животе бурлит от тех грибов.

— Нет-нет, мне не для этого, — махнул рукой Норберт.

Порывшись по карманам и рюкзакам, друзья нашли яблоко и кусок сыра. К сожалению, у меня было пусто. Нужно было хотя бы грибов попросить у д’варов в дорогу.

— Сгодится! — старый шахтер нашел небольшой уступ возле стены и разложил припасы там.

— Это что за ритуал такой? — удивился Ленс, внимательно наблюдая за действиями старика.

— Это не ритуал, — ответил один из шахтеров. — Норберт решил попросить помощи у Никоса-копателя. Так называют дух погибшего шахтера, который даже после смерти помогает своим товарищам.

— Так-с, значит, мы в мистику ударились?

— Тихо вам, — прикрикнул Норберт, возвращаясь к остальным.

В пещере воцарилась тишина. Замолчали все, и даже Ленс наблюдал за ритуалом, стараясь помалкивать. Но по его бегающим глазам было видно, что он держится из последних сил, чтобы не ляпнуть что-нибудь.

— Нет, я, конечно, в это все не верю, но, если это поможет нам выбраться, почему бы и нет? — прошептал он и тут же поймал на себе взгляд Норберта.

Внезапно в одном из тоннелей послышался шорох, и небольшой камешек выкатился из него, прокатившись к ногам шахтеров.

— Спасибо! — громко поблагодарил Норберт и поднял камешек. — Нам туда!

— Может, это просто крыса пробежала, или камень сам отвалился? — предположил Ленс, все еще не веря в помощь.

— Что бы ни произошло, это знак! — возразил шахтер. — Можешь оставаться здесь, если у тебя есть желание, но я предлагаю всем идти за мной.

Группа оживилась и уже спустя минуту мчалась следом за Норбертом по узкому каменному тоннелю. Все воодушевились и на какое-то время даже усталость отступила. Старый шахтер бежал вперед, позабыв об немалом возрасте и проделанном пути. Измотанные после тяжелой работы, люди хотели поскорее выбраться на свободу и забыть все пережитые тяготы. Я же в душе молился, чтобы этот тоннель не закончился тупиком. Тогда мораль отряда сильно упадет и нам придется возвращаться обратно.

Посреди дороги факел догорел, и идти стало немного сложнее. Время от времени путники спотыкались, не рассмотрев в тусклом свете кристалла неровность на полу пещеры, но никто даже не расстроился по этому поводу. Всем хотелось поскорее выбраться на поверхность.

Всем казалось, что мы шли целую вечность. Мы сбились со счета времени и вконец вымотались. Добравшись до огромного валуна, мы остановились. Ленс облокотился спиной на камень и выдохнул.

— Мне кажется, сегодня я прошел больше, чем за всю свою жизнь.

— Не время раскисать, — отозвался Норберт. — Нам нужно выбраться отсюда засветло. Если выбирать между растертыми в кровь ногами и необходимостью заночевать глубоко под землей, я выберу первое.

— Норберт, ты всю дорогу нам рассказываешь о каких-то страшных чудищах, хотя за все время мы никого, кроме д’варов и их лошадок не повстречали.

— Надеюсь и не встретим, — угрюмо отозвался шахтер и посмотрел на Ленса. Его взгляд тут же изменился. Шахтер заерзал на месте и осторожно отполз подальше. — Хотя, ты знаешь, очень скоро мы можем встретиться с одним из опаснейших обитателей подземелья.

— Когда же? — не унимался Ленс.

— Сейчас!

В этот момент валун, на который опирался артист, пришел в движение. Казавшийся монолитным, он разделился на несколько частей. И одна из этих частей раскрылась и захлопнулась в том месте, где мгновение назад сидел Ленс. Как только челюсти существа сомкнулись, оно принялось перетирать содержимое, словно жернова мельницы. Но в скором времени чудовище поняло, что добыче удалось ускользнуть и издало ужасающий рев, от которого все упали на землю, зажав уши.

Норберт поднял лежащий рядом камень, выпрямился и со всей силы швырнул в огромную пасть твари. Но камень был слишком слабым оружием. Он ударился о прочный панцирь и откатился в сторону. Хищник издал чудовищный рык, заставивший всех непроизвольно закрыть уши и взмахнул своей клешней.

От удара Ленс покатился кубарем и ударился в стену тоннеля. Подскочив, он согнулся и принялся разминать ушибленный бок. Клешня клацнула в воздухе и принялась искать новую цель, но к этому времени остальные члены отряда уже успели отбежать подальше от смертоносных конечностей. У подземного чудовища была одна слабость. Благодаря огромным наслоениям камня, служившего и защитой, и маскировкой одновременно, эта тварь была отлично защищена, но практически не могла передвигаться. Этим и воспользовались люди, принявшие единственно правильное решение в этой ситуации — пустились наутек.

— Ну что, хочешь еще посмотреть на подземные кошмары? — поинтересовался Норберт, когда мы остановились на передышку. Рев подземной твари, тщетно пытавшейся отыскать добычу, эхом отражался от сводов подземелья где-то позади.

— Нет уж, благодарю. Я уже насмотрелся на всякую гадость. Можно возвращаться домой.

— А что это было? — поинтересовался я.

— У этой твари много названий. Подземный краб, слепой жернов, каменный хищник… Но как бы его не звали, менее опасным от этого он не становится. Его добыча — беспечные путники, такие, как наш друг, и жители подземного мира.

Больше останавливаться никто не захотел. Путники падали, спотыкались от усталости. Те, у кого еще были силы идти, помогали идти другим. Но оставаться под землей, где каждый камень был опасен, не хотел никто.

— Мне кажется, я чувствую свежий воздух! — закричал я, когда нос уловил изменения в воздухе.

— Значит мы на правильном пути!

Через несколько минут и остальные почувствовали свежесть.

— Я ошибаюсь, или впереди вода? — поинтересовался Ленс.

— Похоже на то, — согласился я.

Действительно, в воздухе пахло сыростью. А также к этому запаху прибивался знакомый запах тины. Неужели мы окажемся там, где скрывается преступник, похитивший кристаллы? Или мне так хочется домой, что я слишком цепляюсь за эту улику? Свернув по тоннелю, мы увидели солнечный свет. После мрака подземных коридоров он казался ослепительно ярким. Пришлось немного переждать, пока глаза привыкнут к яркому свету и только тогда выбираться наружу.

Возле выхода из пещеры текла река. Ее края заросли камышом и осокой, а вода в заводях возле горы покрылась тиной. Но сейчас меня интересовало не это. Внимание было полностью приковано к одиноко стоящему дому у самой горы. Его крыша была покрыта срезанным камышом, а стены небрежно выложены из камня. Судя по тому, что из трубы струился дым, внутри кто-то был.

Что-то мне подсказывало, что мы найдем похитителей кристаллов в этом доме. Я поделился своими мыслями с друзьями, коротко рассказав историю всем, кто не был в курсе событий. В итоге мы устроили привал, а Ленс соорудил самый настоящий полевой штаб на берегу.

— Мы не можем просто так ворваться внутрь, — произнес он, осмотрев всех. — Если это обычные рыбаки, это будет просто невежливо с нашей стороны. За такое можно и по шапке получить. К тому же, если это прислужники Повелителя, то скорее всего их много и у них есть оружие. Я бы не хотел вернуться к тому же, с чего мы начинали. Особенно после всего пережитого.

— Обычные рыбаки не будут селиться здесь, подальше от людских глаз, — вмешался Громыш. — Стало быть это браконьеры.

— Давайте я схожу на разведку и все хорошенько проверю, — предложил я. — Если это рыбаки… да пусть это даже будут браконьеры, мы не станем вмешиваться. Нам не за чем рисковать. Но если мы сможем получить обратно кристаллы, моя миссия как помощника мага будет выполнена, и мы со спокойной душой сможем возвращаться домой.

Внутри что-то ёкнуло, когда я произнес фразу «возвращаться домой». А ведь действительно, если кристаллы будут там, мое приключение будет окончено, и я вернусь к своей привычной жизни. На какой-то момент мне даже стало грустно оставлять всех здесь. Все-таки здесь у меня была необычная жизнь, наполненная приключениями и опасностями.

— Туда и обратно. Без глупостей, — скомандовал Ленс, который взял на себя обязанности командующего.

Я молча кивнул и помчался в сторону дома. Через открытое окно было слышно чей-то разговор. Если это не свихнувшийся тип, болтающий сам с собой, значит внутри их как минимум двое.

— И все-таки я не понимаю почему Повелитель не раскроет карты и не начнет действовать открыто. Кто ему сможет помешать?

— Ты просто болван, Дюрк. Вот поэтому и не понимаешь. Если Повелитель открыто заявит свои права на трон, то уже завтра Велранийская гвардия заявится сюда и всех нас подвесит вверх ногами!

— Да если он наладит связь с другим миром…

— Вот если наладит, тогда и посмотрим.

— Кажется, ты сомневаешься в Повелителе, Кларт!

— Я думаю головой и примыкаю к тем, у кого есть сила. Если Повелитель оступится, я в тот же миг дам деру, пока цел. И тебе советую поступить также.

— Главное только не поспешить с выводами, — отозвался тот, кого назвали Дюрком. — Иначе Повелитель наберет силу и отыщет тех, кто его предал.

Ясно. Их двое, и это приспешники этого Повелителя. Я понял это сразу, как только услышал их голоса. Мне уже приходилось слышать их раньше. Это были старые знакомые, те самые дружки Тарека, которые напали на меня возле дома Архивуса. Попятившись назад, я не заметил, как зацепил ведро, стоящее у края маленького пирса, служившего причалом для лодок. Оно гулко ударилось об воду и поплыло по течению. Тут же голоса в доме замолчали. От беды подальше я нырнул в камыши. Мне совсем не хотелось снова встретиться с этими проходимцами, но я тут же почувствовал, как меня схватили и потащили вверх.

— Гляди-ка, кто к нам пожаловал! — произнес человек с глубокими царапинами на лице. Ярко-красные линии, покрывшиеся корочкой запекшейся крови, пересекали часть его лица. — Это же наш старый знакомый. Удрал в прошлый раз, а теперь сам решил прийти в гости.

— Исправился! — одобрительно наигранным тоном ответил тот, кого по всей видимости, звали Клартом. — Представляешь, еще и ведро из-за него потеряли! И куда мне теперь складывать свой улов?

Похоже, эти негодяи выбрались из дома через черный ход и увидели как я прыгнул в камыши.

— Ничего, сейчас он за все ответит! — Дюрк угрожающе посмотрел на меня и тут же схватил за лапы, вспоминая прошлый раз.

Не знаю как бы закончилась наша встреча, если бы чья-то мощная рука не схватила Дюрка за шиворот и не подняла в воздух.

— Лучше отпусти его!

Обернувшись, я увидел Громыша. Вот это очень кстати! Как только я оказался на земле, здоровяк схватил моего обидчика за ремень и швырнул во второго. Они столкнулись, издав сдавленные крики, и упали в воду.

— Хватайте их! — скомандовал Ленс, выскакивая из-за зарослей.

Но прислужники Повелителя уже смекнули, что обстоятельства складываются не в их пользу, и принялись что есть сил грести руками прочь.

— Уйдут! — выругался Ленс. — Нам следовало взять их в плен и выведать кто такой этот Повелитель.

Мы смотрели им вслед, жалея, что упустили ценных свидетелей. Но больше всего расстроился я, ведь с Дюрком и Клартом уплывали мои надежды отыскать кристаллы.

— Извини, — пробасил Громыш. — Мне следовало поступать рассудительнее.

— Все в порядке, — отозвался я, пытаясь вернуть себе бодрость духа. — Давайте обследуем этот дом. Возможно нам удастся напасть на след Повелителя или разыскать то, что мне нужно.

Помимо рыбацких принадлежностей, инструментов и сменной одежды мы нашли массу полезных вещей. Пара монет, небольшой запас еды, которому проголодавшиеся друзья обрадовались, как настоящему сокровищу, ведро со свежей рыбой и сети — вот и все, что нам удалось найти в доме в первую минуту обысков. Немного позже под кучей мусора Райса отыскала неприметный шкафчик, в котором хранились кирки, каски и кристаллы для освещения. Значит это место все же служило базой для добытчиков кристаллов. К безмерной радости Ленса на стене висела лютня, которая сразу же перекочевала к нему в руки.

— Надо же, все струны целые и даже тональность не сбилась, несмотря на близость воды, — изумленно произнес он.

— Оставаться здесь нельзя, — произнес Норберт. — Беглецы могут вернуться с подмогой, да и рано или поздно сюда все равно нагрянут добытчики кристаллов. Предлагаю забрать все ценное и убираться отсюда.

Спорить никто не стал. Мне хотелось покинуть это место как можно скорее больше остальных. Во-первых, горы были слишком близко, а значит д’вары все еще могли передумать и вернуться, да и слуги Повелителя были неподалеку, а во-вторых — это место напоминало мне о провале моей надежды вернуться домой. Очень может быть, что теперь я здесь надолго. Выйдя из дома, мы остановились. В тоннеле, из которого мы вышли, послышались голоса людей.

— Быстро в укрытие! — скомандовал Ленс и первым прыгнул в заросли осоки.