Рыцарь Слова

Глава 23

Джон Росс вышел из автобусного туннеля возле Третьей авеню, прошел по Университетской улице и начал спускаться с пологого холма. Вечерний воздух обжигал холодом, прямо-таки ранний морозец, и он поднял воротник пальто. Он медленно шагал по тротуару, опираясь на трость.

Я все еще привязан к своему прошлому, горько размышлял он. Искалечен им. И никуда не могу убежать.

Он попытался выстроить свои мысли, проходя мимо выступающего стеклянного вестибюля концертного зала. Яркий свет заливал аллею и кусты вокруг. Ум его был неспокоен. То, что может обнаружиться, когда они окажутся лицом к лицу с Саймоном Лоуренсом, не позволяло ему заранее решить, как поступить. Может, он все-таки ошибся насчет Саймона? Но глухой шепоток в глубине сознания предупреждал: нет, не ошибся, будь осторожен.

На следующем перекрестке он остановился, подождал, пока загорится зеленый, и впервые посмотрел в сторону своей цели. Высокие резные стены Музея Искусств Сиэтла виднелись вдали, заполняя всю южную оконечность улицы между Второй и Первой авеню. Здание, спроектированное Робертом Вентури, с этого угла напоминало крепость. Окна, выходящие на Первую авеню, были спрятаны, мощные стены из песчаника высились, словно скалы — мрачные, угрожающие. В полумраке улицы смягчающие линии и скульптуры не были видны, поэтому оставалось только ощущение веса и масштабности.

Росс пересек улицу и начал спускаться с террасы ко входу в музей. Он неловко ковылял, озирая улицы вокруг, где свет и тени затеяли игру, появляясь и исчезая, словно призраки. Джон смотрел на окна музея, где в залитых светом помещениях, готовясь к церемонии, собирались люди. Видны столы, выставленные на широкой платформе в небольшом кафе, и еще больше столов — в главном вестибюле. Груды подносов, тарелок, батареи бутылок вина и шампанского, ведерки со льдом, салфетки, столовое серебро и хрусталь. Официанты и официантки в костюмах скелетов: кости, нарисованы светящейся серебряной краской. Кое-кто уже нацепил маски в виде черепов. Это придавало собранию зловещий вид: гости еще не прибыли, а смерть уже наготове.

Впереди Человек с молотом возвышался на пятьдесят футов — решительный, угловатый, уходящий в небо на фоне Эллиотт-Бэй и гор. Массивная фигура из стали, раскрашенная в черный цвет. Творение Джонатана Борофски, пожелавшего отразить в своем произведении силы природы. Молот в левой руке статуи поднимался, создавая иллюзию обработки бруска металла, зажатого в правой руке. Голова склонилась, словно великан внимательно следил за работой, тело напряглось.

Росс остановился у подножия скульптуры и посмотрел наверх. Образ из сна, преследовавшего его все шесть предыдущих месяцев, застилал взор: старик, обвиняющий его в убийстве Волшебника Страны Оз в стеклянном дворце Изумрудного города, который охраняет Железный Дровосек. Он сразу узнал эти детали: музей и Человек с Молотом. И поклялся держаться отсюда подальше, дабы сон не смог обернуться явью. И вот он здесь, ведь нынче есть причина полагать, что сон должен сбыться.

Джон замер на месте, в отчаянии оглядываясь вокруг. Если он войдет внутрь, значит, признает, что должен не развенчать предсказание, а исполнить его. Так было всегда, когда он служил Рыцарем Слова, но сейчас он понимал: возможно, настал черед действовать по-другому. Если он просто развернется и уйдет, то так и не узнает правды. У него останутся лишь вопросы, на которые уже никогда не получить ответ: кто же был демоном, и что произошло с Саймоном Лоуренсом? И тогда не видать ему покоя.

Он крепко сжал посох и стал рассматривать исчерченное рунами дерево. Стиснул что было сил рукоять, словно пытаясь сломать, в бессильной вспышке ярости, которая может выпустить магию посоха на свободу. Но магия не появилась, и он был вынужден признаться, что с ней, возможно, покончено навсегда. Он ведь и сам этого хотел, горько напомнил себе Джон. Даже молил об этом.

Машины сновали по улицам, освещая стены и прохожих огнями фар. Звучали гудки — скорее праздничные, нежели раздраженные. Наступал Хэллоуин, и все вокруг радовались. Проходили люди в масках и костюмах, они размахивали руками и кричали, демонстрируя оружие из пластика и иконы. Росс взглянул в их сторону и снова отвернулся. Магия посоха была силой, на которую он не мог опереться. Ему только и нужно задать Саймону один вопрос: почему? Не будет никакого противостояния, никакой борьбы, никаких смертей. Сон не обязательно должен сбыться. Просто ему нужна правда, и он ее получит, когда встретится с Саймоном Лоуренсом.

Но Росс все еще мешкал: его словно разрывало на части между двумя возможностями, и выбор мог полностью изменить его жизнь.

Потом Джон глубоко вздохнул, решительно стукнул посохом о тротуар и, опираясь на него, двинулся к музею.

В вестибюле было шумно, из него открывалось множество проходов. Сновали служащие, спешно заканчивая подготовку к церемонии. Он стоял в дверях, раздумывая, куда двинуться. Впереди и слева находилась стойка администратора, за ней — магазин музея, дальше двери открывались в зал, где пройдет церемония передачи земель города под новое здание «Фреш Старта». Справа проходила парадная лестница, по обе ее стороны стояли мраморные статуи баранов, верблюдов и стражников. Она вела на бельэтаж. Арки декорировали бледно-розовыми драпировками. Россу пришло на ум, что вот так же, наверное, выглядело чрево кита, в котором оказался Иона. В то время как снаружи дворец построен из известняка, песчаника и терракоты, внутренние стены отделаны красным дубом, а пол был цементным. Пока он жил в Сиэтле, Росс лишь однажды посетил музей. Его восхитило архитектурное убранство, но он все-таки предпочитал открытые зеленые пространства парков.

Один из охранников направился к нему и попросил предъявить приглашение. Джон постарался спокойно объяснить, что забыл его дома, но работает, мол, во «Фреш Старте» и внесен в список гостей. Охранник пожелал увидеть удостоверение, и Росс предъявил документ. Потом спросил, не знает ли охранник, где найти Саймона Лоуренса, но тот ответил, что ничем не может помочь. Он же стоит в дверях, никуда не отлучаясь.

Росс поблагодарил охранника и прошел дальше, обшаривая глазами вестибюль и верхний ярус, но нигде не заметил Саймона. Джон чувствовал, что снова закипает: наверное, Стеф была права, ему не следовало приходить сюда.

К нему приблизилась одна из служащих в маске.

— У нас все должны носить маски, — сообщила она бодрым голосом. — Мне забрать ваше пальто?

Росс отказался сдавать пальто в гардероб, но нацепил маску, поскольку она настаивала. Это была полумаска из черного нейлона, прикрывавшая верхнюю часть лица. Он почувствовал, что обстановка становится все более зловещей: черные маски, скелеты.

Росс безуспешно искал глазами Саймона и вернулся к стойке администратора, когда давешний охранник помахал ему рукой.

— Мистер Росс? — Джон кивнул, и парень продолжил: — Мистер Лоуренс ожидает вас на втором этаже в Специальном Выставочном зале. Он просит вас подняться.

Росс удивленно посмотрел на охранника, потом быстро поблагодарил и удалился. Саймон ждет его? Он начал взбираться по парадной лестнице, забыв о лифте. Широкие ступени вели из ярко освещенного вестибюля и бельэтажа к более темным помещениям демонстрационных залов. Он прокладывал себе путь меж баранов и верблюдов, между горожан и стражников, и их пустые глаза пялились на него, охраняя оружие и сокровища мертвецов. Шуршали костюмы скелетов на бойко снующих служащих, маски зловеще ухмылялись. Он взглянул на часы. Церемония скоро начнется, оставалось меньше, чем полчаса.

На верхней площадке он застыл и оглянулся. Внизу раскинулась парадная лестница с ее гладкими ступенями. Арки, стеклянные двери, за которыми — горы еды и напитков и кучи людей. Саймона Лоуренса он пока не видел.

По спине побежал холодок дурного предчувствия. Что делает Саймон среди экспозиций?

Росс двинулся вперед, в сторону демонстрационных залов. Первый из них почти тонул во мраке, на дубовых панелях лежали тени. За аркой пылали лампы, там начиналась выставка разноцветного стекла, сверкавшего яркими искрами. Огненно-красное, солнечно-желтое, синее, как океан, густо-пурпурное. Настоящий праздник цвета. Росс проходил из арки в арку, из темных залов в светлые, озираясь вокруг. Эхо его шагов зловеще отражалось от стен.

И тут внезапно Саймон Лоуренс выступил из-за экспозиции.

— Зачем ты здесь, Джон?

Росс открыл рот и тут же захлопнул. Ему пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоить заколотившееся сердце.

— Я пришел спросить, правда ли то, что передала мне Стеф?

Саймон улыбнулся. Он был в простом черном смокинге, делавшем его выше и шире в плечах, чем привык видеть Росс, запросто общаясь с ним каждый день.

— О чем ты, Джон? О том, что я уволил тебя за кражу денег проекта? Или о том, что я сделал это, не поговорив с тобой? И таким образом отделался от тебя? — Саймон сделал паузу. — Ответ на все вопросы: правда.

Джон смотрел на него, не веря своим ушам. Он все-таки не ожидал, что Саймон так легко подтвердит свое решение, не станет увиливать, а бросит ему в лицо.

— Но почему? — наконец выдавил Росс, разводя руками. — Я ведь ничего такого не делал, Саймон. Я не крал этих денег.

Саймон Лоуренс вышел из тени и двинулся к Россу. Остановился в полушаге, и Джон заметил странный серебристый блеск его глаз.

— Я знаю, — тихо, но отчетливо произнес Саймон. — Это я их украл.

Росс заморгал.

— Саймон, почему…

Собеседник прервал его, махнув рукой.

— Ты знаешь, почему, Джон.

Росс почувствовал, как земля уходит у него из-под ног, как будто камень обратился в песок, и разверзлась пропасть, куда его сносит грозная лавина. Его захлестнула волна отчаяния и негодования, и в это мгновение Саймон Лоуренс выхватил посох, ловко убрал за спину и отскочил, оставив Росса с больной ногой почти беспомощным.

— Я и пожар во «Фреш Старте» устроил, Джон, — продолжал Саймон, выставив посох перед собой и помахивая им из стороны в сторону. — И убил Рэя Хэпгуда. Все, в чем ты меня подозреваешь, сделал я. Я собрался уничтожить программы, чтобы развенчать легенду о Саймоне Лоуренсе, Волшебнике Страны Оз, которую я же и сотворил. Я сделал это, исходя из интересов тех сил, которым на самом деле служу, и это — часть моей битвы. Но ты ведь уже и сам догадался, иначе тебя бы здесь не было.

Росс пытался удержаться от безрассудной атаки, хотя жаждал броситься на Саймона — или подделку под Саймона. Он ничего не добьется, если попробует кинуться, только упадет вниз лицом. И вряд ли противник приблизится настолько, чтобы его можно было схватить.

— Ты всех нас одурачил, — бросил Джон. — Но меня — в первую очередь. Я никогда бы и не подумал, что ты таков.

— Я нанял тебя, Джон, — демон рассмеялся, — потому что знал, кто ты такой и чем можешь послужить мне. Рыцарь Слова, лишившийся благосклонности, выбравший роль отщепенца, но все еще обладающий ценной магией. Слишком лакомый кусок, чтобы пройти мимо. Кроме того, пора было покончить с этой таинственной фигурой Саймона Лоуренса и его добрыми делами. Пора двинуться дальше. Все, что мне нужно — это уничтожить личность, которую я создал. Настало время дискредитировать Саймона. А ты стал отличным козлом отпущения. Так и просился, чтобы тебя соблазнили. Поэтому я подставил тебя, и теперь на тебя легло обвинение. Меня, конечно, с позором уволят, и вся программа провалится. Если все получится так, как я запланировал, то эффект распространится на все программы по работе с бездомными по стране. Потеря доверия — серьезный повод для того, чтобы финансирование прекратили. Ты ведь это хотел услышать, Джон? — Демон улыбнулся. — Я не разочаровал тебя?

Он поднял посох и замахал им в воздухе, с размаху ударив о стену. Потом прыгнул вперед, вцепился Россу в рубашку и рванул на себя. Росс пытался вырваться, но демон оказался слишком силен; он ударил его по лицу тыльной стороной ладони. От удара голова Джона откинулась назад, яркая вспышка боли ослепила его. Демон поднял Росса и держал на весу. Джон моргал, силясь избавиться от пелены на глазах. Демон поднял руку. Она начала трансформироваться, быстро превращаясь в звериную лапу. Появились когти и жесткая шерсть. Демон придирчиво следил за процессом изменения, потом вонзил когти в грудь Россу. Острые крючья прорвали пальто и рубашку, хлынула кровь.

Демон швырнул человека наземь.

— Ты действительно достоин жалости, Джон, — сообщил он, глядя на задыхающегося, истекающего кровью человека. — Посмотри на себя. Ты ведь даже не в силах защититься. Я должен был предложить тебе место на службе у Пустоты, но какой в этом смысл? Без своего посоха ты — ничто. Даже и с посохом вряд ли ты на многое способен. Ты утратил свою магию, верно? Она вытекла из тебя, иссохла, как вода в пустыне. Ничего больше не осталось.

Демон нагнулся, поднял Росса и снова ударил, на сей раз в плечо. Потом снова по лицу, и с таким отвращением, словно не мог больше выносить его жалкого вида. Росс рухнул как подкошенный, мучительно пытаясь остаться в сознании.

— Да на тебя даже время тратить не стоит, Джон, — прорычал демон, снова наклоняясь над ним. — Я бы мог убить тебя, но для меня лучше оставить тебе жизнь. Ты еще пригодишься для того, чтобы уничтожить Саймона Лоуренса и его прекрасную работу. У меня есть на тебя виды.

Он склонился ближе и прошептал:

— Но если я снова увижу тебя сегодня вечером, то убью на месте, где бы ты ни был. Не пытайся шутить со мной, Джон. Убирайся вон и не возвращайся.

Демон выпрямился, пнул Росса и отшвырнул посох, как ненужную палку, потом развернулся и удалился прочь.

Долгое время Джон лежал там, где демон оставил его. При каждом вдохе на него накатывала черная удушливая волна головокружения и боли. Он лежал на спине, глядя в потолок, по которому гуляли тени. Будь он обычным человеком, а не бывшим Рыцарем Слова, то сейчас бы, наверное, умер от стыда и отчаяния. Но его прежняя служба даром не прошла, слишком глубоко она пустила в нем корни, Куда глубже, нежели он привык считать. И среди нахлынувших чувств обнаружилась железная решимость действовать и не сдаваться прежде, чем смерть настигнет его.

Чуть погодя Джон нашел в себе силы повернуться на бок и сесть. Дурнота снова накатила, но он опустил голову между коленей, обхватил себя руками и ждал, пока станет легче. Потом встал на четвереньки и пополз. Капли крови падали на пол, оставленные демоном царапины горели огнем. Коридор и выставочные залы были безмолвны и пусты, и тишину нарушал лишь звук его дыхания.

Какой же я дурак, снова и снова повторял он себе. Как жестоко я ошибся. Утратил бдительность там, где надо было хранить осторожность. Надо было слушать Стеф. И прислушиваться к своей интуиции. Помнить уроки своей службы Слову.

Он дважды поскальзывался на собственной крови. Руки намокли от пота, и каждое движение отзывалось болью.

Черт бы тебя побрал, Саймон. Твое место в аду.

Добравшись до посоха, он снова встал на колени и вытер окровавленные ладони о брюки. Потом при помощи посоха тяжело поднялся на ноги.

Постоял минуту, пошатываясь. Когда дурнота прошла, он добрался до пустой скамейки в центре холла и повалился на нее. Снял пальто и рубашку и перевязал себе грудь оторванным рукавом, чтобы остановить льющуюся кровь. Джон сидел, глядя в пространство и пытаясь собраться с силами. Вряд ли у него что-то сломано, просто он потерял много крови. Теперь ему без помощи не обойтись, а откуда она здесь возьмется?

Бледный, с потухшими глазами, он сидел, завернувшись в разорванную рубашку. На повязке проступила кровь. Росс с усилием выпрямился и стиснул посох. В голове звенело, мелькали обрывки мыслей, но в нем росла решимость не сдаваться. Джон больше не думал о своем сне. Даже собственная жизнь потеряла для него интерес. Он знал лишь одно: нечто отвратительное и жуткое одержало над ним победу, и он не проживет более ни одного дня, если не даст отпор.

Поэтому он вызвал магию посоха, причем сделал это с такой уверенностью, что сам удивился. Он знал, что делает. Росс полностью отрекся от себя теперешнего, от того, кем стал за последний год, и снова вернулся под сень прошлого. Провозгласил себя Рыцарем Слова, умоляя о праве на службу, пусть даже для одной-единственной цели. Теперь-то он признал правоту Овэйна Глиндуэвра и О'олиша Аманеха. И восхищался настойчивостью Госпожи, приславшей ему предостережение при помощи Нест Фримарк и ее друзей. Он снова и снова давал те обещания, что дал пятнадцать лет назад, когда начал свое служение Слову.

Но магия все не приходила: она таилась в глубинах посоха, ожидая искреннего и глубокого зова. Джон ощущал ее присутствие, никак не мог прорваться, но не сдавался. Снова и снова он стремился добраться до магии, овладеть ею, заставить слушаться, словно перед ним был капризный ребенок. Росс закрыл глаза, нахмурился, сконцентрировавшись, и вся боль израненного тела раскалила добела его сердце.

Внезапно перед ним в темноте возникла Госпожа в белых одеждах, эфемерная, протягивающая к нему руки. «О, мой храбрый Рыцарь-отступник, неужели ты и вправду вернулся ко мне? Будешь ли ты служить мне как прежде — беспрекословно, без чувства вины, страха и сомнений? Будешь ли снова моим, как прежде?» Ее слова струились, словно журчащий ручей вдоль скалистых берегов, — мягкие, успокаивающие. При звуке ее голоса Джон заплакал, и слезы текли сквозь закрытые веки по грязному лицу, испачканному кровью. «Я буду. Буду. Всегда. Вечно».

Потом она исчезла, и магия посоха собралась и потекла, словно река, из полированной ореховой ручки прямо в его руки, наполняя тело целительной силой.

Серебряный свет окружил Рыцаря Слова ярким ореолом, и он ожил.

И в то же время умер тот человек, каким он был еще полчаса назад.

Джон Росс, озираясь, поднял голову, ощущая поток магии, текущий через него. Он чувствовал, что готов посвятить себя служению. И отдался долгу Рыцаря, не заботясь о том, чего это может стоить. Ибо о цене он даже не задумывался. Ценой станут вновь вернувшиеся сны. В эти сны он вернется незащищенным, как бывало прежде.

Но до того как придут сны, напомнил он себе, поднимаясь на ноги и ощущая, как раны его исцеляются в потоке магии, он найдет Саймона Лоуренса, демона Пустоты.

И уничтожит его.

Нест Фримарк появилась в музее вместе с первой толпой гостей, и ей стоило немалых усилий пробиться к дверям. Когда у нее спросили приглашение, а такового не оказалось, охранник тоном, не допускающим возражений, заявил: раз ее имени нет в списке приглашенных, то он ее не впустит. Нест пыталась объяснить, что это важно: ей необходимо найти Джона Росса или Саймона Лоуренса. Но охранник остался непреклонным. Люди за ее спиной начали проявлять нетерпение из-за задержки, и ее бы попросту вышвырнули, не попадись ей, на счастье, Кэрол Прайс. Она окликнула Нест, поздоровалась и попросила охрану пропустить девушку.

— Нест, что ты здесь делаешь? — спросила ее спасительница, когда они очутились внутри, среди официантов в масках и костюмах скелетов. — Я была уверена, что ты уже дома, в Иллинойсе.

— Пришлось отложить вылет, — ответила Нест, не вдаваясь в подробности. — А Джон здесь?

— Джон Росс? — рядом с ними возник официант с подносом, уставленным бокалами шампанского, и Кэрол знаком велела ему остановиться. — Нет, я его еще не видела.

— А мистер Лоуренс?

— О, да. Саймон где-то здесь. Я видела его совсем недавно, — она слегка нахмурилась. — Ты слышала о пожаре, Нест?

— Да, — сказала девушка. — Мне очень жаль мистера Хэпгуда. — Наступила неловкая тишина, во время которой ни одна не знала, что сказать. — Я знаю, Джон был очень огорчен этим.

— Да, как и мы все. Послушай, может быть, нам пойти поискать Джона? — спросила Кэрол Прайс. — Я не видела его внизу, но, может быть, он в бельэтаже. И еще я скажу Саймону, что ты здесь. Он наверняка захочет поздороваться с тобой.

— Спасибо, — Нест с сомнением огляделась. Вестибюль заполнялся гостями, все надели маски. Теперь людей было очень трудно узнать. — Если увидите Джона, скажите ему, что я здесь. Это очень важно, пусть он сразу же найдет меня.

Кэрол кивнула, в ее голубых глазах мелькнула тень замешательства, и Нест поскорее ушла, дабы избежать лишних расспросов.

Проходящий мимо служащий протянул ей черную нейлоновую маску, и Нест надела ее. Все вокруг пили шампанское. Разговоры и смех гулко отдавались в огромном помещении. Обшаривая толпу глазами, она продвигалась к широкой лестнице с массивными каменными фигурами по обеим сторонам, и начала подниматься по ней. В этот момент ее настигла тревожная догадка. Нест и забыла про сон, преследовавший Росса на протяжении нескольких месяцев. Сон, в котором старик обвиняет Росса в убийстве Волшебника Страны Оз. Если сон сбудется, то в этом случае Росс убьет и ее. Она так много думала о Россе и демоне, что этот факт совершенно упустила из виду. Событие должно произойти здесь, в Музее Искусств Сиэтла, сегодня вечером. Он потому и хотел, чтобы она уехала подальше отсюда, дабы избежать убийства. И сам собирался уехать. Но ведь демон тоже не дремал, проводя свою работу. Саймон Лоуренс уже здесь. Она тоже. Если Джон Росс еще не пришел, значит, вот-вот появится.

Нест добралась до бельэтажа и снова огляделась. Росса не было видно. Она почувствовала острое разочарование, не отыскав его здесь. Чем дольше Джон игнорировал предупреждение, подумала девушка, тем больше риска, что сон сбудется. А ей оставалось только одно — продолжать поиски. Нест подошла к охраннику и спросила, не видел ли тот Джона Росса. Но охранник даже не знал, о ком речь. Ее разочаровал ответ, но она все-таки поинтересовалась, не видел ли он, в таком случае, Саймона Лоуренса. Охранник не видел, но попросил ее подождать и пошел узнать у другого охранника. Спустя минуту он вернулся и сообщил, что второй напарник послал какого-то мужчину наверх поговорить с мистером Лоуренсом. Мужчина хромал и опирался на палку.

Пораженная таким невероятным везением, Нест поблагодарила охранника и поспешила подняться по лестнице. Она даже не догадалась спросить при входе, приходил ли сюда хромой мужчина с тростью. Как глупо! Она сорвала нейлоновую маску и побежала вверх по лестнице, на ходу размышляя, что там могут делать Саймон и Росс, и не опоздала ли она. Слишком многое еще оставалось неясным, слишком много тайн накопилось вокруг этих событий. Во сне Джона — сплошные ловушки, и все их надо обойти.

Она быстро очутилась на втором этаже и повернула налево, где несколько ступеней вели в слабо освещенный коридор и залы экспозиции. Она уже почти поднялась, когда услышала непонятный звук.

Джон Росс выступил из тени. Он как-то странно светился и был просто ужасен. Одежда была разорвана и залита кровью, пальто болталось на полуобнаженном теле, словно мантия. Черный посох, украшенный рунами, сверкал серебряным светом, распространяя вокруг себя волны магии. Она их почувствовала. Взглянула в лицо Росса — сильное, резкое и угловатое, измученное и как будто высохшее, но зеленые глаза горели гневом и решимостью.

Увидев ее, он пошатнулся.

— Нест! — с недоумением прошептал Джон.

У нее сдавило горло.

— Джон, я вернулась, — быстро объяснила девушка. — Воспользовалась возможностью найти вас здесь. Я должна поговорить с вами.

Он в ужасе замотал головой, словно видел нечто, спрятанное позади нее, некую ужасную правду, которую не в силах был принять.

— Ступай прочь, Нест! Я же велел тебе уезжать. Я предупреждал тебя о своем сне!

— Но именно поэтому я здесь, — она попыталась приблизиться, но он вытянул руку, не давая ей подойти. — Джон, вы должны забыть этот сон! Он был ложью!

— Нет, это правда! — прохрипел он. — Сон реален. И его события должны произойти. Но кое-что нужно изменить. Ты не должна пострадать. И для этого тебе придется убраться вон! Ты должна уйти!

Она провела рукой по волосам, пытаясь понять, о чем он говорит.

— Нет же, сон не должен исполниться. Вы забыли? Вы же должны предотвращать сны!

Он сделал шаг вперед, распространяя вокруг серебряный свет магии.

— Это ты не поняла! — яростно выдохнул он. — Я должен помочь этому случиться!

На парадной лестнице послышались шаги и голоса, и Нест удивленно обернулась. Она услышала голос Саймона Лоуренса и хотела броситься туда, где он поднимался по лестнице к ярко освещенному бельэтажу.

Росс шагнул к ней, она стояла у него на пути.

— Прочь с дороги, Нест!

Она не сводила с него глаз, пораженная решимостью Росса.

— Нет, Джон, подождите.

Шаги стихли, зато голоса стали отчетливо слышны. Саймон кого-то позвал. Женщину. Кэрол Прайс? Нест повернулась к Россу, умоляюще сжимая руки.

— Джон, это не он!

Росс сухо рассмеялся.

— Я видел его, Нест! Он и довел меня до такого состояния, здесь, совсем недавно! — Джон показал в сторону демонстрационных залов, откуда появился. — И он все сказал мне, все подтвердил! А потом напал на меня! Он демон, Нест! Тот самый, что гнался за тобой в парке и уничтожил Ариэль, Одри и Бута! И он устроил пожар во «Фреш Старте»! И убил Рэя Хэпгуда!

Он ударил концом посоха по каменному полу. Вылетел сноп белых искр.

— Этот сон отличается от остальных. В нем — пророчество. — В голосе Джона кипел гнев. — Исполнить его — значит расставить все по местам. Это окно в истину, которой я давно добиваюсь, и глупо было бы не обратить на него внимание! Я должен выполнить его! Должен помочь ему сбыться!

Она протянула к нему руки:

— Нет, Джон, послушайте меня!

Шаги снова начали приближаться, голоса звучали все громче. Она уже слышала, как Саймон с кем-то перешучивается, слышала чей-то ответ, взрыв смеха и звон бокалов. Росс неотрывно смотрел ей за спину, магия посоха собиралась в его руках, становясь ярче по мере того, как Саймон приближался.

— Отойди в сторону, Нест, — тихо произнес Джон.

Она в отчаянии отступила, но очень медленно и неловко, поэтому он не бросился вперед, а стоял и пытался понять, что она задумала. Нест пятилась назад, пока лестница не очутилась у нее за спиной, потом молниеносно обернулась к приближавшимся людям. Саймон Лоуренс шел, улыбаясь. Он обменивался шуточками с Кэрол Прайс и тремя усталыми на вид людьми. Казалось, они много лет не знали отпуска. Компания еще не заметила ее, но у Нест не было времени ждать, когда ее увидят. Она действовала интуитивно. Нест призвала на помощь собственную магию, с которой родилась, но которой не пользовалась после смерти Ба. Она вызвала магию, даже не зная, получится ли, но была уверена: так надо. Их с Саймоном взгляды скрестились, и его ноги тут же подкосились. Лоуренс упал.

Девушка быстро отступила, в то время как компаньоны окружили упавшего, пытаясь ему помочь. Нест поразилась, как быстро ей удалось сконцентрироваться и вызвать к жизни свое искусство. Но прорыв магии не прошел бесследно. Внутри девушки зашевелилось что-то другое — намного больше и опаснее. Что-то зрело, разрастаясь вширь, и в какой-то момент Нест испугалась, как бы эта неуправляемая сила не вырвалась на свободу.

Потом она очнулась и обернулась к Россу. Тот не двигался. Просто стоял на месте с изумленным лицом. Он разглядел то, что из нее вырвалось, и это зрелище повергло его в шок.

Нест не стала ждать, пока он придет в себя. Она двинулась на Джона, видя, как глаза Росса наливаются гневом и яростью.

— Нет, Джон! — быстро проговорила девушка, хватая его за руки и не обращая внимания на магию, которая словно ток побежала по ее коже. Пугаться не было времени.

— Вас обманули, Джон. Нас всех обманули.

— Нест, — прошептал он, но теперь в его голосе не чувствовалось силы, только мольба.

— Я знаю, — тихо ответила она, понимая, что вот теперь-то он поймет ее правильно. — Но это не он, Джон. Это не Саймон. Саймон — не демон.

А потом она сказала ему, кто демон.