Рыцари королевства Суролтар

Глава 35

Пока Жора беседовал с берсерком, предрассветные сумерки сменились солнечным утром. Небесное светило плавно поднялось над горизонтом и, добравшись до высшей точки, начало опускаться вниз. Жора никак не мог понять, почему изгнанники так долго задержались, ведь время за полдень. Но, наконец, терпение ваннов было вознаграждено, и они с вожделением взирали на долгожданную добычу. Ладья двигалось под парусом, а на корме висел флаг со знаком Единственного бога — на белом поле начерчена фигура малой спирали, напоминающая ракушку улитки. Судно шло ближе к берегу озёрного края и члены команды оглядывались назад, поэтому дракар, замаскированный под огромный куст никто не заметил.

Брус-хродвиг хотел дать приказ выдвигаться, но Жора его остановил.

— Они же уйдут! — Ярл возмущался, но ванны следили именно за Жорой.

— Не торопись, засекай время, с какой скоростью они пройдут сотню шагов. Если мы появимся раньше, чем надо, они нас пропустят и проскочат впритирку к северному берегу, а нам нужно их гнать к южному.

— Но ведь уйдут.

— Тебя не учили слушать старших? — Жора спросил, не отрывая взгляда от дракара изгнанников.

— Старше не значит умнее, — буркнул ярл.

— Зато опытней, — ответил Жора и, заметив, что ладья снова вышла на центр реки, скомандовал: — Пора, выдвигаемся потихоньку и идём по течению.

— А почему не наперерез?

— Наша задача загнать их на мель, вот на неё и правим, — сказал Жора.

— Учти, если уйдут, — пригрозил Брус-хродвиг.

— Не каркай, выходим ближе к центру реки, — распорядился Жора, и рулевой слегка изменил курс.

— Они смещаются, — радостно улыбнулся ярл.

— Терпение. Теперь проверим, как я стреляю.

Жора достал первую стрелу и пустил её в дракар. В людей не попал, так как стоящий на носу воин прикрылся щитом. Изгнанники сели на весла и дракар начал двигаться гораздо быстрее. Судно слегка сместилось влево и приблизилось к мели. Жора пускал стрелу за стрелой и даже попал в какого-то воина. Между кораблями оставалось не более сотни метров, и Жора дал команду повернуться бортом к дракару. Теоретически, если бы у изгнанников имелся таран, то они бы пошли напролом, но за неимением подобного вооружения, судно совершило маневр уклонения и вильнуло влево.

В Жору начал стрелять лучник. Стрела пронеслась мимо головы и только чудом не попала в лицо. Жора рассердился и прицелился именно в того воина, который вчера в него стрелял. Он мысленно сосредоточился и дал себе установку попасть точно в глаз. Сначала он пытался целиться, как винтовкой, но лук имеет специфику, и опытный стрелок полагается только на чутье. Жора расслабился, и слегка подняв цевье, отпустил тетиву. Гибкий хребет распрямился, отправив в полет оперённую смерть. Жора наложил новую стрелу, но оппонента не увидел, так как тот упал на палубу.

— Мих-Костонтис, не части, а то стрелы потратишь, — посоветовал берсерк.

Жора присмотрелся и увидел, что все противники прикрылись щитами и пригнулись, тем самым скрывшись за бортами. Именно поэтому никто так и не заметил, что ладья несется на мель. В какой-то момент киль наскочил на преграду, и изгнанники попадали с ног. Подчиненные Брус-хродвига радостно закричали и, приблизившись к добыче, бросились на палубу ладьи. В команде осталось человек двадцать, и они поддались панике. Жора хотел поучаствовать в сече, но без длинного меча он чувствовал себя неуверенно, поэтому стоя на корме дракара отстреливал наиболее резвых врагов.

Несколько изгнанников выпрыгнули за борт и побежали по неглубокой воде в сторону берега. Теоретически там есть воины кастеляна, но Жора не хотел, чтобы кто-нибудь попал в плен и рассказал Соберу, что Нихолор ли Косхельт победил инквизитора при помощи магии. Три стрелы пронзили беглецов, а четвертого Жоре не удалось убить, потому что какой-то наглый изгнанник прыгнул на дракар и, прикрывшись щитом, атаковал лучника.

Действуя на рефлексах, Жора присел на колено и, вынув любезно одолженный берсерком топор, подцепил ногу противника «пяткой», а когда воин потерял устойчивость, ударил его левым кулаком в челюсть, так хорошо выпирающую из-под открытого шлема. Теоретически можно не добивать нокаутированного изгнанника, но правая рука с топором сама опустилась на шею. Голова не отделилась, но враг оказался повержен.

Жора посмотрел на ладью, полностью залитую кровью, и осознал, что воины ярла Брус-хродвига победили. Берсерк буднично резал глотки раненным противникам и складывал их в одну кучу. Он взглянул на Жору и сказал:

— Мы их перебили и не потеряли своих. А ты я смотрю, небезнадежен.

— В смысле? — Жора удивленно раскрыл глаза и посмотрел на несколько воинов, убитых его стрелами. Брин-хродвиг указал на тело человека, рядом с которым лежал лук и сказал:

— Это Рагрен, один из лучших стрелков, а ты ему прямо в глаз. Можешь, когда хочешь. Этот поганец часто в спину бил. Он даже мои стрелы использовал. Меня хотели в убийстве обвинить, но Цуц-йорд подтвердил, что мы в тот раз в городе развлекались.

— Сдох и ладно, зачем вспоминать прошлые обиды.

— Он луки почти как я делал, так что держи трофей, — берсерк передал Жоре цевье и мешок со стрелами.

— Я не понял, ты у меня свой лук забираешь? — Жора так натурально возмутился, что Брин-хродвиг рассмеялся:

— Ха-ха-ха! Гляжу, понравилось тебе бездельничать в битве. Я же говорил, что подарю, значит, лук твой. Но если ты уедешь, кто тебе другой сделает. Таких мастеров, как в наших краях, ты нигде не сыщешь. Ты мой про запас оставь, а этим стреляй. Он тоже хороший. Кто-то из охотников говорил, что мои хороши, а кто-то предпочитал его поделки. На, оцени.

— Ты предлагаешь сравнить луки?

— Я и так знаю, что мой лучше, но этот тоже неплох. К тому же трофей.

Жора снял тетиву с оружия берсерка и, взяв в руки лук покойного Рагрена, стрельнул в того изгнанника, который маскировался в кустах.

— И зачем растрачивать стрелы? — Брин-хродвиг заворчал и добавил: — Я всегда наконечники из тела вырезаю. И тебе советую. Они денег стоят, а кузнец мне никак дочь простить не может.

Жора вежливо поинтересовался:

— Что так?

— Как-то по пьяни мы с ней на сеновале…

— А что не женился?

— Так она здоровая, как белая медведица, — поморщился берсерк. — К тому же сразу начала командовать и моей жене по шее дала, вот я её и выгнал.

— А ты, как я посмотрю, тот ещё ходок, — усмехнулся Жора.

— Ну так скучно же.

Жора посмотрел в сторону кустов и заметил, что изгнанник до сих пор шевелится и пытается выдернуть из бока застрявшую стрелу.

— Пойду, заберу наконечник, — сказал Жора и спрыгнул в воду.

Он проделал путь до кустов и заметил, как изгнанник снова пытается сбежать. Жора видел, как в фильмах о викингах эти свирепые воины метают топоры, но у него подобной практики не имелось, поэтому он побежал и догнал раненного противника. Во время бегства тот бросил щит и теперь наставил на Жору меч-каролинг. Присмотревшись, воин воскликнул:

— Колдун! Ты же обещал нас отпустить.

— А разве вы не ушли? Кто вам виноват, что вы вернулись? К тому же вас сородичи добили, а я со стороны наблюдал.

— Колдун, пощади.

— Зачем? Вы пленили Фаю и пустили её по кругу, а потом захватили нескольких аристократок. Не укажешь на тех, кто вам помогал и я отдам тебя кастеляну. Он будет тебя пытать и всё узнает. А расскажешь мне и погибнешь с мечом в руках. Решай здесь и сейчас, другой возможности не будет.

— А какая разница как умереть?

— Ну не скажи, смерть, смерти рознь. Можешь попасть к палачам, и они из тебя все жилы вытянут, а я потом прокляну. А можешь прямо сейчас отправиться в зал героев. Решать тебе.

— Я расскажу, что знаю, но обещай сразить с мечом в руке.

Вскоре Жора пронзил его кинжалом в сердце и, вырезав наконечник стрелы из тела мертвеца, вернулся к дракару. Он получил много информации к размышлению и тот факт, что копался в трупе, отошёл на второй план.

Берсерк с удивлением взирал на Жору и неожиданно воскликнул:

— Мих-Костонтис, ты не просто так стрелял в кусты?

— Да, беглеца заметил, — кивнул он. — Потом наконечник вырезал.

— Ах вот почему ты так долго. Давай покажу, как надо.

Жора следил за скупыми движениями Брин-хродвига, но думал о подпольной сети инквизиторов. Они занимались отловом аристократок и переправляли их куда-то в королевство Эргент. Изгнанник не знал имён, но подробно описал трёх человек, у которых принимал пленниц. В северном герцогстве инквизитор забрал всех девиц, а в западном осталось две точки, но вот где они находятся, тот раненный воин не знал. Пришлось выполнить обещание и добить его с оружием в руках.

— Благородный Нихолор ли Косхельт, — позвал его кастелян, — можно обсудить наши дальнейшие действия? Скажите, что мне говорить об этом инциденте? У меня поинтересуются, что здесь произошло.

— Благородный Собер ли Мортельт, говорите правду. — Жора усмехнулся и пояснил: — Ванны гнались за ладьей, так как на борту находились их враги. По воле случая вы им помогли и задержали один дракар, так удачно его подпалив. Они нагнали добычу, и вы не стали вмешиваться в разборки, мудро сохранив жизни преданных людей. Сейчас ярл соберёт трофеи и сожжёт ладью с трупами.

— Но мы не напали на ваннов.

— Скажете, что я их нанял для возвращения Фаи.

— А Фая кто? — поинтересовался кастелян.

— Дочь одного из ярлов и моя любовница, — нагло солгал Жора.

— Я помню эту красавицу. У вас хороший вкус.

— Не жалуюсь, — усмехнулся Жора. — Ну что, договорились? А теперь насчёт вашей племянницы…

Жора рассказал то, что поведал перед смертью изгнанник, а потом поинтересовался, почему его родственницы нет в числе спасённых, ведь инквизиторы начали собирать пленниц с самого слияния двух рек.

— Моя сестра вышла замуж за рыцаря из западного герцогства. Жаль, что вы не выяснили, кто её похитил, и где её прячут, — расстроился Собер.

— Теоретически в каком-то лодочном сарае, но в каком я не знаю. Рекомендую обратиться к соседям и начать поиск. Можно слегка потрясти жреца и тот укажет подельников, — пояснил Жора.

— Народ может взбунтоваться. Жрецы неприкасаемые, — сказал кастелян.

— Вы главное помните, что инквизиторы и паладины такие же люди как остальные, им тоже бывает больно, так что решать вам.

.– Если что-нибудь случится со жрецом, здесь такое начнётся. Я сам молюсь Громодору, но много лет подряд ходил в храм Единственного, — сказал Собер. — Вы, как я погляжу, безбожник.

— Я сторонник свободы выбора. Хочешь победы в бою, молишься Громодору, захотелось подобия справедливости, идёшь к Водомиру, а если нужен мудрый совет, обращайся к Матери богов. Всё должно быть добровольно, а не так как у Единственного бога, — пояснил позицию Жора.

— Скажите Нихолор, а вы не боитесь идти к этим дикарям?

— Опасаюсь, но я дал слово вернуть Фаю к детям, а честь рыцаря превыше любых страхов, — с апломбом заявил Жора.

— И как вы с такими понятиями дожили до седых волос?

— Чудом, Собер, чудом. Я много лет подряд жил в одной башне, а потом пришлось отправиться в путешествие, — ответил Жора. Он заметил, что ванны готовы к отплытию и сказал: — Я пойду, договорюсь с ними, где они нас подберут, а потом поедем за Фаей.

— Вам понадобится стяг королевства и личный штандарт, — сказал кастелян. — Без опознавательных знаков вас обстреляют метателями.

— Благодарю, что напомнили. Мое знамя осталось в таверне. Я, как-то не думал, что у ваннов оно пригодится.

— На севере нет, но в королевстве оно поможет избежать недоразумений с властями. Я скажу герольду, и он нарисует ваш герб, — спокойно произнёс кастелян.

— Это весьма кстати, — учтиво поклонился Жора.

— Вы знаете, Нихолор, в вас сочетаются галантность придворных и беспардонность наёмников, — покачал головой Собер ли Мортельт.

— Во мне всего понемногу, — усмехнулся Жора.

Вскоре он договорился с Брус-хродвигом, что тот будет ждать на этом самом месте утром. Жора вернулся с кастеляном и десятком стражников в крепость, а остальных Собер оставил присматривать за ваннами. Пока Жора искал Фаю, воевода распорядился насчёт штандарта и стяга, а потом отправился писать письма в соседние крепости.

Фая скучала и не найдя себе места рядом со спасёнными девицами, вышла на стену. Жора обнаружил её около стражника, который поглядывал на белокурую красавицу, но не утомлял её разговорами, так как она гостья рыцаря.

— Ваше величество, я принёс дурные вести, — произнёс Жора.

— Что случилось? — насторожилась Фая.

— Примите мои соболезнования по поводу утраты вашего супруга конунга Аль-йорд. Он погиб в самом начале похода от стрелы в озёрном княжестве.

— Сведения точные?

— Вчера метатели подожгли дракар ваннов. Благородный Собер пригласил меня посмотреть на них, и оказалось, что это некий ярл Брус-хродвиг и его брат Брин-берсерк. Мы пообщались, и я выяснил подробности смерти вашего мужа.

— Кто хоть женился на той потаскухе? — устало спросила Фая.

Жора видел, что известие её подкосило, но женщина стойко держалась.

— Никто, ведун не позволил сражаться дяде и племяннику, а Цуц-йорду его мама запретила жениться на бесприданнице. Аль-йорд отправился в традиционный поход и погиб, проходя мимо крепости в озёрном княжестве.

— И кто теперь вместо него?

— Пока не знаю, насколько я понял, ярлы созываются на тинг, чтобы выбрать конунга, — пожал плечами Жора.

— Может Цуц-йорд? — предположила она.

— Не знаю, — пожал плечами Жора.

— Хорошо, что ты убил Кор-иверга, а то он бы туда точно заявился. Мне надо срочно домой, — решила Фая. — Мой сын в опасности.

— Насколько я понял, ванны не настолько цивилизованны, чтобы резать детей погибшего конунга, — возразил Жора.

— Все важные дела происходят там, а я сижу здесь, — топнула ножкой Фая и, взглянув на Жору, воскликнула: — Мих-Костонтис, ты должен вернуть меня домой до начала тинга. Если я…

— Фая, я понимаю, что ты властная натура, но никто не выберет тебя королевой, — устало произнёс Жора. — В лучшем случае ты станешь второй женой и будешь ублажать какого-нибудь очередного ярла.

— А если конунгом станет Цуц-йорд? Он пока не женат.

— Ты с его мамой хорошо знакома? Как там её звали? Альма?

— Да, эта ведьма мне много крови попортила, — фыркнула Фая.

— Ты веришь в то, что она позволит любимому сыночку жениться на вдове?

— Знаю, — буркнула она. — Но что мне делать? Я теперь никто. Меня не любили подданные. Мне придётся работать, чтобы прокормить детей.

— Если конунгом станет Цуц-йорд, племянников он не выгонит. А ты, хоть и не станешь женой, но всё равно не останешься без внимания. Он давно на тебя поглядывал, так что брёвна таскать тебя не отправят.

— Но быть женой гораздо выгодней, чем любовницей, — заявила Фая.

— Ты, как я посмотрю, совсем скорбишь по усопшему?

— Мих-Костонтис, мой муж отправился в зал героев, а мне надо как-то устраиваться, — цинично сказала она. — У меня дети!

— Я знал, что ты продуманная стерва, но чтобы настолько!

— Жаль, что ты слишком честен, — тяжело вздохнула она. — С тобой легко. А Аль-йорда я никогда не любила. Он груб и постоянно поглядывал на сторону. В общем, делай, что хочешь, но верни меня на север до начала тинга.

— Знаешь Брус-хродвига? Завтра утром мы сядем на его трофейный дракар и отправимся в земли ваннов, — мрачно сказал Жора.

— Хорошо, но я бы хотела ехать сегодня.

— Скоро вечер, а кастелян обещал мне стяг и штандарт, чтобы ваннов с других крепостей не обстреляли, — пояснил Жора.

— Мих-Костонтис, мне надо побыть одной, — сказала Фая.

Жора кивнул и удалился в общий зал. Он понимал, что ему необходимо поспать, иначе все чувства притупятся, и он уподобится амёбе. Один из слуг проводил его в гостевые покои, и Жора завалился на кровать. Среди ночи скрипнула дверь и он, выхватив кинжал, моментально вскочил. На порог вошла фигура светловолосой женщины. Она сделала шаг и закрыла засов. Затем приблизилась к постели и, скинув платье, забралась под одеяло.

— Ваше величество, что вы здесь забыли?

— Мих-Костонтис, ты наивный и благородный глупец. Как ты называешь себя превосходным любовником, если не понимаешь намеков?

— Но Фая…

— Ты мог соблазнить меня в первой же таверне, но твое чувство долга останавливало тебя. Ты думал, я расскажу об этом мужу? Смешной. Я захотела тебя с того дня, как ты умывался возле колодца. Я мечтала оказаться в твоих объятьях, но ты глупец! Когда меня похитили, я ждала не Аль-йорда, а тебя. Молчи, ничего не говори. Сегодня ты мой! — Фая страстно поцеловала Жору…