Последний мир. Том 3. Пути Великого Предка

Глава 8 Часть 1

— Уважаемые зрители, рады приветствовать вас на втором дне соревнований «Путей Великого предка», — грохотал над колизеем чуть искажённый магическим усилением голос комментатора-конферансье. — Дне, когда в гонке сойдутся представители различных рас, различных возрастов, различных сословий и различных возможностей… Вы только взгляните на арену колизея и вы не увидите ни одного похожего претендента! Каждый из них уникален. Каждый из них элита. Краса и гордость! — трибуны взревели гулом тысяч голосов, так что тем кто находился на самой арене могло показаться, что на них обрушивается горная лавина. Но комментатор и не думал останавливаться: — Однако у всех этих великих воинов есть кое-что общее: все они второй эволюции! А значит они выносливее и куда лучше подготовлены, чем вчерашние юниоры.

— Ага, все второй эволюции, — не сдержавшись фыркнул я. — Ради вас всю ночь готовились.

Впрочем, конферансье не слышал одну из сотен букашек, что готовились к гонке на песке колизея и продолжал вещать всё так же вдохновенно:

— Впереди их ждёт более длинная трасса. Ждут испытания куда сложнее, чем вчерашние! Ну а нас, зрелище, которое заставит сердца трепетать от гордости за близких нашим сердцам бойцов. — небольшая пауза, а потому он продолжил с улыбкой, хотя его никто и не видел. — Надеюсь все успели сделать ставки?

На этом моменте он сделал перерыв, позволяя запамятовавшим зрителям обратится к местным букмекерам. Тем не менее, пауза не длилась долго и уже вскоре комментатор продолжил подогревать толпу пафосными и бессмысленными речами, а толпа собралась большая. По ощущениям на трибунах колизея находилось никак не меньше четверти, а то и вовсе трети всего населения столицы.

Здесь присутствовали все слои населения. Всё потому, что даже самых бедных и слабых, без особой платы, пускали на дальние ряды. То что можно назвать средним классом занимало большую, центральную часть колизея. Там имелась куча объединений, начинаю от расовых, до тех кто болел за кого-то определённого. Из-за чего казалось что балом правит хаос.

Ближайшие ряды, само собой, достались самым состоятельным зрителям. Хотя, по-настоящему богатые и уважаемые разумные восседали в нескольких ложах, отделённых от остального плебса и имеющих самый лучший вид.

При этом они и сами словно бы красовались, позволяя народу любоваться на аристократов, совет «свободных карни», на почётных гостей этого совета и конечно же на лидера расы карни, что монументом возвышался на отдельном пьедестале-троне.

Собственно, чтобы посмотреть на своих кумиров люди в основном и приходили в колизей. Кроме того это было единственное место, где можно увидеть всю гонку, со всеми самыми яркими моментами, благодаря десяткам экранов-иллюзий, куда транслировался вид с артефактных камер, парящих над колизеем.

«Свободные» карни не жалели денег на организацию шикарного шоу.

Но толпа меня не особо интересовала. Вместо этого я переключил внимание на то, что меня окружало. А если точнее, то на своих соперников.

И должен признать, что их количество поражало. Больше тысячи существ!

Лучше всего это было видно на одном из магических экранов, что висел над колизеем: вся арена от края до края заполнена шевелящимся озером плоти, в котором невозможно угадать разумных. А если окинуть взглядом трибуны арены то возникало ощущение, что это даже не озеро, а огромный чан до краёв наполненный хаотичным коктейлем чувств, эмоций и страстей. И всё это с зонтиком из острого азарта.

Хотя даже у подобной антропоморфной массы имелась какая-никакая структура. Например, чётко выделялось через какие ворота начнётся гонка: всё внимание сконцентрировалось в ту сторону. Кроме того каждый кто имел ездового питомца оказывался вытеснен к этим воротам. Тех кто полагался на свои ноги, как я и предполагал было большинство, но они не лезли вперёд благоразумно не желая быть затоптанными в первые секунды гонки.

— Хорошая Мурка. Умная Мурка. Добрая Мурка, — я почёсывал макушку своего ездового паука, стараясь успокоить паучиху.

Помимо слов, я также дублировал посыл через связь, созданную одноимённым умением. Конечно, можно было бы подождать сигнала к началу соревнования и не тратить лишний опыт, но я считал иначе. Всё же это умение не только позволяло передавать команды, но также позволяло понять, что беспокоит питомца. И лучше возникшие мелочи узнать и исправить до гонки.

То что сверху казалось хаосом, изнутри было крайне шумным и нервным. Я конечно не работал локтями, чтобы разогнать других участников, но от Мурки до ближайшего питомца-звекера Мари насчитывалось буквально пара шагов — меньше метра. Другие звекеры переминались с лапы на лапу не намного дальше. Как оказалось, именно эти ездовые звери являлись основным транспортом, как среди карни, так и среди других разумных рас ближайших регионов.

Кроме звекеров также имелось заметное количество верфинтаров, но я отметил, что они в основном принадлежали участникам выглядящим состоятельными. И если не брать в расчёт меня, то остальные владельцы поголовно были из числа карни. При этом далеко не каждый карни владел пауком. Значит те кто всё же приобрёл себе подобного питомца потенциально являлись опасными за счёт артефактов. Ведь где деньги на одно, там найдутся и на второе.

Присутствовали и другие ездовые животные, но в основном представленные одиночными представителями и восседали на них только «гостевые» расы. Мне кажется, что я даже заметил несколько транспортов наподобие байков, но они мелькнули где-то на другом краю арены, поэтому стопроцентной уверенности не было.

С учётом того, что огромное число существ галдело на все лады и шевелилось — это нервировало Мурку не привыкшую к подобным скоплениям. Мне приходилось постоянно её успокаивать. Да и невзирая на моё внешнее спокойствие, окружающая суета постепенно проникала в меня, усиливая нервозность, поэтому процесс «общения» с питомцем влиял не только на него.

Впрочем, постоянно концентрировать только на себе и Мурке, я не мог себе позволить. Требовалось держать руку на пульсе происходящего, поэтому вернулся к созерцанию магических экранов. С высоты артефактных-камер становилось заметно, что в бурлении претендентов, то тут, то там мелькает что-то осмысленное и структурированное. И подобные «структуры» меня слегка волновали.

Не только мы с Мари оказались столь умными, чтобы объединиться и помогать друг другу в рамках гонки. Сосредоточившись я насчитал множество новосформированных групп. По численности от пар, до целых группировок в десятки разумных.

Во время обсуждения гонки первой эволюции с Мари и Дереком, мне стало очевидно, что объединение участников — опаснее большей части испытаний на маршруте. Они не брезговали выбивать конкурентов. Поэтому по возможности держаться от них стоит подальше.

Вот только ближайшая из таких «групп» находилась ближе чем мне хотелось бы: в прямой видимости. Представляла же она из себя разодетых в дорогие одежды и чуть ли не светящихся от навешанных на них артефактов представителей расы карни. Питомцы все как под стать: верфинтары второй эволюции, что даже не двигались несмотря на шум издаваемый хозяевами.

А их владельцы тем временем отрывались по полной, не стесняясь выпивая и издеваясь над ближайшими конкурентами. Благо хоть к рукоприкладству не переходили. Будь дело в моём мире, я бы окрестил их яркими, даже слишком «типовыми» представителями золотой молодёжи.

— Ден, не отвлекайся на этих быдловатых пацанов, — вывела меня из созерцательной задумчивости Мари. — Лучше сосредоточься, сейчас всё начнётся.

Я глянул на печать украшающую руку: та начала медленно изменять свою форму — непонятные знаки и символы начали расплываться, принимая форму колизея. Тем временем комментатор впервые с начала своего выступления перешёл к чему-то важному:

— До старта нашей гонки остаются считаные минуты и участники могут наблюдать, как печати на их руках меняют форму. Напоминаем для тех, кто первый раз участвует в соревнованиях «Путей великого предка»: печати это не только символ принадлежности к нашему древнему мероприятию, но на время гонки ещё и ваш навигатор! Изменённая печать станет вашей картой по маршруту соревнования, благодаря ей вы будете знать о том куда двигаться, ведь насколько вы знаете, маршрут для гонки организаторы выбирают в последний момент.

Словно демонстрируя это, на самом большом из экранов арены, а по совместительству и города, появилась проекция столицы, где с большой скоростью стали сменяться зелёные линии возможных маршрутов у которых из общего было только то, что они начинались и заканчивались в колизее, располагающемся практически в центре города.

— Напоминаю, уважаемые участники, что если вы покинете маршрут более чем на сто метров ваша печать исчезнет, а это значит вы дисквалифицированы! Если вы не сможете продолжить гонку и останетесь на трассе на одном месте дольше минуты, то печать пропадёт — вы дисквалифицированы. И даже если вы доберётесь до финиша не время расслабляться: ваша победа или проигрыш зависит от общего количества пришедших к финишу — победителями станет лишь половина от общего числа дошедших до финиша! Так что ваши соперники, одновременно и те без кого вы не сможете победить! Помните об этом!

Комментатор на миг затих, переводя дух. А я следуя общему примеру, запрыгнул на своего питомца.

— Вот и последние секунды. Десять. Девять. Восемь…

Толпа на трибунах заволновалась. Загудела. Захотелось обернуться к ложе «свободных» карни, где сейчас за нами наблюдает Дерек. А возможно и лидер расы людей.

Однако, я сдержал себя. Нельзя отвлекаться. Сейчас у меня другая цель.

— … Семь. Шесть…

— Действуем по разработанной стратегии, — выдохнул я, чувствуя как тело напрягается.

— … Пять. Четыре…

В связи с изменчивостью трассы разработка единого плана представляла из себя невыполнимую задачу. Но общий набор принципов в зависимости от потенциальных ситуаций мы за ночь согласовали, основываясь на гонке первой эволюции.

— … Три. Два…

Гул толпы вышел на тот уровень, когда звуков так много что их не различить. Белый шум. Практически тишина.

Костяшки побелели от напряжения.

— Старт!

Толпа рванула вперёд к открывшимся воротам. И я… не стал следовать её примеру, оставшись на месте. Собственно так же как и Мари.

А уже через три удара сердца стало понятно, что мы поступили совершенно верно: вспышка белого света и даже с нашего места мы увидели, как от ворот поднимается белый пар и появляются сосульки.

Тот кто успел первым прорваться через ворота, дабы увеличить фору ещё больше, активировал, либо способность, либо артефакт аналогичный уже привычным мне ледяным бомбочкам, чтобы вморозить своих преследователей в лёд. Вместе с тем, устроить пусть небольшой, но затор и первую ловушку — ледяное покрытие, на котором заскользили звекеры тех, кто не попал в эпицентр действия умения.

Всё аналогично вчерашнему дню. Да и вообще всем прошлым известным соревнованиям. Ничего смертельно опасного — всё же это соревнование, а не битва насмерть. За целенаправленное убийство, могут не только дисквалифицировать, но и вполне реально осудить.

Однако, заминка продлилась не больше десяти секунд: преграду буквально выдавили. Более того, верфинтары благодаря строению своих лап без труда преодолели гололёд.

Кивнув Мари мы пришпорили своих питомцев. Расчёт получился довольно точный, мы выскочили в широкий проём ворот не вляпавшись в давку. А главное, пока кто-то не попытался повторить ловушку с заморозкой с начавшими нагонять сзади марафонцами на своих двоих.

Пришлось лишь пригнуться, чтобы не задеть свисавшие со свода ворот сосульки. Даже несмотря на заминку мы оставались в первой четверти соревнующихся. При этом стоило нам вырваться из ворот, как тут же мы увидели, что участники проскочив небольшую площадь равномерно распределяются по трём параллельным улицам, что согласно карте-печати были предоставлены нам для продолжения гонки.

Мари, без лишних слов применила свою способность по скрытности. Вернее по отводу глаз и словно бы исчезла из видимости. Всё верно! Звекеры по сравнению с моим верфинтаром несколько медленнее, даже несмотря на больший уровень питомицы Мари. Скрытность же позволит девушке не замедляться, когда на неё попытаются напасть. Я на Мурке отвлеку всё внимание на себя. Более того, именно я должен прокладывать маршрут через ловушки, что создадут организаторы — пусть я потеряю время, но не Мари.

Сама же девушка станет моим прикрытием и усилением в самые сложные моменты.

Я свернул в боковой левый проход — хотя бы с одной стороны буду прикрыт краем трассы. Хотя, в первой половине гонки я не рассчитывал на особые проблемы: я не зря позволил почти четверти участников вырваться вперёд — они должны собрать на себя если не все, то подавляющую часть сюрпризов создателей трассы. Если же брать статистику первого дня, то примерно половина их, а возможно и больше при этом выпадут из гонки.

Для меня важны не глупые понты — показать, что я первый. Мне нужна победа! А достичь её можно и не мелькая среди лидеров.

Впрочем то, что гонка не пройдёт легко мне напомнили, не успела Мурка преодолеть и пяти кварталов. Один из претендентов, которого мы медленно, но верно нагоняли на полном ходу заставил своего звекера прыгнуть, и стоило ему коснуться земли, как он тут же провалился куда-то под уровень мостовой.

Ямы. На протяжении половины квартала в земле зияли провалы и почти в каждом из них кто-то уже находился. Вырвавшиеся вперёд, благополучно разминировали для меня местность.

Простейшая ловушка, но до невозможности эффективная, особенно на первых этапах когда движется первая волна и места для манёвра минимум. Её эффективность увеличивается именно для всадников — если провалился, то выбраться вместе с питомцем становится основной проблемой.

Подобное зрелище не остановило меня ни в малейшей степени. Более того, я даже скорости не снизил. На первом десятке метров сработали все ямы и рисунок расположения был виден чётко — банальная шахматная клетка. Я направил через связь направил своего питомца по мысленному маршруту, Мурка принялась прыгать с клетки на клетку.

— А ну стой! Помоги мне! — доносились крики то из одной ямы, то из другой. — Друг помоги! Я заплачу!

Но я игнорировал выкрики, тем более что открытых провалов стало значительно меньше — одна из улочек вела на смежную улицу и похоже часть гонщиков решила не рисковать с ямами и сменила маршрут, в разрешённых границах.

Тратить время на крюк я не желал. Да и осознание ловушки уже пришло, поэтому продолжил двигаться по выбранному маршруту. И чуть не поплатился за это: фрагмент мостовой, который по моим расчётам должен оставаться надёжным, начал уходить из-под лап Мурки.

Создатели трассы на середине пути поменяли систему расположения ям. Параметр «Интуиция» сработал, но запоздало, лишь за миг до падения.

Вот только не зря верфинтары столь редки и ценны — паукам не особо принципиально по каким поверхностям бегать, горизонтальным или вертикальным. При желании я вообще мог бежать по домам вдоль улицы, если бы не требовалось показывать Мари маршрут. Да и если бы не опасался столь вызывающего поведения, ведь другие участники не дремлют и явно решат выбить столь наглого конкурента. Потому Мурка не успев даже упасть на дно, уцепилась за стену провала и за один прыжок выбралась.

Мари же чуть отставала, совсем немного всего лишь на один прыжок, но тем не менее успела среагировать и изменить маршрут движения, тем самым защитившись от падения в тот же провал.

Вот только не успел я расслабиться, как из рядом расположенной ловушки взметнулось нечто тонкое и длинное и попыталось обвиться за лапу Мурки. Кто-то не пожелал просить помощи, а решил вылезти на чужом горбу. Причём буквально.

Ага щас! Буду я ещё тратить время. Пусть уклониться от захвата нитью я не мог, но есть то что быстрее мышц — мысль. Подчиняясь моему мысленному усилию из сумки на боку Мурки вырвались четыре кристалла опыта: два с каждой стороны. Один из шаров походя отбил нацеленную на меня атаку.

Кристаллы опыта я не хотел демонстрировать до последнего. Несмотря на то, что это моя особенность, дарованная Системой в самом начале пути, для многих возможность работы с опытом — принадлежит как минимум третьей эволюции. А уж если меня перевели на вторую эволюцию, лишь за завышенные уровни, то за особенность могли закинуть и вовсе к третьей эволюции. Я уже не удивился бы, ведь предвзятость бюрократической машины карни познал на своём опыте.

Дальше я поспешил уже не заморачиваясь прыжками, а просто двигаясь напролом. При этом из ещё пары провалившихся ловушек, Мурка как и в первый раз выбралась, даже толком и не заметив проблемы.

Спутница же на звекере была вынуждена чуть отстать, чтобы иметь возможность продолжить путь, а не попасть в ловушку. Но мы не просто разделились, мои действия помогали Мари, ведь я выступал для неё сапёром, который показывал безопасный маршрут. Там где я двигался и не обнаруживал ям и она могла также, а где падал в очередной провал, там Мари спокойно выбирала близлежащую «клетку», так мы и двигались.

Шары опыта тем временем начали раскручиваться за спиной — согласно карте, три улицы должны были вот-вот сомкнуться на небольшой площади, откуда вела единственная дорога — поворот направо. И я уже слышал с той стороны какие-то недобрые крики.

А стоило мне вылететь на площадь, как я чуть не получил в лицо самый скучный из всех возможных огненных шаров. Лишь в последний миг я успел припасть к спине Мурки, пропуская заряд пламени над головой.

Тем более, что в данном случае целью заклинания являлся не я. Площадь на которую я выскочил была одной сплошной ловушкой: сразу три небольших смерча крутились на ней, медленно перемещаясь и одновременно создавая просто дикие ветра, которые в равной степени были способны, как затянуть гонщика в себя, так и выкинуть с площади, а значит с поля соревнования — оба варианта вели к проигрышу.

Хотя с тем же шансом они могли буквально закинуть претендента в нужный проход. Тем не менее, даже это не означало, что гонщику повезло: на зданиях вдоль продолжения трассы устроились верфинтары, с которых их всадники буквально кидали на встречу прорвавшихся сквозь ветра простейшие боевые артефакты. Кажется я даже видел этих «озорников» среди «золотой молодёжи».

Большая часть несработавших артефактов подхватывалась ветрами смерчей, увеличивая опасность воздушного лабиринта. Понял я это, уже залетая в переплетение ветров и чувствуя, что паучьей цепкости Мурки не хватает, чтобы в полной мере игнорировать силу порывов.