Каменная стена врезалась в спину, руки вытянули вдоль тела. В нос ударил резкий запах — пота и тухлых яиц.
Я попыталась закричать, но звук захлебнулся в горле — ладонь, прижатая к лицу, не давала даже дышать.
Я подняла колено и попала точно в цель. Мужик взвыл и выпустил меня, сгибаясь пополам. Я метнулась в сторону, но снова тут же была поймана другим. Он пихнул меня в стену, вышибая из лёгких весь воздух.
Но тут руку начало жечь. Вернее — один палец. Я сползла по стене, сгибаясь и задыхаясь от боли, пока этот урод скалился в беззубой ухмылке, демонстрируя прогнившие зубы.
— Забирайте деньги и уходите! — прохрипела я.
— Заберем не переживай, — мерзко хохотнул головорез в грязной одежде. — Но сначала трахнем тебя.
И тут я увидела, как неспеша шагнула в ту же подворотню худая низкая фигурка в плаще с капюшоном.
Палец продолжало жечь.
— Помогите! Позовите на помощь! — закричала я незнакомке. Но когда та откинула капюшон, я проглотила последние слова, потому что передо мной стояла… Элизабет.
— Поднимите её, — приказала она лысым уродам. И меня вздернули. Распластали по стене. Драконица приближалась с видом королевы мира. А потом отвесила мне звонкую пощёчину. Мою голову мотнуло в сторону, в голове зашумело, кровь хлынула из разбитой губы.
Кричать и молить о пощаде было бессмысленно. Эта гадина хотела моей смерти.
— Зачем ты всё это делаешь? Я ведь ушла. Развод вот-вот получу. Мне не нужен Дарклэй. Он выжег метку.
— Какая же ты тупая, — процедила Элизабет, ее лицо исказилось от злости.
Только я не была тупой и прекрасно понимала — эта мерзавка решила избавиться от соперницы. Вернее, от настоящей носительницы метки.
Но почему?
Разве я действительно опасна для неё? Или Дарклэй… не выжег метку до конца?
Неужели она это чувствует? Боится? А может, знает то, чего не знаю я?..
— А это что?.. — вдруг замолчала она, а потом вырвала мою бедную руку и показала её бугаю. Тот почесал репу.
— Не знаю, леди...
— Заткнись, идиот, — прошипела, как змея, на него, а потом глянула на меня так, будто я ограбила её и украла все её сокровища. — Ты шлюха! Ты тварь! Воровка! Как это попало к тебе?! — закричала она, глядя на кольцо.
— Не знаю. Отпусти меня, и я уйду. И больше никогда не появлюсь.
— Я отрублю тебе палец, дрянь! Это кольцо должно быть моим!
Я сама посмотрела на свою руку — и, признаться, обомлела. Тёмное, словно из чернёного серебра, кольцо опоясывало палец. Простое, неприметное, по виду как тонкий ободок. Я не надевала его.
— Я не знаю, откуда оно. Я сниму его и передам тебе.
— Снимешь? Ха! Его может снять только тот, кто надел. Или после смерти. Так что тут лишь один приемлемый для меня вариант, и как же хорошо, что он совпадает с моим первоначальным планом.
Элизабет глянула на другого головореза, и тот, не колеблясь, достал ножик. Мою руку больно зажали и ударили костяшками о стену.
Я закричала — и вложила в этот крик всю боль и страх. Как же они меня все достали! Как же меня достал этот мир!
Я снова получила по лицу, захлебнулась криком.
Не знаю, как, но под моими руками побежал чёрный огонь, который мигом перекинулся на урода, ударившего меня, и тот завизжал как свинья.
Я начала опадать, а вокруг меня возник кокон из обычного огня. Другой урод вспыхнул так резко, что в следующее мгновение он был уже поглощён пламенем. А Элизабет так завизжала, что я поняла — и ей досталось.
Я уже упала на колени и стала заваливаться на бок. Силы покинули. Последнее, что я увидела, — как Элизабет убегает, поднимая подол платья в другую сторону, а передо мной появляются дорогие кожаные сапоги.