Рыцарь Слова

Глава 19

Телефонный звонок застал Нест зарывшейся в груду одеял, где было темным-темно, и она решила: видно, ночь еще в разгаре. Телефон звонил несколько раз, а ее сознание и тело были скованы сном. Потом воспоминания об ужасе прошлой ночи в Линкольн-парке нахлынули на нее, Нест выбралась из-под одеяла и попала прямо в яркий солнечный день.

Отворачиваясь от ослепительных лучей, она схватила трубку.

— Алло!

— Нест, это я. Ты в порядке?

Джон Росс. Она узнала его голос. Но вопрос какой-то странный. Если только он не узнал о событиях прошлой ночи, что вряд ли. Она же ни с кем еще не разговаривала. Вернулась и почти сразу завалилась спать.

— Все хорошо, — ответила Нест, ощущая сухость в горле: рот словно ватой забит. Сколько времени? Она взглянула на часы. Почти полдень. Она забыла про будильник и проспала больше десяти часов.

— Я тебя разбудил? — быстро спросил он. — Прости, если так, но нам нужно поговорить.

— Ничего страшного, — сказала она. — Я и не собиралась столько спать.

Произнося эти слова, Нест почувствовала, как болит и ноет все тело.

— Где вы?

— Внизу, в вестибюле, — он сделал паузу. — Я звонил раньше, но никто не отвечал. Я боялся, что с тобой что-нибудь произошло. Поэтому решил попробовать еще раз. Можешь спуститься?

Она сделала глубокий вдох.

— Через полчаса. Подождете?

— Да. Я тут подумал… Может быть, ты была права относительно тех вещей вчера. Может быть, это я заблуждался.

Она удивленно моргнула.

— Я постараюсь собраться как можно скорее.

Положила трубку на рычаг и перевернулась на спину. Что бы с ним ни случилось, его приключения, должно быть, не менее значительны, чем ее вчерашняя история. Она не представляла, почему Джон решил изменить свою точку зрения. Но получалось, что изменил. Она уставилась на залитый солнцем прямоугольник пола перед окном. Девушка не только забыла поставить будильник, но и жалюзи не опустила. Нест посмотрела на ослепительно-голубое небо над стенами зданий: похоже, вчерашняя гроза унесла прочь непогоду.

Она повернулась на кровати: мышцы и связки протестующе заныли. Все тело болело после тяжкого испытания. На коже выступили огромные синяки, царапины запеклись кровью. На свое лицо ей даже смотреть не хотелось. Простыни и подушка испачканы кровавыми пятнами. Хорошо, что не придется объяснять горничной, откуда они взялись.

Нест пошла в ванную и приняла душ. Кучка влажных полотенец на полу напомнила ей, что она мылась прошлой ночью, но сейчас ежедневный ритуал необходим, чтобы подготовиться ко встрече с Джоном Россом. Прошлая ночь позади, как позади остались и гибель Ариэль, Бута и Одри. Вначале, когда она только встала под горячий душ, все они даже показались ей персонажами из сна или плодами собственной фантазии. Но потом всплыли детали, образы стали более резкими и четкими, и, когда Нест уже натягивала джинсы и футболку с буквами «ИН»,[3] она с удивлением обнаружила, что плачет.

Она собрала грязную одежду, сложила в мешок для прачечной и уложила его в свой чемодан. Куртка была порвана, и она выбросила ее в мусорную корзину. Придется купить новую до того, как она выйдет наружу. Нест задумалась, куда ей идти. Она сняла номер на две ночи, а самолет в четыре тридцать. Надо ли ей лететь? Сыграла ли она свою роль? Она вспомнила, какое обещание дала себе вчерашней ночью: пройти все до конца. Обещание было дано Ариэль, Буту и Одри, но и самой себе.

Нест огляделась. Что ж, следующий шаг будет зависеть от сообщения Джона Росса.

Длинная, темная, жуткая тень демона, преследовавшая ее вчера в парке, вдруг четко проявилась в глубине сознания. Она обхватила себя руками и задумалась. Ей удалось справиться, несмотря на страх и отсутствие подготовки. Если демон снова нападет, она уже сумеет постоять за себя.

Но вот Джону Россу не помешает укрепить свои силы. Демону на самом-то деле нужен Росс, а не она. Она оказалась просто досадной помехой, угрожающей его планам. Если Росс переметнется на сторону врага, она уже никому не сумеет помешать.

Нест вышла из номера и на лифте спустилась вниз. Росс сидел в кресле. Он немедленно поднялся, тяжело опираясь на трость.

— Доброе утро, — проговорил он, когда Нест подошла. Она заметила, что Джон шокирован ее видом.

— Доброе утро, — Нест смущенно улыбнулась. — Все остальное выглядит еще хуже, если вам интересно.

Он выглядел буквально обезумевшим.

— Да. Это случилось в Линкольн-парке? Стеф передала мне твое послание.

— Я все расскажу вам за завтраком. Или, скорее, за ленчем. Я голодна. Ничего не ела почти сутки. Пойдемте.

Она повела его в столовую и попросила столик у задней стены, подальше от остальных. Они сидели, глядя друг на друга, ожидая официантку. Нест изучила свою карточку и отложила в сторону.

— Вы сказали, что-то случилось, — начала она.

— «Фреш Старт» прошлой ночью загорелся, — сообщил Джон. — Рэй Хэпгуд погиб. Сегодня утром сделали окончательное опознание. — Его голос звучал жестко, скрипуче. — Рэй дежурил в ту ночь за меня. А я даже не знал, что был в графике. Не знаю, почему я этого не знал, но это меня беспокоит меньшее всего. — Он несколько раз мигнул. Возможно, это был нервный тик. — Рэй был хорошим другом. Я чувствую себя просто паршиво.

— Когда это случилось? В какое время?

— Где-то после полуночи. Я уже уснул. Стеф разбудила меня и заставила посмотреть в окно, чтобы удостовериться. Мы позвонили 911, потом бросились будить людей в здании. Стеф побежала наверх. И вывела всех, кроме Рэя.

Нест едва слышала его, когда он выкладывал детали. Ее ум был занят вычислениями: когда и как демон пересек пространство между Линкольн-парком и Пионер-сквер. Он не мог находиться в двух местах одновременно, но ведь у него был солидный промежуток во времени между погоней в парке и началом пожара. Он должен был броситься туда сразу же после того, как она улизнула.

Но зачем ему поджигать «Фреш Старт»? Какой в этом резон?

— Знаю, о чем ты думаешь, — вдруг произнес Джон. — Я тоже об этом размышлял. Но пожарные утверждают, что поджога не было. Пожар начался из-за возгорания в системе отопления.

— Вы хотите сказать, они не уверены в поджоге?

Он внимательно изучил ее.

— Точно. Я не верю, что это просто несчастный случай. Но зачем бы демону поджигать «Фреш Старт»?

Тот же вопрос Нест задала себе. Ответа она не знала. Официантка принесла их заказ и снова отошла. Нест попыталась перебрать события, чтобы отыскать пропущенное звено, ибо интуиция подсказывала, что она упустила нечто важное.

— Вы сказали по телефону, что думали о нашем разговоре, — наконец заговорила она. — Будто вы ошибались. Что заставило вас изменить свое мнение? Ведь не пожар же? Должно быть что-то еще! — Она сделала паузу. — Вы решили перезвонить, потому что боялись, не случилось ли со мной чего-то плохого. Почему вы так решили?

Он выглядел странно, но в глазах блеснула догадка.

— Помнишь я упоминал свой сон?

— Но вы не рассказали его.

— Я думал, в этом нет необходимости, — признался он. — Но сейчас думаю иначе.

— Ладно, расскажите мне, — решила Нест.

Ее лицо было таким исцарапанным и избитым, что Джон еле сдерживался. Он ничего не мог с собой поделать: ощущал свою ответственность за девушку, как будто сон прошлой ночи уже начал сбываться. Он хотел знать, что с ней случилось, но вряд ли Нест расскажет ему, пока не убедится, что он внял предостережениям Госпожи. Его охватило глубокое отчаяние, страх, что он не сумеет справиться с надвигающейся бедой.

— Этот сон я вижу уже несколько месяцев, — начал он. — Он всегда один и тот же — такое со мной впервые в жизни. Долгое время после того, как я перестал быть Рыцарем Слова, я вообще не видел снов — таких, как прежде. Были просто обрывки и эпизоды. Так что когда пришел этот сон, я удивился. И он начал повторяться, правда, всякий раз незначительно меняясь.

Сон выглядит примерно так. Я стою на холме южного Сиэтла и смотрю на горящий город. Как во всех старых снах, которые мне снились в бытность Рыцарем Слова, он показывает будущее. Пустота осаждает город и захватывает его. Идет битва. Я же больше не являюсь Рыцарем Слова и никак не участвую в событиях. Просто стою, а вокруг меня — пленники. В последних снах я стал тем, кто захватил в плен всех этих людей. Не понимаю почему, но это так.

Потом приближается старик, он обвиняет меня в убийстве, которое произошло когда-то. Говорит, что видел, как я убивал. Убивал Саймона Лоуренса, Волшебника Страны Оз, в Сиэтле, в канун Дня Всех Святых. И убил я его в Музее Искусств. Правда, именно этих слов он не произносит. Он говорит, что это случилось в Изумрудном городе, в стеклянном дворце, рядом с Железным Дровосеком. Но я-то понимаю, о чем он. Музей Искусств почти весь состоит из стекла, а перед ним стоит скульптура под названием «Человек с молотом» — металлический гигант, бьющий молотом по болванке. Так что ошибиться невозможно. Тем более что и во сне я понимаю сходство скульптуры с Железным Дровосеком. Других деталей не помню, потому что не знаю. Но знаю: старик говорит правду.

Он прервал свою речь, обратившись к официантке. Когда она отошла, Джон продолжал, наклонившись к Нест:

— Я не сразу узнал подробности. Все всплывало по кусочкам. Но я собрал их вместе. Я знал, о чем повествует этот сон, но не верил. У меня нет причин убивать Саймона Лоуренса. Я уважаю его и восхищаюсь им. Я хочу работать с ним столько, сколько он мне позволит. Зачем мне убивать его? Когда ты вчера спросила меня про этот сон, я не собирался посвящать тебя в подробности. Являюсь я Рыцарем Слова или нет — я все равно не допущу, чтобы события сна произошли. Скажу тебе по правде — я просто подозревал, что этот сон является уловкой Слова, чтобы напугав, вернуть меня в ряды защитников. Я даже подозревал, что это было работой Пустоты. Но неважно. Я никому не позволю влиять на меня.

Нест накинулась на свой фирменный сандвич, не сводя глаз с собеседника. Он же даже не смотрел на свою пищу, до которой пока не дотронулся. Лишь сделал глоток чая со льдом.

— Прошлой ночью после пожара мне снова приснился этот сон, — он покачал головой. — Не знаю, почему. И никогда не знал. В этом сне были еще более тревожные аспекты. Старик напомнил мне еще кое о чем. Сказал, будто я убил еще одного человека, в то же самое время, когда и Саймона Лоуренса. Девушку, с которой был знаком.

Нест прекратила жевать и уставилась на него.

— Я знаю, — тихо произнесла она. — Я это почувствовала. Я проснулась от ужаса. И подумала, что не позволю этому случиться.

Он понизил голос.

— Но во сне это произошло. Так что я не допускаю возможности, что этого можно избежать. Я еще помню, зачем меня посылали в Хоупуэлл пять лет назад. Если бы я мог подготовиться…

Его голос прервался, он сцепил руки перед собой и отвел глаза.

— Я много думал об этом деле. Не знаю, присутствует ли поблизости демон или нет. Не знаю, собирается ли Пустота расставить для меня ловушку. Но что бы ни готовилось, я не собираюсь в этом участвовать. По крайней мере, в большей степени, чем уже участвую. Я хочу, чтобы ты немедленно села в самолет и улетела. Подальше отсюда, чтобы с тобой ничего не случилось.

— А что будет с вами? — спросила она.

— Я еще не знаю, — ответил Джон. — Я должен справиться. Но скажу тебе вот что. Я все еще не уверен, что мне угрожает опасность.

Она доела сандвич и аккуратно вытерла рот.

— Хорошо вам, — сказала она, и непонятно было, одобрение или язвительность звучат в ее голосе. — Но вы почти ничего не знаете. Позвольте мне рассказать остальное.

Девушку потрясли откровения из его сна, и напугала мысль, что демон может снова начать на нее охоту. Но Нест ничего не сказала про свои опасения. Нельзя, чтобы чувства мешали цели ее прибытия. Сейчас самое главное — убедить Росса защищать самого себя.

— Вчера у меня на глазах погибло трое лесных созданий, — заговорила Нест. — Одним из них была Ариэль, другим — лесовик по имени Бут, а третьим — сова Одри. Демон убил их — тот самый, что охотится за вашей душой, Джон. Ариэль, Бут и Одри погибли, пытаясь остановить демона. Так что, пожалуйста, выслушайте внимательно то, что я скажу.

И она рассказала ему все. Начала с появления Ариэль на рынке с просьбой отправиться в Западный Сиэтл в Линкольн-парк, где жили Бут и Одри, потому что Бут видел демона и мог ей рассказать об этом. Рассказала, как звонила Джону, чтобы поставить его в известность и, может, быть, пригласить с собой, но не смогла добраться до него и передала сообщение через Стеф, надеясь, что он сумеет понять смысл. Как взяла такси и поехала в парк. Как на холме, глядящем в сторону Паджет-Саунда и набережной, появились лесовик и сова.

Она передала рассказ Бута, повторив разговор между двумя демонами во всех деталях и сообщив, что первый демон убил второго, дабы получить право на Росса. Упомянула, что Бут собирался сказать что-то еще, но тут на них напали, и лесовик с совой погибли, а Нест пришлось уносить ноги. Кто знает, удалось бы ей спастись, если бы не жертва Ариэль.

— Я случайно перемахнула через ограду и упала с горы, иначе я бы просто погибла, — рассказывала Нест. — Летела кувырком, но, по счастью, ничего не сломала. Потом вскочила и бросилась из парка, а демон гнался за мной по пятам. Там были коттеджи, где я рассчитывала получить помощь. Дважды я врывалась в дома, но демон ломал двери и окна и пытался схватить меня. Мне повезло, Джон. Несколько раз он едва не сцапал меня. Под конец мне удалось сесть в автобус прямо у него под носом. Но и тут он ухитрился врезаться в автобусные двери с такой силой, что стекло вылетело, а металл смялся в гармошку. Я была в таком ужасе, что вообще не знала, куда деваться. Если бы не приехала полиция, все было бы кончено. Может, демон решил, будто мне что-то известно. Но я сама еще не разобралась, в чем дело.

Она посмотрела на его лицо с туго натянутой кожей и кругами под глазами. Он смотрел в никуда, как будто видел что-то за ее лицом.

— Я хотел отправиться за тобой, но мне что-то помешало, — промолвил он.

Нест ждала. Джон перевел на нее взгляд.

— Получается, демон — кто-то, кого я знаю.

— Похоже, — согласилась она. — И хорошо знаете. Это кто-то из «Фреш Старта», если хотите знать мое мнение. Когда Ариэль появилась передо мной после ленча, она велела мне держаться от вас подальше, сказала что вы уже пропали, что демон завладел вами. И это захватило весь «Фреш Старт». Когда я там находилась, то чувствовала себя физически очень плохо. Это могло быть из-за влияния демона или его присутствия. Это оказалось для меня ново. Но это не фантазии, это вполне реально. Что-то охотится за вами.

Он ничего не говорил примерно минуту, размышляя.

— Кто был вчера утром во «Фреш Старте», когда ты приходила?

— Ну, я всех и не запомнила, — призналась девушка. — Саймон Лоуренс. Рэй Хэпгуд. Кэрол — не помню фамилии, Делла Дженкинс. Кто-то еще. Много народу. Не думаю, что таким образом мы что-то выясним.

— Действительно, это слишком трудно. А как насчет парка? Как демону удалось тебя выследить? Он же должен был следовать за тобой по пятам, все время находиться рядом, чтобы не упустить.

— Или перехватить мое сообщение, — вмешалась она. — Я уже об этом думала. Кто еще кроме Стеф и вас мог знать, куда я направляюсь?

Он замешкался.

— Не знаю. Стеф получила это сообщение во «Фреш Старте» и передала его мне. Не думаю, что она могла с кем-то поделиться информацией.

Нест сделала глубокий вдох, но едва открыла рот, как уже пожалела о своих дальнейших словах.

— Значит, демоном может быть Стеф.

Джон Росс кинул на нее непроницаемый взгляд.

— Такого не может быть.

Она не ответила.

Росс оглянулся на соседей.

— Давай продолжим разговор где-нибудь в другом месте.

Она попросила отправить счет в номер, и они вышли в вестибюль. С другой стороны находился маленький книжный бар, где никого не было. Они вошли и заняли столик на верхнем уровне. Бармен подошел и сам принял у них заказ на два холодных каппучино. Здесь, среди полок с книгами, они сели друг против друга, глядя с сомнением и подозрением.

— Она вчера спасла всех людей, — настойчиво произнес Росс. — Она рисковала жизнью, Нест. Демон не стал бы так поступать.

— Демон сделает все, что поможет ему приблизиться к цели.

— Это невозможно, — повторил Росс.

— Этот демон очень легко меняет личины.

— Ну, не знаю, — Джон ей не верил. — Меня можно одурачить, но не до такой же степени.

Она не собиралась настаивать. Кроме того, ей так хотелось поверить ему.

— Значит, демон обнаружил, куда и зачем я направляюсь, каким-то другим способом. Только каким?

Росс потер штанину ребром ладони.

— Не знаю. Ничего в голову не приходит. Во всем этом есть нечто странное. Если Пустота хочет завербовать меня, почему не действовать прямо? Представь на минуту, что сон сбудется, и я убью Саймона Лоуренса. Это будет ужасно, но разве это заставит меня служить Пустоте? Скорее уж, наоборот.

Нест смотрела на Джона с сомнением.

— Госпожа утверждает, будто все начинается с одного неверного шага. Сразу все не изменится — только постепенно.

Они еще раз встретились глазами, без слов. Нест вдруг подумала о Двух Медведях, о причине его пребывания в Сиэтле. Пожалуй, стоит рассказать об этом Россу. Но что это изменит? Разве повлияет на его точку зрения?

Его зеленые глаза тревожно сузились.

— Помнишь, я рассказывал, что хотел пойти с тобой, но нечто помешало мне, и я не сумел? Вчера, после того, как я ушел и вернулся домой, меня практически вырубило. Стеф заходила ненадолго, чтобы передать твое сообщение. Потом я как будто припоминаю, как заходил Саймон. И это было последним, что я помню перед тем, как проснулся в полночь. Это беспокоит меня. Я даже не могу вспомнить, как пошел спать. Просто сидел в гостиной, обдумывая, как странно, что заходил Саймон, а потом просыпаюсь в своей кровати, и Стеф трясет меня.

Он замешкался.

— Я буквально вырубился. Может, тут дело нечисто? Может, я что-нибудь говорил в связи с твоим посланием, но я ничего не помню.

Джон растерянно оглянулся на Нест в поисках ответа, но ей было нечего сказать. Он подождал немного, потом наклонился к девушке.

— Когда ты планируешь возвращаться в Чикаго?

— Сегодня, в половине пятого.

— Хорошо, — сказал он. — Садись в самолет и улетай отсюда. Нам надо что-то предпринять, чтобы изменить ход вещей, воспрепятствовать этому сну. Если тебя здесь не будет — это может стать первым шагом. Я осмотрюсь и решу, как быть дальше. Может, что и обнаружу. Если нет — тоже уеду отсюда. Времени остается совсем мало. Если никого из нас тут не будет, моим снам не суждено сбыться.

Девушка изучала его.

— И вы улетите до темноты, прежде чем начнется церемония?

— Просто буду держаться подальше от Музея Искусств Сиэтла, — он упрямо сжал губы.

Нест подумала о своем обещании оставаться здесь до конца. Но если она станет настаивать, он тоже останется. Этого нельзя допустить. А если останутся оба, тогда не миновать беды. Если Росс признает, что находится в опасности и демон пытается переманить его на свою сторону, то он хотя бы позаботится о своем спасении. Этого вполне достаточно. Она доставила послание Госпожи, а большего от нее и не ждали.

— Хорошо, — ответила Нест. — Я уеду.

— Сейчас?

— Как только соберу сумку и выпишусь. Возьму такси до аэропорта. Вам не стоит больше обо мне беспокоиться.

Он медленно выдохнул.

— Что ж, справедливо.

— Но пообещайте мне позаботиться о себе. Дело не кончится, пока вы не узнаете, кто является демоном.

— Я знаю.

Но и на этом ничего не кончится: они оба знали правду. Не кончится, потому что даже если Росс и разоблачит демона, то появится новый демон, а за ним — следующий, один из них не уничтожит Джона. Не закончится, пока Росс не отыщет способа вернуть магию посоха и не вернется к жизни в качестве Рыцаря Слова. Нелегко сделать выбор, и ни одному из них не хотелось бы стоять на грани такого выбора.

— Вы позвоните мне в Хоупуэлл, хотя бы просто чтобы оставить весточку? — спросила Нест.

— Да.

Она вздохнула.

— Ненавижу бросать незаконченные дела. — Увидела тревогу в его глазах. — Но я сдержу слово, Джон. Не беспокойтесь.

— В том-то и беда, что буду.

Она встала.

— Мне лучше идти. До свидания, Джон. Будьте осторожны.

Он тоже встал, и она подошла к нему, обняв и поцеловав в щеку. Жест вышел неловким и напряженным.

— До свидания, Нест, — произнес он.

Она отступила назад.

— Я скажу вам кое-что еще. Прощаясь с вами на этот раз, я чувствую себя не лучше, чем тогда. Я не уверена насчет вас.

Его улыбка была горькой и печальной, и он выглядел старше своих лет.

— Я знаю, Нест. Мне очень жаль. Спасибо, что приехала. Это так много для меня значит.

Она повернулась и вышла из бара, пересекла вестибюль и подошла к лифту, ни разу не обернувшись.