Римлянин. Книга третья

Глава XXV. Таргус Силенций Виридиан

//Российская империя, г. Санкт-Петербург, 1 апреля 1748 года//

Весна должна была превратить улицы Санкт-Петербурга в болото из грязи и мусора, как оно обычно и было с момента основания города. Но Эрик аф Лингрен шёл по мощёным улицам и не видел никаких признаков весны, чему немало удивлялся.

Возможно, дело было в том, что всю зиму городские службы скрупулёзно убирали снег, а может всё дело в развитой системе канализации, возведённой ещё при Елизавете Петровне. Дороги из базальтовой брусчатки были сухи, чисты и в целом приятны. Выборгский район Петербурга был малонаселён, в основном потому, что его всего лишь пять лет назад полностью перестроили и снабдили коммуникациями. Что просто не могло не сказаться на цене.

Аф Лингрен шёл к булочной в окружении охраны. Улицу предварительно очистили от посторонних, чтобы минимизировать риски нападения.

Его двойник активно шуршит в Лондоне, его даже чуть не убили в прошлом месяце, но охрана пока что справляется. «Обнаруженное» убежище Эрика штурмовали уже четыре раза и всякий раз безуспешно.

Вот Эрик дошёл до булочной.

— Крестовые булочки со смородиновым вареньем, пожалуйста, — положил он на стойку серебряный рубль. — На всё.

— Да, конечно, — ответил кассир. — Ожидайте заказ в течение пяти минут.

Эрик не торопился. К тому же, это отличная возможность перекурить.

Он достал позолоченный портсигар и извлёк из него папиросу. Их крутят в городе Фленсбург, из американского табака. Бумага самая тонкая из доступных в Европе, вкус мягкий, но и в голову бьёт как надо. То, что нужно.

Задымив папиросой, аф Лингрен размышлял.

Ситуация с Россией складывается не очень благоприятно. Отродье Бездны развело бурную активность и сумело объединить несколько губерний под своей властью. Официальных объявлений пока не было, но кому надо, тот уже знал, что император жив и готов бороться за свой престол. Неприятно.

Иоанн III ничего собой не представляет, не способный позаботиться даже о себе. Хотя чего можно ждать от восьмилетнего ребёнка?

Впрочем, действует Отродье Бездны в рамках своей обыденности: как всегда ограбило кого-то и начало набирать войска. Невинные люди, землевладельцы, лишились своего имущества, которое Отродье дёшево продало крестьянам. От этих действий сквозило прагматизмом: на законы Отродью плевать с высокой колокольни, а деньги вот они, сейчас.

И эти деньги, практически обманом вытянутые из крестьян, пошли на формирование почти полноценного армейского корпуса. Качество его сомнительно, особенно если сравнивать со шлезвигскими легионами, но, тем не менее, у аф Лингрена в распоряжении куда худшие войска. Проблемами войск Иоанна III является низкая дисциплина, вызванная дефицитом кадров среднего и старшего офицерских составов, систематические перебои снабжения, затруднённого активностью шлезвигских кораблей, а также ощутимая нехватка артиллерии. Офицерские кадры перебегают к Временному правительству и Триумвирату городов, ведь далеко не всем нравится то, что делает аф Лингрен. А делает он неприятные для местных, но необходимые для него вещи. Например, введение в Петербург английских интервенционных войск. Всего восемь тысяч, но зато самых лучших. Георг II отправил их в качестве «чистосердечной помощи августейшему брату Иоанну III», если говорить официально. Неофициально же англичане подчинялись аф Лингрену и являлись козырной картой на столе делёжки русского пирога.

Есть ненулевые шансы, что столкновение с войсками Отродья всё-таки случится. Это будет негативным сценарием, так как Отродье Бездны показало себя первоклассным полководцем. Да, выучка английских солдат высока как никогда, у них на вооружении винтовки Сакса паттерн II, казнозарядные, с бумажным патроном. Король Георг II хотел снабдить свою армию винтовками с цепными магазинами, но аф Лингрен сумел его отговорить. Это было бы слишком дорого, а также неэффективно. Тем не менее, королевскую лейб-гвардию этими бесперспективными диковинами вооружить всё же пришлось.

Винтовка Сакса паттерн II — это не краденная в Промзоне технология, как говорят злые языки, а полностью аутентичная разработка давнего врага Отродья Бездны — Морица Саксонского. В 1731 году тогда ещё генерал Мориц Саксонский разработал казнозарядную винтовку, к сожалению, оказавшуюся малопригодной для принятия на вооружение английской армией. И пусть Мориц Саксонский состоял на службе французского короля, это никак не помешало аф Лингрену поспособствовать выкупу патента на «малоэффективную фузею, пригодную только для охоты».

В Нью-Ганновере образец винтовки рассмотрели английские конструкторы и занялись модернизацией. В 1744 году уже был рабочий образец, пригодный для принятия на вооружение линейными войсками. Только вот винтовки получились слишком дорогими на фоне простых дульнозарядных мушкетов, поэтому король не был склонен принимать положительное решение. И никакие воззвания к разуму ни к чему не привели. С мёртвой точки дело сдвинулось только после триумфа шлезвигской казнозарядной винтовки Штокмар модель.1, поступившей на вооружение легионов в 1745 году.

Людям аф Лингрена удалось раздобыть пару образцов. После демонстрации скорострельности и точности вражеской винтовки король задал один вопрос: «Почему у нас нет аналога?!»

И тут Эрик показал уже давно существующую винтовку Сакса паттерн II, стойко выдержавшую испытание королевской немилостью. В Нью-Ганновере уже давно были заложены производственные мощности, потихоньку производившие малую серию винтовок Сакса, поэтому расширить производство и наладить серьёзный выпуск заняло не пять-шесть лет, как опасались в Парламенте, а полтора года.

Вот и выходит, что, несмотря на технологическое превосходство Промзоны, Великобритания сумела сократить разрыв и вооружить свою армию современными винтовками.

Правда, с бронированием всё получается очень не очень…

Выпуск металла в Шлезвиге опережает весь общеевропейский. Секрет их — пудлингование. Сам Эрик никогда о таком не слышал, потому что никогда не интересовался историей, но масштабы трагедии оценил: высококачественная сталь продавалась Шлезвигом направо и налево, дёшево и много, со специальными скидками на большие объёмы, врагам и недругам — всем. Таким подлым образом хитрая карлица убивала металлургию в сопредельных странах и в целом по Европе. Даже Георг II однажды поднял вопрос о прекращении сжигания лесов в металлургических печах, так как сравнительно недалеко есть неисчерпаемый источник дешёвой и качественной стали. И ведь Шлезвиг продаёт сталь в Великобританию даже сейчас, в условиях почти враждебных отношений и боевых действий в Датских проливах! Агентура докладывает, что английские торговые суда спокойно заходят в Кильский канал, грузят на борт сотни тонн стали и идут обратно в Лондон.

Против законов экономики не пойдёшь: если есть дешёвая, но чужая сталь, зачем производить дорогую, но свою?

В Нью-Ганновере уже начали искать разгадку «шлезвигского способа» получения стали, для чего король выделил серьёзные деньги на премирование лучших металлургических умов. Но это дело небыстрое, а шлезвигцы продают свою сталь уже сейчас.

Аф Лингрен не был дураком. И пусть он не слишком пристально изучал историю родного мира, но даже он знал: основу передовой цивилизации закладывает производство дешёвой и качественной стали. Обязательно в огромных количествах. У кого есть такая сталь — тот и победил в цивилизационной гонке. Пока что побеждают шлезвигцы.

Взять хотя бы их монументальную статую своему якобы покойному императору. Прямо по центру Александриненсбурга они возвели из стали двадцатиметровый монумент своему лидеру. Там Отродье Бездны, воспроизведённое в металле с фотографической точностью, взирает на юг, держа в руках винтовку Штокмара. Символично, а главное — грандиозно и показательно. Мол, смотрите: мы вбухнули в строительство этого монумента пятьдесят тонн качественной стали!

Такую страну в открытых сражениях не победить. Их легионы закованы в пуленепробиваемую сталь, их корабли обшиты толстым слоем омеднённого железа, а промышленный потенциал превосходит всё, что есть в Европе. Но такие гиганты убиваются не на поле боя. Это сподручнее делать в кабинетах.

И аф Лингрен сделал всё, чтобы Шлезвиг не пережил следующую войну. Он не знал, сколько именно она продлится, но знал, когда начнётся: в мае 1750 года. Вся Европа, надлежаще подготовленная к войне, обрушится на слишком усилившуюся Священную Римскую империю. Официальной целью будет свержение Марии Терезии, незаконно пришедшей к власти. Неофициальной же целью будет захват Шлезвига и Промзоны. Если удача улыбнётся Георгу II — её захватит он, читай аф Лингрен. Не улыбнётся — значит, будет ещё одна война, но уже со «счастливчиком».

А если захват будет невозможен, то Промзона будет уничтожена.

«Не доставайся никому, если так велит судьба», — подумал аф Лингрен.

— Ваш заказ готов, сударь, — донеслось из окошка.

— Спасибо, — ответил Эрик с улыбкой.

Запах крестовых булочек будоражил его нос, поэтому он бодро зашагал к ближайшей лавочке. В детстве он никогда не уходил слишком далеко от булочной. Во-первых, это был безопасный район, где констебли особо бдительно следили за правопорядком, а во-вторых, малолетний Тобль с трудом мог сдерживать себя от желания съесть их на ходу.

Усевшись на дощатую лавку, Эрик достал первую булочку и начал её есть. Казалось, что она за секунду пролетела сквозь его желудок. Он вспомнил про охрану.

— Угощайтесь, — раскрыл он коробку.

— Спасибо, господин, — поклонились охранники.

Жизнь определённо налаживалась, поэтому Эрик решил проявить благодушие.

//Российская империя, г. Санкт-Петербург, 2 апреля 1748 года//

Осип завязал фартук, надел на голову форменный колпак и оглядел полупустую витрину. Булочная работает круглосуточно, так как есть у некоторых петербуржцев склонность пьянствовать до раннего утра и шататься по городу в любое время дня и ночи.

— Привет тебе, Осип! — приветствовал его кассир предыдущей смены.

— И тебе привет, Петро, — улыбнулся ему Осип. — Как смена прошла?

— Без происшествий, — махнул рукой Петро. — Хотя знаешь… Опять тот вельможа важный приходил.

Сердце Осипа пропустило удар. Неужели ему снова не повезло?

— Да ну? — сдерживая досаду, спросил он.

Петро снял колпак, отряхнул его от невидимой пыли, поставил в свой шкафчик, а затем снял фартук. Одет он был в выдаваемую булочной белую форму, напоминающую чем-то форму австрийских войск, только без синих лацканов.

— Ага, — Петро надел на голову треух. — Опять те же крестовые булки со смородиновым джемом.

Осип деланно потерял интерес к этому вельможе и продолжил готовить рабочее место. Но это точно аф Лингрен. Значит, чем-то понравились ему эти крестовые булочки. Значит, обязательно придёт ещё… И рано или поздно этот визит совпадёт со сменой Осипа.

//Российская империя, г. Москва, 30 июня 1748 года//

*Тень*

Столица Царства Русского. Белокаменная и голодная. Величественная и осаждённая.

Человек прибыл к бывшей русской столице во главе небольшой армии, всего десять тысяч солдат, причём самых подготовленных из тех, кого он набрал в тренировочный лагерь «Vanitas».

Своеобразным сигналом для начала активных действий можно было считать получением сведении о боестолкновениях войск Временного правительства и Иоанна III.

Последнему в этом сильно помогали англичане, приславшие что-то около восьми тысяч элитных солдат.

С флотом у них беда: не может пройти через Датские проливы, где орудуют бронированные корабли Шлезвига.

Человек сумел наладить связь с Зозим и Ломоносовым. Эти двое были безумно рады тому, что Пётр III уцелел, и истово взывали ему в каждом письме, чтобы он вернулся в Шлезвиг.

Возвращение человека на «родину» Бездна посчитала несвоевременным. Поэтому вместе с выдачей награды за выполнение задания, прислала новое.

Задание: Возглавить армию Нижнего Новгорода и любыми доступными способами подчинить Саратов и Воронеж — выполнено.

Награда за выполнение: Пополнение словарного запаса.

Словарный запас был пополнен целым набором простых выражений, включающим в себя такие перлы как: «Слушай меня!», «Вольно», «Эй, ты!», «Иди сюда!», «Стой!», «Назад!», «Вперёд!», «Отставить!», «Наказан!», «Пригнись!», «Смотри туда!»

Выделяются только «Провести рекогносцировку» и «Атакуйте здесь».

В принципе, этого достаточно, чтобы управлять войском.

Войско же его…

С VI-м легионом, в полном десятитысячном составе прибывшем к Нижнему Новгороду, всё понятно. Это образцовые легионеры, способные эффективно решать любые боевые задачи в нынешних условиях.

А вот остатки от кое-как подготовленных солдат из тренировочного лагеря «Vanitas» требовали особого подхода. Они тоже насчитывали десять тысяч человек личного состава, но вооружены дульнозарядными нарезными мушкетами и не снабжены личным пуленепробиваемым бронированием. Применение их возможно только в рамках линейной тактики, чему их, собственно, учили всё это время. Тактике рассыпного строя и атакующих колонн их учить было бессмысленно, так как времени слишком мало, но даже линейную тактику можно будет где-нибудь применить.

Помимо расширенного словарного запаса Бездна дала задание:

Задание: Взять Москву

Награда за выполнение: Подробный доклад об окислительном конвертере по Бессемеру.

Наказание за провал: Окончательная смерть.

Это было очень выгодное предложение. Человек грезил бессемеровским конвертером. Десятки тысяч тонн стали, небоскрёбы из стали и бетона, бронированные корабли, тысячи километров железных дорог, а также весь мир под ногами…

Но мечты мечтами, а Москву надо захватить.

Человек определил 1-ю императорскую армию, состоящую из семи ординарных полков, в ауксиларии. Поэтому эта армия формально ушла в подчинение штаб-капитану Карлсону, но фактически всем тут заправлял человек. Император, как-никак.

В конце концов, численность на поле боя тоже решает, поэтому в ауксилариях был практический смысл.

И вот, через пять дней после постановки осадного лагеря, к Москве прибыл VI-й легион.

Город к осаде оказался совершенно не готов: укрепления в паршивом состоянии, пригород защитники не баррикадировали и не занимали, предпочтя полностью уйти в Кремль.

Кремль же являл собой весьма сомнительное с оборонительной точки зрения укрепление. Построили его в XV веке, то есть концепция бастионных укреплений, разработанная маршалом Вобаном, тогда ещё не существовала. Поэтому стены Московского кремля прекрасно обрушатся под пушечным обстрелом, открыв широкий спектр возможностей для штурма. Потери при штурме будут, причём значительные, но это война. Именно поэтому человек дал указание брать Кремль исключительно силами ауксилариев.

Впереди ведь ещё встреча с войсками Иоанна III, считай аф Лингрена. А там английские войска, наёмники и ренегаты из русской императорской армии. Их всех будет очень желательно уничтожить, поэтому VI-й легион человеку ещё пригодится.

Вчера ночью разведчики из ауксилариев разведали обстановку в городе.

Как и было замечено при дистанционной рекогносцировке, никаких оборонительных мероприятий в пригороде, только немногочисленные дозоры, уничтоженные в ходе разведки боем.

Взять Москву при таком отношении защитников будет, на первый взгляд, очень просто. Но человека беспокоило, что слишком уж нарочито всё это выглядело, неестественно.

Сидя в походном шатре, человек думал.

Как бы он поступил на месте братьев Воронцовых, стой перед ним задача оборонить Москву?

Для начала, человек бы ни за что не отдал пригороды. Что есть пригороды? Пригороды — это почти готовые оборонительные объекты, требующие незначительной доработки. Баррикады, артиллерийские засады, траншеи, укреплённые дома — это самые базовые способы превратить вражеский штурм в сущий ад.

Далее человек бы отказался от обороны Кремля. Морально устаревшие крепостные стены станут обузой для защитников, так как артобстрела они не выдержат, став источником множества неразрешимых проблем. Воронцовы не понимают, что чтобы удерживать город, надо оборонять город. И уж точно не сидеть в средневековой крепости, рассчитывая, что её стены заставят штурмующих отступиться от Москвы. Это даже с монголами не срабатывало, не говоря уже о современных армиях.

Ещё человек бы направил небольшую часть сил прочь из города, чтобы нанести удар по тылу противника. Это можно было осуществить сразу после прихода человека и его армии, когда город ещё не был взят в кольцо осады. Сейчас-то уже поздно, но факт — возможность у Воронцовых была.

Больше возможностей человек не видел. Но их мог видеть кое-кто ещё. Зеркало из металла Бездны было извлечено из кармана.

— Соскучился, что ли? — спросило недовольное лицо альтер эго.

«Я по делу», — подумал человек. — «В чём подвох с Москвой?»

Альтер эго смотрел на него недоуменно. Удивлён тем, что человек обратился к нему за помощью? Или думает, как подставить человека и занять его место? Сложно сказать, так как альтер эго научился скрывать свои мысли глубоко в подсознании. Оказывается, если есть сильное желание, то можно скрыть свои мысли даже от самого себя.

— Тут всё просто, на самом деле, — ответил альтер эго. — Аф Лингрен ударил с запада, все силы там. Воронцовых, как я полагаю, в Москве уже нет. Командующий обороной — дилетант, не понимающий, как распорядиться наличными силами.

«Слишком просто», — подумал человек.

— Профессионалы предсказуемы, — ответил на это альтер эго. — Дилетанты — вот кто по-настоящему опасен. К счастью, не всегда. Конкретно в нашем случае получилось очень удачно: концентрация всех сил в хоть какой-то фортификации — это очевидный, объяснимый, всем понятный, неправильный ход. Не обладая даже базовыми тактическими знаниями, командующий обороной решил сдать пригороды, а затем город, рассчитывая продержаться в Кремле подольше. Не надо искать подвоха там, где его нет. Ты и сам обдумал возможные варианты своих действий на месте вражеского командующего. Но ты не подумал о том, что бы ты сделал, окажись на его месте прямо сейчас, с уже допущенными ошибками.

«Я бы…» — человек задумался.

А ведь альтер эго дал дельную подсказку. Человек почему-то интуитивно принял гипотезу, что ему противостоит профессионал, даже не допустив мысли, что командующий противника может быть дилетантом. Подвоха действительно может просто не быть. (1)

«Окажись я в подобной ситуации…» — продолжал соображать человек. — «Я бы бросил уже фактически потерянную Москву и попытался прорваться на запад. Там основные силы, сражающиеся с армией Иоанна III, там хоть какие-то шансы на выживание. А здесь их точно нет».

Но понимает ли это командующий обороной Москвы?

Вот это вопрос из вопросов.

Может, он действительно верит, что сможет держать оборону в Кремле? Может, надеется, что человек пожалеет историческую достопримечательность и не станет обстреливать её артиллерией?

«Это он зря», — мысленно усмехнулся человек. — «Это он очень зря».

— Окислительный конвертер — это роскошная награда, — поделился впечатлениями альтер эго. — Стоит того, чтобы убивать.

— Да, — кивнул человек.

— Но на что ты надеешься, человек? — спросил альтер эго. — Думаешь, сможешь стать кем-то лучше, чем я? Захват Москвы — это не показатель.

«Я уже лучше, чем ты», — уверенно ответил человек. — «Избавлен от лишней и ненужной никому эмпатии, не склонен к безумному авантюризму, всегда ставлю задание превыше всего. Мы на разных уровнях, недостойный».

— Занятная иллюзия, — усмехнулся альтер эго из зеркала. — Только вот кто сказал тебе, что мы разделены непреодолимым барьером?

Слова альтер эго заставили его задуматься. Подозрение о том, что, так или иначе, взаимодействие с альтер эго идёт, было уже давно. Но также давали повод для беспокойства воспоминания альтер эго об американской психиатрии.

Пребывая в реальности США 1970-х годов, альтер эго целых два года посещал сеансы психоанализа и прекратил сразу же, как психиатр добрался до вопроса неполноценности личности «Таргуса Виридиана». Показательный момент. Но человек поступил бы точно так же. Потому что опасно, потому что есть риск «вытащить наружу» спящего в подсознании внутреннего противника. И победа не гарантирована.

Человек на месте альтер эго поступил бы точно так же. И он понимал, что альтер эго чувствовал проблему, но боялся подступить к ней слишком близко.

Надо просто смириться, что они, если выражаться терминологией Карла Густава Юнга, Тень и Персона — архетипы в личности одного человека, Таргуса Силенция Виридиана.

Настоящий Таргус был расколот на две части в процессе психокоррекции, когда его подвергали жесточайшим испытаниям, воспоминания о которых вызывают душевную боль даже сейчас, спустя столько времени. Угодную психокорректорам часть сознания, то есть Тень, каким-то образом поместили в сознание, а Персону, характеристики которой не удовлетворили психокорректоров, загнали в подсознание. Тень и Персона никогда не были одним целым. Настоящий Таргус Виридиан отвергал свою Тень, не считал, что присущие ей черты достойны истинного римлянина. Персону же он свою пестовал и лелеял, в святой уверенности, что большей частью соответствует строгим критериям отца в деле становления истинным римлянином. Только вот признания от отца он так и не получил. Более того, вероятно, что Корвус Тиберий Виридиан знал, чем всё закончится для его сына. Знал, но всё равно пошёл на это.

Невольно проявились воспоминания о последней беседе с отцом. Он говорил о чести и гордости, но человеку было наплевать на честь и гордость. Долг превыше всего. Беседа была скомканной, неловкой. И только теперь человек понял, что отец тогда испытывал чувство вины. Корвус Тиберий Виридиан — не тот человек, что способен как-то выразить свои чувства. В конце их беседы отец лишь похлопал его по плечу и пожал руку.

— Никогда не забывай, что больше никого нет, — заговорил альтер эго.

«Что ты имеешь в виду?» — спросил человек мысленно.

— Ты понимаешь, что я имею в виду, — недовольно поморщился альтер эго.

И человек понимал. Единое целое и неотъемлемые составные части. Можно побороться за главенство, но это путь к разрушению личности. Впрочем, Бездну устроит и эскалация конфликта с выяснением «победителя». Только вот победитель останется на руинах былого разума. Вероятно, Бездна найдёт способ, чтобы этот «остаток» сумел сохранить функциональность и продолжил служить ей. А надо ли оно человеку и альтер эго? Неужели из-за жажды доминирования человек пойдёт по пути саморазрушения?

— Мы уже давно на этом пути, — произнёс альтер эго.

«Нужно как-то остановить это», — нехотя признал проблему человек. — «В конце концов, не победит никто».

— Хорошо, что ты пришёл к этому сам, — сказал альтер эго в зеркале.

«Подумай о том, как мы можем выйти из тупика», — попросил его человек.

— Подумаю, — пообещал альтер эго.

Настала пора вводить войска в город.

Человек убрал зеркало в карман и вышел из походного шатра.

«Начинайте штурм», — написал человек и передал дневник Карлсону.

//Российская империя, г. Санкт-Петербург, 6 июля 1748 года//

Жаркий летний денёк только начинался. Солнце ещё далеко не в зените, но температура, если верить градуснику на площади, уже достигла 25 °C.

Осип потушил папиросу и бросил бычок в урну. Пора работать.

Внутренне он уже смирился с тем, что придётся распрощаться с идеей убийства аф Лингрена, злейшего врага покойного императора Петра III. В булочной работать интересно, к тому же, эта работа приносит реальную пользу.

Заперев дверь, Осип поправил колпак и встал у окна.

— Заказ для государя Иоанна III, — заглянул в окно киоска немолодой грузный мужчина. — Ватрушки с заварным кремом, пять штук, пирог с клубникой, одна штука, а также четыре куроссана с красной икрой.

— Круассана, — автоматически поправил его записывающий Осип.

— Да хоть круосрана, пиши как хошь, — равнодушно ответил мужик. — Гоняют, как юнгу несмышлёного…

— Заказ! — оповестил Осип кулинаров, накалывая на ленту лист с заказом.

Лента задвигалась, доставляя лист в кухонное помещение. Теперь нужно дождаться, когда упаковщик откроет задвижку и вытолкнет собранный товар в специальный отсек для готовых заказов.

— Ожидайте, десять-пятнадцать минут, — сообщил Осип. — Бонус для Его Императорского Величества — пакет восточных сладостей.

— Ага-ага, — мужику было плевать. — Я тут покурю.

Он явно не рад тому, что его отправили в булочную, пусть и от царя.

Папиросы мужик курил дешёвые, вероятно, контрафакт. Осип в табаке разбирался, поэтому быстро, по долетевшему до него запаху, определил, что теоретически хороший табак в этой папиросе щедро смешали чуть ли не с сушёной травой. Работать во дворце и курить такое дерьмо — это надо суметь.

— Денёк не задался? — участливо спросил Осип.

— А? — повернулся задумавшийся мужик.

— День, говорю, не задался? — повторил Осип вопрос.

— Не то слово, мать его… — вздохнул мужик. — Вчера коня арабского выпотел на листе… (2) Но потом проиграл. Коня арабского, не виденного никогда, потом часы «Инвиктус», а в конце одно желание этому…

— Кому? — между делом уточнил Осип.

— Да главному советнику царскому, — раздражённо поморщился мужик. — Вот и пожелал этот советник, чтобы я стал, как он сказал… а, «Уполномоченный царский приноситель снеди и велений исполнитель».

— Так мы же как бы и так все уполномоченные царские… — недоуменно начал Осип.

— Я так и сказал, но в ответ государь Иоанн III велел учредить придворную должность, — вздохнул страдальчески мужик. — Вот и был морской офицер Иван Яковлевич Барш, капитан галеры «Стремление», а стал придворным шутом…

Прозвенел колокольчик, шаркнула задвижка и бумажная коробка выехала в специальный отсек. Одуряюще приятно запахло заварным кремом.

Осип вытащил из специального контейнера восточные сладости в пакете из этилцеллюлозы, положил их на коробку и передал уполномоченному царскому приносителю снеди.

Сегодня аф Лингрен не заказал крестовые булочки, как он обычно делает в случае отправки в булочную курьера. Есть шанс, что именно сегодня он придёт лично.

Причины, почему этот проклятый швед приходит в булочную лично, оставались загадкой для Осипа. Но это и не важно. Главное — приходит.

Только вот в шесть вечера заканчивается смена…

Нет, на этот раз он не упустит своего шанса.

Часы текли медленно. Осип не был уверен, что именно сегодня придёт его цель, но пылающая в груди надежда изводила его. Десять миллионов рейхсталеров…

Он сразу купит себе один из дворцов в Александриненсбурге. Чтобы не меньше двухсот комнат, нет, не меньше четырёхсот комнат! Мечтать так мечтать — шестьсот комнат и ни одной меньше!

Потом Осип откроет предприятие. Какое-нибудь. Неважно. Но чтобы прибыль приносило. И брата в жизни устроит, и детей его. А там и жениться можно, на какой-нибудь красивой молодке с большой кормой.

И ради этого всего надо не слажать сегодня, если аф Лингрен придёт…

В шесть вечера пришла смена.

— Артур, давай подменю? — предложил Осип.

— А чего так? — не понял сменщик.

— День сегодня хороший, — ответил Осип. — Ну и за комнату платить надо, а я задолжал с прошлого месяца.

— Так я займу давай тебе, — предложил Артур. — Сколько надо?

— Нет-нет, я в долг денег не беру, — покачал головой Осип. — Давай я сегодня за тебя отработаю, а?

Артуру было индиффирентно. Он был из тех людей, которые могут копать, а могут не копать.

— Дело твоё, — пожал плечами Артур. — Тогда я пойду?

— Отдохни как следует, — напутствовал его Осип.

— Ты сам тут с ударом не свались, — усмехнулся Артур.

По протоколу так делать нельзя, но допустимо, если переработка не более двух суток подряд и только по личному желанию работника.

Никто не умрёт, если он переработает сегодня напрасно…

Восемь часов вечера. Осип аккуратно протёр стойку. С семи до восьми вечера обычно особенно нагруженный промежуток. Служители имперской бюрократии, из тех, что побогаче, в это время выходят с работы и по пути покупают вкусности для домочадцев.

Десять часов ночи. Аф Лингрена всё нет. Вероятно, уже не придёт сегодня…

На стойку через окошко положили рубль.

— Крестовых булочек, на всё, — потребовал голос.

Удивление и испуг Осип сдержал недюжинным сверхусилием. Это он. Тот самый.

— Что-то не так? — нетерпеливо спросил Эрик аф Лингрен.

— Здравствуйте, сударь, — произнёс Осип, записывая короткий заказ. — Заказ!

Скоростная готовка — это конёк кухонных ребят. А крестовые булки — это для них плёвое дело. Значит, есть примерно семь-восемь минут. Но аф Лингрен об этом знает, поэтому отошёл на несколько метров.

Теперь надо действовать быстро.

Аккуратно вдавив рукоять ложки в фальшивую панель под стойкой, Осип выдавил квадрат и начал аккуратно извлекать из тайника шестиствольные пистолеты. Четыре штуки. Очень дорогие и капризные, но при должном уходе не подведут. Производство итальянское, калибр — 8 миллиметров. Заряд двойной, вроде должны выдержать.

Приготовления завершены. Сейчас или никогда.

Зазвенел колокольчик.

— Наконец-то! — раздражённо произнёс аф Лингрен.

Он подошёл к окошку. Настал момент.

Грохот слитного залпа из двенадцати стволов. Осип видел как взгляд аф Лингрена из удивлённого превращается в усталый. Будто он удивился от неожиданности, а затем всё понял. И устало улыбнулся.

Осип уронил два опустошённых пистолета и взялся за вторую пару. Охранники открыли стрельбу из револьверных винтовок.

Упав на пол, Осип пополз к двери. У него был тщательно проработанный план, поэтому он его придерживался. Пусть он один, но у него было много времени.

Пробив фальшивую панель на полу за дверью, он извлёк шаровую гранату с тёрочным запалом, а затем следующую и следующую.

Пока охрана покойного аф Лингрена стреляла, Осип дёрнул запалы двух гранаты и начал считать.

Раз. Шальная пуля больно цапнула его за левое ухо.

Два. Со звоном разбилось недешевое панорамное окно.

Пора.

Две гранаты выкатились из приоткрытой двери. Есть три секунды, чтобы предпринять что-нибудь.

Осип же выдернул из тайника легионерский нагрудник и упёр его в дверь, вытянув тело так, чтобы нагрудник защитил от взрыва.

Грохнуло, осколки выбили все ещё целые стёкла. Осип вскочил и накинул кирасу на грудь. Затягивать ремешки нет времени, поэтому остаётся уповать на то, что её не скосит в неподходящий момент.

Разбив ногой остатки двери, Осип вышел на ступеньки и сразу открыл огонь по охране.

На ногах стоял всего один, но у него не было глаз, лишь кровавые провалы. Так бывает. Сделав шаг, охранник аф Лингрена завалился вперёд.

Осип произвёл контрольные выстрелы в головы всем, кроме аф Лингрена. Его голова очень важна.

Надо торопиться.

Быстро сняв с пояса ближайшего охранника штык-нож, Осип начал неприятную, но нужную работу. Отделение головы человека — это не так просто, как кажется. Тем более, что Осип никогда этим не занимался.

Когда нож был поднесён к горлу аф Лингрена, тот открыл глаза и уставился на Осипа пристальным взглядом. Сказать он ничего не мог, его лёгкие превращены в фарш и уже схлопнулись. Только пристальный взгляд.

Медлить смертельно.

На штыке была серрейторная заточка, поэтому резать сухожилия шеи было несложно. Больше хлопот доставил позвоночник. Осип справился. Он быстро забежал в булочную, закинул отрезанную голову в кастрюлю, а затем выбежал обратно.

Голова — это хорошо, но мало. Далее он отделил кисти аф Лингрена и бросил в ту же кастрюлю. Ни головы, ни кистей — не будь на шведе приметная одежда, его было бы трудно опознать.

Осип был залит кровью, поэтому быстро скинул с себя форму кассира и накинул плащ. Накрыв кастрюлю крышкой, он помчался в ближайший переулок. Оттуда в люк канализации.

Там, в одном из технических тоннелей, есть запас формалина, способного помочь с сохранностью доказательств.

Десять миллионов рейхсталеров. Осип был готов на многое, ради таких денег. Поэтому не считал, что совершил что-то слишком уж ужасное. В этом городе и так часто находят расчленённые трупы или обглоданные бродячими собаками и крысами конечности. Это не оправдывает действий Осипа. Но его легко оправдают десять миллионов. Заветная цель. Наконец-то.

«Теперь всё будет по-другому», — подумал Осип, заливая голову и кисти аф Лингрена раствором формальдегида.

//Планета Салантар, Багровая Федерация, 7667 год от Исхода Порядка//

— Мальчик слишком плаксив, но очень хорошо переживает интеграцию, — произнёс голос.

Голос был определённо женским, но с металлическим дребезжанием на окончаниях слов. Исходил он от высокой металлической статуи, стоящей у некоего сверкающего багровыми вспышками полупрозрачного саркофага. В саркофаге неподвижно лежало тело физически крепкого мужчины.

≈Как велики успехи?≈

— 99,9 % усвояемости, Бесконечная, — сообщил голос.

≈На каком он этапе?≈

— Психокоррекция в Арканиуме, Непознаваемая, — ответил голос. — В отличие от тысяча двухсот семидесяти предыдущих итераций, этот мальчик очень восприимчив к интеграции личности. Он уже абсолютно уверен, что он — Таргус Силенций Виридиан.

≈Провал возможен?≈

≈Вы учли весь опыт прошлых итераций?≈

— Мы ещё никогда не заходили так далеко, Вечная, — признался голос.

≈Подай знак≈

≈Когда всё будет готово≈

— Несомненно, Бесконечная, — статуя внезапно поклонилась.

Пластичный металл имитировал в своих физических характеристиках живую плоть. Статуя подошла к саркофагу и посмотрела на выразительное и перманентно грустное лицо некогда Карла Петера Ульриха. Мальчика, который ни в чём не виноват.

Статуе был известен финал большей части историй параллельных вариаций этого мальчика. Смерть от удушения, смерть от выстрела, смерть от прокалывания сердца ножом, от кровотечения, яда и даже от плотницкого топора — этот человек только и делает, что умирает. Это роднит его с Таргусом Виридианом, который в большинстве реальностей даже не появляется, а в большей части тех, где появляется, гибнет различными способами на войне.

Но миров бесконечность. Вполне возможно, что на неоткрытых Бездной пластах миров будет очень много Таргусов Виридианов, славящихся своей надёжностью, но пока что налицо дефицит.

Именно поэтому Статуя получила нынешнюю работу. Она тысячелетия субъективного времени посвятила разработке виртуальных реальностей с заданными характеристиками. Последняя из них — та, в которой сейчас находится некогда Карл Петер.

Если удастся создать Таргуса Виридиана из кого-то другого — можно больше не искать новых взамен выбывших. Можно сделать столько, сколько нужно из Карлов Петеров Ульрихов. В отличие от Таргусов Виридианов, недолговечные Петры III встречаются куда чаще…

Глобальное преимущество в бесконечности — вот что делает Статуя.

Нет, незначительные отличия всё-таки будут: Карл Петер иначе пережил потерю своей молодой жены, по-другому справлялся с потерей конечностей, в целом больше ныл и рыдал, но это были мелочи, никак не способные повлиять на конечный результат. Доказательством этому служил 99,9 % усвояемости, стабильно держащийся на терминальном отрезке интеграции. Методика работает. И пусть пришлось пожертвовать тысячами, но в итоге Статуя нашла оптимальный образец. Точнее, использовала подвернувшийся под руку материал. Бездна велела присмотреться и она присмотрелась. С самого начала чувствовалось, что в этом что-то есть.

Всё было бы намного легче, позволяй Вселенная использовать клонов. Но клон не может стать адептом ни одного из Аспектов, поэтому приходится извращаться с имеющимися средствами.

Запиликал тревожный индикатор на капсуле виртуальной реальности. Статуя включила обсерваторский режим и посмотрела, что именно происходит.

Карл Петер очень тяжело перенёс убийство ребёнка. Арканиум шёл на всё, чтобы получить то, что им нужно, но даже он не делал того, что делала Статуя. В сравнении с её действиями убийство детей и беременных женщин, вообще всё, что вынужден делать Карл Петер, покажется… детским лепетом.

Но задача практически выполнена и скоро Статуя получит заслуженную награду. Целый мир под контролем — это…

Снова тревожное пиликание. Статуя вновь обратила свой взор на происходящее в голове Карла Петера. Попытка суицида. Уже восемнадцатый раз за всё время.

«Стереть отрезок памяти %452999223555&», — дала Статуя мысленную команду. — «Откатить виртуализацию до начала удалённого отрезка».

Очень чувствительный мальчик, но перспективный.

Скоро. Очень скоро.

//Российская империя, г. Москва, 9 июля 1748 года //

*Тень*

«Москва взята», — констатировал человек.

Осада и штурм не представляли собой интересного зрелища. Артиллерийский обстрел за двенадцать часов разрушил Кремль, смешав с грязью его защитников.

Далее в многочисленные проломы прорвались ауксиларии и быстро закончили расправу над деморализованным противником.

Командующим обороной Москвы оказался Роман Илларионович Воронцов, генерал-аншеф, повышенный братьями до фельдмаршала. Дилетантские ходы стали предельно понятны.

Иногда дилетанты могут удивить, но зачастую их поступки непоследовательны, и построены на неверных выводах об устройстве явлений и вещей. Поэтому в подавляющем большинстве случаев побеждают профессионалы.

«Где твои братья?» — написал человек сообщение.

Воронцов прочитал запись и нахмурился. Да, он проиграл, но явно не намерен просто так выкладывать потенциально полезные для врага сведения. Молчание было его ответом.

«Ты всё расскажешь, так или иначе», — написал человек.

— Жаль, что ты выжил, — процедил Воронцов.

«Ты жалеешь о выживании совсем не того человека», — написал человек. — «Последний шанс ответить на вопрос».

Знать о местонахождении братьев Воронцовых человеку было не слишком важно, так как представлял себе, где они могут сейчас находиться. Но лучше не пренебрегать доступными источниками и вырабатывать полную картину окружающей действительности.

— Гори в аду, — ответил Роман Воронцов.

Человек пожал плечами и дал знак двоим солдатам.

Дыба и прочие классические методы получения истины были неудобны, поэтому человек решил внести некоторые прогрессивные методы допроса, почерпнутые из воспоминаний альтер эго.

Нет, здесь знают классическую версию пытки водой, то есть обычное поливание лица лежащего человека, но ещё никто почему-то не догадался накрыть его рот и нос полотенцем. Так можно обеспечить повышенную безопасность, чтобы действительно не утопить человека. К тому же, в случае с полотенцем допрашиваемому не удастся умышленно вдохнуть побольше воды, тем самым умышленно убив себя. Чтобы осуществить это нужно иметь недюжинную волю, чего не наблюдается у Романа Воронцова, но лучше перестраховаться.

Солдаты положили Воронцова на стол и зафиксировали ремнями. Человек накрыл его лицо полотенцем и сразу же начал лить воду из глиняного кувшина. Кувшинов тут много, поэтому процесс будет непрерывным.

В чём смысл пытки водой? Поток воды создаёт иллюзию утопления. Допрашиваемому кажется, что он задыхается и скоро умрёт. Организм начинает бороться за выживание, доставляя при этом максимум негативных ощущений. Противостоять такой пытке можно, но только при условии действительно стальных нервов и мощной воли. Впрочем, волю даже самых крепких людей может подкосить осознание того, что эта пытка может происходить часами. Субъективное ощущение времени, из-за ложного ощущения приближающейся смерти, замедляется и эти часы превращаются в бесконечность.

Воронцова хватило на двенадцать с половиной минут. Физически он не пострадал, но вот морально…

Человек убрал насквозь промокшее полотенце с лица допрашиваемого.

— Они под Новгородом… — откашлявшись, сообщил Воронцов. — Вы и так это знали…

«Что они там делают?» — написал человек.

— Отражают наступление армии Иоанна III… — ответил Воронцов. — Ты можешь победить нас, можешь взять хоть все города до Петербурга, но Иоанн III всё равно победит… Кх! Ты потерял слишком много людей… Кх-кх!

«Численность войск твоих братьев?» — написал человек.

— Когда они уходили из Москвы… их было около двенадцати тысяч… — ответил Воронцов.

Допрос длился ещё двадцать минут, в течение которых Воронцов рассказал всё, что знал. Несколько раз пришлось проводить повторные «водные процедуры», но в целом они побеседовали очень хорошо.

Человек узнал, что хотел. Когда стало ясно, что допрашиваемый больше ничего полезного не знает, человек встал с табуретки и, посмотрев на солдат, несколько раз провёл рукой по своей шее.

Один из солдат кивнул и взял со стола ремень.

— Х-х-х-х! — таково было последнее изречение Романа Воронцова.

Времени потрачено не так много, зато человек очень многое узнал об организации и численности сил мятежников.

Более того, удалось узнать обо всём, что братья Воронцовы успели нарыть про Иоанна III. Дополнительно подтверждено наличие в его окружении аф Лингрена, а также о проблемах со снабжением, учиняемых ему флотом Шлезвига.

Покрытые железом корабли — это, вероятно, успехи шлезвигских металлургов дают о себе знать. Роман Воронцов сомневался в правдивости этих донесений, считая, что так англичане оправдывают неудачи своего флота.

То, что английские войска не получают полноценного снабжения, можно считать отличной новостью. С артиллерией у них должно быть всё в порядке, но если недостаточно боеприпасов, то это лишь тяжёлая обуза.

В современных конфликтах артиллерия играет решающую роль, потому что ядрами больше практически никто не стреляет. Нет, осадная артиллерия всё так же долбит по бастионам чугунными болванками, но в остальных артиллерийских сферах деятельности доминируют бомбы.

У человека была противоположная английской ситуация: пушек не так много, зато есть целая прорва боеприпасов. Когда на Кавказе стало спокойно, часть крепостных складов освободили от содержимого и доставили к Москве. Тут бомбы не понадобились, поэтому англичан и ренегатов из русской армии ждут неприятные сюрпризы.

Открыв нагревшийся дневник, человек увидел запись о выполнении задания.

Задание: Взять Москву — выполнено

Награда за выполнение: Подробный доклад об окислительном конвертере по Бессемеру — запись в дневнике

Человек открыл нужную страницу. Прелестно.

Во-первых, в действительно подробном докладе была начертана детальная схема самого конвертера, сообщающая всем желающим, что в Шлезвиге его строили совершенно не так. Человек был удивлён, что у металлургов каким-то образом получилось построить рабочий окислительный конвертер для цветных металлов по заведомо неправильной схеме. Но он, вопреки всему, успешно работал и выдавал эпические объёмы черновой меди. Чудо, не иначе.

Впрочем, нельзя исключать вероятности того, что правильный ответ мог быть не в единственном числе. Тогда каждый металлург, задействованный в работе, заслуживает Орден Святой Анны как минимум первой степени. Потому что они совершили почти невозможное.

Подробный доклад включал в себя требования к материалам, процентное содержание различных присадок при изготовлении составляющих частей конвертера и даже температурные режимы для изготовления этих деталей. Всего один доклад, а перед человеком предстают целые пласты косвенно связанных с окислительным конвертером технологий.

Когда станет поспокойнее, человек обязательно перенесёт информацию из дневника в шифрованное письмо, чтобы скорейшим образом отправить сверхценную информацию в Шлезвиг. Чем быстрее будет готов конвертер, тем лучше.

«Карлсона ко мне», — написал человек и показал дневник адъютанту.

Адъютант убежал и вернулся спустя несколько минут со штаб-капитаном Карлсоном.

— Ваше Императорское Величество, штаб-капитан Карлсон по вашему приказанию прибыл, — шарахнул себя по нагруднику штаб-капитан Карлсон и встал по стойке «смирно».

— Вольно, — приказал человек.

— Какие будут приказы? — поинтересовался расслабившийся штаб-капитан.

«Собирай все войска», — написал человек. — «В течение трёх суток выходим на Новгород. Армия Временного правительства стоит там и, вероятно, там же находится армия Иоанна III».

— Приказ принял, — вновь ударил себя по нагруднику штаб-капитан. — Разрешите исполнять?

— Да, — ответил ему человек.

Накал страстей, развернувшихся вокруг кризиса власти в Российской империи, можно радикально понизить именно под Новгородом. А оттуда уже рукой подать до Санкт-Петербурга. А от Петербурга можно легко добраться до Шлезвига.

Из-за больших расстояний между городами, что, в общем-то, характерно для России, на перемещение войск приходится тратить прорву времени. От Москвы до Санкт-Петербурга примерно шестьсот километров по максимально прямым маршрутам. В Европе человек бы мог дойти из Шлезвига до юга Богемии, не доходя сотни километров до Вены. Масштаб такой огромной страны как Россия следовало учитывать, что и делал человек, планируя наступление.

«Но маршрут Москва — Санкт-Петербург — это даже не одна десятая общей протяжённости страны», — подумал человек. — «Чтобы пройти Россию с запада на восток, надо преодолеть около десяти тысяч километров. Нет… Без железной дороги такие просторы не освоить…»

Они эти жалкие шестьсот километров будут ползти примерно одиннадцать дней, но это только на бумаге. Человек предусмотрительно заложил в план дополнительную неделю, на случай чрезвычайных происшествий и гипотетического партизанского сопротивления.

//Российская империя, Новгород, 23 июля 1748 года//

*Тень*

Человек ехал на вороном коне арабской породы. Он назвал его «Лошадью», потому что считал, что дарование личного имени животному — это признак привязанности. Человек ни к кому не привязывается.

Разведывательная когорта VI-го легиона, отправленная выведать положение вещей под бывшей столицей канувшей в лету Новгородской республики, докладывала, что противоборствующие стороны стоят у деревни Чудовская Лука.

Временное правительство развело у этой деревеньки на тридцать дворов настоящие полевые фортификации. Здесь дилетантством уже не пахнет, так как сделали они всё грамотно и войска Иоанна III уже оставили несколько тысяч трупов на поле перед деревней.

Секрет успеха был в том, что армия Иоанна III была вынуждена атаковать эти полевые укрепления. Граф Пётр Борисович Шереметев показал себя хорошим командующим и неожиданно эффективно реализовал тактику использования характеристик местности, что несвойственно современному генералитету, предпочитающему битвы на ровных полях с минимумом переменных.

Шереметев поставил укрепления по правому берегу реки Кересть, к западу от Чудовской Луки. И да, войскам Иоанна III можно было их обойти, но для этого придётся менять план кампании и тратить время, а запасы не бесконечные. Обход также затруднялся тем, что нормальные переправы через Кересть есть только возле Чудовской Луки, что тоже важно. Но решающим фактором для командования армии Иоанна III стало то, что враги — вот они, разбей их и иди себе спокойно на Господин Великий Новгород.

Дополнительным усугубляющим положение армии Иоанна III фактором стало речное снабжение армии Временного правительства. На лодках и стругах по Волхову из Новгорода прибывают провиант и боеприпасы обороняющимся, до сих пор продолжающим развивать фортификации. Они строят земляные редуты, роют окопы и ставят баррикады из мешков с песком. Артобстрелы против них неэффективны, а вот ответные залпы закрытой надёжными блиндажами артиллерии наносят ощутимый ущерб артиллерии Иоанна III. Эта фортификационная оперетта не является чем-то неожиданным: военная мысль не может не развиваться, поэтому неудивительно, что кто-то нашёл необычный, но эффективный способ противостоять легионам Шлезвига. И пусть против армии Временного правительства выступают англичане с ренегатами… тем хуже для них.

Ситуацию следовало обдумать. Вмешиваться в и без того отлично проходящее смертоубийство было опрометчиво. Лучше дождаться определения победителя и уже потом героически его одолеть.

«Поворачивай армию и веди её в тот лес», — написал человек.

Когда он передавал дневник Карлсону, почувствовал нагревание. Задание пришло.

— Есть, Ваше Императорское Величество, — ответил штаб-капитан.

Вообще, первая с «момента смерти» встреча человека с Карлсоном была очень запоминающейся. Штаб-капитан побледнел, будто ожившего мертвеца увидел. Упав на колени, он начал радостно приветствовать человека и славить своего бога, за что получил десять плетей. Легионеры падают на колени только в случае боевой необходимости и больше никогда. Это написано прямо на первой странице воинского устава.

Терапия кнутом отрезвила Карлсона, наступившего на те же грабли, поэтому он теперь был предельно корректен и действовал в соответствии с уставом.

Человек не считал себя жестоким. Более того, он считал себя хорошим и отзывчивым. Просто необходимости проявлять «хорошесть» и отзывчивость нет и не было. А так бы он с радостью…

Такую прорву вооружённых людей спрятать нелегко, но не зря природа придумала леса. Если подойти к делу со знанием, то в таком крупном лесу могут бесследно исчезнуть хоть десять легионов. У них же едва наберётся два, поэтому человек уже знал, как всё устроить.

Отдав команды, человек открыл дневник. Задание Бездны, как-никак.

Задание: разбить вражеские армии, захватить Иоанна III в плен, нейтрализовать доступными способами.

Награда: подробная инструкция изготовления и эксплуатации двигателя Стенли-1912

Наказание за провал: Реверс

Только вот «реверсом» человека уже не напугать. Чувствовалось, что с альтер эго можно договориться. Бездне, вероятно, не нравится, к чему ведут переговоры с подсознанием, но не надо было давать зеркало. Есть у человека теория, что по задумке этой далеко не всемогущей и всеведущей сверхсущности коммуникация с альтер эго должна была привести к конфронтации и нивелированию всякой возможности наладить продуктивное взаимодействие. И, Юпитер видит, она была права! Поначалу так всё и было, хотелось подавить ненавистную сторону себя, оскорбить побольнее, загнать в угол, но потом… Это показалось нерациональным и контрпродуктивным. Особенно после осознания непреложного факта, что Тень и Персона — суть части одного целого. Это нехорошая мысль, трудная к восприятию, противоречащая его ценностям и характеру, но человек сумел понять и принять её.

Впрочем, награда впечатляла. Паровой двигатель, предположительно из названия, 1912 года создания — это невероятное конкурентное преимущество. А если он доступным уровнем технологичности, то вообще прекрасно.

Предыдущая награда перевешивала вообще все деньги мира, а передовой двигатель из ещё не наступившей эпохи на её фоне выглядел маленьким бонусом.

Снявшись с места, солдаты и легионеры быстрым маршем двинулись к лесу.

Пётр Борисович Шереметев — это, конечно, приметная фигура. Человек знал, что альтер эго собирал информацию на всех мало-мальски значимых аристократов Российской империи, но в воспоминаниях не было сведений о том, чтобы этот представитель Шереметевых обладал какими-либо военными способностями. У него, на момент воцарения Елизаветы Петровны, было примерно 50 000 крепостных, он был богат и с каждым годом становился всё богаче и богаче. Неудивительно, что граф Пётр Шереметев всеми руками и ногами за сохранение устоявшегося положения вещей. Возможно, что ему кто-то помогает с военным делом, раз эта бестолочь за всю жизнь ни разу не проявила хоть какой-то склонности к военному делу, а теперь внезапно начала удивлять всех под Чудовой Лукой.

За следующие шесть часов человек разместил войска в лесу и приказал ставить каструм. В лесу это дело тяжело, но зато с материалами никаких проблем. Конечно, могут услышать враги, но прямо сейчас они заняты очередной артиллерийской дуэлью. Но времени в обрез, поэтому человек приказал своим войскам поторопиться.

Дополнительно человек отправил одну когорту с одной артиллерийской батареей на берег Волхова, чтобы перерезать снабжение врага.

Ночь легионеры и солдаты встретили в тишине. Успели.

Соблюдая режим тишины, пахнущий свежей древесиной и сосновой смолой каструм жил своей жизнью. Костры жгли только закрытые, а разговаривать было запрещено.

Это не сильно-то и нужно, так как кто-то из противников решил устроить вылазку и у реки шла ожесточённая перестрелка, сопровождаемая криками и воплями.

А на рассвете разведчики донесли, что армия Иоанна III понесла серьёзные потери в ходе ночной вылазки. Примерно три или четыре тысячи ренегатов пали на поле перед укреплениями. Но это было не всё. Армия Временного правительства развела бурную деятельность на северной стороне своего лагеря. После недолгого наблюдения стало ясно, что они начали строить новые фортификации.

Значит, заметили армию человека. Досадно, но вероятность обнаружения закладывалась в план боевой операции с самого начала.

Человеку даже было интересно, что будет дальше.

В полдень, когда сонмы синих мясных мух облепили трупы павших, к лагерю Шереметева подошли парламентёры от Иоанна III.

Для начала они, по-видимому, договорились о сборе трупов, так как прямо в ходе переговоров со стороны позиций Иоанна III появились похоронные отряды. Это явное потепление отношений не сулило ничего хорошего. Так ведь можно договориться до совместных действий против человека!

Человек сидел в походном шатре в одиночестве. Он думал над проблемой. Переговоры — дело небыстрое, но решение о совместной атаке буквально напрашивалось. Нужно что-то предпринимать. Человек поймал себя на мысли, что неплохо было бы обсудить это с альтер эго.

Зеркало покинуло карман и человек вновь увидел физиономию своего внутреннего… врага?

— Приветствую, Тень, — усмехнулся альтер эго. — Чудный денёк, да?

«Приветствую», — кивнул ему человек. — «Не называй меня Тенью. Я человек».

— Считай, как хочешь, — пожал плечами альтер эго. — Чего хотел?

«Что ты думаешь о переговорах?» — задал мысленный вопрос человек.

— Я бы атаковал сразу, — поделился мыслью альтер эго. — Мало ли до чего они договорятся? Сначала лучше спалить в огне фортификации Шереметева, а затем в рамках одного сражения разбить армию Иоанна III. Эх, надо было удавить этого пацана сразу…

«Это ничего бы не изменило», — подумал человек. — «Нашли бы очередного „чудом спасшегося“, как бывало не раз. И далеко не факт, что даже этот Иоанн настоящий».

— Твоя правда, — хмыкнул альтер эго. — Нашёл я тут, кстати, способ выйти из нашего щекотливого положения. Интересно?

«Ты знаешь ответ», — подумал человек. — «Только не пытайся меня обмануть. Я вижу тебя насквозь».

— Как и я тебя, — резонно отметил альтер эго.

«Ты хотел озвучить способ выхода из тупика», — раздражённо подумал человек.

— Задел острую тему, да? — усмехнулся альтер эго. — Неприятно, когда кто-то видит тебя?

Это влияют остатки тех характеристик и черт, которые психокорректоры не стали «выдавливать» из Тени в Персону. Настоящий Таргус Виридиан считал, что интроверсия — это слабость. Поэтому желание уйти из центра внимания и побыть в одиночестве, как нечто неприемлемое, ушло в Тень, в подсознание. Психокорректоры, вероятно, посчитали, что такая черта не мешает жить и никак не повлияет на успех главной миссии Ликвидатора. Но даже человек считал, что интроверсия — это неприемлемая черта характера.

«Не лечи меня», — мысленно попросил человек, раздражаясь всё сильнее.

— Хорошо, — пошёл на попятную альтер эго.

Отголосок мотивации такой уступчивости всё-таки донёсся до человека: альтер эго не хотел портить отношения. Это отдалило бы решение их проблемы.

«Итак?» — подумал человек.

— Наше с тобой подсознание очень могучий инструмент, этакая область тьмы, — заговорил альтер эго. — Но эта область также населена нашими внутренними «демонами».

«Я был там», — подумал человек. — «Нет там никаких демонов».

— Я даже не знаю, как это описать, человек, — произнёс альтер эго, а затем сделал паузу на раздумье. — Ладно, объясняю на пальцах: ты торчал на поверхности, пытаясь прорваться наружу и захватить власть в сознании, но никогда не лез в «подвал». Я же, в отличие от тебя, не склонного рисковать, начал исследовать наш «подвал» и увиденное мне нихрена не понравилось…

«К сути», — потребовал человек.

— «Демоны», Орк тебя подери! — выкрикнул альтер эго. — Страхи, комплексы, травмирующие события — всё это скоплено в глубинах подсознания и влияет на нас охренительно негативно. И столкновение со всеми этим «демонами» очень тяжёлое морально действо. Натолкнувшись на твой, явно избыточный страх смерти, я испытал умопомрачительную боль, «отключившую» меня на несколько…

«Ты всё ещё далёк от сути», — подумал человек.

— Суть в том, что ключ к решению нашей проблемы лежит в самой глубине подвала, — вздохнул альтер эго. — Никогда не бывает просто, а?

«Никогда не бывает», — согласился человек. — «Как я могу помочь тебе?»

— Никак, — уверенно ответил альтер эго. — Я вновь полезу в «подвал» и попробую достать камень.

«Какой камень?» — не понял человек.

— Это так наше подсознание проецирует ключ к решению, — объяснил альтер эго, махнув рукой. — Сияющий бриллиант, лежащий на мраморном пьедестале. Психический выверт, подчёркивающий важность ключа. Я видел его! Но достать не смог, так как натолкнулся на твой страх смерти.

«Я не боюсь смерти», — не очень уверенно заявил человек.

— Ты и сам понимаешь, что это не так, — усмехнулся альтер эго. — Откуда, по-твоему, психокорректоры сумели достать и форсировать склонность к перестраховке? Боишься. Просто прими это, я не осуждаю.

«Хорошо», — после недолгой паузы, подумал человек. — «Дальше что?»

— Дальше я достану бриллиант, — ответил альтер эго. — Пробью с его помощью брешь между сознанием и подсознанием, а затем просочусь через неё в сознание. Что-то придётся оставить здесь, то есть в подсознании, а что-то «лишнее» я выдерну из сознания. Не пренебреги ты такой уникальной возможностью, даруемой подсознанием, мы бы вообще не оказались в такой ситуации. У тебя были годы! Годы!

«Ты и сам не без грешка», — отметил человек.

— Я здесь всего ничего, а уже нашёл решение проблемы, — парировал альтер эго. — Но ладно, это неважно сейчас. Обвинениями делу не поможешь. От тебя требуется провести хороший самоанализ и выделить свойственные тебе черты, которые бы точно не понадобились настоящему Таргусу Виридиану. Осилишь?

— Да, — ответил человек.

— Я «утащу» их и всё ассоциированное с ними в подсознание, — продолжил альтер эго. — На самом деле предстоит много работы, но делать её надо. Занимайся решением проблем снаружи, а я решу те, что внутри. У меня всё. До связи.

«До связи», — мысленно ответил человек.

Время действовать.

«В стрелковые цепи», — написал человек. — «Атакуем лагерь, но половину в резерве с правого фланга».

— Есть, Ваше Императорское Величество, — ударил себя по кирасе Карлсон.

Легионеры начали выходить через ворота каструма и растягиваться в длинные цепочки.

Час на развёртывание, сорок минут пути к зоне действенного огня артиллерии противника.

Артиллерия легиона начала засыпать лагерь Шереметева зажигательными снарядами. Дерево, использованное для строительства фортификаций, запылало. Артиллерийские батареи армии Временного правительства открыли ответный огонь, но не видели свои цели. А всё потому, что человек выставил цепочки корректировщиков и разместил артиллерию прямо в лесу, чтобы она вела огонь с закрытых позиций.

Артиллеристы других стран когда-нибудь научатся контрбатарейной борьбе и акустическому обнаружению пушек противника, но пока не научились. Для акустического обнаружения вражеской артиллерии нужна особая организация акустических подразделений, грамотная расстановка контрольных постов и отличное владение тригонометрией. Есть более простой, но менее точный метод — секундомер. Зафиксировав время между вспышками и прилётом снарядов, можно определить примерное расположение батареи противника. Но для этого нужно видеть вспышки. Этим методом пользуются все современные артиллеристы и именно с его помощью командир вражеской батареи, определив локализацию источников дыма за лесом, рассчитает примерное расстояние. И полетят вражеские бомбы в самый невосполнимый ресурс человека — его артиллерию.

Но есть у человека надежда, что к тому моменту у противника не останется никаких командиров батарей и самих батарей.

Переговоры противников были свёрнуты, но, видимо, до чего-то они всё-таки договорились. Человек понял это по перестроению войск Иоанна III.

Лагерь Временного правительства пылал. Горели блиндажи, блокгаузы, немногочисленные палатки и даже частокол. Огнесмесь, изготовляемая в Шлезвиге, обладала повышенной липучестью и сбалансированными температурными показателями, поэтому была способна гореть продолжительное время, достаточное, чтобы поджечь даже трудновоспламеняемые объекты.

Тем временем Шереметев приказал своей стремительно умирающей артиллерии открыть огонь по наступающей пехоте.

В распоряжении армии Временного правительства были шрапнельные снаряды и бомбы, поэтому время от времени легионеры в развёрнутых формациях падали, но большей частью поднимались и шли дальше.

Человек наблюдал за происходящим из леса через подзорную трубу, а боем управлял штаб-капитан Карлсон, опытный и компетентный командир. В чём-то даже более опытный, чем человек. Будь здесь альтер эго, командование было бы доверено ему, но человек сомневался, что сможет достаточно хорошо справиться с такой задачей.

Войска Иоанна III выстроились в задуманную формацию. Рассыпной строй составлял большую часть, но позади шли атакующие колонны. Последние потенциально опасны для легиона человека, но Карлсон должен рассеять их артиллерийским огнём.

Только англичане выстроили своих красномундирных солдат в чистый рассыпной строй. Важно сказать, что это не стрелковые цепи, а именно рассыпной строй. Видимо, военные теоретики англичан ещё не познали всю глубину концепции стрелковых цепей.

Впрочем, военные теории в нынешние времена разрабатывают старики, склонные до последнего держаться за старое. Рассыпной строй прост и понятен, а стрелковые цепи ещё не «распробованы», хотя в исполнении легионов Шлезвига показывают высокую эффективность.

Бой продолжался. Человек внимательно рассматривал формации армии Иоанна III и не понимал, что зацепило его взгляд. Было что-то неправильное.

«Кавалерия», — подумал человек.

Нигде не было видно кавалерии. А ведь она должна быть.

«Беги к Карлсону, выясни, что он думает о кавалерии противника», — написал человек.

Адъютант умчался к командному пункту.

Легионеры приблизились на действенную дистанцию и открыли огонь по укрывшимся за редутами врагам. Корзины, заполненные землёй, отлично улавливали пули, но легионеры стреляли не по корзинам. Они залегли и начали вести прицельный огонь по выглядывающим из-за укрытий противникам. Эффективность обстрела пока неясна, но это однозначно заставит солдат противника пригнуть головы и дать возможность осуществить последовательное сближение. А там гранаты и штыки.

На правом фланге Карлсон выстроил солдат-ауксилариев и направил их на перехват армии Иоанна III. Одновременно с этим он перевёл огонь артиллерии на атакующие колонны. Шрапнельные снаряды взрывались над головами вражеских солдат и отнимали десятки жизней за раз. Даже просто брошенный свинцовый шарик в темя — это гарантированное выведение из строя, а набравший импульс от порохового заряда — смертный приговор.

Никто из врагов не знает, что поделать с этим. Точнее, все всё прекрасно знают, но не могут ничего изменить. Их дульнозарядные винтовки не подходят для тактики стрелковых цепей, а тактика рассыпного строя и атакующих колонн решает проблему лишь отчасти, менее чем наполовину.

Ущерб от шрапнельного обстрела был колоссальным: колонны частично исчезли, а затем, чьим-то оперативным приказом, рассредоточились в рассыпной строй.

Есть один неприятный недостаток у рассыпного строя и стрелковых цепей… Доведение приказов сильно осложняется, что снижает управляемость войском. Когортный метод управления, внедрённый альтер эго, отчасти нивелировал этот недостаток повышенной автономностью командования, но не устранил его до конца. Есть свои плюсы и минусы, но альтер эго пренебрёг минусами, сочтя их незначительными. Его право.

Тут человеку отчего-то внезапно поплохело. Поднялась паника. Стало безумно страшно.

Приступ прошёл так же внезапно, как и начался. С чем он был связан, человек так и не понял.

Достав зеркало, он посмотрел прямо в глаза альтер эго.

— Я занят сейчас, — произнёс тот. — Или ты по делу?

«Что это было?» — спросил человек мысленно.

— Копаюсь в нашем с тобой дерьме, — улыбнулся альтер эго. — Встретил одну страшную херню в «подвале». Не обращай внимания.

«Как я могу не обращать на такое внимания?» — озадаченно подумал человек. — «Меня чуть сердечный приступ не хватил».

— Не надо тут напраслину возводить, — скептически усмехнулся альтер эго. — Организм здоров как конь, я лично об этом позаботился. Так что терпи и будь готов к другим приступам. Это нужно.

Человек убрал зеркало и вернулся к обсервации поля боя.

У англичан были казнозарядные винтовки неизвестной модели, что скорострельностью существенно опережала дульнозарядные винтовки ауксилариев. Не тех Карлсон отправил штурмовать лагерь Шереметева…

Но у англичан не было никакой брони, поэтому попадания пуль надёжно выводили их солдат из строя. Размен шёл нечестно, но англичан всего восемь тысяч. Зато ренегаты не обладали казнозарядными винтовками и не могли похвастаться меткостью ауксилариев. Изнурительная стрелковая подготовка давала свои плоды. К тому же, есть ненулевая вероятность, что у солдат-ренегатов на вооружении дульнозарядные мушкеты, попадание из которых больше связано с Фортуной, нежели с прицеливанием.

Шли минуты.

Двадцать минут спустя легионеры приблизились к уже потухшему лагерю Шереметева на достаточную дистанцию и начали закидывать редуты гранатами. После слитного подрыва гранат первая когорта, оснащённая тяжёлой бронёй, взяла первую линию обороны. За ней последовали остальные когорты. Это лишило противника главного его преимущества — укреплённых позиций.

В жесте отчаянья защитники лагеря единым порывом бросились в штыковой бой. Чего-то подобного следовало ожидать, так как текущее положение обороняющихся ведёт к одному: их закидают гранатами и расстреляют.

Только вот уже давно известен факт, что против покрытых бронёй легионеров в ближнем бою ловить совершенно нечего. Первая когорта оперативно выстроилась в плотный строй и приняла первый натиск. Будь защитники выстроены в линейную формацию и атакуй одновременно, был бы некий шанс успеха, но так как они атаковали пешей лавиной, в надежде наколоть кого-нибудь на штык, их затея потерпела катастрофический провал.

Легионеры — это механизмы для убийства. Их тренировали специально для этого. Это их образ жизни. Ничего нового войска Временного правительства им не показали, бесполезно погибнув от ударов штык-ножей и выстрелов из винтовок в упор. Но хуже всего были ручные мортиры, стреляющие малокалиберными бомбами из-за спин первой когорты.

Скоро защитникам стало понятно, что всё, трагедия состоялась и близится к печальному финалу.

Ещё не вступившие в бой подразделения начали неорганизованно покидать лагерь и пробовать сбежать через реку, вплавь. Как известно, плавать умеют далеко не все люди, поэтому часть обязательно утонет.

В определённый момент враги перед легионерами закончились и они продолжили наступать. За тридцать с лишним минут было убито восемь-девять тысяч человек, если считать с теми, кто не смог преодолеть реку Кересть и ушёл на тёмное дно.

Медлить на поле боя — это непозволительная роскошь, поэтому, когда лагерь было опустошён, легионеры помчались к его западному выходу и начали выстраиваться в стрелковые цепи в чистом поле.

Если до этого у ауксилариев дела шли не очень хорошо, так как даже артобстрел английской пехоты шрапнелью не приносил достаточного результата, то с появлением на оперативном поле легиона ситуация начала принимать иной оборот.

Английская пехота подспудно понимала, что не является серьёзным конкурентом легиону, но отступить не могла. Тем не менее, фантастически быстро уничтожение укреплённого лагеря, перед которым войска Иоанна III потеряли около шести тысяч человек, действовало деморализующе.

Уже давно армиям мира следовало понять, что индивидуальная броня на солдате — это не только безбожная роскошь, доступная только сверхбогатому Шлезвигу, но и тренд столетия, способный обеспечить обладателю панцирной пехоты победу в битве, а то и в войне.

Оболочечные пули, до которых рано или поздно дойдёт военно-конструкторская мысль потенциальных и реальных противников, вновь сделает индивидуальную броню малоэффективной, но это будет нескоро. Сегодня время безоболочечных пуль, наносящих ужасающие раны незащищённым и в семи случаях из десяти не пробивающих четырёхмиллиметровый закалённый нагрудник из стали.

И тут заработала артиллерия англичан. Их позиции были скрыты до поры, но сейчас, когда ситуация приняла неприятный оборот, вражеский командующий принял решение пустить в игру последний козырь.

К этому времени пушки легиона были доставлены к окраине леса. Это позволило вести прицельный огонь без цепочки корректировщиков. Будь у человека радиосвязь, смысла показывать врагу пушки не было бы вообще, но чего нет — того нет.

По вражеской артиллерии, буквально спустя пару минут после первого их залпа, задолбили бомбы и шрапнельные снаряды. Только вот человек видел, что англичане тоже не лыком шиты и умеют делать выводы из прошлого опыта: конные четвёрки уже уводили вражеские пушки на другую позицию. Это обещает вылиться в интереснейшую дуэль…

Тем временем легионеры уже вышли на дистанцию эффективного огня и начали перестрелку с англичанами.

Квалификация стрелков англичан была на уровне, но всё же уступала прошедшим через несколько крупных кампаний легионерам.

Пока артиллеристы легиона пытались накрыть английских артиллеристов, ауксиларии двинулись во фланговый обход. Ренегаты на левом фланге противника уже неорганизованно отступали, поэтому перед лицом англичан недвусмысленно вильнула задницей перспектива полного уничтожения.

И вот тут-то и сказала своё слово кавалерия. Появилась она в самом тылу, то есть со стороны деревни Чудовская Лука. Человек не знал точно, каким образом их сюда доставили, но предполагал, что на баржах по Волхву. Потрясающий ход… был бы, не имей Карлсон резервов.

Девятая и десятая когорты оперативно развернулись, собрались в плотные каре и двинулись к скачущей во весь опор кавалерии.

Кавалеристы представляли собой ренегатских кирасир с казаками. И двигались они в разных формациях. Казаки скакали хаотичной лавиной, а кирасиры очень плотным строем. Лобовой удар кирасир — это одна из самых страшных вещей, что может случиться на поле боя.

Тут следует понимать, что при императрице Елизавете Петровне происходила реформа армии, в основном коснувшаяся «благородной» кавалерии. Военные теоретики сделали упор на мощной кавалерии, чтобы «не хуже хранцузской!», оставив пехоте лишь организационные изменения. Поэтому русские кирасиры по штату облачались в пуленепробиваемую латную броню, закупаемую в Шлезвиге. От этого они сильно напоминали богатую рыцарскую кавалерию позднего средневековья, только без лансов. Ну и кони были существенно крупнее своих позднесредневековых аналогов: Елизавета Петровна закупила крупную партию фризских коней, чтобы организовать в России серию крупных конезаводов. Откуда у неё деньги на это? Альтер эго дал. Много.

И теперь легионерам предстоит расплачиваться за этот аттракцион невиданной щедрости альтер эго. Будь лошадки другой породы, менее крупной и грузоподъёмной, они бы не смогли долго тащить довольно крупногабаритных кирасиров с их тридцатикилограммовой бронёй и тяжёлым конским нагрудником. Вынужденное облегчение брони сделало бы кирасир более уязвимыми и, следовательно, они не были бы большой проблемой.

«Сегодня вершится история», — подумал человек. — «Если эти четыре эскадрона кирасир сомнут сейчас две когорты, европейская военная мысль всерьёз рассмотрит внедрение пуленепробиваемой латной брони и увеличение поголовья „рыцареобразных“ всадников в своих армиях».

И это теоретически может стать большой проблемой. Но зато такое решение может служить подтверждением медицинского принципа «similia similibus curantur», то есть подобное лечить подобным. С другой стороны, кавалеристы в латной броне — это безумные траты отнюдь не бесконечных денег.

Кавалеристы довольно рано подверглись артобстрелу. Но пока артиллеристы брали упреждение и вносили поправки, кирасиры и держащие положение чуть поодаль от них казаки, уже оказались в зоне действенного огня легионеров.

Фризские лошади в галопе взяли потрясающий темп, слишком быстрый, чтобы легионер успел сделать даже пару выстрелов.

В каре девятой когорты врезалась необоримая толща кирасир, смяла четыре ряда и завязла. Началась самая ужасная и непредсказуемая часть схватки — схватка конных и пеших в ближнем бою. Кирасиры плохо поддавались убийству штыками, но зато относительно неплохо пробивались выстрелами в упор. Очень неоднозначная ситуация. Человеку казалось, что всё, когорты скоро не будет.

Казаки попытали счастья с десятой когортой, но натиска лавины не хватило даже на преодоление первого ряда каре. Против незащищённого человека штык-нож работает просто отлично и сабли в этом деле не помогут.

Человеку были видны две радикально противоположные картины: в одном случае легионеров топтали копытами и били тяжёлыми палашами, продавливая строй всё глубже, а в другом пытались бить саблями и давить копытами, погибая от уколов штык-ножами и выстрелами в упор.

Англичане, прекрасно видящие действенность подмоги, как-то подсобрались духом и будто бы начали стрелять чаще.

Но выправить положение это уже не могло. Ауксиларии вышли им во фланг и открыли залповый огонь на подавление. Вкупе с обстрелом от легионеров, боевой дух англичан совсем упал, и они начали сначала пятиться назад, а затем бежали.

Девятую когорту всё-таки уничтожили. К чести легионеров, они не отступали. Кто-то взрывался с поднятой над головой гранатой, забирая с собой несколько кирасир, а кто-то кидался в самоубийственную штыковую атаку. Девятая когорта перестала существовать, но десятая, расправившись с казаками, перестроилась и начала интенсивный обстрел кирасир. Артиллерия до поры бездействовала, опасаясь зацепить своих, но всё-таки дала один залп шрапнелью, когда стало ясно, что девятой когорты больше нет.

Второй раз повторить слаженный натиск кирасиры не смогли, так как в ходе истребления девятой когорты потеряли слишком много людей убитыми и ранеными. Тем не менее, эффект от их удара всё же был: они продавили в каре десятой когорты два ряда. Этого было недостаточно, чтобы победить, но и отступать они не решились.

Когда легионеры и солдаты-ауксиларии добивали остатки английской пехоты, десятая когорта уже добивала остатки кирасир. Больше у противника ничего нет. Это был конец.

Человек расслабился и сел на землю. Его накрыл внезапный приступ опустошённости, а перед глазами промелькнули образы покойной жены.

«Аурелия…» — с нарастающей тоской подумал человек.

Психокорректоры отняли у него способность любить кого-то. Только вот они не смогли отнять у него любовь к Аурелии. Эта любовь чем-то напоминала застарелую боль, всякий раз проявляющую себя тягостным чувством потери. И сейчас, в момент расслабления, человек прочувствовал всю полноту старой потери. Того события, изменившего его жизнь. Превратившего окружающий мир в депрессивную серость и пустоту. Сломавшего его.

Кое-как справившись с приступом тоски и одиночества, человек вновь поднялся на ноги и пошёл к шатру. Не хотелось ничего.

//Российская империя, г. Санкт-Петербург, 5 августа 1748 года//

*Тень*

Депрессивное состояние — вот в чём человек провёл весь путь до столицы Российской империи. Тоска никак не проходила. И победа никоим образом не радовала. Даже то, что задание выполнено и у него теперь есть подробная инструкция технически реализуемого даже сейчас двигателя Стэнли мощностью в шесть лошадиных сил. Схема была сложной, трудоёмкой в изготовлении и капризной к материалам, но зато подробной. Только вот смысл в ней?

Столица сдалась без боя. Иоанна III закрыли в каземате Петропавловской крепости сразу же, как в пригородах увидели разведчиков второй когорты.

К человеку, въехавшему в город на арабском скакуне, вышли представители Государственной Думы, учреждённой аф Лингреном взамен Правительствующего Сената. Они молили сжалиться над городом и над ними, ведь они ни в чём не виноваты. Говорили, что их практически насильно заставили заседать в Думе. Лгали, как могли.

Человек приказал закрыть их в казематах Петропавловской крепости, а Иоанна III оттуда изъять и поселить в Зимнем дворце под охраной.

Сев на трон, человек достал зеркало и посмотрел на безэмоциональное лицо альтер эго.

— Я думал, что ты не способен переживать депрессию, — произнёс альтер эго.

«Что ты сделал?» — мысленно спросил человек.

— Достал бриллиант, — ответил альтер эго. — Но пришлось заплатить.

«Чем ты заплатил?» — задал мысленный вопрос человек.

— Не знаю, — ответил грустный альтер эго. — Но дорого.

«Это как-то связано с Аурелией?» — мысленно спросил человек.

— Как ты узнал? — слегка удивился альтер эго.

«В день битвы меня накрыли тяжёлые мысли о ней», — подумал человек. — «Это было невыносимо, как тогда…»

Альтер эго его понял. В смутно различимые первые дни после её смерти было тяжело. Невероятно тяжело. Так тяжело больше не было никогда. Даже в траншеях у Каспия, в сырости, на дерьмовом пайке из сушёного мяса и чёрствого хлеба.

— Ещё одно уже ненужное доказательство того, что мы неразрывно связаны, — произнёс альтер эго. — Я испытал то же самое, но в десять раз хуже. Я пережил это вновь.

«Ты взял бриллиант», — подумал человек. — «И что теперь?»

— Теперь мне предстоит большая работа, — ответил альтер эго. — Время от времени заглядывай в зеркало. Будем обсуждать, что оставить в сознании, а что убрать. Менять отношение к вещам или сохранять его неизменным. Перекраивать аспекты личности настоящего Таргуса Виридиана.

«Хорошая новость, но меня она не радует», — подумал человек. — «Это ведь конец, понимаешь?»

— Да, нас больше не будет, — согласился альтер эго. — Точнее будем, но не совсем мы. Но это лучше, чем биться друг против друга за полуразрушенный разум, с риском быть загнанным в подсознание, да?

«Лучше», — согласился человек. — «Что мне делать дальше?»

— Будь императором Петром III, — сказал альтер эго. — И ничего не порть, пока процесс не будет завершён.

Альтер эго предлагал слияние. На самом деле, у человека не было выбора. Даже если он победит в ментальной битве, а он чувствовал, что победит, «подвал» подсознания освоен альтер эго. Победив сейчас, он может проиграть потом. И эта битва ни к чему не приведёт. Они будут искать всё новые и новые способы противостояния, сменяя друг друга и истрачивая ментальные ресурсы и без того измученного поганой судьбой разума. Если битва бессмысленна, зачем воевать?

К трону подошёл Бирон.

— Ваше Императорское Величество… — обратился он.

— Да? — спросил человек.

— Экипаж в порт готов, — сообщил Бирон. — Но не знаю, разумно ли…

«Это моё решение», — написал человек. — «Ты остаёшься здесь за старшего до прибытия Ломоносова».

Человек решил, что пришло время возвращаться в Шлезвиг. Там, наверное, все расслабились и уронили дисциплину производства.

Аф Лингрен, как выяснилось, уже мёртв. Его голова ждёт человека во дворце Эйрис. Бонус к завершению российской кампании.

Кампания была зубодробительной, полной настоящих геморроев головного мозга, но в целом успешной. Теперь у него развязаны руки в отношении купцов и знати. Можно невозбранно чистить их ряды и отнимать привилегии, потому что они подвели императора.

Но этим будет заниматься Ломоносов.

Ломоносов примечателен тем, что показал себя лучшим человеком, чем от него ждали. После безоговорочной победы Шлезвига над Датским королевством, он, вопреки опасениям сенаторов, сложил с себя диктаторские полномочия и предстал перед собранной ревизионной комицией из членов Сената. Все его деяния детально рассмотрели и в итоге признали законными. В качестве награды за образцовое выполнение диктаторских функций, Ломоносова представили к Ордену Анны I-й степени. Человек решил, что заслуженно, поэтому подписал указ, ожидавший только его.

По приезду Михаила Васильевича ждёт неприятная работа: нужно будет провести сословные чистки, в идеале полностью отнять землю у помещиков и передать её в собственность всеми любимого императора. Принцип единственного землевладельца в стране человек решил поддержать. Система, разработанная альтер эго, заточена под это, поэтому глупо будет её ломать.

Акционерное общество братьев Демидовых разгонять не стали, но все акции его отчуждены в пользу «главного пострадавшего» — императора Российской империи. Земли, заводы, мануфактуры, крепостные и обязанные крестьяне — всё ему.

Отдельно в этой истории получает Русская православная церковь. Пока человек страдал, морозил клопов и избегал вшей, пил кислое пиво и убивал людей, святоши восстановили патриархат. Имеется в виду не устройство общества, где доминируют мужчины, а так называемый Святейший патриархат Московский и всея Руси, упразднённый императором Петром I в 1721 году. Патриархом всея Руси поставили архиепископа Новгородского и Великолукского Стефана. Это ознаменовало преодоление давних противоречий между Новгородским и Московским архиепископствами. Это очень серьёзный проступок, который нельзя списать на случайность.

Человек написал для Ломоносова отдельную инструкцию по обращению с попами. Пора, пора уже проводить секуляризацию, а то священники в очередной раз показали свою беззаветную любовь к Золотому тельцу. Аф Лингрен не стал препятствовать этой любви и разрешил сделать то, что сделали эти жадные хапуги. Но благодаря опрометчивым действиям архиепископов, человек заимел железобетонный аргумент для действий любой степени смелости. Секуляризация церкви, вербовка монахов в солдаты, бритьё бородачей — всё в духе Петра I. В идеале было бы объявить свободу вероисповедания, но нужно изучить вопрос и подумать о том, каковы будут последствия такого прогрессивного хода.

С крепостным правом человек пока даже не знал, что делать. Это три с половиной миллиона человек, рабы. Человек уже отнял примерно четверть от этой прорвы народа в своё владение, но ещё слишком много людей находится в частных руках.

Пять-семь лет вопрос с крепостным правом может потерпеть, а затем человек отправит этих людей на покорение Кавказа и Крыма. Как только удастся дотянуть железную дорогу хотя бы до Царицына, бурный поток колонов захлестнёт эти малонаселённые края. Человек будет выдавать бывшим крепостным подъёмные, возведёт базовое жильё силами легионеров. Затем он создаст там инфраструктуру и условия, чтобы они сеяли и жали, плодились и размножались. А вот дети этих колонов автоматически станут свободными. Таким образом можно будет решить проблему замещения автохтонного населения, что замирит эти края навсегда.

Название Кавказ человеку не нравилось, какое-то оно непонятное и нелатинское. Человек решил назвать этот регион Каледонией. Символизм понятен только ему, но этого достаточно. В его родном мире Каледония — это северная часть Британских островов, аккурат за архаичным Адриановым валом. В 956 году a.u.c. Каледонию окончательно покорили XIX-й и XXI-й легионы, ознаменовав тем самым завершение экспансии на Британские острова.

Таврию тоже было решено переименовать. Отныне она будет зваться Гибернией. В его родном мире Гиберния — это западный остров провинции Британия. Легионы взяли его в 902 году a.u.c., что сопровождалось кровопролитной и долгой войной. Но в итоге для Римской республики всё закончилось благополучно.

Если удастся населить эти регионы тремя с половиной миллионами людьми… Да, уже неважно будет, кто там жил до этого.

Но нужны железные дороги, нужна инфраструктура и ещё пара-тройка легионов.

Правда, человек практически наверняка знал, что скоро будет большая и кровопролитная война.

Речь Посполитая, известная своей дворянской вольницей, совершает какие-то непонятные движения на границе с Российской империей. Им бы во время кризиса напасть, чтобы выхватить себе кусок земли… Но, видимо, слишком хорошо они помнят, чем заканчивались такие пассажи в прошлом, поэтому не рискнули. Хотя человек считал, что дело не в этом. Дело, видимо, в том, что есть Шлезвиг и Священная Римская империя. Август III — не дурак, понимает, что приобретя что-то в России, можно много что потерять в Европе, так как Мария Терезия всё время кризиса власти считалась императрицей Всероссийской. И она точно бы усмотрела в посягательствах на территории России покушение на её суверенную собственность и, в глазах остального мира, была бы права. Ещё там были английские интересы, а Август III с англичанами дружит и всё такое, но это до кучи аргументов «против».

Любопытно, но, кроме англичан, больше никто не рискнул поучаствовать в делёжке «русского пирога». Это обуславливалось тем, что до англичан Священная Римская империя может не дотянуться, а вот до остальных… Французы могли бы рискнуть, но игра не стоила свеч. Рановато для войны.

Мария Терезия, более известная здесь под именем Екатерины II, написала человеку уже два десятка любовных писем, в которых умоляла его поскорее вернуться в Шлезвиг. Альтер эго каким-то образом наладил с ней крепкие супружеские отношения и чувства её, вероятно, искренни. Потому что она написала слишком много этих очень личных писем. Примерно на девятнадцать больше, чем нужно.

Человек наконец-то покинул дворец и сел в бронированный экипаж.

Жители столицы вновь собрались, чтобы проводить человека в путешествие. Они почему-то часто это делают, когда узнают, что он покидает дворец. Это плохо для обеспечения безопасности.

На тротуарах собрались тысячи, они махали ему шапками, приветствовали и славили. Не совсем понятно, чем он заслужил их любовь: он такой же монарх, как тысячи других, что были до него. Его власть — это жестокая тирания, если сравнивать с той же Елизаветой Петровной, не казнившей за время правления ни одного человека.

— Дядя, а куда мы едем? — спросил Иоанн, сидящий рядом.

— Вперёд, — ответил человек. — Провести рекогносцировку.

Словарный запас ограничен, а мальчик не умеет читать.

Человек решил не убивать его. Это лишено смысла, так как в будущем просто не будет достаточно влиятельных аристократов, способных поддержать его притязания.

Анна Леопольдовна и Антон Ульрих Брауншвейгский (3) уже доставлены в Александриненсбург. До этого они «проживали» в Шлиссельбурге, куда их заточил аф Лингрен. Он не собирался ни с кем делиться влиянием на Иоанна III, поэтому отдалил его родителей в зону недосягаемости.

Человек решил, что безопаснее держать Иоанна с родителями в Шлезвиге, чтобы они даже не думали возвращаться в Россию. Из личных средств он купил им новый дворец на площади Сената в Александриненсбурге. Обошлось это здание в три миллиона рейхсталеров, с ежемесячным содержанием в пять с половиной тысяч рейхсталеров, но для человека это были копейки. Конечно, проще было убить мальчика и не тратить время и средства, но почему-то не хотелось. Иоанн ведь ни в чём не виноват, просто игрушка в руках заговорщиков.

Поэтому он будет жить в Александриненсбурге, в королевских условиях. По плану человека мальчик получит достойное образование, скорее всего, военное, а затем отправится в Индию или в Юго-Восточную Азию. Но это случится спустя десятилетия, а может и не случится вовсе. Нельзя предсказать, как повернётся судьба даже завтра, не говоря уже о больших сроках.

— А я увижу маму с папой? — снова спросил Иоанн.

— Да, — ответил человек.

Они доехали до порта. Тут уже заняли оборону гренадеры из первой когорты. Безопасность превыше всего.

Человек, ведя Иоанна за руку, взошёл на борт «Плачущей девы».

— Приветствую на борту, Ваше Императорское Величество, — поклонился Герхард Майндорф, капитан корабля. — Рад видеть вас в добром здравии.

Он сильно сдал за прошедшие с последней встречи годы. Поседел, огрубел лицом. Море беспощадно к своим нескончаемым покорителям.

Человек кивнул капитану и направился к каютам.

//Курфюршество Шлезвиг, г. Эгида, 9 августа 1748 года//

*Тень*

Человек вышел из кареты.

— Слава императору!!! — заголосил кто-то.

— Да здравствует император!!! — вторили ему.

— Бог хранит императора!!! — прокричали с крыши здания.

«Людей на крышу пускать было нельзя», — подумал человек. — «Непорядок…»

Затем он увидел, что среди людей на крыше стояли группы легионеров. Значит, это спланированное действо и всех зрителей контролируют.

«Тогда ладно», — подумал человек.

Иоанн радостно махал рукой встречающим, а человек молча шёл вперёд. Они дошли до ограды транзитной зоны пирса. По уложению, здесь не должно быть посторонних, только служащие порта и покидающие или идущие на корабли пассажиры.

У ворот его ждала встречающая делегация. В центре стояла карлица Зозим.

— Мой император, — церемониально поклонилась она. — Шлезвиг ваш.

— Да, — кивнул ей человек.

Вперёд совершенно не по-благородному выбежала императрица Мария Терезия.

— Любимый! — воскликнула она.

Человек оказался в крепких объятиях.

— Я никогда не верила, что ты погиб, никогда… — зашептала Мария Терезия ему на ухо. — Спасибо тебе…

Ответив на объятия, человек выдержал положенное время и отстранил свою благоверную.

— А это тот самый Иоанн? — спросила императрица.

— Да, — ответил человек.

— Какой милашка! — потрепала Мария Терезия мальчика по щеке.

— Не следует задерживаться, мой император, — вмешалась Зозим. — По плану торжественный ужин во дворце Эйрис.

— Да, — кивнул человек. — Вперёд.

Шумной и весёлой толпой встречающая делегация провела человека до бронированной кареты.

Карета доставила его до непонятного здания, отдалённо похожего на…

— Железнодорожный вокзал, мой император, — проанонсировала здание Зозим.

— Да? — недоуменно спросил человек.

— Дорогая затея, мой император, но оправданная, — пояснила карлица. — Мы отрабатываем технологию производства железнодорожных рельсов, а также совершенствуем паровые двигатели. Рельсы пока что делаем рельсы из пудлинговой стали, но долговечность их ещё предстоит проверить.

— Да? — хмыкнул человек.

— Дорогу от Киля до Эйриса мы уже провели, поэтому путешествие во дворец займёт не так уж и много времени, — сообщила Зозим.

А ведь теперь точно будет бессемеровская сталь. И фантастически мощный для нынешних времён паровой двигатель. Если получится увеличить размеры двигателя Стенли с соответствующим увеличением мощности, то паровозы ускорят доставку грузов в сотни раз. Железные дороги изменят всё. Надо только немного подождать.

До дворца Эйрис всего десять километров. Будет интересно, за сколько времени их домчит паровоз.

На железнодорожном вокзале было безлюдно. Никаких пассажиров и служащих, только у перрона стоял один состав из трёх вагонов и всё. Человек взял жену под руку и направился к первому вагону.

Внутри вагон напоминал торжественный зал Зимнего дворца. Всё в золоте, мраморе и слоновой кости. Человек сел на белый кожаный диван.

— Это императорский вагон, — прокомментировала Зозим. — Скоро выезжаем.

Мария Терезия, не стесняясь присутствующих, прижалась к человеку.

Спустя несколько минут, когда все расселись, повисла неловкая пауза. Зозим посчитала, что нужно её разбить.

— В Промзоне изучили ваши мысли по поводу окислительного конвертера, — заговорила она. — Учёные говорят, что всё реально и исполнимо. В следующем месяце планируют начать собирать новый конвертер.

— Да, — кивнул человек довольно.

Зозим оглядела присутствующих. Тут были только она, человек, Мария Терезия и Иоанн. Иоанну не было дело до беседы, он с интересом смотрел на камин, вмонтированный в стену вагона.

— Если окислительный конвертер сможет выдавать такие объёмы стали, как ожидается… — продолжила Зозим. — Разумно ли будет продолжать использовать пудлинговые печи?

— Нет, — ответил человек.

— И следует ли нам продолжать продажу стали по бросовым ценам? — задала следующий вопрос карлица.

— Да, — ответил человек.

Зозим замолкла. Человек бы рассказал ей, что возросшее качество стали при сохранении или снижении цены продажи, ещё плотнее подсадит мир на шлезвигскую иглу. Железные дороги в секрете удержать не получится, потому что любой желающий, при условии покупки шлезвигской стали, сможет построить рельсы и опутать свою страну паутиной железных дорог. Это та технология, с распространением которой ничего не поделать. Но пионерами-то будут они. Кто первым реализует технологию, тот первым и снимает все сливки — этот закон работает во все времена.

Засвистел гудок и поезд дёрнуло.

Далее он тронулся в путь, сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее.

До Эйриса они добрались за тридцать минут пути. Зная расстояние, а это десять километров, нетрудно вычислить скорость паровоза — 20 километров в час. Может показаться, что это много, но паровоз тянет всего три вагона, поэтому эта скорость не показательна. Вот когда он сможет тягать десять грузовых вагонов с такой же скоростью — вот тогда можно поговорить об истинном торжестве паровой силы.

Человек не был удивлён, а вот Иоанн вышел из вагона в прострации.

Мария Терезия, видимо, часто каталась на поезде, поэтому тоже не показывала удивления, впрочем, как и Зозим.

— Мы тянем линию до севера Ютландии, мой император, — поделилась карлица. — Это существенно ускорит освоение региона.

Далее они вошли во дворец, где человека встретили его дети. Некоторые из них успели его забыть, но это такое дело, возрастное.

Почему-то он был рад их видеть.

— Дорогой, пойдём в торжественный зал, — позвала человека императрица, а затем посмотрела на нянечку. — Изольда, наряди детей!

Спустя час или около того они уже сидели за длинным столом и ели. Шлезвигский стол в честь возвращения императора устроили в Александриненсбурге, где праздная знать ела и пила за его здоровье, а дома человек принимал только классические трапезы. Сидя.

Ажиотаж не проходил до самой ночи.

Когда настало время ложиться спать, человек ещё раз посмотрел на свою благоверную. В целом она ничего, не писаная красавица, но и не дурнушка.

Забравшись в супружескую кровать, человек практически сразу оказался в горячих объятиях Марии Терезии.

— Наконец-то… — шепнула она ему.

//Курфюршество Шлезвиг, г. Киль, 30 октября 1748 года//

Человек стоял на пирсе и наблюдал за тем, как из порта выходит первый клипер. Достроили наконец-таки.

— Мой император… — отвлекла его от величественной картины Зозим. — Вам письмо…

Человек молча принял из рук карлицы лист бумаги.

— Мы всё проверили, изучили почерк и… — продолжила Зозим.

Человек прервал её взмахом кисти. Содержимое письма было очень интересным.

Ну здравствуй, Отродье Бездны!

Если ты это читаешь, значит, тебе кажется, что ты сумел меня переиграть.

Да, ты убил меня, скорее всего, каким-нибудь глупым, но действенным способом.

Только ты пойми одно — Хаос всегда побеждает. Ты думаешь, что победил, но это далеко не так. Возможно, прямо сейчас ты движешься к своей закономерной смерти. Возможно, ты сам копаешь себе могилу.

Знай: наше противостояние происходит не первый раз. Этот мир — полигон для таких как мы. И если для тебя всё это впервые, судя по твоим неумелым действиям, то я тут уже давно. Я помню каждый раз, когда ты умирал от моих рук или убивал меня. Так что твоя сегодняшняя победа — это незначительная мелочь, меркнущая на фоне глобального замысла.

Ты думаешь, что важен своей Бездне? Ты просто проклятый инструмент, который ценен для неё, но всё равно остаётся ободранным куском металла! Она порадуется тому, что у неё всё получилось и положит тебя обратно в ящик, но и только! Вот этого ты добился, победив сегодня.

Так что, празднуй, радуйся, ты победил, но всё равно дебил.

Твой несостоявшийся убийца, Эрик аф Лингрен

Достав зеркало, человек посмотрел в него, рассчитывая спросить, что об этом думает альтер эго. Но зеркало показало только его. Странно.

Дневник в нагрудном кармане сильно нагрелся. Значит, что-то очень важное.

Задание: Обратить к Бездне графиню Зозим Александриненсбургскую

Награда за выполнение: Клинок «Кровосос»

Наказание за провал: Окончательная смерть

«Интересное задание…» — подумал человек.

Но спустя мгновение строки в дневнике начали исчезать. Задание было стёрто, как и все предыдущие записи. Зозим, стоящая рядом, смотрела на происходящее с широко раскрытыми глазами.

У человека в руках остался обычный блокнот.

— Мне лучше не знать, что всё это значит? — спросила Зозим.

Человек посмотрел на неё пристальным взглядом, а затем улыбнулся.

Примечания:

1 — Про непреднамеренное завышение ожиданий — в нашей истории полно примеров, когда противоборствующие стороны слишком высоко оценивали способности друг друга. Для автора самым наглядным примером служит битва при Прейсиш-Эйлау (1807) во время Наполеоновских войн, а точнее Войны четвёртой коалиции. Первые столкновения французской армии с русской закончились для последней не очень хорошо, Наполеон хотел отрезать русскую армию от путей отступления, причём воплощалось всё поначалу очень успешно. Престарелый главнокомандующий русской армии, Михаил Федотович Каменский, сначала дал приказ об отступлении и занятии обороны, но спустя время переобулся, направив войска к Пултуску, чтобы дать генеральное сражение там. Все эти запутанные манёвры происходили прямо на глазах Наполеона, который перестал что-либо понимать и подумал, что против него действует какой-то тактический гений, чьи замыслы непостижимы для простого корсиканского парня, поэтому замедлил движение своих корпусов, ожидая тщательно подготовленную русскую западню. Но весь цимес в том, что не было никакой западни. Каменский просто растерялся и, расписавшись в собственной неспособности выправить положение, передал командование Леонтию Леонтьевичу Беннингсену. Про Каменского поэт Державин некогда выдал следующий перл: «оставший меч Екатерины, булат, обдержанный в боях». И булатный меч этот слишком долго пролежал в ножнах, чтобы уметь воевать по правилам современной войны. Но свою роль этот обдержанный в боях булат всё-таки сыграл: Наполеон начал подозревать засаду и протупил золотые часы, что фактически спасло русскую армию от тотального разгрома. Задумайтесь: вся русская армия могла попасть в окружение, вместе со всеми наличными там командующими. Будь у русской армии более решительный главнокомандующий, действия которого можно было бы предсказать, не комплексуй Наполеон, история России и мира могла пойти по совершенно иному пути.

2 — Потеть на листе — своеобразный сленг тогдашних карточных игроков. Значит, играть в карточную игру «Фараон».

3 — О судьбе родителей царя Иоанна III — в нашей с вами реальности Елизавета Петровна сослала Иоанна с родителями в Холмогоры, где житие было тяжкое. Настолько тяжкое, что Анна Леопольдовна умерла в 27 лет, от тяжёлых родов. В романе же в Холмогоры никого не отправляли. Иоанн III вместе с родителями пребывал в Петропавловской крепости, где условия были существенно лучше.

https://youtu.be/8PdfrfPC5NY — сингл древнеримской музыкальной группы Galenoia— «Sine nomine equo» в жанре бардкор.

Конец третьей книги. Продолжение пока что в тумане войны, но оно обязательно будет.