Рыжехвост. Помощник мага

Глава 5. Шахты Анкбурга

Остаток дня я провел на крыше дома, рассматривая звезды. Небо здесь было почти таким же, как дома, только звезды были видны куда лучше. Те же знакомые созвездия, та же луна… В какой-то момент даже показалось, что я вернулся домой и этот кошмар закончился. Как там мои родные? Родителям, наверно, уже сообщили, что я попал в аварию. Наверно не отходят от моей койки. Хотя вполне возможно, что их даже не пустили ко мне, моя палата закрыта, а сам пациент, который должен находиться в ней, лежит в подземном помещении под больницей, подключенный к десяткам датчиков.

Как же поспешно я принял решение! А что, если датчики выйдут из строя, и тогда я не смогу вернуться обратно? Или снова произойдет ошибка, и я вернусь домой не в свое тело, а в тело мыши, живущей возле больницы?

На следующий день пришлось снова выбраться на рынок, чтобы купить немного еды и ингредиентов для опытов. На этот раз я решил сделать пару кругов и присмотреться к людям, бродившим по рыночной площади. Увы, но никого подозрительного найти не удалось. Я пытался учуять запах тины и даже преуспел в этом, пока не понял, что оказался на рыбных рядах. Не буду же я требовать всех, от кого пахнет тиной, выворачивать карманы? Так недолго встретиться со стражей. А меня они еще со вчерашнего вечера занесли в список неблагополучных граждан после той истории в таверне.

Решено! Раз уж не получается отыскать того, кто похитил кристаллы, тогда стоит отправиться в шахты и поискать подходящие. Правда, придется отвалить кучу денег ювелирам за огранку, но это уже детали. Так будет хоть какой-то прогресс в моем возвращении домой. Быстро разобравшись с заданиями Архивуса, я выпросил у него кристалл, источающий слабое свечение, прихватил с собой свою обеденную порцию еды и отправился в дорогу. Солнце было еще высоко, а часы на рыночной площади показывали час дня. Есть надежда успеть наведаться в шахты и вернуться домой до наступления темноты, чтобы избежать возможных проблем и успеть в «Кипящий котел».

— Эй, куда путь держишь? — один из стражей, дежуривших у северных ворот, заставил меня отвлечься от собственных мыслей.

— Распоряжение волшебника Архивуса! Я следую в лес, чтобы отыскать лекарственные травы для опытов.

— Ишь ты, следует он, — передразнил страж. — А тебе ведомо что СЛЕДУЕТ делать по возвращении в город?

Страж специально сделал упор на одном из слов, чтобы намекнуть на взятку.

— Учёные, знаем, — ответил я, махнув рыжей мордой. Не будь я лисом, если не проучу этих проходимцев. Говорят, что барон Карус закрывает глаза на это безобразие в обмен на поддержку стражи. Что же, в таком случае, придется бороться с коррупцией на местах.

— Удачного пути, — беспечно буркнул второй страж, отходя в сторону.

Оказавшись за воротами города, я поправил сбившуюся тунику, проверил кристалл, висевший на шее и заглянул в котомку, где ждали своего часа сочная курочка и кристалл для освещения пути. Кажется, все взял. Бросив прощальный взгляд на город, я припустил к небольшому перелеску у края дороги. Придерживаться дороги мне не было нужды — я отлично чувствовал себя в лесу, да и наискосок было быстрее и надежнее.

Я не планировал выходить на дорогу, но у перекрестка внимание привлек старец, сидевший у дуба. Мне казалось, будто он смотрит прямо на меня, хотя заметить лиса на расстоянии в две сотни шагов, бегущего по лесу, было сложно. Я осторожно приблизился к краю леса, пытаясь рассмотреть старика поближе. Казалось, он заметил меня и поманил к себе рукой. Невероятно! Он видел меня! Мне бы такое зрение в старости.

— Приветствую тебя, путник, — старик первым завел разговор. — Назови свое имя.

— Рыжехвост, — ответил я и поклонился.

— Рыже… хвост? Нет-нет, у тебя есть другое имя, — произнес старик, уставившись на меня своим взглядом.

На мгновение я даже оторопел от этих слов. Неужели он знает мое настоящее имя? Тогда зачем спрашивает, если знает?

— Простите, а вы кто? Может, представитесь сами? Ведь по всей видимости, мое имя вам уже известно.

— Мне известно многое, — согласился старик. — Мое имя Острогляд. Я вижу и слышу многое из того, что происходит в мире, но предпочитаю не вмешиваться, если это не стоит того.

— Рад знакомству, — ответил я. — А меня зовут Александр. Саша.

— Рад видеть тебя здесь, Саша, — ответил старик. — Все-таки приятно вот так посидеть и поговорить с человеком.

— Так я ведь не совсем человек, — возразил я.

— А кто же?

— Ну-у… — я замолчал в нерешительности, пытаясь понять кем я был.

— И все же! — голос старика изменился. Он словно требовал ответа.

— Человек! — выпалил я. — Только в обличье лиса.

— Челове-е-ек, — протянул старик, вглядываясь куда-то в небо, словно любуясь нависшими над ним кучевыми облаками. — На самом деле неважно как ты выглядишь снаружи. Главное, чтобы ты оставался человеком внутри. Помни об этом всегда.

Старик перевел на меня свой взгляд, словно пытаясь понять усвоил ли я его урок и улыбнулся. Взмахнув рукой, он будто растворился в воздухе, а на то месте, где он сидел, осталось лишь призрачное облачко, которое со временем также рассеялось.

Несколько минут я стоял на месте, как вкопанный, пытаясь понять что произошло. В голове все еще отдавались эхом слова старика:

«На самом деле неважно как ты выглядишь снаружи. Главное, чтобы ты оставался человеком внутри. Помни об этом всегда».

— Я обязательно останусь человеком, — пообещал я, вглядываясь в синеву неба. — Надеюсь, я буду им не только внутренне, но и внешне.

Махнув головой, словно отгоняя нахлынувшее помешательство, я вернулся в лесную чащу и продолжил свой путь. Шахты Анкбурга находились к северо-западу от города среди горного массива, почти граничившего с городом. Добраться до места удалось довольно легко. Я нарочно старался не упускать из вида тропу, мелькавшую из-за ветвей сосен и дубов. В какой-то момент она поднялась вверх, а потом опустилась вниз в небольшую впадину у самого подножья горы. Вход в шахту был заколочен досками, но с моими размерами не составило труда пробраться внутрь.

Солнечный свет почти не проникал сюда, но этого оказалось достаточно, чтобы хорошенько рассмотреть детали. В кои-то веки я даже обрадовался тому, что я лис. Приди сюда в человеческом облике, я бы ни за что не смог рассмотреть ничего вокруг. Пыль ровным слоем покрывала поверхность. Старые телеги, ржавые кирки… За одним из поворотов показалась старая перевернутая тележка. Как ни странно, здесь не было рельс и вагонеток, как в нашем мире. По всей видимости, все добытое вывозилось вот на таких тележках. Рядом с одной из оставленных тележек я заметил какой-то блеск. Присмотревшись, я увидел оброненную кем-то из рабочих медную монету. Я сгреб ее лапой в свою котомку. Пригодится.

Минуя поворот за поворотом, я продвигался вглубь, в самое сердце горного массива. По пути встречались лишь разбитые фонари и потухшие факелы. Изредка из-за камня выпрыгивала испуганная лягушка. Откуда бы им взяться здесь? И лишь после того, как тропа свернула влево, своим острым чутьем я унюхал знакомый запах. Впереди определенно было очень влажно и пахло тиной. Неужели там целое подземное озеро?

Стараясь не забывать смотреть перед собой, я помчался вперед. Пришлось обогнуть старые бочки, перекрывшие путь. Мне едва удалось затормозить перед крутым спуском вниз. Еще немного, и я бы точно покатился кубарем, набивая шишки и расшвыривая содержимое котомки по сторонам. К счастью, ловкости оказалось достаточно, чтобы избежать падения. Зато теперь передо мной открылась завораживающая картина. Небольшое подземное озеро шагов в двести шириной раскинулось посреди просторной пещеры, поддерживаемой мощными каменными колоннами. В этой темноте тусклое свечение кристаллов казалось особенно ярким и загадочным. Этот свет отражался от прозрачной водной поверхности и сверкал причудливыми бликами на сводах пещеры.

Разве могло быть в мире что-то прекраснее? От созерцания подобного чуда меня отвлек назойливый стук. Казалось, будто бы кто-то стучит по камню чем-то тяжелым. Этот звук исходил не с той стороны, откуда я пришел, а доносился откуда-то спереди. Осторожно пробираясь по выступам пещеры, я обогнул озеро и пробрался на противоположную часть пещеры. Там вглубь горы тянулся еще один тоннель, созданный людьми. Именно оттуда и доносились эти звуки.

Пройдя немного вперед, я понял природу этих звуков. Так стучат кирки о поверхность камня. Шахта не была заброшенной! Прижимаясь в каменному полу пещеры, я осторожно перебегал от одного камня к другому, надеясь не попасться на глаза добытчикам. Что они добывают здесь? Руду, уголь или… кристаллы! Архивус ведь говорил мне, что в этой шахте добывали кристаллы, но недавно барон Карус приказал закрыть ее из-за того, что запасы кристаллов иссякли, а сама шахта стала слишком опасной. Выходит, он ошибался, а те люди, которые сейчас орудуют в тоннеле — браконьеры?

— Активнее! Работайте активнее! Это вам не мух отгонять, — громкий крик прокатился по каменному тоннелю, и в следующее мгновение тонкий слух уловил удар кнута и легкий, едва слышный стон.

Осторожно высунувшись из-за своего укрытия, я увидел впереди мужчину, стоявшего на четвереньках. Он упал, выронив из рук кирку, а второй человек стоял над ним с кнутом в руке и избивал его, заставляя подняться. Ну что за средневековье? Как хорошо, что в нашем мире давно отказались от подобных мер. Избивать кого-то в надежде, что он встанет и примется эффективнее работать чем прежде — все равно, что дырявить колеса у своего автомобиля, рассчитывая, что он поедет быстрее. Мне было очень жать беднягу. Его рубашка разорвалась на спине от ударов кнута, а сам он уже не мог подняться.

— Бездельники! Я вас научу работать! — не унимался надсмотрщик.

— Биртольф, достаточно! — голос незнакомца был твердым и властным. В голосе чувствовалась привычка повелевать. Надсмотрщик сразу же остановился и посмотрел на свою жертву, явно сожалея, что не может продолжить начатое. Мне не было видно того человека, который отдавал приказ, но я даже не думал выбраться, чтобы рассмотреть его. Риск быть обнаруженным был слишком велик.

— Он не выполняет своей нормы. Позвольте я научу его работать.

— Охлади свой пыл. Наш старый друг еще пригодится нам, — голос стал более спокойным, но в нем все так же чувствовались нотки превосходства. — Пусть придет в себя и наберется сил. К тому же ему здесь еще долго копать.

Произнеся последние слова, этот человек засмеялся. Биртольф хищно улыбнулся и бросил довольный взгляд на беднягу, распластавшегося на полу.

— Что же, можешь отдохнуть, пока твой повелитель тебе это позволил. Но не забудь, что к шести часам тебе нужно быть в лагере, иначе останешься без ужина.

Надсмотрщик развернулся и зашагал прочь. Они ушли, или стоят неподалеку? Стук кирок, раздававшийся вдалеке, Выждав немного времени, пока их шаги растворятся в глубине тоннеля, я осмелился выбраться из укрытия и приблизиться к работнику. Он распластался на полу и не шевелился. В какой-то момент мне даже показалось, что он без сознания. Но услышав мое приближение, он с трудом поднял голову. Я хотел окликнуть его, но боялся, что мой голос будет слишком громким и привлечет внимание. Но, в то же время, мне нужно было дать понять ему, что я друг. Могу ли я шептать? Мысленно я приказал своему голосу быть как можно тише.

— Ты в порядке? — у меня получилось очень тихо, но здесь, вдалеке от городского шума, заглушающего звуки, этого было вполне достаточно.

Незнакомец поднял голову и сощурившись, посмотрел на меня.

— Лис? Это ты? Что ты здесь делаешь, или ты с ними заодно?

— Тарек? Как ты здесь оказался?

— Да вот, связался не с теми людьми, с которыми стоило, — на лице парня появилась горькая улыбка. Я не мог ошибаться. Так улыбаются, когда сожалеют о чем-то.

— Ты можешь идти? Я знаю как выбраться отсюда.

— Вряд ли, — Тарек мотнул ногой, и цепь, сковавшая его ногу, негромко зазвенела.

— Ты у них в качестве пленника?

— Да, я им рассказал о многом из того, что знал Архивус. Не специально, сам не думал, что это им может быть нужно. А теперь они решили, что мне не стоит бродить по улицам. К тому же, ты явно интересовался мной. Ты иногда слишком выразительно смотришь, лис.

— Прости. Надеюсь, ты здесь не по моей вине?

— Не думаю. Мое будущее было предрешено еще в тот день, когда я рассказал своим дружкам о том самом Кольце, благодаря которому ты оказался здесь.

Послышались тяжелые шаги, и мне пришлось снова убраться в свое укрытие.

— Я отправлюсь в город за помощью и вернусь. Я обязательно найду способ помочь тебе, — прошептал я.

— Уходи скорее и забудь обо мне. Даже не думай идти за помощью к…

— С кем это ты болтаешь, Тарек? — послышался голос Биртольфа.

— Да вот, даю себе обещание, что больше никогда не буду связываться с такими сомнительными личностями, как ты, дружище.

Биртольф рассмеялся. По всей видимости, ответ ему понравился.

— А больше и не будет случая. Дружище! — надсмотрщик передразнил пленника и склонился над своей жертвой. — На, вот. Повелитель передал тебе немного воды. Волнуется, что ты протянешь ноги от жажды.

— Дали бы сходить к озеру, я бы и сам попил, — обиженно произнес Тарек, принимая флягу с водой.

— Ага, может быть тебя сразу до Анкбурга провести? — Биртольф хмыкнул и пошел дальше, а Тарек схватил флягу и жадно принялся пить.

В это время я уже пробирался обратно, стараясь двигаться как можно тише. Не хватало еще наткнуться на кого-то из людей этого повелителя. Подумать только — стоило лишь закрыть шахту, как в ней сразу же появились новые хозяева. Правду говорят, что свято место пусто не бывает. Добравшись до озера, я намеренно обошел его с другой стороны, наплевав на осторожность. Мне нужно было узнать, что находится на том берегу.

Здесь было пустынно. Несколько природных трещин уходили глубь горы, образуя глубокие природные пещеры. От них веяло еще большей сыростью и прохладой. Вполне можно предположить, что дальше дорога уходит вниз, и затапливается водой. Как путь для отступления в случае спасательной операции эти пещеры совершенно не годятся.

Осторожно миновав доски, закрывающие проход в шахту, я выбрался наружу. На улице вечерело. Прохладный майский ветерок подул в лицо. Совсем как тот, что дул утром перед аварией. Отбросив воспоминания прочь, я пустился бежать со всех сил, чтобы поскорее добраться до города. Кто знает, сколько еще людей, таких как Тарек, страдают в неволе?

Возле ворот стражи преградили дорогу.

— Ну-с, господин учёный, вы знаете что следует сделать? — поинтересовался все тот же страж, что разговаривал со мной в первый раз.

— Конечно! — я распахнул котомку и выскреб оттуда медную монету. Страж поймал ее на лету и с недоумением уставился на нее.

— Это еще что?

— Монета, — ответил я с наигранной гордостью. Меня просто распирало от смеха, но я старался сдержать себя и изо всех сил придавал себе невозмутимый вид.

— Но она же медная!

— И что? Плата за вход — одна монета.

— Серебряная! — страж едва не перешел на крик.

— А эта чем хуже?

— Это обычный медяк. Такие только разве что нищим подают, — раздосадованный привратник швырнул монету в траву.

— Эй, зачем ты так с моей монетой? — возмутился я и бросился за ней следом.

— Тордас, брось. Ты же видишь, этот звереныш понятия не имеет что ты от него хочешь, — вступился за меня другой страж, покручивая один из своих длинных усов.

— Не могли бы вы мне показать как выглядит монета, которую вам нужно давать при входе? — попросил я, стараясь выглядеть максимально наивным.

— Вот, смотри, рыжая башка, — страж засунул руку за пазуху и выудил оттуда серебрянник.

— Боюсь, не запомню. Могу ли я ее взять с собой в качестве образца, чтобы сверять с другими монетами?

— Бери-бери, — согласился Тордас. — И выучи хорошенько, что стража берет только серебряные монеты. Мы тебе не дураки какие-то.

— Это не вызывает никаких сомнений, — отозвался я и, поднявшись на задние лапы, отвесил поклон. Серебряная монета отправилась в котомку к медяку, который перекочевал туда минутой ранее. На этот раз наша встреча завершилась в мою пользу, чем я был доволен. Но времени для радости практически не оставалось. Нужно было торопиться, если я рассчитываю попасть в «Кипящий котел» к сроку. Сейчас меня привлекала не столько обещанная награда от владельца таверны, сколько возможность еще раз взглянуть на дружков Текара. Есть вероятность, что они будут в таверне. Это мой шанс наконец-то схватиться за ниточку, ведущую к распутыванию клубка, в котором тесно спутаны Архивус, Текар, похитители кристаллов и я сам.

Добравшись до двери, я решительно распахнул ее и ввалился внутрь. Сегодня здесь было гораздо больше посетителей, поэтому мое появление осталось практически незамеченным. Все были заняты спорами и болтовней. Довольный хозяин таверны уже встречал меня.

— Привет, парень! Сегодня ты вовремя. Как видишь, дела идут хорошо. Сейчас скажу жене, чтобы приготовила тебе немного молока и кусок курицы.

— Благодарю, — кивнул я в ответ. — Не откажусь от молока, но я предпочел бы получить плату за свой труд вместо курицы.

— А ты башковитый, парень, — Герар засмеялся и потрепал меня по голове. Думаю, двух серебрянных тебе будет достаточно?

— Вполне.

— Что же, тогда устраивайся удобнее и делай свое дело. Если ты мне сделаешь имя, поговорим о повышении.

Герар отправился на кухню, а я занял одно из мест возле окна. Это место я выбрал не случайно. Так я мог просматривать улицу и одновременно видеть все, что происходит в таверне. К тому же, меня было хорошо видно всем посетителям. Дружков Тарека, сидевших с ним вчера за одним столом, я заметил почти сразу. В этот раз они сидели в соседнем углу таверны и внимательно изучали меня.

— А вот и наш старый друг! — воскликнул один из посетителей, заметив меня. — Присаживайся к нам.

Одно из мест пустовало, поэтому я принял приглашение под разочарованные возгласы тех, кто упустил возможность пригласить к себе за столик такого необычного гостя. Вот был бы я в привычном облике, никто бы и не посмотрел в мою сторону. Сейчас же многим хотелось просто покрасоваться.

— Что там в далеких странах есть необычного? Расскажи нам! — попросил тот, что пригласил меня, а остальные его поддержали.

Разговоры за соседними столиками затихли. Постепенно все стали перебираться к нам, подсаживаясь к столу, а когда места вокруг стола стало не хватать на всех, образовали второй и третий круг. Лишь несколько небольших групп предпочли продолжать переговариваться между собой, или же покинули заведение. По всей видимости, своей активностью я спугнул некоторых нечистых на руку ребят, которые хотели обсудить свои планы, прикрываясь шумом таверны. Для себя я отметил, что дружки Текара не ушли и продолжают сидеть в углу, время от времени бросая в мою стороны заинтересованные взгляды. Что же, продолжу вести свою игру. Посмотрим, что из этого выйдет.

Сегодня я рассказал о том, как телеги двигаются без помощи лошадей. Хотя, мой рассказ получился скомканным, ведь строение двигателей я знал так себе. Ротор, статор, обмотка… эти слова вряд ли смогли бы заинтересовать слушателей. Пришлось рассказывать на пальцах и упрощать где можно.

Выпив теплое молоко, я извлек из котомки обед, еще не успевший испортиться, и проглотил его в два счета. Наконец-то мой желудок одобрительно заурчал в ответ. Правильное питание? Хорошая идея, но не тогда, когда с утра в желудке пусто. Вечер подходил к концу, и Герар принялся выпроваживать посетителей. Многие нехотя покидали таверну, желаю послушать еще немного историй. Кажется, я имею все шансы снискать лавры местной Шахерезады, рассказывая истории из своей прошлой жизни. Главное, чтобы эти истории нравились слушателям. Получив свои две монеты, я выбрался на улицу.

Люди медленно расходились по домам. Кому-то даже требовалась помощь. Вот она темная сторона медали. Герар мог сколотить целое состояние на моих слушателях, продавая им еду и питье. В его глазах я был лишь приманкой для посетителей. Я мотнул головой, стараясь отогнать неприятные мысли, но по сути я помогал ему спаивать горожан. Нужно что-то с этим делать.

Погруженный в свои мысли, я задумался о том, что было бы неплохо отыскать поблизости уборную. Увы, но в теле лиса пользоваться уборной было очень неудобно. Приходилось заниматься постыдным делом и портить местные глухие уголки. Сейчас прижало очень сильно, поэтому я, ругаясь на свою недальновидность, сгорая от стыда, помчался искать укромный уголок, чтобы справить нужду. Мог ведь сделать свои дела в лесу, когда возвращался с шахты, но тогда не хотелось. А вот сейчас — очень.

Домчавшись до поворота на соседнюю улицу, я прошмыгнул за поворот и мигом прыгнул в кусты, надеясь, что остался незамеченным.

— Куда он подевался? — спустя всего минуту после того, как я скрылся в кустах, на темной улице появились две темные фигуры.

— Ты уверен, что он свернул сюда?

— Конечно!

— Темно, хоть глаз выколи! Где нам теперь его искать?

— Давай пройдемся дальше. Ты же видел, как он бежал. Наверняка он уже на середине улицы и вот-вот будет сворачивать на соседнюю.

— Думаешь, свернет?

— А куда ему-то здесь деваться? Это крайняя улочка перед крепостной стеной, — первый преследователь хохотнул и зашагал прочь.

По всей видимости, его товар отправился за ним, но я не был уверен. Здесь, на краю города, улицы не были вымощены булыжниками, поэтому на земляной поверхности шаги было очень сложно расслышать. Осторожно высуну мордашку, я убедился, что мои преследователи ушли. Вот неожиданность! Если бы мне не приспичило отлучиться по нужде, лежало бы мое бездыханное тельце сейчас на одной из улиц Анкбурга, пока на него не наткнулся бы патруль или кто-нибудь из сознательных горожан.

Но чего они хотели? Неужели здесь готовы пойти на преступление даже ради пары серебряных монет? Многие видели, как Герар давал их мне перед тем, как я вышел из «Кипящего котла». Или же их привлекли мои рассказы? В таком случае, вряд ли они хотели бы взять автограф.

Мне нужно быть настороже. Вдруг я встречу их по дороге домой? Да и кто знает, сколько таких доброжелателей ходит сейчас по улицам Анкбурга? Я осторожно пробирался по темным улицам, стараясь не привлекать внимания. Благо, мои физические размеры помогали оставаться незаметным. Я безуспешно пытался использовать свои природные дары в виде острого слуха и нюха. Пока мне не удавалось научиться пользоваться ими в полной мере. Но все же они сыграли свою роль, когда я приблизился к дому.

Я вовремя услышал как камень, рассекающий воздух, устремился мне в затылок. Едва успел пригнуться, я отскочил в сторону и пригнулся. Как глупо было с моей стороны идти сейчас домой. Все знали, что я — помощник Архивуса, а потому засада здесь была самым логичным решением. Одним моментом я перечеркнул свой удачный шанс. Теперь мне предстояло сражаться или бежать. Я обернулся, чтобы увидеть бросившего камень и заметил одного из дружков Тарека. Он уже бежал ко мне, засучивая на ходу рукава. Но главная опасность меня ждала впереди…