Рыцарь Слова

Глава 25

Четверг, 1 ноября

На следующее утро примерно в половине одиннадцатого Эндрю Рэн вошел в здание «Пасс-Гоу», сообщил о своем приходе администратору, и ему сказали, что Саймон Лоуренс уже ждет его. Журналист поблагодарил женщину и сказал, что знает дорогу. Прошел по коридору мимо кабинетов и классных комнат, обозревая выставку детских рисунков, украшавших залитую солнечным светом стену. На нем был все тот же неизменный жакет в рубчик с заплатками на локтях, но сегодня из-за ноябрьского морозца он натянул шарф и перчатки. В одной руке Эндрю держал старый кожаный чемоданчик, в другой — кепку газетчика. Его пухлое лицо обросло щетиной, волосы были всклокочены. Он проспал, поэтому не побрился и даже не причесался, просто натянул одежду и помчался. В результате известный репортер мало чем отличался от людей, которые выстроились в очереди за супом у здания Объединенной Евангелической Миссии.

Помятый и неприбранный, он прошмыгнул в дверь убогого кабинетика Оза и вяло помахал рукой.

— Можно чашку кофе, Саймон?

Лоуренс был погружен в свои бумаги. Он молча указал на стул, на котором громоздились книги, потом снял трубку телефона, чтобы сделать заказ для Рэна. Сказал, что и сам не откажется.

Репортер расчистил для себя место и тяжело плюхнулся на стул.

— Я вчера наблюдал за тем, как вы все организовали, и испытывал благоговейный восторг. Встречались с людьми, пожимали им руки, отвечали на вопросы, делали прогнозы, получали удовольствие. Сказать по правде, я до сих пор не понимаю, как вы все это делаете, сохраняя здравый рассудок.

— Ну, положим, я не каждый день этим занимаюсь, Эндрю, — Саймон потянулся и откинулся в кресле. Он с подозрением взглянул на Рэна. — Я почти боюсь спрашивать, но с чем вы пришли на этот раз?

— Я хотел посмотреть, все ли с вами в порядке, — сказал Рэн, стараясь поддержать тон разговора. — Надеюсь, после падения на лестнице с вами больше ничего плохого не случилось.

— Я до сих пор не понял, что произошло, — его собеседник сделал недоуменный жест. — Я просто стоял на лестнице, разговаривал с Кэрол и сотрудниками Евангелической Миссии, а в следующий момент уже лежал на полу. Как будто вся сила разом покинула меня. Я должен сегодня днем встретиться с доктором, но думаю, вряд ли причина серьезная, скорее всего, дело в стрессе и недосыпании.

— Я не удивлюсь, если это подтвердится, — согласился репортер. — Да, кстати, я хотел бы поздравить вас с успехом прошлого вечера. Грандиозно, вы и сами это знаете. Земля в дар от города, предложения о дополнительных пожертвованиях, обещания поддержки от всех округов. Вам, должно быть, все это весьма приятно.

Саймон Лоуренс вздохнул, приподнимая бровь.

— Что касается вчерашнего вечера, то да. Приятно, и еще как. Это чуть сглаживает куда менее приятные воспоминания о только что пережитых несчастьях.

— Хм, — серьезно пробормотал Рэн. — Кстати, вы сегодня ее видели?

Саймон не стал переспрашивать, о ком идет речь.

— Нет, и вряд ли увижу. Ни сегодня, ни когда-либо еще. Сегодня рано утром я пришел к ней домой, собираясь удивить ее этой новостью, но никого там не застал. Дверь квартиры стояла распахнутой настежь, поэтому я смог войти. Вначале я решил, будто с ней что-то случилось. Из окна гостиной выпало кресло. Оно лежало в парке посреди осколков стекла. Но все остальное в квартире осталось нетронутым. Не было следов борьбы или насилия. Исчезли лишь личные вещи. Но я все равно вызвал полицию.

Рэн в задумчивости изучал его.

— Так вы думаете, она подозревала, что мы будем ее искать?

Саймон развел руками.

— Не могу понять, каким образом она могла догадаться. Мы с вами были единственными, кто знал о результатах лабораторной проверки, да и я-то узнал только после церемонии, когда вы мне сообщили. — Он помолчал, размышляя. — Говорю вам, Эндрю, я бы никогда не догадался, что это может быть она. Стефани Уинслоу! Никогда в жизни. Мне и до сих пор не верится.

— Да, но анализ почерка подписей на депозитах весьма красноречиво убеждает нас. Почему она сделала это, Саймон, как вы считаете?

— Понятия не имею, — Лоуренс пожал плечами. — Лучше узнать у нее самой, если она вновь материализуется на поверхности земли.

— Может быть, Джон Росс мог бы что-нибудь нам ответить?

Саймон закусил губу.

— Он тоже уехал. Покинул город. Вот это я нашел на своем столе, когда сегодня утром пришел на работу.

Он подошел к столу и взял листок бумаги, исписанный от руки. Протянул его Рэну, который сдвинул очки на кончик носа и начал читать.

Рэн задумчиво поглядел по сторонам.

— Ну-ну.

Прибыл кофе, доставленный юной волонтеркой, и мужчины расположились с чашками, прихлебывая горячий напиток.

— Думаю, его одурачили так же, как и всех нас, — наконец изрек Оз.

— Весьма возможно, — согласился журналист. — Как бы то ни было, нам уже никто не ответит на этот вопрос, верно?

Саймон поставил чашку и поднялся.

— Если хотите пообедать сегодня со мной, то я постараюсь помочь вам разобраться во всех деталях, чтобы вам удалась приличная статья для газеты.

Рэн улыбнулся, поставил чашку на стол и поднялся на ноги.

— Вряд ли, Саймон. Я улетаю сегодня днем, вернусь в Нью-Йорк. Кроме того, статья уже написана. Я закончил ее сегодня в два часа ночи.

Оз выглядел сконфуженным.

— Да, но как же насчет…

Рэн поднял пухлую руку, наградив собеседника самым профессиональным из своих взглядов.

— Вы получили назад все деньги «Фреш Старта»?

Саймон кивнул.

— А свои собственные?

— Первым делом с утра я перевел их со счета на счет.

— Значит, у этой истории счастливый конец, и оставим все, как есть. Никто не захочет читать о краже благотворительных фондов, если деньги возвращены, а личность вора не установлена. Это не служит популярности газеты. Там будет написано о человеке, чей зоркий глаз и твердая рука помогают творить маленькое чудо — растопить каменные сердца жителей города и раскрыть их кошельки для поддержки благотворительной цели, которая вряд ли поможет политикам завоевывать голоса на выборах. Кроме того, какой смысл писать о том, что может лишь замутнить эту прекрасную, чистую цель?

Эндрю Рэн подхватил свой знаменитый чемоданчик и помахал кепкой.

— Когда-нибудь я напишу историю вашей жизни. Настоящую, о которой вы пока умалчиваете. А вы тем временем продолжайте трудиться. Но помните: вы должны мне это интервью, Саймон!

И вышел, оставив Волшебника Оза в полном недоумении.

Нест Фримарк провела первый день ноября в путешествии. Переночевав в «Алексисе», она села на самолет до Чикаго и около четырех часов уже была в городе. Здесь ей пришлось соображать, вернуться ли в университет, где оставался всего один день занятий до выходных, или не стоит. И решила не возвращаться. Она устала и выбилась из сил; события прошедших дней были не из легких. Занятия и тренировки подождут.

Так что она взяла в аэропорту такси и отправилась в Хоупуэлл. Сейчас важнее всего оказаться дома.

Почти всю дорогу Нест спала — и в самолете, и в машине — укутавшись в теплую парку. Девушка погрузилась в невероятную смесь из снов и воспоминаний, так что к концу путешествия, когда день сменился сумерками, Сиэтл и Хоупуэлл у нее в голове практически перемешались.

Нест, будучи частью Духа и магии, пережила совершенно необычные ощущения. Она медленно приходила в себя у опустевшего входа в Уотерфолл-парк. Магия покинула девушку, и видение мира изменилось. Возвращались привычные человеческие чувства — зрение, слух и обоняние. Дух медленно испарялся, улетая с ночным ветром. Она стояла, чуть пошатываясь, ощущая себя так, словно вернулась домой после долгого путешествия. Жадно вдыхала воздух, обжигавший холодом, отчего по телу распространялась мощная адреналиновая волна. Ее голова прояснилась.

— О, Боже мой, Боже мой! — беззвучно шептала Нест, обхватив себя руками и чувствуя, как навалилось отчаяние.

Джон Росс отошел от останков демона и заковылял в ее сторону. И, дойдя, заключил в объятия, прижав к себе.

— Все хорошо, Нест, — шептал он, зарывшись лицом в ее волосы, нежно поглаживая по спине. — Успокойся. Все кончилось.

— Вы видели? Видели, что со мной произошло? — она разрыдалась и не могла остановиться.

— Я знаю, — просто сказал Джон. — Это началось еще в музее. Там-то и появился Дух, но ты не заметила. Дух находится внутри тебя, Нест. Ты же сама рассказывала, что он вошел и остался в тебе, когда ты видела его в последний раз. То же самое подтвердил и Пик. Магия не может исчезнуть просто так. Она просто принимает другую форму. Становится чем-то еще. Ты не поняла? Дух стал частью тебя.

Она теперь дрожала от гнева и отчаяния.

— Но я вовсе не хочу, чтобы он оставался частью меня. Нечего ему там делать! Он же принадлежал моему отцу! — Она яростно вздернула подбородок. — Джон, что если мой отец теперь явится за мной? Что если Дух, как часть его, пытается добраться до меня?

— Да нет же, нет, — говорил он, чуть отстранив девушку от себя и сжимая ее плечи своими сильными руками. Черный посох выпал и звякнул об асфальт.

Их глаза встретились.

— Послушай меня, Нест. Дух не принадлежит твоему отцу. И никогда не принадлежал. Он спас тебя от отца, помнишь? Ба изменила его — и теперь его магия защищает тебя. Он — твой. И принадлежит тебе.

Худое, изможденное лицо склонилось к Нест.

— Скорее всего, он выполняет то, ради чего создавался. Когда ты выросла и стала достаточно сильной, чтобы самой о себе позаботиться, его работа в качестве телохранителя завершилась. А куда направляется магия, когда она выполнила свою цель, но не исчерпала себя? На необходимые дела. Так что, может быть, Дух просто вернулся домой…

Возвращаясь в Хоупуэлл, Нест пыталась оспорить эту концепцию. Дух вернулся домой. К ней. Чтобы стать ее частью. Эта мысль просто ужасала. Значит, в любой момент он может выскочить из ее шкуры. В буквальном смысле. Она чувствовала себя персонажем из фильма «Чужой», который ожидает, когда настойчивая головка чудовища разорвет ее внутренности, и покажутся окровавленные клыки.

Но этот образ не соответствовал действительности и вскоре исчез, уступив место более практичным соображениям и тревогам. Как она станет контролировать свою новую магию? Похоже, она не умеет с ней справляться. Как же предотвращать появление Духа, чтобы не осложнять себе жизнь?

Потом она вдруг осознала, что все это — ерунда, ибо магия Духа жила в ней уже давно, задолго до того, как впервые обнаружила себя. И вызвало ее к жизни лишь присутствие другой магии — вначале магии Джона Росса, а потом — демона. Она вспомнила, как плохо ей было в первый день при посещении «Фреш Старта», а потом ночью, в Линкольн-парке, и оба раза — в непосредственной близости от демона. Она-то и не догадалась, что это магия Духа, которая пыталась вырваться на свободу. Но в каждом случае Дух просто реагировал на присутствие чужой магии.

Это понимание вернуло ей душевный комфорт, но девушка все еще не могла свыкнуться с мыслью, что гигантский волк-призрак заключен внутри ее тела: не его магия, а он сам. Почему он продолжает существовать в такой форме?

Раздумья не покидали ее, пока Нест возвращалась домой на такси. И когда первые огни выступили из темноты, ей пришло на ум, что, возможно, она неверно истолковала то, что с ней случилось. Магия Духа приняла знакомую ей форму. Пик когда-то давно учил ее, когда инструктировал, как охранять парк, что магия не может действовать независимо от своего носителя. Если бы Дух, исполняя роль защитника, все еще оставался волком-призраком, к которому она привыкла с детства, то он бы инстинктивно бросился защищать Нест. Странно было предположить, что приняв иную форму, он бы поступил иначе. Ведь это в первую очередь ее магия, верно? И разве странно, что сейчас, после долгого отсутствия, Дух появился перед ней в том же самом виде, что и прежде?

Гораздо тяжелее оказалось то, что ей пришлось действовать заодно с этой магией, как будто находясь внутри…

Она ехала по улицам Хоупуэлла, вглядываясь в темноту с заднего сиденья автомобиля. Нест свернулась на сиденье, словно тряпичная кукла. Ей понадобится немало времени, чтобы привыкнуть, решила девушка.

Интересно, вдруг подумалось ей, знала ли Госпожа, посылая ее к Джону Россу, правду о Духе? Может быть, она ожидала, что во время помощи Джону она, Нест, узнает правду о себе? Это не казалось таким уж невероятным. Любой контакт с сильной магией мог заставить Духа покинуть убежище внутри нее. Девушка пока не могла смириться с этим знанием. Возможно, Госпожа знала о нынешних сомнениях Нест с самого начала.

Девушка подсказала водителю, как отыскать ее дом. Она сидела, собирая кусочки своей жизни, хорошо известные и полузабытые, пока машина не завернула на ее улицу и не остановилась. Нест выбралась наружу, забрала багаж, подписала квитанцию, попрощалась с водителем и вошла в дом.

Внутри было темно и тихо, но хорошо знакомые запахи и тени как будто приветствовали ее, поздравляя с возвращением. Она включила свет, поставила сумку в гостиной и прошла на кухню. Нужно приготовить себе сандвич из черствого хлеба и арахисового масла.

Нест сидела за кухонным столом, где в последние годы Ба провела большую часть своей жизни, и думала о Джоне Россе. Интересно, где он сейчас? Достигнет ли он успеха в поиске правды? Они не очень долго говорили, прежде чем расстались. Джон поблагодарил ее, стоя в тени Уотерфолл-парка, и дыхание морозным облачком вырывалось изо рта. Он никогда не забудет, сказал Росс, что она для него сделала. И надеется, что Нест простит его за то дело пятилетней давности. Нечего прощать, ответила она. И еще она сожалеет насчет Стефани. Пожалуй, она догадывается, каково ему сейчас. Джон улыбнулся. Да уж, если кто и может догадаться, так это она.

Чувствует ли он себя в ловушке? Каково это — ощущать себя Рыцарем Слова и знать, что это навсегда?

Она не стала ему рассказывать про Двух Медведей. О причине появления индейца в Сиэтле. И о тяжелой ноше, которую взвалил на себя последний из рода синиссипи за право владеть магией.

Нест доела сандвич и выпила стакан молока, потом сложила посуду в мойку. Контракт на продажу дома все еще лежал на стойке. Она бросила взгляд на бумаги и положила их на стол. Потом взяла в руки и внимательно изучила. В коридоре отчетливо тикали ходики деда. Закончив чтение, Нест отложила контракт и села, глядя в пространство.

Единственное в жизни, что мы можем считать своим собственным, это то, кем мы являемся и откуда мы родом, подумалось ей. В горе и в радости это знание поддерживает нас на жизненном пути, не дает пасть духом в минуты невзгод, напоминая о том, кто мы такие. Без этого мы были бы вечными скитальцами, бродягами без роду без племени.

Ее взгляд переместился в темноту за окном. Джон Росс, наверное, таким себя и ощущает. И с этим чувством встречает каждый новый день своей жизни. Он выбрал такую жизнь, когда стал Рыцарем Слова. И как ни пытался измениться, добровольно вновь погрузился в служение Слову, когда узнал правду о Стефани Уинслоу.

Она прислушивалась к мерному тиканью часов. Прошло немало времени, прежде чем она поднялась, взяла контракт на продажу дома и сунула его в мусорную корзину.

Потом подошла к телефону, набрала номер Роберта в Стэнфорде. Прослушала четыре гудка, после чего раздался его голос на автоответчике.

После сигнала она произнесла:

— Эй, Роберт, это я, — она продолжала вглядываться в темноту шоссе. — Просто хотела сообщить, что я уже дома. Позвони мне. Пока.

Повесила трубку, огляделась вокруг, потом надела парку и вышла в осеннее ненастье, чтобы найти Пика.

Было начало пятого утра, когда Джон Росс пробудился от своего сна. Он лежал, уставившись в темноту комнаты, дыхание успокаивалось, сердцебиение затихало.

Джон впервые увидел сон с того времени, когда решил снова стать Рыцарем Слова. Как всегда, он посвящался событиям будущего, которые произойдут, если он не изменит ход настоящего. Но главное другое: его снова посетил сон, каких у него давно не было.

Если не считать того, про старика и Волшебника Страны Оз. Но теперь он вряд ли вернется.

Росс прикрыл на минуту глаза, чтобы собраться с мыслями и дать напряжению и яркости сна исчезнуть. В этом сне он был лишен магии, как бывало всегда, когда он расходовал ее слишком расточительно. Цена всегда оказывалась одинаковой: в течение ночи ему снилось, будто он остался без своей магической защиты. Интересно, а в реальности как долго он остается без магии? Это неизвестно, но достаточно и того, что он видит во сне. Джон вдруг понял: если он станет слишком часто тратить магию в реальности, вероятно, когда-нибудь вовсе лишится ее.

Открыв глаза, он тяжело вздохнул.

Во сне он бежал через лес на границе безымянного города, подгоняемый смутным чувством, что его преследуют враги. Его, словно зверя, загнали в ловушку. Он ощущал смертельную опасность и отсутствие всякой защиты. Россу было некуда скрыться. Он быстро двигался между темных стволов, призвав на помощь ловкость и молчание. Пытался слиться с окружающим ландшафтом. Зарывался в землю, проползал между кустов и высокой травы, кидался от одного ствола к другому, прижимаясь к корням так плотно, что мог ощущать запах сырой глины. Потом путь перегородила река, и он переплыл ее. Вокруг росла кукуруза, и он полз между рядами растений, все время боясь сделать неверный шаг: тогда бы его схватили.

Джон не слышал и не видел преследователей, просто знал, что они никуда не делись. И всегда будут идти по пятам.

Он проснулся в настоящем, но в будущем все еще продолжал бежать от смерти.

Джон поднялся и взял в руки черный посох. Подошел к окну, тяжело опираясь на него, и постоял, глядя на улицу. Он был в Портленде. Приехал на поезде рано утром и провел целый день, гуляя по берегу реки и улицам города. Устав так сильно, что не мог больше бродить, он снял номер.

Мысли о Стефани Уинслоу выбрались из тайников подсознания. Он оставил их как есть. Сегодня уже немножко меньше боли, а завтра будет еще меньше. Странно, но он все еще думал о ней как о человеке, может быть, оттого, что так было легче. Воспоминания о годе, проведенном с той, кого он любил, не так-то просто вычеркнуть из памяти. Они были мучительными, сладко-горькими. И оставляли в душе след, от которого невозможно отмахнуться. Если бы не Стефани, он бы так никогда и не изведал, какой может быть жизнь помимо службы Рыцаря Слова. Как ни странно, это знание пошло ему на пользу. Теперь, когда понял, от чего отказался, он больше ценит то, что делает.

Джон изучал пустую улицу, как будто силился найти ответ на вопрос. В обычной жизни он мог бы стать славным парнем. Ведь неплохо же он справлялся на службе у Саймона Лоуренса во «Фреш Старте» и «Пасс-Гоу». Мог бы улучшить жизнь многим людям.

Но разве сравнишь это с деятельностью в качестве Рыцаря Слова?!

Его взгляд скользил по пустой улице, где перемежались свет и тени. Он ошибался, когда полагал, что лишь успешность выполнения задания является мерой его трудов на службе Слову. Он неверно расценивал свои ошибки, принимая их за поражение. Все не так просто. Каждый человек переживает падения и взлеты, и их прижизненный счет не всегда является определяющим: смерть все расставит по местам. Это верно и для Рыцаря Слова. Попытки сделать как можно больше. Усилия и старания, имеющие свою цену. Принесение себя в жертву. Рэй Хэпгуд сказал это лучше всех. Кто-то должен взять на себя ответственность. Кто-то должен.

Вот настоящая причина, чтобы быть Рыцарем Слова.

Такой тяжелый урок; и Стефани Уинслоу явилась той ценой, которую он заплатил за свое понимание.

Он снова вернулся мыслями к прошлой ночи. Оставив Нест, он вернулся в свою квартиру написать Саймону объяснительную записку и письмо с подтверждением возврата ошибочно переведенных средств. Упаковал свою спортивную сумку, потом — чемоданы Стефани, убрав из квартиры все личные вещи. Выбросил в окно деревянное кресло, чтобы было объяснение разбитому стеклу. Забрал записку, положил в конверт и отнес в «Пасс-Гоу».

Потом отправился на вокзал с сумкой и чемоданами и стал ждать поезда на шесть десять. Доехав до Портленда, вышел и выкинул багаж Стефани в мусорный бак недалеко от вокзала.

Джон отвернулся от окна и оглядел маленькую комнату. Интересно, как там Нест Фримарк? Она приехала в Сиэтл помочь ему, дать шанс, которого бы он иначе не заметил, и заплатила за это немалую цену. Джон сожалел о том, что ей пришлось нелегко, но понимал: в этом нет его вины. Госпожа послала ее, догадываясь, каков будет результат. Поместила ее в опасную ситуацию, понимая, что Нест придется воспользоваться магией и обнаружить правду о Духе. Это могло случиться в любом другом месте и в другое время. И это спасло ему жизнь. Но при этой мысли Джон не почувствовал себя лучше. Хотя, если разобраться, правда часто бывает горькой.

Он внезапно подумал, как они похожи — оба обладают магией, властвующей над их жизнями, оба вынуждены служить Сущности, которой как следует не понимают, и не испытывают удовлетворения от своей службы. Они чужаки в этом мире, в котором почти никто не понимает, как сложна и важна их служба, вот и приходится сражаться практически в одиночку, оставаясь до конца непонятыми.

Правда, есть существенная разница. Он сам сделал выбор. Она же — нет.

Джон пошел в ванную, принял душ и побрился, потом оделся при свете ночника. Затем он собрал сумку. Спустился в вестибюль, оставил ключ от номера и вышел на улицу.

Первые лучи солнца окрасили небо на востоке — слабое, неуверенное сияние на фоне отступающей тьмы. День только начинался. К вечеру Джон Росс будет уже в другом городе, стараясь отыскать способ предотвратить очередное несчастье. Его сны снова начали вещать о грядущем, так что у него не оставалось выбора.

Не самый худший способ прожить свою жизнь. В его случае, с надеждой подумал Джон, пожалуй, самый лучший.