Путь Могучего. Том 2

Глава 9

— Император и цесаревич исчезли, — этими словами нас встретила Анна.

На этот раз женщина была без маски, поэтому ничто не скрывало её смертельную бледность. Более того она заламывала тонкие пальцы, и весь её вид прямо кричал, что ей хочется вскочить и бежать. Но вот только она не знает, куда.

— Ничего себе, — прошептал Борис, ни к кому особо не обращаясь.

Интересно, а я думал, что он уже разучился удивляться за последние дни. Но нет, видимо, ещё остались некоторые факты, которые могли изумить огромного некроманта.

— Как это произошло? — спросил я, уже догадываясь, что услышу в ответ. — Вошли в портал?

— Да, — сокрушённо ответила императрица Анна и посмотрела мне в глаза. — А вы откуда знаете?

— Не хотел бы знать, — ответил я, вспоминая обугленные остатки конверта. — Но мои отец и брат тоже исчезли. И, надо полагать, только ими дело не ограничилось.

— Думаю, да, — согласилась со мной собеседница, покачав головой. — Главное, что ничего не предвещало беды, — Анна всхлипнула. — Его императорское величество отправился на совещание с министром обороны и взял с собой сына. Они вошли в портал, и после этого их никто больше не видел. На совещании они так и не появились.

— Телохранители с ними были? — спросил я, даже не зная, что мне даст эта информация.

— Конечно, — ответила императрица. — Восемь боевых магов высшей категории. Все исчезли, словно их и не было. Очень похоже на государственный переворот, — последние слова она сказала шёпотом.

— Думаю, так оно и есть, — кивнул я и увидел, как императрица прикрыла рот, потому что, наверное, хотела, чтобы я её переубедил, но факты — вещь упрямая. — Но постараемся этого не допустить. К кому власть переходит в случае… — я вовремя спохватился, поняв, что нужно смягчить формулировку, — исчезновения императора?

— Ко мне, — тихо сказала Анна и медленно встала со своего кресла. — В случае, если что-то случается с императором и цесаревичем, вся полнота власти переходит ко мне.

— Вы уже должны были пройти через портал? — внезапная догадка озарила моё сознание. — Если избавляться, то надо сразу от всех, — пояснил я, глядя ей прямо в глазах. — Значит, и от вас.

— Да, — помертвевшим голосом проговорила императрица. — Меня пригласила на посиделки двоюродная сестра Шуйская… — Анна побледнела ещё больше. — Но я не воспользовалась порталом, потому что опоздала, а потом пришла весть, что мои пропали… Боги! — она схватилась ладонями за лицо.

— Кто в очереди на престолонаследование после вас? — спросил я с суровостью хирурга, которому предстоит отрезать пациенту такую нужную руку или ногу.

— В случае военного положения, — дрожащим голосом проговорила она, — министр обороны.

— Но военное положение не объявлено, мы же ни с кем не воюем, так? — я продолжал холодно наводить её на мысль, которая ей не должна была понравиться.

— Следующий в престолонаследии — Василий Иванович Юрьевский, — ответила императрица то, что мне и так уже было известно. — А после него…

«Значит, всё-таки ему удалось обмануть меня? — подумал я, не совсем понимая, как это могло бы стать возможным. — Разве что он говорил чистую правду, а хитрый план был скрыт в другой части его сознания? На что-то подобное намекала императрица при нашей прошлой беседе».

— После него сестра, как я понимаю? — поинтересовался я, потому что Анна замолчала на полуслове, да так и осталась сидеть с приоткрытым ртом. — Или есть какой-то казус?

— Нет, Елене не стать императрицей, её право оспорили бы другие престолонаследники из светлейших князей. У неё был лишь один шанс — выдать дочь за цесаревича, — и тут меня словно молнией прошило, и показалось, что я вот-вот доберусь до ответа. — После Юрьевского — светлейший князь Ушаков, начальник тайной канцелярии.

У меня в голове что-то с громким щелчком встало на свои места. У кого в стране ещё достаточно власти и знаний, чтобы сталкивать лбами светлейших князей и императрицу? Кто мог внести раздор в семью Юрьевских? Кому нужна была власть, несмотря на то, что она у него и так имеется, но не столько, сколько хочется? На все эти и множество других вопросов у меня имелся только один ответ: Константин Семёнович Ушаков.

Если подумать, то даже мои проблемы вечно были связаны с тайной канцелярией. Не факт, конечно, что Ушаков лично принимал в этом участие, но всякое могло быть.

— Что ж, где Юрьевские сейчас я, скорей всего, знаю, — проговорил я, глядя невидящим взглядом, потому что весь был сосредоточен на своих мыслях. — Надо бы всех собрать в безопасном месте.

— О-ох, — со слезами в голосе вздохнула императрица. — Не хотела бы я, чтобы вы меня покидали, мне с вами спокойнее, а с другой стороны, понимаю, что у меня сейчас только на вас и надежда.

— Надежда — это, конечно, хорошо, — ответил я, прислушиваясь к собственным ощущениям, которые буквально кричали о том, что всё не так хорошо, как хотелось бы. — Но давайте будем реалистами. Вам ни в коем случае нельзя пользоваться порталами. Сейчас же активизируйте собственную безопасность на максимум. Никто не должен иметь к вам доступа, кроме самых проверенных телохранителей и меня.

— А как же этот? — она кивнула в сторону Бориса, который безмолвно стоял всё время нашей беседы в стороне.

— Он всегда будет со мной, либо я предупрежу, — ответил я, припоминая, есть ли у меня номер местного телефона. — Давайте думать дальше. В имение Ушаков вряд ли переправил всех похищенных. У него должно быть какое-то секретное место, куда никто никогда не сунется, это раз. Второе: кто-то должен был нейтрализовать всех боевых магов, сопровождавших императора. Это означает, что у него либо есть крайне эффективные артефакты, либо на его стороне сражаются не менее квалифицированные маги. Третье, — и перед тем, как озвучить, я понял, что упустил из вида. Если уж Ушаков решился на похищение императора и цесаревича, то уж Юрьевские и вовсе не должны были стать проблемой. — Будьте добры телефон, — попросил я, — мне нужно срочно позвонить.

Мои самые мрачные подозрения подтвердились. Когда я дозвонился на фабрику под Казанью, мне ответил местный управляющий.

— Да, слушаю вас, — сказал он немного растерянным голосом.

— Здравствуйте, — поприветствовал я его, — мне нужно срочно поговорить с Владимиром Юрьевичем и его спутниками.

— Так ждём же, — ответил мне управляющий фабрикой. — Почти два часа уже как. Должны были прибыть, и нет никого. Мы уже волнуемся. А когда они должны быть у нас?

— Вот два часа назад и должны были быть, — ответил я, чувствуя, как леденеют пальцы, сжимающие трубку. — Если появятся, позвоните мне, — и я продиктовал свой номер, конечно, ни на что особо не рассчитывая.

— Что случилось? — императрица не сводила с меня встревоженных глаз. — Что-то серьёзное, да?

— Судя по всему, — ответил я, понимая, что у меня пересохло в горле и нужен хотя бы глоток воды. — Юрьевские, Воронцов, Пирогов и моя сестра бесследно исчезли так же, как и ваши муж с сыном и мои отец с братом.

— Как чётко сработано, — только и смогла проговорить на это императрица. — Остаётся только удивляться, что я осталась тут и разговариваю с вами.

— Да, и мы должны обезопасить вас целиком и полностью, — ответил я, задумываясь о том, что можно сделать кроме приведения всей охраны в боевую готовность. — У вас есть какое-нибудь место, где можно надёжно отсидеться?

— Отсидеться не получится, — она покачала головой. — Я должна быть на виду, чтобы люди видели, что всё в порядке.

— Но тогда он этим обязательно воспользуется, — возразил я, видя, что в её словах не просто зерно логики, а самая, что ни на есть истина. — Надо что-нибудь придумать. Может быть, подменим вас, а?

Магия, изменяющая внешность, оказалась очень и очень заковыристой. Следовало точно знать, как нужно воздействовать на человека, чтобы он принял тот или иной облик. Хуже всего было то, что никто из нас и из тех, кто был в ближайшем доступе, не владел подобной магией. И даже не знал, как именно это делать.

Единственное подспорье, оказавшееся у меня в руках, — учебник из академии, где довольно простыми словами было написано, как можно поменять внешность человека. Но примеры были лишь по обмену внешностью. То есть нам нужен был ещё один человек, который на время согласился бы стать императрицей со всеми вытекающими последствиями. Причём, полностью понимая, что подвержена смертельной опасности.

— София, — проговорила императрица, глядя в глаза своей помощнице. — Я знаю, что девица ты несколько взбалмошная и не всегда ответственная, но на данный момент я никому не могу доверить бремя быть мною. Это необходимо для того, чтобы я была у народа на виду, но в то же время полностью защищена от любых опасностей. Ты согласна?

София, видимо, не ожидала, что её мнение вообще будут спрашивать, поэтому лишь судорожно сглотнула и кивнула в знак согласия. В то же время она ещё постоянно косилась в мою сторону и силилась подмигнуть.

— София! — императрица заметила телодвижения девушки, поэтому окликнула её уже довольно строго. — Ты пойми, тебе сейчас предстоит очень важная и ответственная миссия! В случае её провала ты можешь погибнуть! Ты отдаёшь себе в этом отчёт⁈

— Да, — та снова сглотнула, а затем пожала плечами. — Но, может быть, не до конца просто. Я очень нервничаю, понимаете?

— Ещё бы, — ответила Анна, а затем посмотрела на меня. — А если… — она замялась, но потом взяла себя в руки, и не стала ходить вокруг да около. — Если с ней что-нибудь случится, что произойдёт со мной? С моим обликом?

Сначала я хотел просто пожать плечами. Ну не знаю я эту изменяющую облик магию. Просто решил воспользоваться, потому что никаких других дельных идей мне в голову не пришло. Но потом открыл учебник и прочитал нужный абзац.

— В случае воздействия на одного из обменивающихся обликом, влекущего нарушение жизнедеятельности, определяющееся, — смысл, честно говоря, от меня ускользал, но, как выяснилось, не только от меня.

— Ты русским языком скажи, — попросила императрица. — В этом канцелярите чёрт ногу сломит.

— Одним словом, — ответил я, а затем затих, вникая в написанное. — Если что-то произойдёт с одним из обменявшихся, то обоим вернётся их первоначальный облик. Единственное исключение — это двукратный и более обмен обликами.

— А это что? — округлив глаза, спросила Анна. — Ох уж эти магистры, понапишут так, что в жизни не разберёшься.

— Ну у меня почти получилось, — хмыкнул я, перелистывая страницу. — Если после обмена вас поменять ещё раз с кем-то другим, получается двукратный обмен, а если после этого ещё раз, то трёхкратный. Таким образом, первоначальную личность можно спрятать так далеко, что никто её уже не отыщет.

— Здорово, — кивнула мне императрица. — Надеюсь, нам это не понадобится.

— Нам — нет, — согласился я, задумчиво глядя на Софию, которая млела под моим взглядом. — А вот кто-то другой вполне мог это использовать для своих целей. По крайней мере мы теперь знаем, что такое возможно.

Сам ритуал прошёл без осложнений. Я, словно первокурсник, прочитал необходимые слова заклинания, и императрица с Софией поменялись местами. Конечно, у меня возникло странное чувство, когда девушка в теле императрицы уставилась на меня влюблёнными глазами. Но тут я даже сказать ничего не успел.

— Прекратить! — яростно воскликнула Анна, находясь в более молодом теле. — Веди себя, как подобает монаршей особе! Смотри на всё сверху-вниз! И заклинаю тебя, больше молчи! Хочешь с чем-то согласиться, просто кивай. А если нет, то гордо поднимай подбородок. Всё ясно?

София хотела ей что-то ответить, но тут, кажется, до неё в полном объёме дошёл смысл сказанных слов. И она просто кивнула. Причём, получилось у неё это почти столь же грациозно, как и у императрицы.

— Вот то-то же, другое дело, — похвалила её Анна. — Теперь ты — это я. Охранять тебя будут лучше, чем кого-либо в этой стране!

— А вас? — спросила её София, мгновенно испугавшись за свою госпожу. — У вас же будет охрана, правда?

— Конечно, будет, — она указала на меня и Бориса, который помогал мне в ритуале, но теперь снова отошёл и не мешал происходящему. — Вот моя охрана.

— Но, если… — начала было девушка и проглотила язык.

— Мы можем сделать так, чтобы вас тоже охраняли, — я пожал плечами, не видя большой проблемы, чтобы «императрица» назначила для своей «помощницы» охрану из числа собственных телохранителей.

— И какой тогда смысл в нашей маскировке? — хмыкнула Анна. — Ушаков, или кто это всё это задумал, далеко не дурак. Он сразу поймёт, что его водят за нос.

Тут я не мог с ней не согласиться. Нужно было признать, что этот момент не приходил мне в голову. С другой стороны, подумав, я решил, что императрица перестраховывается, так как это было бы совершенно в порядке вещей, что Анна усилит охрану своей помощницы. Но спорить с монаршей особой мне не хотелось.

Оставив Софию в кресле императрицы, где она принимала всяческие королевские позы, мы уже втроём, если не считать живоглота, сидящего на моём плече, вошли в Лимб.

— Ох, — вздрогнула Анна, так как увидела в этот момент Пушка. — Никак не привыкну, что у тебя есть такой питомец. Ладно, с чего начнём поиски?

Этим вопросом я уже задавался некоторое время. С тех самых пор, когда понял, что Ушакову или любому другому деятелю, кто сумел провернуть похищение первых лиц государства, просто необходимо помещение, где он их сможет… держать. Да, приходилось признать, что держать в заложниках в данном случае этих людей невыгодно. Проще их сразу убить. Но в это верить не хотелось.

Даже представить себе сложно, что начнётся, если вдруг выяснится, что империя полностью обезглавлена. Претенденты на престол тоже частично погибли. А уж если это действительно Ушаков и если мы его действительно прихлопнем, то…

— А кто следующий претендент на престол после Ушакова? — на всякий случай спросил я. — Так, чтобы знать.

— Светлейший князь Владимир Юрьевич Воронцов, — ошарашила меня императрица, после чего повернулась ко мне в сияющем образе Софии и подмигнула. — Но он, кажется, без имперских амбиций. А вот после него, — она задумалась.

— Только не говорите, что Пирогов, — усмехнулся я, внимательно осматриваясь в Лимбе. — А то это будет слишком уж странное совпадение.

— Нет-нет, — заверила меня императрица. — Меншиков Александр Сергеевич.

— Ясно, — ответил я.

И именно в этот момент у меня случилось нечто такое, что я могу назвать божественным прозрением. Хотя на самом деле вся информация уже находилась в моей голове. И я просто забыл о ней под гнётом событий, последовавших за всем этим.

Я вспомнил пустырь в Зюзино и моего петляющего проводника. Восьмого, кажется. Я вспомнил каждый свой шаг по насыпям, траве и кучам мусора к стене, которая казалось обычной разрушенной кирпичной кладкой, но на деле оказалась замаскированным бункером.

— Кажется, я знаю, куда нам надо идти, — да что там, теперь я был уверен в своих мыслях на все сто процентов. — Есть один пустырь в Зюзино, думаю, что все нужные люди именно там.

Теперь мне это казалось совершенно очевидным: там есть и люди, которые смогут нейтрализовать боевых магов. Не сами, конечно, а с помощью артефактов. Но, если у них Первый — это Ушаков, как они говорили, то проблем с артефактами быть не должно. Более того, об этом говорит и способность взламывать порталы, закидывая людей туда, куда они не собирались.

Я помнил лицо Воронцова, когда он понял, что такое возможно. И оно было весьма удивлённым. То есть, да, он вообще не думал в этом направлении, но его удивил тот факт, что такое возможно. И более того, что кто-то воплотил это в жизнь.

Из Лимба мы вышли на той самой дороге, где когда-то меня встретил Восьмой. И я не узнавал вокруг ничего. Совершенно. Всё изменилось целиком и полностью.