Рыцарь Слова

Глава 3

Нест пробиралась через изгородь к себе во двор, когда Пик, громко пыхтя, свалился с ветки прямо ей на плечо.

— Мальчишка липнет к тебе. Липнет, липнет, липнет!

Голос Пика был надоедливым и тонким, он звучал как у плюшевых игрушек из передачи «Улица Сезам». Нест подумала: он не был бы таким самодовольным, если бы хоть раз услышал запись собственного голоса на магнитофоне.

— Все они ко мне липнут, ты не знал?

— Не знал. Но этот особенно сильно; еще немножко, и его можно будет наливать в бутылку вместо сиропа! — фыркнул Пик. — Классический случай юношеского гормонального дисбаланса.

Она рассмеялась.

— С каких это пор ты стал разбираться в вопросах «юношеского гормонального дисбаланса»? Ведь ты прежде уверял меня, что родился из стручка!

— Это не влияет на мое знание людей. Уж не думаешь ли ты, будто я ничего в жизни не смыслю? Я ведь все-таки почти в десять раз тебя старше, так что вполне могу во столько же раз больше и знать!

Она шагнула к скамейке возле столика для пикников, а Пик соскользнул с ее руки и прыгнул на стол, уперев кулаки в бедра, стоя с вызовом в глазах. С первого взгляда не скажешь, кто он такой. Беглый осмотр выдавал некое таинственное лесное создание, бродягу, упавшего с высокого дуба. Со второго взгляда приходила мысль о плоховато сделанной кукле, состоящей из трех частей. Если приглядеться еще внимательнее, замечаешь сучки и веточки, покрывающие его с головы до пят, листья на макушке и многочисленные шероховатости и трещины в местах соединения суставов. Пик был лесовиком шести дюймов ростом и таким самодовольным, что Нест порой удивлялась: как он не лопнет от важности? Он никогда не молчал и за многие годы знакомства ни разу не замер на месте. Полон энергии и добрых советов и всегда готов в избытке обрушить на нее и то, и другое.

— Где ты была? — потребовал он ответа возбужденным тоном: еще бы, ему ведь пришлось ее дожидаться!

Она провела рукой по волосам и покачала головой.

— Мы сходили на кладбище и положили цветы на могилы дедушки, бабушки и матери. А в чем дело?

— В чем дело? — фыркнул Пик. — Ну, раз ты спрашиваешь — проблема в том, что мне приходится присматривать за целым парком, за всеми двумястами акрами, и все это — в одиночку. Ты, конечно, можешь сказать: «Но это же твоя работа, Пик, так на что же ты жалуешься?» Да, это правда. Но бывали времена, когда одна юная леди помогала мне — та, что жила в этом доме. Как же ее звали? Я запамятовал, ведь мы так давно не виделись!

— О, пожалуйста, — простонала Нест.

— Конечно, тебе очень легко уехать в свою большую школу, в другую жизнь, но для некоторых из нас слова «обязательства» и «ответственность» еще кое-что значат. — Он гордо выпрямился на столешнице. — Я подумал, что ты, по меньшей мере, можешь провести со мной уик-энд, единственный за целую осень, выбранный тобою для визита домой. Но нет. Я тебя и пяти минут не видел, правда? И теперь, сегодня, что ты делаешь? Ходишь с мальчишкой Кеплеров вместо того, чтобы поискать меня! Я мог сходить вместе с вами к могилам. Мне даже этого хотелось, между прочим. Твоя бабушка была моим другом, а я друзей не забываю… — Он многозначительно прервался на полуслове.

— Не то что некоторые, — закончила она за него.

— Я этого не говорил!

— Конечно, нет, — вздохнула она. — Роберт приходил извиняться за свое поведение прошлой весной на похоронах.

— А, вот что. Кошмар, — Пик прекрасно знал, что тогда случилось. Они могли ссориться, словно кошка с собакой, но доверяли друг другу все тайны.

— Так что пришлось мне провести с ним какое-то время, и я вовсе не думала, что обижу тебя, если схожу на кладбище. Зато весь остаток дня мы будем работать с тобой, хорошо? И хватить жаловаться!

Он стиснул свои ручки-палочки.

— Слишком поздно. Похоже, что слишком поздно.

— Чтобы перестать жаловаться?

— Нет! Чтобы начинать работу!

Она склонилась над ним, почти коснувшись лбом его лица. Все равно что рассматривать шмеля.

— О чем ты толкуешь? Еще даже полудня нет. Я до вечера могу не возвращаться. Почему же поздно?

Он сложил руки на груди и скорчил гримасу, потом отвернулся к парку. Она всегда удивлялась, как его лицо может двигаться, словно и не из дерева сделано, но поскольку Пик рассматривал такие вопросы как вмешательство в свою частную жизнь, она никогда не решалась спросить. Сейчас Нест терпеливо ждала, пока лесовик вздыхал, крутился и возился.

— Так кое-кто хочет тебя увидеть, — наконец изволил сообщить он.

— Кто?

— Ну, я думаю, тебе лучше бы самой посмотреть.

Она внимательно вглядывалась в него в течение минуты. Он отводил глаза, и тут Нест посетило нехорошее чувство.

— Кто-то из прошлого? — тихо спросила она. — Из времени, когда мой отец…

— Нет, нет! — он снова стиснул ручки, чтобы успокоить ее. — Ты никогда не встречалась с ним прежде. Он не из тех. Но… — Он запнулся. — Я не могу сказать тебе, кто это, чтобы не увязнуть сильнее, чем уже увяз. Я подумал, поэтому лучше тебе пойти со мной и самой обо всем спросить.

— Спросить — где? — спросила девушка.

— Там, у рукава реки, возле чащи леса. Она ждет тебя там.

Она. Нест нахмурилась.

— И когда же она там появилась?

— Рано утром, — вздохнул Пик. — Хотел бы я, чтобы подобные вещи не происходили столь внезапно, вот и все. Я только хотел предупредить тебя. Но сделать это непросто, когда тебя постоянно прерывают.

— Ну ладно, может быть, это ненадолго, — предположила она, пытаясь поднять его настрой. — Если ненадолго, то мы еще успеем поработать в парке, пока не придет пора возвращаться домой.

Он не стал спорить. Гнев его улетучился, огонь превратился в пепел. Он просто смотрел в никуда и кивал.

Нест выпрямилась.

— Пик, сейчас чудесное октябрьское утро. Солнце светит. Парк никогда не выглядел лучше, чем теперь. Я не видела ни одного пожирателя, так что магия, похоже, в равновесии. Ты хорошо выполняешь свою работу и без моей помощи. Так что побудь один пять минут.

Она наклонилась, сняла его со стола и посадила себе на плечо.

— Пойдем, прогуляемся в чащу.

Не дожидаясь ответа, она встала и направилась через изгородь, расталкивая ветви по дороге в парк. Солнце сияло на безоблачном небе, наполняя утренний воздух бледным сиянием поздней осени. Дул резкий ветер — первая примета зимы, но в воздухе еще стоял аромат сухих листьев и скошенной травы, смешанный с запахами кухни от жаровен с барбекю из ближайших к парку домов. В парк уже съехалось много машин, семьи располагались на пикник, бегали и играли с собаками.

В такие дни, с улыбкой подумала Нест, не хочется никуда уезжать.

— Пик, если сегодня нам не хватит времени, то я снова буду дома в следующий уик-энд, — объявила она. — Я знаю, это не слишком-то хорошо. Ведь я должна с тобой работать. Я все забросила. Это все-таки важно.

Он молча ехал на ее плече, не расположенный к диалогу. Она мимоходом взглянула: он не выглядел сердитым.

Просто казался слегка отчужденным, как будто за ее словами стояло что-то еще.

Она пересекла центральное пространство парковки возле бейсбольных полей и детские площадки в дальнем конце парка, перешла через дорогу и очутилась в лесу. Санный спуск уже стоял наготове перед зимой, последние секции подъемника еще не были установлены. Они хранились в надежном месте, чтобы ребятишки не лазали, пока не выпал снег. Правда, это не особо помогало. Дети все равно забирались туда, куда хотели, а отсутствие лестниц лишь делало этот подвиг более привлекательным. Нест скупо улыбнулась. Она и сама карабкалась тут бессчетное количество раз. Но когда-нибудь это кончится. Какой-нибудь ребенок упадет и расшибется, родители подадут в суд, и спуску придет конец.

Она прошла через холмистый лес, отмечающий границу восточной оконечности парка, с Пиком на плече, погруженная в безмолвие леса. Деревья стояли голые, похожие на скелеты на фоне осеннего неба, а листва густым ковром покрывала почву — еще влажная от утренней росы. Кусты выглядели так, словно были опутаны колючей проволокой.

Нест большими шагами пересекла пространство и спустилась к ручью, протекавшему среди леса, чтобы влиться в рукав реки. Насколько же больше казались эти деревья в детстве! Иногда и дом точно так же кажется ей слишком маленьким. Может, и правда, она переросла жилище и нуждается в большем пространстве?

— Далеко еще? — спросила она, пересекая деревянный мостик через ручей и взбираясь по склону.

— Правее, — пропыхтел он.

Нест свернула к рукаву реки, следуя линии деревьев. Она неохотно посмотрела в сторону чащи, как всегда это делала, когда бывала здесь, вспоминая происшествия пятилетней давности. Иногда она совершенно отчетливо видела всех: отца, Джона Росса и мэнтрога. А иногда — даже Духа.

— Тебе не попадалось никаких следов? — спросила она, тут же пожалев о своих словах.

Пик понял, о ком она спрашивает.

— Ничего. С тех самых пор — ничего.

С тех пор, как ей пошел восемнадцатый год — два года назад, закончила она про себя. Тогда они последний раз видели Духа. После стольких лет, прожитых рядом, казалось невероятным, что он мог уйти. Отец создал этого гигантского волка-призрака при помощи черной магии для защиты ее, дочери, до дня своего возвращения. Дух хорошо заботился о девочке, пока она не выросла. Все время, что она работала с Пиком над сохранением баланса магии и спасала детей, похищаемых пожирателями, Дух охранял ее. Но Ба изменила истинную цель Духа при помощи собственной магии, и когда отец Нест вернулся за дочерью, Дух уничтожил его.

Она снова и снова видела эту картину между деревьев. Ночь охватила чащу, санный спуск и склоны парка. Фейерверк Четвертого июля с адским грохотом взрывался яркими красками. Белый дуб, в котором был заточен мэнтрог, разлетелся в щепки, сам же мэнтрог обратился в прах. Джон Росс лежал бездыханный на земле, раненый и измученный. Нест видела отца, который приближался с протянутой к ней рукой, произнося успокаивающие слова. «Ты принадлежишь мне. Ты моя кровь. Моя жизнь…»

И Дух, вылетевший из темноты, словно поезд из туннеля…

Ей было четырнадцать, когда она узнала правду об отце. И о своей семье. И о себе. Дух и после оставался ее защитником: тень в парке несколько последних лет показывалась очень редко, но всегда — если пожиратели подбирались слишком близко. Он стал менее материальным, чем прежде, словно состоял из света и темноты. Но вряд ли такое возможно.

А незадолго до ее восемнадцатого дня рождения Дух стал бледным и эфирным, а потом и вовсе исчез. Это произошло быстро. Вот тут он находился, как всегда массивный, с ощетинившейся шерстью, с тигровыми полосами на морде, а потом вдруг стал исчезать. Словно призрак — кем, в сущности, он и был.

В последний раз, когда она его видела, девушка шла парком на закате, и Дух неожиданно возник из тени. Он был уже почти невидимым, она едва различила его. Нест остановилась, а он подошел прямо к ней, и она ощутила под рукой плотную шерсть. Девушка удивленно моргнула, не ожидая подобного контакта, а когда отвернулась, он уже исчез.

И с тех пор она его больше не видела. И Пик тоже. Прошло уже почти полтора года.

— Куда он ушел, как ты думаешь? — спросила она.

Пик пожал плечами.

— Не могу сказать.

— Он исчез до конца, разве нет?

— Похоже на то.

— Так, может, он полностью исчерпал себя?

— Может быть.

— Да вот только ты всегда утверждал, будто магия не может себя исчерпать, она — как энергия: просто трансформируется. Значит, и Дух трансформировался, но во что?

— Кошмар, Нест!

— А ты не заметил в парке никаких изменений?

Лесовик подергал себя за бороду.

— Нет, никаких.

— И куда же он тогда ушел?

Пик обернулся к ней.

— Знаешь что? Если бы ты хоть немного помогала мне, то смогла бы сама найти ответ на вопрос. Вместо того, чтобы надоедать мне! А теперь спускайся и следуй к берегу реки. И перестань раздражать меня!

Она повиновалась, все еще размышляя о тайне Духа: может быть, раз она стала взрослой, то Дух уже выполнил свою задачу и вернулся к той форме, которую занимал до своего сотворения в качестве ее защитника? Да, пожалуй.

Но сомнения не исчезли.

Она достигла берега реки и остановилась. Перед ней простирался рукав: вода поднималась почти до уровня железной дороги, по которой грузовые поезда мчались из Чикаго на запад. У воды шуршали густые заросли камыша и тростника, а небольшая бухточка была вдоль берега покрыта пленкой и усыпана мусором. Вода была почти неподвижной, так как река здесь почти прекращала бег.

Нест посмотрела на Пика.

— И что теперь?

Он махнул рукой вправо.

Нест повернулась и нос к носу столкнулась с бродяжкой. Она нечасто видела их в своей жизни, да и то — буквально считанные секунды, но этого, вернее, эту узнала мгновенно. Она стояла в десятке ярдов от Нест и казалась эфемерной в неярком осеннем свете. Почти невесомая одежда; шелковистые волосы свисали спутанными прядями. Ее едва не уносило ветром. Черты лица бродяжки были детскими и измученными. Девочка. Бездонные глаза, окруженные синевой, ротик — словно бутон розы. Кожа по цвету и структуре напоминала пергамент. Может быть, она убежала из дома и несколько дней не ела, а может, все еще испытывает ужас от пережитого. Взгляд у нее был именно такой. Но бродяжки не такие. Они не могут быть детьми. Они даже не люди.

— Ты Нест Фримарк? — спросила она детским, тихим голоском.

— Да, — отвечала Нест, рискнув бросить быстрый взгляд на Пика. Лесовик что было сил нахмурил лоб и сгорбился у нее на плече в боевой позе. До Нест вдруг дошло: да он же пытается защитить!

— Меня зовут Ариэль, — сказала бродяжка. — У меня к тебе послание от Госпожи.

В горле у Нест мгновенно пересохло. Она знала, кто такая Госпожа. Госпожа — Голос Слова.

— Меня прислали рассказать тебе о Джоне Россе, — продолжала Ариэль.

Ну конечно. Джон Росс. Она уже думала о нем раньше, утром — впервые за долгое время. И снова представила его себе — загадочного и могущественного, состоящего из света и тьмы, покинувшего Хоупуэлл пять лет назад после уничтожения ее отца. Он ушел из жизни Нест. Может быть, ей подсознательно хотелось вернуть его. Может быть, именно поэтому упоминание о нем показалось таким неуместным.

— Джон Росс, — повторила девушка, как будто делая воспоминания более очевидными.

Ариэль стояла неподвижно на границе света и тени — словно бабочка, приколотая булавкой. Когда она заговорила, голос звучал высоко и как будто музыкально: в нем слышался шелест ветра в листве.

— Он лишен милости, — промолвила бродяжка, и глаза Нест утонули в ее темных бездонных очах. — Слушай, я расскажу тебе, что с ним произошло.