Рыцарь Слова

Глава 16

Вечер был прохладным и темным. Пока Нест Фримарк ехала через город, дождь барабанил по лобовому стеклу такси, забрызгивал стекло, делая окружающий пейзаж размытым и нечетким. Такси промчалось по Первой авеню мимо отеля «Алексис», потом забралось по пандусу на виадук. Оно проехало высоко над линией берега, с его пирсами, паромами и разноцветными огнями, с возвышающимися над ними оранжевыми кранами, устремленными в небо, и устремилось к югу.

Машину девушка искала дольше, чем рассчитывала. На рыночной площади она ничего не нашла, так что пришлось дойти до маленького отеля под названием «Постоялый Двор у Рынка» возле дорожного знака «Пайк-Плейс-Маркет», и швейцар вызвал для нее такси. Ариэль снова исчезла. Оставалось загадкой, как бродяжка сумеет добраться до места назначения, но раз она попала в Сиэтл, значит, уж туда попадет и подавно.

Навес северного виадука понижался и соединялся с южным, и Нест снова выехала под дождь. Такси вырвалось вперед, обгоняя другие машины, его шины тихо шуршали по мокрому асфальту. Нест рассматривала краны и погрузочные доки, появлявшиеся справа, словно доисторические монстры из мрака. Водитель сидел неподвижно, словно тень. Никто из них не разговаривал. Мимо проносились яркие рекламные щиты, посвященные пиву, ресторанам, спортивным состязаниям и магазинам одежды. Нест читала их на ходу и тут же забывала, ибо мысли ее блуждали далеко от этих мест.

Такси спустилось по пандусу к мосту Западного Сиэтла и направилось на запад. Нест откинулась на сиденье, размышляя. Ариэль в одном из парков обнаружила лесовика, который несколько месяцев назад видел демона. Но самым важным, по мнению Ариэль, был связанный с этим рассказ. Она хотела, чтобы Нест сама его услышала.

Шоссе тянулось бесконечно, поворачивая вверх, к холму, от знака, обозначающего въезд в Западный Сиэтл. Фары светили сквозь дождь и темноту. Над лесом собирался туман, образуя тяжелые тучи. Нест всматривалась в темноту: город исчезал за ее спиной. Они поднялись на холм и миновали небольшое скопление магазинов и кафе. Теперь остались лишь жилые дома и уличные фонари, а потом город совсем закончился.

Такси отъехало к дальней стороне холма, сделало несколько крутых поворотов, а потом направилось прямо по широкому, залитому огнями шоссе. Впереди виднелась темная стена. Линкольн-парк, на самом юге Западного Сиэтла, граничащий с Паджет-Саунд над грузовым терминалом Вашон-Айленд. Она следила за дорогой, сверяясь с картой и глядя из окна такси. Удостоверившись, что разбирается в маршруте, она сложила карту в карман.

Такси миновало табличку с названием парка и очутилось на пустой парковочной площадке среди густых деревьев. Нест едва обнаружила вход — спасибо таксисту, подсказал. Никого не было видно. Никто не двигался среди деревьев.

Она заплатила водителю и спросила, где вызвать такси, когда понадобится вернуться в город. Водитель подсказал: на заправочной станции у шоссе есть телефон-автомат. И дал ей визитку с номером телефона своей компании.

Нест сделала шаг в туман и темноту, натянув капюшон куртки, и такси укатило прочь. Стоя в одиночестве на окраине парка, она неуверенно огляделась. Впервые за вечер она начала сомневаться.

Потом возле нее возникла Ариэль, как всегда — из ниоткуда.

— Сюда, Нест! Следуй за мной!

Шелковистый белый призрак плыл над дорожкой, и Нест послушно двинулась следом. Они вошли в царство деревьев, и через несколько секунд парковка и фонари исчезли за спиной. Глаза Нест медленно привыкали к темноте. Фонарей здесь не было, лишь низкий покров облаков отражал огни города, слабо мерцая. Нест рассматривала знакомые силуэты деревьев — кедр, можжевельник и широколиственное земляничное дерево. Вокруг тропы пышно разросся папоротник. Капли дождя сверкали на траве, словно драгоценные камни. Парк был пуст и погружен в тишину. Он напоминал Синиссипи-парк в холодный осенний вечер, если не считать обилия хвойных деревьев северо-запада, которые, в отличие от лиственных собратьев Среднего Запада, могли похвастать густой хвоей, а не голыми, безлиственными ветками.

Тропа разветвлялась, но Ариэль без колебаний выбирала путь. Ее гибкое детское тельце извивалось во мраке. Нест бросала взгляды по сторонам, реагируя на каждое движение и звук. Она все еще ощущала напряжение. В такие времена ей хотелось, чтобы Дух находился рядом и защищал ее. Огромный волк-призрак здорово бы облегчил ее существование. Она не так уж и часто вспоминала о нем в эти дни, куда меньше, чем в то время, когда он исчез. И теперь с удивлением обнаружила, как ей не хватает прежнего защитника.

Тропа пошла вверх, и Нест двинулась по ней, пробираясь сквозь густую растительность, упавшие ветви и заросли мха. То и дело открывались поляны, освещенные тусклыми отсветами облачного неба. Дождь мелко моросил, и влага покрывала ее лицо и руки, усиливая запахи мокрой древесины и влажной земли.

Они с Ариэль одолели подъем, и Нест с трудом разглядела темный, срезанный силуэт Паджет-Саунд. Они находились на вершине горы, которая резко уходила вниз, защищенная невысокой оградой с перилами. Тропа снова разделялась, с обеих сторон следуя вдоль ограды по краям обрыва.

Ариэль повернула налево и подвела Нест к маленькой полянке с размокшей от дождя деревянной скамеечкой.

— Здесь, — она остановилась.

Нест огляделась с сомнением.

— И что теперь?

— Нужно подождать.

Минуты текли за минутами, пока они стояли в промозглой сырой темноте, прислушиваясь к мягкому шороху дождя по кронам деревьев, наблюдая за причудливой игрой тумана. Время от времени с верхних ветвей, когда ветер раскачивал деревья, на них обрушивались чуть ли не водопады. Впереди, на юге, двигались паромы и контейнеровозы, сверкая огоньками среди темной массы воды.

Нест обхватила себя руками, ковыряя носком туфли мокрую землю. Ее нетерпение росло.

И тут между деревьев мелькнула знакомая тень. На скамейку приземлилась сова; на спине которой восседал лесовик с ножками и ручками из прутиков, которые буквально тонули в перьях птицы.

Лесовик проворно спрыгнул со спины совы и встал, глядя на нее. Нест старалась рассмотреть его лицо. Он оказался моложе Пика: деревянное личико не такое морщинистое, борода не столь густая, руки и ноги более прямые. В качестве одежды он обвил тело виноградной лозой, а с пояса свисала маленькая подзорная трубочка.

— Ты Нест? — требовательно спросил он.

Она кивнула, непроизвольно делая несколько шагов вперед.

— Я — Бут, а это — Одри, — лесовик указал на сову. С такой разновидностью Нест еще не встречалась: пожалуй, будет помельче и не такая яркая, как филины-гуменники, к которым она привыкла. — Мы — хранители парка.

— Приятно познакомиться.

— Ты выросла в похожем парке, как я понимаю. И дружишь с другим лесовиком.

— Его зовут Пик.

— И еще ты владеешь магией. Это необычно для людей. Какого рода эта магия?

Девушка замешкалась.

— Я не уверена, что владею магией. Я лишь немножко ею пользуюсь. У меня с магией проблемы. Поэтому иногда мне тяжело ее применять.

Ариэль подошла поближе, переводя темные глаза с одного на другого.

— Расскажи ей о демоне, Бут, — тревожно шепнула она.

— Не торопи меня, — заявил лесовик. — У нас масса времени. Целая ночь, если надо. А всей ночи и не потребуется. Когда дело касается демонов, не стоит торопить события. Ты хочешь быть осторожной? Хочешь видеть, куда идешь?

— Расскажи ей!

Лесовик сердито забормотал. Нест вспомнила Пика. Похоже, лесовики становятся ворчунами еще в молодости.

Одри распушила перья под налетевшим порывом ветра с дождем. Птица поудобнее устроилась на скамейке, вытаращив на Нест круглые глаза. Бут сложил свои морщинистые ручки и неслышно забормотал что-то в бороду, как будто давая клятву не произносить больше ни слова.

— У меня есть друг, и он из-за демона попал в беду, — быстро произнесла Нест, не желая терять время из-за перемен в настроении лесовика. — Что бы ты ни сказал, это может спасти его жизнь.

Бут уставился на нее.

— Ладно. У меня нет причин отказывать. Ты ведь проделала долгий путь. Ну что ж… — Он развел руками. — Демон появлялся в парке около трех месяцев назад. Я никогда прежде не встречался с ним. Других — видел, но те всегда проходили мимо, куда-то спешили по своим делам, и они были в человеческом обличье — похоже, долгое время его сохраняли. Но не этот, нет. Этот явился сюда с особой целью. Это было ночью, в середине лета, он пришел в парк после заката и ждал под деревьями на холме, куда не доходит тропа. Он прятался и кого-то караулил. Я патрулировал парк верхом на Одри и увидел его с воздуха. И быстро понял, кто это. Поэтому мы с Одри кружили над ним, прячась в кронах деревьев, а потом нашли удобное место для наблюдения.

— Как он выглядел? — быстро спросила Нест.

— Я дойду до этого сам, если можно, — сухо проговорил лесовик. — Не перебивай меня! — Он откашлялся. — Это был человек. Высокий и худой, вроде как с черными волосами и мелкими чертами лица. На нем был длинный плащ, а шляпу он не носил. Я хорошенько рассмотрел его в подзорную трубу. Наверное с час разглядывал. Ночь была яркой, лунной, так что отчетливо виделись все детали.

Он со значением умолк.

— Потом появился второй демон. Он вылез откуда-то снизу, взобрался на холм с берега. Не знаю, откуда точно. Этот был просто огромный, но не так хорошо различимый, как человек. Его личина казалась расплывчатой. Я разглядел, что у него толстые конечности, что он сгорбленный, волосатый и уродливый. Он больше напоминал животное, нежели человека, но пытался играть человеческую роль, вне всяких сомнений.

Первый демон выступил из укрытия, чтобы поговорить со вторым. У меня хорошие уши, и я все слышал. «Что ты тут делаешь?» — спросил один. «Пришел убить его», — отвечал второй. «Ты не сможешь его убить, он мой, он принадлежит мне, и он мне нужен живым», — это, значит, первый. «Неважно, чего хочешь ты. Он слишком опасен, чтобы оставлять ему жизнь, а, кроме того, я хочу вкусить его магии. И хочу сделать это лично», — отвечал второй.

А потом они начали орать, угрожать и бросаться, обзывая друг друга, — Бут покачал головой, покрытой листьями. — Ну, ты можешь себе представить. Я наблюдал за ними и думал: что же делается в мире? Два демона дерутся за человека! Никогда о таком не слышал! И зачем бы им это, когда в мире полно людей, которых можно легко и просто сделать своими жертвами?! — Лесовик сдвинулся на край скамейки, заговорщически наклонив голову. — И тогда первый демон сказал: «У тебя нет прав вмешиваться в это дело. Рыцарь принадлежит мне. Его магия и его жизнь — мои». Ну, тогда-то я понял, кого они делят. Это же Рыцарь Слова! По какой-то причине они решили, что существует один из этих Рыцарей, на которого они могут предъявить свои права. Я слышал о подобных вещах. Редко, но иногда такое случается. Но об этом Рыцаре я ничего не знаю. Мне ведь мало что известно о происходящем вне парка, так что я удивился, услышав такое. И стал прислушиваться внимательнее.

Бут огляделся: не слышит ли еще кто?

— А потом случилось вот что. Второй демон толкнул первого и заявил: «Меня послали удостовериться, что это он и есть. Я его выследил прежде тебя, начал это делать еще в других городах. Ты украл его у меня. Теперь я заберу его назад». Первый возразил: «Не говори ерунды. У тебя ничего не получится. Только я могу с ним справиться. Я сделаю его одним из нас! Я уже начал!»

Но второй демон даже слушать не стал. Его шерсть ощетинилась, глаза сузились, стали холодными. Я прямо-таки ощутил, как дрожит Одри, вцепившись в ветку, на которой мы сидели. «Он сделал тебя слабым и глупым. Ты думаешь, все люди таковы, — заявил этот самый второй демон, снова наступая на первого. — Ты недостаточно силен, чтобы соблазнить его тем, в чем он нуждается. Я должен сделать это за тебя. Я сам должен убить его!»

И тут второй демон что есть сил толкнул первого и швырнул его в заросли.

Нест почувствовала, как у нее по спине поползли мурашки. Она представила себе, как два демона дерутся за право владеть Джоном Россом. Ей надо было найти время и привезти его сюда, пусть бы послушал, тогда бы понял, какая беда ему угрожает.

Бут кивнул, как будто прочел ее мысли.

— Это было Ужасно. Первый демон поднялся на ноги и говорит: «Ладно, так и быть, он твой. Возьми его. Мне он больше не нужен». Второй зарычал и замахал на него руками, потом повернулся и пошел вниз по тропе. Первый демон подождал, пока второй скроется из виду, а потом начал раздеваться. Снял плащ и всю одежду, что была под ним. А потом стал превращаться во что-то другое. Это случилось очень быстро. Я слышал о подобных созданиях, но никогда не видел их раньше — оборотни, особый род демонов, способные принимать другую форму за считанные секунды, в то время как остальным приходится тратить много дней и даже недель, чтобы обрести новую личину.

Лесовик глубоко вздохнул.

— Он превратился в четвероногое создание, чудовище, каких я прежде не видел. С огромной клыкастой мордой, мощной шеей и плечами. Адский пес. Громила. Он кинулся в кусты вслед за вторым демоном. Одри и я тоже снялись с места и продолжали наблюдать. Оборотень нагнал второго за секунду. Не медля, он напал на него, выскочив из зарослей. Швырнул его на землю и прижал к траве. Потом оторвал ему голову, разодрал тело и придушил темную штуковину, находившуюся внутри, — его душу. Раздался ужасный вопль, и второй демон развалился на куски. Он стал исчезать, превратился в пепел, и его унесло ветром.

Первый демон сказал, вернее, прорычал, — а я слышал каждое слово, сидя вместе с Одри на дереве, — «Он принадлежит мне, он мой!». И снова начал меняться.

Внезапно дождь усилился, подул сильный ветер, и Нест почувствовала озноб. Погода ухудшилась, туман стал совершенно густым. Нест попыталась разобраться в том, что поведал ей лесовик: отчего первый демон так старался отстоять свое право на Джона Росса и оставить его в живых, а потом перевербовать. Она чувствовала, как в глубине ее сознания возникают смутные ассоциации, словно память о каких-то прежних событиях, но пока не могла их идентифицировать.

Ариэль покачнулась в темноте, ее детская фигурка выглядела хрупкой и беззащитной посреди потоков дождя и порывов ветра.

— Это все? — спросила она у Буга. — История закончена?

— Еще не совсем, — отвечал лесовик, ярко блеснув глазами. — Как я уже сказал, демон начал меняться, но на этот раз он превратился в…

Что-то огромное, неразличимое среди ветвей, прервало его речь, устремляясь сюда, на поляну. Густые заросли зашевелились, обдав их брызгами воды. Бут в испуге дернулся, словно опознав опасность, его голос оборвался, глаза наполнились ужасом. Ариэль резко выдохнула и закричала.

И тут кусты с треском раздвинулись, и массивная темная фигура возникла из ночи.

По совету Саймона Лоуренса Эндрю Рэн наслаждался обедом у Роя в обществе себе подобных. Он не был разочарован. После обеда он отправился в лобби-бар, чтобы пропустить рюмочку на сон грядущий. Выпил стакан портвейна и завязал разговор с продавцом компьютерных программ из Калифорнии, прибывшим в город по делам с «Майкрософт», заодно собирая крупицы информации о делах Билла Гейтса (кто знает, а вдруг это пригодится в его работе). Так что к себе в номер он отправился уже в девять часов.

Открыв дверь, Эндрю немедленно обнаружил конверт — бледный квадрат, лежащий на темном ковре. Он уже устал от странных посланий и больше других журналистов, занимающихся расследованиями, намучился от анонимок, поэтому немедленно включил свет и вскрыл конверт.

И сразу понял, о чем идет речь, еще до того, как вскрыл. Интуиция не подвела его. Это были материалы, которые он искал. Касающиеся Саймона Лоуренса. Он нашел то, что нужно. Может быть, таинственный источник не подвел его. Может быть, еще кто-то. Кто бы это ни был, теперь расследование о делах Оза в любом случае выходит на новый уровень и вскоре подойдет к концу.

Рэн оторвал верхнюю часть конверта и вынул несколько бумаг, заключенных внутри. Отложил конверт и принялся за чтение. Это заняло у него много времени, потому что материал состоял, в основном, из фотокопий банковских счетов, проводок, записей депозитов и отзывов денег, листов бухгалтерских книг. Изучать их было непросто. Кроме того, он не хотел спешить с выводами. Спустя полчаса он ослабил галстук и закатал рукава. Очки сползли ему на кончик носа, лицо выражало напряженное внимание — его знаменитый «профессорский» взгляд, сопровождавший работу мысли. Он сгорбился в неудобном кресле, но не обращал внимания на дискомфорт. Снаружи по мокрым от дождя улицам еле ползли машины; то и дело водители, очевидно, забыв, в каком городе находятся, раздраженно сигналили.

Закончив читать, он снял телефонную трубку и заказал бутылку скотча, бутылку воды «эвиан» и немного льда. Это послужит в качестве лечения, а заодно и укрепит его силы. Он знал, что работать придется добрых полночи. Нужно подготовиться к встрече с Саймоном Лоуренсом завтра утром. Он хотел разложить у себя в голове все по полочкам так же четко, как на бумаге, чтобы быстро анализировать любые объяснения, которые предоставит ему Оз. Но вряд ли Саймон сумеет дать подходящие объяснения. И вряд ли когда-либо снова захочет видеть Рэна.

Потому что, согласно этим бумагам, имела место постоянная утечка фондов со счетов «Фреш Старта» и «Пасс-Гоу» путем сложных, многоходовых переводов, позволяющих получать средства от пожертвований и распределять их на другие счета в различных корпорациях, выдавая их за благотворительные взносы, которые никогда не проводились, и, наконец, переводя их на внутренние счета. Корпоративные книги, которые он просмотрел вчера, и которые, несомненно, предъявляли внутренним аудиторам, скрывали проводки различными способами, и никто не обнаружит разницу, если за дело не возьмется независимый аудит. А его без звонка из налоговой никто не пришлет.

Присвоений чужих денег может длиться годами. И замешаны в это дело, как следовало из бумаг, не более двоих человек.

А может быть, и одного.

Рэн остановился и еще раз все обдумал. Двое, если оба участвуют. Один, если другой выступает в качестве прикрытия. Основываясь на фотокопиях, Рэн не мог сказать, сколько именно. Потребуется анализ подписей на депозитах и возвратных ведомостях. Это будет крупное расследование.

Он покачал головой. Из фотокопий следовало, что украденные средства были переведены на личные счета двоих людей. Одним был Саймон Лоуренс. Но зачем бы Озу понадобилось воровать собственные средства? Хотя порой случаются и еще более странные вещи. Но Саймон Лоуренс зарекомендовал себя таким ярым приверженцем своей работы, и она принесла ему известность по всей стране. Если все, чего он хотел, — это иметь больше денег, он мог бы выйти из игры и пойти работать в качестве главного администратора в любой корпорации. Кражи были недавними. Зачем, спрашивается, Озу сейчас, достигнув столь высоких рубежей, начинать таскать деньги со счетов собственных компаний? Кражи проводились хитроумно, но не блестяще. Рано или поздно кто-нибудь обнаружит их, и Оза разоблачат. Он должен был это понимать.

Рэн налил на два пальца скотча в стаканчик со льдом и задумчиво выпил. Алкоголь приятным теплом разлился по телу. Что-то здесь нечисто. Оз не стал бы воровать у самого себя без серьезной причины, а тогда бы уж украл сразу намного больше, ибо после этого необходимо надолго выйти из игры.

Рэн посмотрел в окно на вечерний город. Больше похоже на то, что кто-то другой совершил эти кражи и провел утечки со счетов Саймона таким образом, чтобы всегда можно было отмазаться, если дело раскроется: его, мол, заставили, он всего лишь пешка. Публичное разоблачение минует его и падет на голову Оза — достаточно крупную фигуру для линчевания.

Эндрю Рэн медленно кивнул. Да, вот это ближе к истине. Второй человек и совершил все эти кражи, Оз же виновен лишь в том, что нанял его на работу. Именно об этом нашептывала ему интуиция накануне. Конечно, он напишет статью, основываясь на фактах, которые обнаружил, и пусть щепки полетят — это ведь его работа. Вероятно, делу Саймона Лоуренса придет конец. Когда разразится скандал, Оз подвергнется такому прессингу, что будет вынужден выйти из игры.

Он вздохнул. Иногда он просто ненавидел докапываться до правды, когда безошибочная интуиция не подводила, и он обнаруживал нечто суровое и неприятное. Конечно, на этот раз будет не так уж тяжело. Интересно, из какого источника вся эта информация? Это должен быть кто-то из сотрудников, разочаровавшийся в Саймоне и желавший видеть его падение.

А может быть, вдруг подумалось ему, когда он снова поднял бокал и сделал глоточек скотча, этот кто-то желает также видеть и падение Джона Росса.