Рыжехвост. Помощник мага

Глава 22. Встречи в лесу

Пробраться к дороге оказалось не так просто. Рассматривая ее с высоты холма, возникало ощущение, что она близко, но стоило попытаться спуститься к ней, как появились трудности. Но мне ли привыкать? Пока спускался с холма, почва под ногами поехала, и я кубарем покатился вниз, угодив в колючки. Пришлось выдирать их из шерсти, но некоторые основательно запутались и вычесать их лапами не вышло. Вот бы мне сейчас нормальные человеческие руки! Хоть на пару минут. Пришлось просто смириться с ними и двигаться дальше.

Похоже, невидимый страж, следивший за моими успехами и неудачами, решил, что испытаний для меня достаточно и смилостивился. Оказавшись неподалеку от дороги, я услышал голоса. Стук копыт отдавался эхом от земли. Можно было даже не прикладывать ухо к земле — я четко ощущал топот подушечками на своих лапах.

Подобравшись сквозь густую траву немного ближе к дороге, я рассмотрел три одинаковых с виду повозки. Похоже, это были торговцы, направляющиеся на юг. Но самое главное — я наконец-то научился пользоваться своим нюхом, и он говорил мне, что у них есть еда. На облучке сидели два извозчика и о чем-то спорили.

— Говорю вам — места здесь глухие. Мы спокойно проедем по южному тракту и повернем на Вимар. Да, немного длиннее путь. Зато не придется платить стражам в каждом городе за право проехать.

— Спокойные, да не всегда, — возразил второй. — Намирийцы в последнее время распоясались. Да и простого бандюка ничем не проймешь. Оттого и мирятся с поборами, что по привычному маршруту ехать безопаснее.

— Ох, не знаю. Я вот на эту лишнюю дюжину монет, что мы стражам раздадим, семью смогу пару дней прокормить.

— Я свое слово уже сказал, Ансельм. Мертвым ты семье не поможешь. Но остальные, как и ты, решили рисковать.

— Хватит вам уже! — крикнул кто-то с соседней повозки. — Нам нужно тихонько прошмыгнуть, как мышь, а вы орете на всю округу.

Спорщики замолчали, а я воспользовался удобным моментом, чтобы незаметно пробраться внутрь. Запрыгивая в повозку, идущую в самом конце каравана, я испытал легкую ностальгию. К счастью, караванщики не следили за происходящим внутри. Как оказалось, они везли продукты и строительные материалы. Но если древесина меня совершенно не интересовала, то от обилия копченостей я захлебывался слюной. Я не ел два дня, потому набросился на еду, как настоящий хищник на добычу. Эх! Умеют же готовить. Не чета нашим полусинтетическим наполнителям. Ароматное мясо со специями просто таяло во рту.

Лишь после того, как еда заполнила желудок, чувство голода отступило, уступив место голосу совести. А ведь торговцы отправились в опасный путь, рассчитывая выручить деньги за продажу своих товаров. А тут на их пути оказался я. К счастью, монеты все еще лежали в моей котомке. Я не выбросил их в кусты, как хотел поступить буквально вчера. Отсчитав три монеты, я оставил их на ящике возле надкушенной колбасной качалки. Они со стуком выпали из котомки на поверхность ящика, а одна из них упала ребром и покатилась по полу.

— Ты слышал? — караванщик натянул поводья и остановил повозку.

— Да, какой-то шум внутри.

— Что у вас там? — остальные повозки тоже остановились, и торговцы самопроизвольно потянулись за оружием.

Похоже, пришло время покинуть повозку и удирать подобру-поздорову. Я осторожно выскользнул из повозки и помчался к ближайшим кустам, уповая, что мне удастся уйти незамеченным. Только я выпрыгнул из повозки, как один из караванщиков одернул полог и заглянул внутрь.

— Смотрите-ка, у нас уже первые покупатели появились! — воскликнул он, доставая надгрызенную качалку и монеты.

— Не вижу ничего смешного, Ансельм, — ответил второй караванщик. — Кто-то спокойно бродит у нас за спинами и копошится в наших вещах, а мы даже не знаем об этом.

— Предлагаю убираться отсюда как можно скорее, — один из товарищей подоспел к повозке Ансельма и его друга. — Если это разбойники, они вернутся с подкреплением.

— Брось, Матис! Где ты видел, чтобы разбойники оставляли деньги?

— Ансельм, может, это твои монеты? Вспомни. Может, ты их обронил. Или ты, Вотан.

— Все мои монеты при мне, — отозвался друг Ансельма. — Вы лучше посмотрите на следы от зубов — это сделал не человек.

Я оставил торговцев разбираться между собой дальше и последовал своей дорогой. Очень скоро их голоса было сложно различить из-за большого расстояния. Я предпочел не высовываться на дорогу. Так спокойнее. Пусть какой-нибудь хищник может выследить меня в зарослях, но здесь больше стоило опасаться людей. К тому же, я и сам по себе не последний хищник в этом лесу. Если я буду прислушиваться к окружающим меня шорохам и принюхиваться, то ничего друного не произойдет.

К слову, о шорохах. Я отчетливо услышал, как в шагах тридцати от меня зашелестела листва и хрустнула ветка. Слишком громко, как для хищника. Может, это кабан роет коренья? Я зашел с другой стороны, чтобы ветер донес до меня запах. Хотя, если это кабан, я все равно не пойму это, ведь его запах мне не знаком.

Зато мне был отлично знаком запах перегара. Я сполна надышался им в «Горящем котле». Я мысленно поблагодарил Архивуса за цвет своей туники. Зеленый отлично смотрелся среди высокой травы и не бросался в глаза. Я решил подобраться поближе и как следует разнюхать что этот незнакомец забыл у дороги.

— Бьярни, погляди, чего они там встали? Может, заподозрили что неладное? Ты на дороге не оставлял следов?

— Нет, все чисто. Может, ждут кого-нибудь?

— Ага, только бы не гвардейцев.

— Так чего мы ждем? Давай нападем прямо сейчас! Гук и Сигни только ждут сигнала.

— Ты совсем спятил? У них три повозки добра. Думаешь, они поедут совсем без охраны?

Надо же! Он там не один. И теперь я понял что он забыл у дороги. Это были разбойники, сидящие в засаде. Если бы не мои монеты, так удачно заставившие обратить на себя внимание, караван попал бы в засаду. Хотя, и сейчас это было лишь вопросом времени.

Я слушал как бандиты переговаривались между собой и пытался придумать способ помочь торговцам. Не сказать, чтобы они мне сделали много добра, но ведь благодаря им я смог насытиться, и поэтому чувствовал себя в долгу перед ними. К тому же, они не заслужили, чтобы какие-то злодеи завладели их добром. Решено. Сделаю все, что в моих силах. Пора показать кто здесь хищник.

Снаряжение незадачливых разбойников лежало позади них, немного в стороне. Осторожно, используя всю грацию, дарованную природой, я пробрался к их лагерю и принялся изучать небогатый арсенал. Несколько луков, ловчая сеть, пара щитов и копий. Не разгуляешься. Да и портить тут особо нечего. Хотя, какие-то кожаные мешочки можно утащить. Схватить все три мешочка было непростой задачей, но я справился.

— Бьярни, давай перебьем их из луков! — предложил один из разбойников.

— Валяй. Только тетиву сам натягивай.

Услышав рядом шорох, я прыгнул в кусты и затаился. Любое движение могло выдать меня. Рядом появился разбойник, взял в руки лук и принялся шарить по земле.

— Не могу найти ни одну тетиву! Ты не видел?

— Ты еще громче заори, недоумок, — прошипел Бьярни.

Разбойник вздохнул и принялся шарить по траве. Он нагнулся вниз и в этот момент наши глаза встретились. Сперва он посмотрел на меня, а потом на мешочки в моей пасти.

— Ах ты ж подлина пушистая! — выругался он и бросился на меня.

Мне удалось увернуться и цапнуть его за ухо. Я помчался в сторону дороги. Если караванщики заметят меня, они придут на помощь. По крайней мере, мне показалось, что эти парни не из робкого десятка.

— Куда? — закричал Бьярни, когда его сообщник выбежал из укрытия на дорогу и побежал следом за мной. Еще двое разбойников по всей видимости восприняли это как сигнал к нападению и тоже выскочили на дорогу. Разобравшись в ситуации, они бросились мне наперерез.

Неизвестно чем бы закончилась погоня, но караванщики оказались стрелянными ребятами. Возле уха одного из моих преследователей просвистела стрела и впилась в землю. Это заставило разбойников поумерить пыл и разбежаться в стороны.

— Подлецы! — я узнал голос Ансельма. — Караулили возле дороги, чтобы напасть исподтишка.

— Нам повезло, что у них разрушились планы.

В это время я добежал до торговцев и положил возле них три кожаных мешочка и призывно посмотрел на них.

— Тяв!

— А я знаю, почему так вышло, — ответил Ансельм, осмотрев содержимое мешочков. — Не знаю, что это за лис, но он оставил этих ребят без тетивы для луков.

— Кажется, обученный. Смотрите, он в именной тунике и с гербом. Правда, я не знаю чей это герб.

Вотан забрался в повозку и вышел с куском колбасы, который я надкусил несколькими минутами ранее.

— Вот, держи, рыжий. Ты честно заработал угощение.

— Не дорого ли расплатился, Вотан?

— Если бы не этот лис, нас бы, может, и в живых не осталось. Да и потом, кто эту колбасу вообще есть будет? Мало ли кто ее грыз?

Я схватил кусок колбасы на лету и расправился с ней буквально за минуту. После этого открыл лапой свою котомку и достал оттуда пару серебряных монет и выкатил к ногам Вотана.

— Так вот кто колбасу поел! Извини, Ансельм, а я-то уже думал, это ты припрятал те монеты, чтобы не делить выручку.

Чтобы оставить еще больше впечатлений, я поднялся на задние лапы и отвесил торговцам поклон, а затем припустил к ближайшим кустам.

— Вы это видели также ясно, как и я? — поинтересовался у товарищей Ансельм.

— Не иначе, как лесной дух пришел нам на помощь, — отозвался Матис.

— Вот что, парни. Предлагаю сниматься со стоянки, да убираться отсюда поскорее. Я больше Ансельма слушать не стану — обратно поедем по знакомой дороге.

Конечно, можно было попробовать наладить отношения с этими ребятами, но они ехали по своим делам и не собирались в Намирию. А значит, наши дороги расходились. Кто знает, может, когда-нибудь мы увидимся снова, если им не попадется шальная засада, а я вообще вернусь.

Я решил не испытывать судьбу и отойти дальше от дороги. Полный желудок требовал остановиться и отдохнуть, но я упорно продолжал идти. Причиной тому было не только желание убраться подальше от разбойников, сколько обычная жажда.

День выдался жарким, а в теплом лисьем меху бегать по лесу было некомфортно. Как назло, поблизости не было ни одного ручейка. Пришлось бежать часа полтора, прежде чем найти источник для воды. Зато какой! Родник бил из каменного склона холма, давая начало небольшой узкой речушке, по размеру более похожей на ручей. Забыв обо всем, я жадно набросился на воду и принялся лакать. Казалось, будто я не пил воду целую вечность.

Но я совершенно забыл, что в этих землях нельзя расслабляться. Я допустил оплошность, перестав смотреть по сторонам. Из-за деревьев навстречу мне выехал всадник. Он был полностью закован в доспехи. Рассмотреть лицо не удалось — его полностью скрывал бацинет с опущенным забралом. Можно было только догадываться насколько ему жарко в таком облачении.

Воин не обращал на меня никакого внимания. Он внимательно осмотрелся по сторонам и поднял руку, отдавая команду. Тут же из-за деревьев, словно призраки, вышли воины с длинными двухметровыми копьями и каплевидными щитами. Я насчитал их не меньше двух десятков. На щитах воинов красовался белый лебедь на зеленом фоне. Некоторые были ранены и передвигались с трудом. Все это происходило в полной тишине. Решив не испытывать судьбу, я скрылся в кустах.

Страх приказывал мне немедленно бежать прочь, но любопытство победило. Я затаился в укрытии и напряг слух, надеясь подслушать их разговор. Воины устроились вокруг источника и принялись пить, умываться и наполнять походные меха водой. Некоторые устроились немного поодаль и принялись промывать раны и перевязывать их по новой. Усмтроившись на отдых, они позволили себе немного расслабиться и начали переговариваться между собой. Но от моего внимания не ускользнуло, что четверо воинов разошлись по краям поляны и принялись молча наблюдать за происходящим вокруг.

— Здорово нас намирийцы потрепали, — заметил один из воинов, которому перематывали окровавленную кисть.

— Да, в последнее время что-то совсем распоясались. Никак что задумали.

— Что они могли задумать? Прощупывают почву. Если дадим слабину и позволим хозяйничать на наших землях, будут здесь резвиться вовсю. Что с них взять — дикое племя! Им бы только поля жечь да беззащитные деревни грабить. Всегда так было и будет.

— Не скажи. Так было не всегда…

— Только не начинай вспоминать времена, которых и сам не помнишь! Эти стариковские рассказы о великой Намирии уже поперек горла стоят. Вон они — намирийцы, потомки великой империи, сегодня мне чуть руку не оттяпали по локоть. А завтра что?

Раненый замолчал, а его товарищ доделал работу и отправился помогать остальным. Эти воины не показались мне сломленными или измотанными. Просто они возвращались домой с очередного опасного задания. Не все. Если это пограничные с Намирией земли, то стоит ли удивляться, что на границе возникают постоянные стычки с неспокойными соседями? Я прислушался к голосам других бойцов.

— Интересно, что барон Варрен думает по этому поводу? На его месте я бы снарядил пару сотен бравых ребят и направил сюда на подмогу. А лучше попросить помощи у самого графа.

— Пару сотен? Ульрих, ты сам понимаешь, что говоришь? А кто их будет кормить? Сам-то ты давно сменил вилы на копье?

— Если мы не решим проблему с намирийцами, скоро кормить будет некого.

— Но не две сотни сюда гнать же! Нет, в Линассе, конечно, соберется и больше народу, если будет на то необходимость. Но пока намирийцы не сунутся к ним в дом, большая часть из них и пальцем не пошевелит.

— Снимаемся со стоянки! — скомандовал рыцарь. Сейчас он спешился и поднял забрало. Я смог рассмотреть его лицо. Обычное строгое лицо, поросшее щетиной. В глазах читалось волнение вперемешку с усталостью.

Воины поднялись на ноги и собрались строиться. Казалось, небольшой отдых поднял им настроение и восстановил силы. Теперь они могли продолжить путь домой.

— Намирийцы! — закричал один из наблюдателей.

Воины не бросились в рассыпную, как поступили бы многие в этой ситуации. Они сгрудились в кучу и выставили копья навстречу врагу.

— Уходим в лес, — скомандовал рыцарь, запрыгивая на коня. — Готов поспорить, они верхом. Так мы лишим из преимущества.

Воины побежали в мою сторону, и я вжался в траву, искренне надеясь, что меня не заметят и не затопчут. К счастью, они прошли мимо и рассматривать лиса в траве у них не было времени. Я заметил, как застежка на плаще рыцаря лопнула, когда он запрыгивал на коня. Он не спешился, чтобы поднять ее, а схватил рукой падающий плащ и направил коня в лес.

Когда на поляне стало безлюдно, я выскочил из своего укрытия, загреб застежку в свою котомку и помчался в другую сторону. Если намирийцы появятся здесь, встречаться с ними не хотелось. Надеюсь, так они не догадаются, что здесь кто-то был.

Прошло меньше двух минут, когда на поляну въехали воины. Их было с полсотни и все они ехали верхом. Некоторые передвигались по двое. Впереди ехал копейщик, а сзади сидел лучник. Оказавшись у ручья, часть из них спешилась, но никто из них не пил воду. Они изучали следы на земле и переговаривались между собой на неизвестном мне языке. Им потребовалось совсем немного времени, чтобы найти следы отступающих воинов.

Намирийцы оседлали лошадей и направили их трусцой в лес, где совсем недавно исчез рыцарь и два десятка копейщиков. Я не знал кто те люди, но искренне надеялся, что им удастся уйти.