Рыцарь Слова

Глава 10

Несмотря на всепоглощающий голод, демон ждал полуночи, чтобы выйти на охоту.

Он тихо вылез из своего логова и разглядывал жертвы, сновавшие по пустынным улицам Пионер-сквер. По рабочим дням город засыпал довольно рано, даже бары и рестораны гасили огни еще до наступления глубокой ночи. Воздух был тяжелым после недавно прошедшего дождя, на асфальте стояли лужи. Машины проезжали по одной-две, сидевшие в них люди спешили домой, в кровать. Бездомные просыпались после вечернего сна. Демон наблюдал за ними в тени Оксидентал-парка, практически незаметный. Но парк и тротуары были пустынны и тихи. Демон остался один.

Он вылез из убежища и принял человеческий облик. Выпрямившись, демон позволил своей оболочке тронуться к месту охоты. На нем были кроссовки, позволяющие двигаться мягко и бесшумно в тени зданий, через темные улицы, густые аллеи и дорожки для прогулок. Бездомные, проводящие свои дни в парке, куда-то исчезли, только индейские тотемы тускло светились посреди площадок, словно охотники в поисках жертвы: горящие глаза, зубы и когти наготове.

Но демон охотился не ради еды. Его голод был иной природы. Более древний, менее объяснимый. Демон охотился из-за жажды убивать. Ему было важно ощущать сопротивление жертв, когда он впивается в их тела, ломает кости и выпускает кровь. Он охотился исключительно ради чувства полноты бытия, когда удается схватить жизнь человека — последняя вспышка сознания, последний вздох и завершающий хрип в ожидании смерти. Потребность демона в убийстве людей была врожденной. Он и сам когда-то был человеком — давно, очень давно, — и для продолжения жизни ему было необходимо убивать в себе человеческое снова и снова. Помогало убийство других. Собственная человечность этого существа давно утонула под слоем безумия, но ему было важно выглядеть человеком, чтобы свободно разгуливать среди жертв. Лишь в краткий момент убийства он обнаруживал свою истинную личину.

На углу Первой авеню и Йеслер-стрит демон сделал последнюю паузу и огляделся. Не видя ни людей, ни машин, он скользнул по Первой улице, где виднелись старые двери и подвальные окна, и спрятался на одной из ступенек, ведущих в лавчонку флагов и воздушных змеев. Он снова осмотрелся и прислушался. И снова ничего не заметил.

Двигаясь на полусогнутых, словно краб, он очутился перед старым окном в деревянной раме с выбитым стеклом, просочился сквозь проем и очутился внутри.

Там он мягко спрыгнул на пол подвала и подождал, пока привыкнут глаза. Это заняло всего секунду, ибо демоны отлично видят в темноте. Гораздо лучше, чем раньше, когда он был человеком. Гораздо лучше своих теперешних жертв. Он презирал слабость плоти и крови, которыми некогда обладал. Презирал все человеческое, сброшенное им, словно змеиная кожа. Он больше не обременял себя моральными нормами и эмоциональным равновесием, внутренней чувствительностью или вообще чем бы то ни было. Демон исправно действовал во благо Пустоты, движимый лишь одним стремлением — выжить. Для него не было вопросом: служить Пустоте или нет. Он служил, потому что не имел другого пути, к тому же цели и задачи Пустоты полностью совпадали с его собственными. Цель жизни демона — разрушить как можно больше человеческих жизней. Просто стереть их с лица земли. А служба Пустоте давала большие возможности.

Он простоял в темноте без движения несколько долгих минут, потом начал снимать одежду. Охотиться лучше в трансформированном виде. Человеческая личина неудобна, она лишь напоминала демону, в какой скорлупе он был заперт много лет. Все демоны обладают способностью к мутации и, если им дать время, могут становиться кем угодно. Но этот демон был настоящим мастером. Он легко, без усилий менял свою форму. Большинство демонов должны сохранять принятый ими облик, потому что его слишком сложно перестраивать. Но этот был особенным. Он трансформировался так же лихо, как хамелеон, меняющий окраску, в считанные минуты становясь иным. Его способность очень ему помогала на службе Пустоте. Он специализировался на вычислении и перетаскивании на свою сторону наиболее могущественных слуг Слова. Он убил многих из них. Вот и сейчас он работал над устранением Джона Росса.

Конечно, демон собирался уничтожить лишь человеческую часть натуры Джона Росса. Остальное пойдет в ход. Он заберет его магию, его знания. И применит все свое черное искусство, чтобы высвободить то, что останется от духа Росса.

Когда одежды были сброшены, демон начал изменяться. Его человеческие формы исчезли, тело разрослось, покрылось мышцами, кожа стала толстой, грубой и покрылась густой шерстью. Голова вытянулась, челюсти расширились, выросли длинные острые клыки. Внешне он стал напоминать нечто среднее между гигантской кошкой и огромным псом, но сгорбленной шеей, клыкастой мордой и жилистой спиной смахивал еще и на гигантскую гиену.

Тварь встала на четыре ноги и двинулась сквозь темноту. Прошла по подвалу до лестницы и поднялась выше. Очутилась внутри старого Сиэтла, служившего основанием для нового города. Сюда не водили группы туристов. Сюда почти никто не попадал. Улицы и переулки разбегались во все стороны, загадочные и пустые. Часть из них время от времени разрушалась. Мало кто знал об этих помещениях. Мало кто приходил сюда ночами.

Если не считать бездомных.

И демона, который обожал охоту на них.

Демон подумал о Джоне Россе, представив, каково было бы сомкнуть массивные челюсти на его горле, уничтожить в нем жизнь, почувствовать аромат его крови. Демон ненавидел Росса. Но при этом Джон привлекал демона. Вся его магия и сила, наследие Рыцаря Слова. Демон заранее ощущал их вкус и наслаждался. Как здорово будет впитать эти составляющие! Он изголодался по убийству, но по магии — еще сильнее.

Звериные глаза обшаривали пространство, мягкие лапы ступали неслышно. Вокруг было полно пожирателей. Они предчувствовали скорое убийство, ужас, гнев и отчаяние. И жаждали пожрать их. Как демон жаждал магии и убийства, так и пожиратели жаждали эмоций, которые переполняют людей в момент гибели.

Джон Росс — мой, думал демон. Он принадлежит мне, потому что я нашел его, вызвал к жизни и понимаю его нужды. Я превращу его, выпущу на свободу, переделаю, как в свое время себя. И это случится скоро, очень скоро. Колесо машины уже запущено. Никто его не остановит. Никто не встанет у меня на пути.

Джон Росс — мой!

Впереди, почти неразличимые из-за расстояния, слышались голоса. Демон раскрыл пасть и высунул язык. Глаза пожирателей горели ярко, движения стали уверенней.

Низко опустив голову и принюхиваясь, демон крался по булыжной мостовой старого города.

Наверху, не подозревая о присутствии демона, буквально в двух кварталах от него находилась Нест Фримарк.

Она целый день добиралась до Сиэтла и приехала уже слишком поздно, чтобы начинать серьезные поиски Джона Росса. Пришлось отложить встречу до завтра, — нет, до сегодня, — ведь время уже перевалило за полночь. Отбившись от бесконечных вопросов о цели своей поездки и предложений о помощи, она заказала вылет из О'Хейра в три-пятнадцать дня и, как и планировала, вместе с Робертом отправилась в Чикаго. Она не знала, когда придется возвращаться. О цели поездки она не сообщила приятелю ничего определенного. Якобы, навестить дальних родственников, незапланированный визит. Роберт терзался от любопытства, но Нест решила, что ему будет полезно немного помучиться. Кроме того, она полагала, что неплохо слегка наказать его за поведение на похоронах дедушки.

Роберт проводил ее до зала регистрации, все еще уговаривая взять его с собой. Он ее станет сопровождать, таскать тяжести, делать все, что она попросит. Нест улыбнулась, покачала головой, попрощалась и, взяв сумку, вошла в зал. Роберт уехал. Она немного постояла у двери, чтобы удостовериться, что он не вернется.

Ариэль она не видела с прошлого вечера и не знала, как бродяжка доберется до Сиэтла, но это была не ее проблема. Нест прошла регистрацию багажа, получила посадочный талон, и тут сообщили: вылет задерживается до пяти часов из-за проблем с самолетом.

Она прошла к выходу, села, собираясь почитать книжку, начатую накануне. Называлась она «Духовный ребенок», автор — Саймон Лоуренс. Книга привлекла ее по нескольким причинам. Во-первых, потому что автор часто ссылался на Роберта Коулса, а его книгу «Духовная жизнь детей» она читала в прошлом семестре на курсе психологии, и та ей очень понравилась. Во-вторых, она собиралась отыскать Джона Росса, работавшего вместе с Лоуренсом в приюте «Фреш Старт», а ей хотелось узнать что-нибудь о мировоззрении человека, с которым связал свою жизнь бывший Рыцарь Слова. Конечно, для Росса это может быть просто работой, ничем иным, но Нест так не думала. Непохоже на Джона Росса. Не такой он человек, чтобы работать по принуждению. После завершения службы Слову он должен был постараться найти что-нибудь, что могло бы захватить его полностью.

В любом случае, она отлично скоротала время, читая Саймона Лоуренса. Самолета все не было, погода портилась. Приближалась буря, и время вылета снова перенесли. Беспокоясь, что может вообще никуда не попасть, Нест отправилась поискать служащих, чтобы выяснить, каковы шансы на вылет. Служащая ничего не знала. Нест направилась в отдел по обслуживанию клиентов и попросила дежурного агента перерегистрировать ее на другой рейс. Агент с сомнением рассматривал ее, пока Нест не объяснила, что ее близкий друг при смерти, поэтому ей нужно как можно скорее попасть в Сиэтл, дабы успеть попрощаться с ним. Это ненамного отличалось от правды, но она решила, что в ее словах ничего страшного нет. И получила билет на самолет, вылетающий в Денвер, а оттуда — в Сиэтл.

Они вылетели в начале шестого, в шесть сорок пять по местному времени уже были в Денвере, а в семь пятьдесят она пересела на самолет, вылетавший в Сиэтл. Полет занял еще пару часов, так что в десять по тихоокеанскому времени она приземлилась в аэропорту Си-Тэк. Нест выбралась с сумкой в руке, прошла на стоянку такси и поехала в сторону центра. Водитель был из Пакистана или Восточной Индии, похож на сикха, в тюрбане. Довольно немногословный. Нест еще не видела Ариэль, и начала волноваться. Она могла бы и сама проехать по городу, найти Джона Росса и сыграть свою партию самостоятельно, но лучше иметь кого-нибудь, кто может дать совет и прийти на помощь, если возникнут проблемы. Нест все еще не решила, что скажет Россу. Может, он и вовсе не обратит на нее взимания, несмотря на надежды Госпожи.

Она ужасно скучала по Пику. Даже не представляла, что будет так тяжело с ним расстаться. Он был с ней почти все время, начиная с шестилетнего возраста. Ее лучший друг. Она сумела расстаться с ним, когда уехала в колледж, но Северо-Западный Университет находился всего в трех часах езды от Хоупуэлл а, поэтому и не казался таким уж отдаленным. Она считала, что со смертью дедушки утеряла почти все связи с домом. Пик был последней ниточкой, связывающей ее с детством. Поэтому ей и было так тяжело оставлять его надолго. Кроме того, это будет первым делом, связанным с магией, где ей придется действовать без лесовика. Как бы то ни было, без него ей придется несладко.

Такси доставило ее в отель «Алексис», где она еще накануне заказала номер по телефону. Отель находился у северной оконечности Пионер-сквер, недалеко от офисов «Фреш Старта». Лучший отель в районе. Нест решила, что раз уж она начала путешествовать, стоит остановиться в удобном месте. Ей вполне доступна стандартная комната на пару ночей. Она зарегистрировалась внизу, у администратора, на лифте поднялась в свой номер, положила сумку на кровать и осмотрелась.

Несмотря на то, что путешествие заняло весь день, она вовсе не устала. Распаковала багаж, просмотрела путеводитель по Сиэтлу, подошла к окну и выглянула наружу. Улица внизу блестела от луж, в воздухе стоял густой туман. Все магазины и офисы были уже закрыты. Она разглядела на улице лишь нескольких прохожих, да изредка проносились машины. Маловато для половины двенадцатого.

Так что Нест натянула куртку и спустилась вниз.

И вот она уже шла на юг по Первой Авеню по направлению к началу Пионер-Сквер. Не успела она пересечь и пары перекрестков, как появилась Ариэль. Бродяжка материализовалась из тумана и мрака, смутно белея в пространстве. Ее внезапное появление озадачило Нест, но Ариэль словно бы и не заметила удивления девушки. Ее темные глаза смотрели вперед, шелковистые волосы развевались на ветру.

— Куда направляешься? — детским голоском спросила она.

— Прогуляться. Не могу уснуть. Слишком уж взвинчена, — Нест смотрела, как клубятся тени вокруг призрачного тела бродяжки. — Как ты сюда добралась? — спросила она.

Ариэль, казалось, не слышала вопроса.

— Это небезопасно, — заметила она.

— Что небезопасно?

— Город ночью.

Они пересекли дорогу и вошли в соседний квартал. Нест осторожно оглядывала темные дорожки и выступы зданий. Никого не видно.

— Я помню, что такое города, — продолжала Ариэль тихим голосом. Она как будто плыла над тротуаром. — Помню, как в них себя чувствуешь, что в них прячется. Что они могут с тобой сделать. Они полны людей, которые готовы причинить тебе вред. В таких городах дети исчезают в мгновение ока. Иногда тебя запирают в темноте, и некому прийти на помощь. Иногда это происходит навсегда.

Она делилась воспоминаниями ребенка, которым была когда-то, если только это можно назвать воспоминаниями. Нест решила, что воспоминания мертвого ребенка ей не хочется слушать.

— Все будет хорошо, — произнесла она. — Мы не уйдем далеко.

Однако они прошли немало, добрались до Первой Авеню, шагали мимо фонарей прошлого века, разрушенных магазинов и галерей, где Кингдом поднимался ввысь массивной глыбой ввысь. Их окутал густой туман, оседавший на лице и руках Нест слоем холодной влаги. Она потуже запахнулась в ветровку. Дальше характер местности менялся, магазины и галереи уступили место заводам и складам. Нест решила возвращаться, и они вместе с Ариэль двинулись назад.

Они приближались к небольшому, треугольной формы парку со скамейками и деревьями перед скоплением зданий, включенных в знаменитый Маршрут Подземного Сиэтла, когда услышали крики.

Крики были столь слабыми, что Нест даже усомнилась: а не чудится ли ей? Она замедлила шаг и оглянулась. Они были одни. Никого не видать. Но крики продолжались, жуткие, особенно страшные в темноте.

— Что-то вышло на охоту, — прошипела Ариэль, мотаясь вправо-влево по тротуару.

— Откуда эти крики? — удивилась Нест.

— Снизу, это под нами.

Нест повернулась вокруг, не веря своим ушам.

— Где, в канализации, что ли?

Ариэль двинулась вперед, ее детское личико оставалось бесстрастным, но в глазах появился ужас.

— Там, внизу, город. Крики идут оттуда.

Демон медленно крался по подземному городу. Он шел на запах людей, на звук их голосов. Пробирался по узким улочкам и боковым проходам, входил и выходил через двери и пробоины в стенах. Голод и жажда убивать распирали его, тянули вперед.

За ним по пятам следовала толпа пожирателей; желтые глаза сверкали в темноте.

Прошло немного времени, и демон увидел первый огонек. Голоса людей доносились все отчетливей. Он уже разбирал, о чем они говорят. Их было трое, еще не взрослых, девушка и два парня. Демон крался к ним, сузив глаза, его сердце стучало в предвкушении разрядки.

— Что это? — вдруг спросил один из ребят, когда лапа демона зацепилась за камень.

Демон подкрался, выглянул из-за угла и остановился. Пожиратели ползли вместе с ним. Один из ребят вскочил на ноги и теперь напряженно вглядывался в темноту. Двое остальных скорчились и замерли. Из их убежища имелся только один выход. Демон поймал их в ловушку.

Он медленно двигался на свет, обнаруживая себя по частям. Наслаждался, наблюдая, как людские лица искажаются от невыразимого ужаса. Они вопили от страха, с их губ срывались проклятия и даже как будто молитвы. Демона переполняла радость.

Старший парень обнажил нож с длинным лезвием.

— Убирайся! — воскликнул он, сопровождая выкрик длинным ругательством.

Демон ножа не испугался, он шагнул вперед, пожиратели не отставали. Девчонка и младший парень в ужасе пятились. Девчонка заплакала. Они даже не станут сопротивляться. Демон прочел это в их глазах. Разве что старший паренек может взбрыкнуть. Чудовище облизало острые зубы, ощутив приступ голода.

Демон вкрадчиво надвигался, не сводя глаз с ножа. Все три жертвы отступили к дальней стене комнаты. Дурацкий выбор, подумал демон. Они позволили ему войти и отрезать себе путь к отступлению.

Тут младший парень рванулся к выбитому окну, рассчитывая удрать. Но демон оказался проворней. Он подпрыгнул и легко поймал несчастного за ногу. Швырнул на земляной пол и сомкнул на шее острые клыки, с наслаждением слушая вопли и стоны жертвы, а потом одним ударом лишил его жизни.

Парень безжизненно откинулся назад. Пожиратели впились в тело, разрывая его на части. Демон повернул окровавленную морду к оставшимся, показал им зубы. Девчонка визжала, а старший парень ругался, орал и размахивал ножом — скорее игрушкой, нежели оружием. Они могли убежать, пока демон терзал их товарища, но не сумели. Даже не попытались. Девчонка упала на колени, закрыв голову руками. Парень стоял на ногах, но демону показалось: это оттого, что он не может сдвинуться с места.

Демон не стал бросаться на него. Он дождался, когда парень сам кинется, размахивая ножом, увернулся от сверкающего лезвия и вцепился в руку, державшую оружие. Кости хрустнули, мышцы разорвались, и парень закричал от боли. Демон швырнул его о стену и разорвал горло.

Пожиратели так и лились из темноты, наседая на мертвое тело, высасывая из него остатки жизни, пожирая его отчаянье и боль.

Девчонка тем временем ползла к открытой двери в тщетной попытке вырваться. Демон быстро пресек ее намерения. Девочка скорчилась, закрыла голову руками и зажмурилась. Теперь она плакала, кричала и умоляла: «Пожалуйста, пожалуйста, не надо!» Снова и снова. Демон изучал ее минуту или полторы, заинтригованный безумием, навалившимся на жертву. Спешить было некуда. Он насытился убийством мальчишек. И теперь ему хотелось спать. Он посматривал на девчонку сквозь полуприкрытые веки. Вокруг ползали пожиратели, собирая ее эмоции, слизывая их. Пожалуй, она может почувствовать пожирателей, а то и увидеть их, ведь смерть так близка. Вероятно, она чувствует дыхание смерти.

Тогда он стиснул челюсти на белой шее и перекусил хрупкие позвонки.

И крики стихли.

Нест замерла, всматриваясь в темноту и туман. Она не могла понять, в чем там дело. Ариэль сдвинулась в сторону.

— Все кончено.

Нест моргнула. Так быстро.

— Что это было? — тихо спросила она.

— Творение Пустоты.

Нест взглянула в глаза бродяжки и сразу поняла, о каком творении идет речь. Она ощутила ледяной ужас, сжимающий горло.

— Демон, — прошептала девушка.

— Его запах стоит в воздухе.

— На кого он охотился?

— На людей, живущих в подземелье.

Бездомные. Нест в отчаянии прикрыла глаза. Могла бы она помочь им, если бы двигалась быстрее и знала, куда идти, если бы призвала на помощь магию? Если, если, если… Она глубоко вздохнула. Были ли эти убийства связаны с Джоном Россом? Может быть, монстр и на него тоже охотится? Ведь это происходит так близко от места его работы.

— Нам нужно идти, — заявила Ариэль. Ее детское личико как будто подергивалось от ветра. — Для нас небезопасно здесь оставаться.

Он может добраться и до нас, подумала Нест. Она постояла, чувствуя гнев и отвращение. Но оставаться и в самом деле глупо. Демоны куда сильнее ее. Она не забыла урок пятилетней давности, преподанный ей отцом.

Нест двинулась вперед. Ариэль сопровождала ее. Они шли к отелю. Нест искала в тени пожирателей — по старой привычке, от которой не избавиться. Но не видела ни одного. И тут поняла, почему. Они все под землей, с демоном, насыщаются плодами убийства.

Она вглядывалась в темноту, в коридоры улиц, покрытые тенями. Задерживаться опасно, сообщила Ариэль, настаивая, чтобы Нест поторапливалась. Да, наверное. Раз демон где-то рядом. Но сейчас ей казалось, что демоны преследуют ее всю жизнь. Демоны и черная магия, дело рук Пустоты.

Здесь небезопасно.

А где сейчас безопасно?