Рыцарь Слова

Глава 18

Среда, 31 октября

Когда Стефани Уинслоу разбудила его среди ночи, Джон Росс спал так крепко, что вначале не понял, где находится. На часах у кровати светились цифры, но в голове шумело, и он никак не мог сфокусировать взгляд.

— Джон, проснись!

Он моргнул и попытался ответить, но рот был словно забит ватой, язык прилип к гортани, в ушах звенело. Он просто моргал, узнавая ее голос, понимая, что она хочет донести до него важную информацию. Стеф трясла его, вокруг все плыло, он тщетно пытался приподняться на локте.

Как будто после приема дозы…

— Джон, что-то случилось!

Память медленно возвращалась к нему. Он в спальне — их спальне. Пришел сюда после ленча с Нест, чтобы подумать обо всем, побыть в одиночестве. Думал об ее предостережении, о том, что демон, возможно, рыщет где-то неподалеку, об опасности, угрожающей ему. День уже клонился к вечеру, погода портилась, солнце скрылось за тучами, и пошел дождь. Стеф зашла после работы, передала послание от Нест и спросила, как он. Приготовила ему спагетти и чай и снова ушла. Вот и все, что он помнил.

Он снова моргнул, чтобы согнать пелену с глаз, но тело отказывалось отвечать на команды мозга. Стефани склонилась над ним, поддерживая.

Послание от Нест…

О том, что она едет в Западный Сиэтл на встречу с лесовиком. Лесовик видел демона, которого она искала. Это был шанс убедить его в серьезности грозящей ему опасности.

Ее слова были зашифрованы, но он безошибочно понял, о чем речь. Стеф еще спросила, понял ли он, но Джон не стал объяснять ей, просто замял разговор.

Он расстроился, получив послание. Ему не нравилась мысль, что Нест носится вокруг в поисках демона. Если в окрестностях и вправду завелся демон, то он попытается остановить ее. Она обладает хорошим потенциалом, магия защищает ее против творений пустоты, но куда ей тягаться с демоном?!

Но когда Джон собрался отправиться на поиски Нест, Стеф живо вмешалась. Она ощупала его лоб и велела первым делом что-нибудь съесть. Сказала, что приготовит спагетти. Потом ушла на пресс-конференцию с Саймоном, пообещав вскоре вернуться, а он присел на диван допить чай, закрыл на минуту глаза и…

И вот теперь проснулся.

Еще он смутно припоминал, что сюда приходил Саймон, сразу после ухода Стеф. Он что-то говорил… Черт, он не помнил, что именно…

Джон сердито потер глаза и заставил себя удержаться в сидячем положении. Стеф помогала ему.

— Джон, проклятье, ты должен проснуться! — в сердцах выпалила она.

Его голова упала. Он не мог удержать ее. Да что с ним такое, в конце концов?

С тех пор, как сны перестали посещать его и он отказался быть Рыцарем Слова, Джон снова ожил. Сны исчезли, и он стал крепко спать. Но в последние дни кошмары вернулись, стремительные и тяжелые. Он часто чувствовал, что просыпается почти сразу после того, как заснул. И не ощущал себя отдохнувшим. Словно ушел и тут же опять вернулся. Стеф не раз поражалась, как мирно он выглядит во сне, но теперь мира не было и в помине. Кроме того, в последнее время его преследовал один и тот же сон про старика и горящий город. Так что он почти и не спал по-настоящему.

— Что случилось? — наконец спросил Джон, с усилием подняв голову.

Она нагнулась поближе. Ее силуэт темнел на фоне окна.

— Мне кажется, во «Фреш Старте» пожар!

Его мозг все еще был затуманен, и ее слова словно потонули в вязком сиропе.

— Пожар?

— Ты можешь встать? — расстроенным голосом продолжала она. — Я не хочу никуда звонить, пока не удостоверюсь. Я звонила ночному управляющему, но никто не ответил. Джон, ты нужен мне!

Он неловко поднялся на ноги, чувствуя себя слабым и беспомощным. Из него словно выжали все соки. Росс как будто превратился в маленького ребенка. Она подвела его к окну, и Джон начал вглядываться в дождливую темноту.

— Вон там, — показала Стеф. — В основном здании.

Его зрение медленно фокусировалось на здании приюта. Вначале ничего не было видно. Потом на фоне окна вырисовалась вспышка — на первом этаже. Он подождал секунду и снова увидел огонь.

Джон присел на подоконник и постарался стряхнуть липкую паутину со своего сознания.

— Позвони 911. Скажи, пусть приезжают немедленно. Почему не сработала пожарная сигнализация?

— Сама не знаю, — она уже набирала номер. — Поэтому я и не стала сразу звонить. Если это пожар, то сигнализация… Алло! Это Стефани Уинслоу, дом 2701 по Второй авеню. Хочу сообщить о пожаре во «Фреш Старт». Да, я вижу его прямо отсюда.

Она продолжала разговаривать с диспетчером, а Джон отвернулся от окна в поисках одежды. Он пытался включить свет, но выключатель почему-то не сработал. Тогда он плюнул и стал одеваться в темноте. Он все еще чувствовал слабость, но одновременно и прилив адреналина после того, как разглядел через окно пожар. Он натянул джинсы, рубашку, туфли, не заботясь ни о белье, ни о носках. Нужно поскорее идти. Кто-то ведь дежурит в центре. И этот кто-то должен был ответить по телефону, когда Стеф позвонила туда.

— Я должна идти, Джон! — крикнула Стефани. Она уже повесила трубку и направлялась к дверям.

— Стеф, подожди!

— Присоединишься ко мне, как только сможешь! Я разбужу людей и постараюсь вывести их на улицу!

Дверь захлопнулась. Тихо выругавшись, он завязал шнурки, спотыкаясь в темноте, натянул свое пальто на все времена года, схватил черную трость и последовал за ней.

Джон не стал тратить время, ожидая лифта, который двигался чертовски медленно, а пошел вниз по лестнице. В голове уже прояснилось, и тело стало послушным. Он ковылял по лестнице, опираясь на перила и трость, и довольно скоро очутился на улице.

Дождь перешел в ливень, фонари едва мерцали сквозь потоки воды. Вторая авеню оказалась совершенно пустынной и тихой. Где же пожарные машины? Он сошел с тротуара и пошел под дождем, хлеставшим с такой силой, что Джон едва понимал, куда идет.

Впереди он увидел Стефани. Она остановилась у парадной двери приюта, постучала, потом сунула руку в карман в поисках ключей. Здание оставалось темным, если не считать дежурного света в верхних спальнях и вестибюле.

Затем дверь открылась, Стефани скользнула внутрь и исчезла в темноте. Когда он подошел поближе, то увидел густой серый дым, валивший их окон подвала и открытой двери, смешиваясь при выходе с дождем и туманом. Страх сдавил ему грудь. В таком старом здании огонь распространяется очень быстро. Он окликнул Стефани, пытаясь предостеречь ее, но слова унесло ветром.

Джон добрался до дверей, все еще открытых, и ворвался внутрь. Вестибюль тонул в дыму, он едва различал окружающие предметы. Дверь, ведущая на лестницу, стояла распахнутой, оттуда доносились крики. Джон надсадно закашлялся, закрывая рот мокрым рукавом, пытаясь обнаружить следы ночного управляющего. Он не помнил, кто сегодня на дежурстве, но кто бы это ни был, его не оказалось. Росс пробежался по всему этажу, но без результата.

Дверь в подвал была плотно прикрыта. Дым проникал из щелей и даже обжигал. Джон не обратил внимания на свои опасения и распахнул дверь. Оттуда вырвались клубы дыма и горячего пара. Он крикнул вниз, но никто не отозвался. Джон начал спускаться, но пришлось вернуться: слишком высокая температура. Пламя лизало стены, забираясь выше, к следующим этажам. Деревянные столы, корзины с мусором, шкафчики, записи и графики. Горела даже лестница.

Он снова захлопнул дверь и попятился.

Сверху по лестнице спускались женщины и дети. Он подхватывал их, отправляя к дверям. Они появлялись из дыма, кашляя и ругаясь, дети вцепились в матерей, матери крепко держали своих отпрысков. Одинокие женщины поддерживали тех и других. Все были в халатах и пальто, некоторые даже в простынях. Дым становился все гуще, жар нарастал. Он криком поторапливал их. Пытался пересчитать по головам, чтобы выяснить, сколько их еще могло оставаться внутри, но не помнил точного количества. Двадцать один, двадцать два, двадцать три… Их становилось больше, они мешали друг другу. Тридцать пять, тридцать шесть. Должно быть не меньше девяноста, а то и ста.

Он вглядывался сквозь дым, чувствуя, как жар усиливается, видел вспышки огня уже в коридоре в задней части здания. Огонь полз вверх через вентиляционные шахты.

А тут еще и Стеф куда-то подевалась.

Снаружи на улице завыли сирены, пожарные в специальных костюмах бросились внутрь здания. Росс упал на колени, надсадно кашляя. Глаза его разъедал дым, голова кружилась. Его выволокли на улицу и поставили на ноги. Он был слишком слаб, чтобы сопротивляться, и чуть не падал, опираясь на трость.

Внутрь здания втащили шланги, он уже слышал звук бьющегося стекла.

— Там кто-нибудь еще остался внутри? — спросил кто-то.

— Да, да, — кивал он. — Еще женщины и дети… наверху. И Стеф там, помогает. Ночной управляющий… где-то там…

Его вывели на дождь, подвели к «скорой» и дали кислород. Он жадно глотнул, в глазах прояснилось. Зрение возвращалось к нему. Вокруг сгрудились кучки женщин с детьми, дрожа на холодном ветру.

Взгляд Джона упал на здание «Фреш Старта». Языки пламени лизали стены уже снаружи, подбираясь к окнам второго и третьего этажа.

Стеф?!

Он неловко поднялся и попытался снова войти внутрь, но его решительно вытолкнули прочь.

— Нельзя, сэр, — быстро объяснили ему. — Отойдите, пожалуйста.

Окна лопались, усеивая улицу дождем битого стекла.

— Но она все еще там! — прошептал он, пытаясь убедить тех, кто его не пропускал.

На улицу вышла еще одна группа женщин и детей в сопровождении пожарных. Пожарная лестница была установлена и раздвинута до самой крыши. Прибыли полицейские, чтобы защитить пожарных и контролировать движение. Повсюду вспыхивали мигалки. За линиями ограждения уже собиралась толпа. По улице текли реки воды и пены.

Росс все еще пытался пробиться в здание, но его насильно загнали в палаточное укрытие. Страх и гнев застилали глаза красной пеленой. Он буквально терял контроль над собой.

Стеф! Он должен быть с ней!

Но тут она, пошатываясь, появилась в задымленном дверном проеме с маленьким ребенком на руках.

Вокруг столпились пожарные, они забрали ребенка и повели обоих наружу, а за их спинами вовсю полыхало пламя.

Росс вырвался из рук державших его людей и побежал к ней. Она упала в его объятия, и они оба сползли на мокрый тротуар.

— Стеф, — бормотал он, сжимая руки за ее спиной.

— Все в порядке, Джон, — шептала она, уткнувшись в его плечо, а пожарные бежали мимо, тянули шланги, похожие на змей. — Все в порядке.

«Фреш Старт» горел еще час, пока пожар не ликвидировали. Пламя не распространилось на соседние здания, но все равно было очень сильным. Приют понес невосполнимые потери. Всех обитателей здания эвакуировали, в основном, благодаря быстрой реакции Стеф, вытащившей их из спален.

Не спасся только ночной управляющий. Его изуродованное тело обнаружили в подвале. Он лежал возле обгоревших шкафов и мусорных контейнеров. Его опознали только благодаря стоматологическим снимкам. Это был мужчина, а не женщина. В тот день дежурил Рэй Хэпгуд, так что это, по-видимому был именно он.

Было уже три часа ночи, когда Росс и Стеф вернулись к себе домой и заперли за собой дверь. Они долго стояли в темноте, держа друг друга в объятиях, и молчали. Росс не мог заставить себя не думать о Рэе.

— Как это могло случиться? — шептал он.

Стеф лишь склонила голову и ничего не ответила.

— Что Рэй там делал? — настаивал он, поворачиваясь, чтобы посмотреть на нее. — Ведь дежурство было не его. Он должен был уехать к сестре в Кент. Он сам мне говорил.

Она сжала его запястье.

— Забудь, Джон.

— Не хочу забывать! — Он упрямо стиснул челюсти. — Кто был сегодня дежурным? Кто?

Она приподняла голову, и он увидел синяки и царапины на ее лице.

— Списки составляет Саймон. Джон, спроси его.

— Я спрашиваю тебя. Кто должен был дежурить?

Ее глаза внезапно наполнились слезами.

— Ты. Но ты заболел, и Рэй вызвался выйти вместо тебя.

Он уставился на нее, не веря своим ушам. Он должен был дежурить? Что-то он такого не помнит. Почему же он ничего не знал? Даже до того, как занемог, все равно не знал. Ведь он же смотрел в список. Так почему же не видел своей фамилии?

Джон чувствовал себя опустошенным. Стоял в темноте, прижав к себе Стеф и глядя ей в глаза. И тут вдруг впервые усомнился…

— Ты видела мою фамилию?

— Джон…

— Ты видела, Стеф?

— Да, — она дотронулась до его лица. — Это не твоя вина, Джон. В том, что тебя там не оказалось, а был Рэй, нет твоей вины.

Он согласился, потому что она ждала от него этого, но думал все равно иначе. Это как в Сан-Собеле. Любой срыв на его совести, ведь он за все отвечает. И ничего тут не поделаешь. Он прикрыл глаза, отдавшись чувствам. Рэй Хэпгуд был его другом, хорошим другом, а он позволил ему умереть.

— Джон, послушай меня, — снова заговорила Стеф, приблизив к нему лицо и прижимаясь всем телом. — Я не знаю, почему и как все произошло. Никто не знает. Пока. Так не лучше ли подождать с выводами? Не взваливай вину на себя, пока не разберешься. Мне жаль, что Рэй погиб. Но ты же не убивал его. Если кто и виноват в случившемся, так уж точно не ты.

Джон открыл глаза, удивленный ее горячностью.

— Стеф?

— Прости, но я чувствую именно так! — она упрямо стояла на своем. Горячо поцеловала его, и он вернул ей поцелуй, прижимая к себе.

— Просто поверить не могу, что его больше нет, — шептал он, проводя рукой по ее гибкой спине.

— Я знаю.

Они еще долго стояли, обнявшись, а потом она повела Джона в спальню. Они разделись и забрались в кровать, где лежали на прохладных простынях, прижавшись друг к другу. Улица за окном опустела. Все пожарные и полицейские машины, «скорые» и зеваки удалились. Дождь тоже закончился, и воздух был влажным и холодным. Росс обхватил руками гладкое тело Стеф и лежал, прислушиваясь к тихому, бархатистому ритму ее дыхания.

— Я нынче мог потерять тебя, — прошептал он.

— Но ведь не потерял же, — откликнулась Стеф.

— Я боялся этого, — он глубоко вздохнул. — Когда ты исчезла внутри, спасая оставшихся детей, я увидел, как огонь ползет по стене, и был почти уверен, что ты погибла.

— Нет, Джон, — прошептала она, нежно целуя его — снова и снова, — ты никогда не потеряешь меня. Обещаю тебе. Что бы ни случилось, ты меня не потеряешь.

Сон пришел очень быстро — знакомое состояние, которого он предпочел бы не испытывать. Он стоит на южном склоне холмов Сиэтла, наблюдая за горящим городом: орды атакующих вползают сквозь бреши в защитных сооружениях и начинают свой ритуал убийства и разрушения. Он видит битву на высоком мосту, где еще остались последние отряды защитников. Видит башни из стекла и стали, охваченные огнем. Видит, как огонь отражается в водах залива.

И при этом ощущает себя холодным, отстраненным, безучастным ко всему происходящему. Он и сам не может объяснить, отчего это так, но во сне это представляется нормальным, как будто ему это ощущение давно знакомо. Это он, и в то же время кто-то другой.

Он исследует этот феномен и решает: все изменилось еще тогда, когда он был Рыцарем Слова. Сейчас он больше не Рыцарь, но помнит, что был им. Странно, но эти воспоминания бередят ему душу.

Прямо перед ним — горящий Сиэтл. К ночи город прекратит свое существование. Как и вся его старая жизнь. И личность, которой он прежде был.

Вокруг него собрались люди, они в страхе поглядывают в его сторону, когда думают, что Росс их не видит. И правильно боятся: ведь он властен над их жизнью и смертью. Они — его пленники. Пускай боятся: как, мол, он распорядится их жизнью? Ощущение подобного могущества — странное, одновременно приятное и отталкивающее. Росс и сам удивляется: как ему удалось достичь такой власти над людьми?

С длинного, темного пролета моста в пропасть из огня и дыма сыплются тела, словно тряпичные куклы. Он не слышит их криков.

Появляется старик, как это всегда происходит в его сне, он указывает на Росса костлявым пальцем и шепчет хриплым, дребезжащим голосом:

— Я знаю тебя.

— Убирайся прочь от меня, — с отвращением приказывает Росс, не желая слышать дальнейшего.

— Я знаю тебя, — повторяет старик, и странная безумная вспышка озаряет его молочно-белые глаза. — Ты — тот самый, кто убил его. Я был там.

Росс стоит на месте, потому что не собирается поворачивать. Его пленники наблюдают за ним, прислушиваются, ожидают его реакции. Они правильно оценивают его силу. Старик качается, словно камыш на ветру, тонкий, словно палочка, дряхлый, безумный. Его смех наполнен осколками его разрушенной жизни.

— Убирайся прочь! — снова велит ему Росс.

— Волшебник Страны Оз! Ты убил его! Я помню твое лицо! Я видел тебя там, в стеклянном дворце, рядом с Железным Дровосеком, в Изумрудном Городе, в канун Дня Всех Святых. Ты убил Волшебника Страны Оз! Ты убил его! Ты!

Слова затихают, и старик начинает тихо плакать.

— О, Боже, это был конец всему!

Росс качает головой. Ну вот, опять — знакомые причитания. Он уже слышал это, и не раз, поэтому с отвращением отворачивается. Все это в прошлом, а прошлое больше не имеет для него значения. Но старик настойчиво придвигается ближе.

— Я видел тебя. Видел, как ты это сделал. И не мог понять. Он был твоим другом. Для убийства не было причины.

Причина, конечно, была, думает он, но не помнит, какая именно.

— А девушка! — Старик падает на колени, свесив голову, словно побитая собака. — Какая причина была убивать ее?

Росс начинает дрожать.

— Какая девушка?

— Разве ты не мог оставить ей жизнь? Она же пыталась помочь. Она вроде бы знала тебя…

Росс вскрикивает, словно раненая птица, и отталкивает старика. Тот, пошатнувшись, падает в грязь, хватает ртом воздух.

— Заткнись! — кричит ему Росс в ярости и отвращении, потому что теперь-то он все вспомнил — ту часть прошлого, которую попытался похоронить, правду, лежащую в осколках его метаморфозы…

— Заткнись, заткнись, заткнись!

Старик пытается отползти в сторону, но он уже пересек черту, и Росс не может простить ему этого. Он подходит к месту, где несчастный корчится в конвульсиях, будто в ожидании наказания, поднимает тяжелый черный посох и с силой опускает.

Росс так и подскочил в темноте спальни, широко распахнув глаза. Тело сковал ужас. Он с трудом дышал; стук сердца отдавался в ушах. Стеф мирно спала рядом, не подозревая о его пытке. Часы на тумбочке показывали половину шестого. Он слышал мерный речитатив капель по стеклу. Снова дождь.

Джон неподвижно лежал под одеялом, вглядываясь в никуда, вспоминая. Сон был реальным. Воспоминания — его собственными. Он с отвращением зажмурился. Понятно, кто эта девушка. Скорее всего, понятно.

И, впервые с того раза, когда этот сон начал посещать его, Джон испугался, что он сбудется.