Последний мир. Том 3. Пути Великого Предка

Глава 15

Тишина и полумрак.

Лишь лёгкий гул толпы под сводами объёмного зала, что скрыт под трибунами колизея. Общение существ оказавшихся здесь негромкое и неспешное и в массе своей уважительное — это те кто сумел пройти первый этап «Путей великого предка». Чуть больше двух сотен разумных, которые уже успели померяться возможностями во время первой гонки и теперь с настороженностью относились к чужой силе, ловкости и уму.

Хотя, везде есть исключения. Так и здесь нашлись свои «тёмные личности» из числа группировок золотой молодёжи. Объединение в группы помогло многим пробиться во второй этап. Однако, теперь бывшие союзники стали конкурентами, но это не мешало им до начала соревнований действовать на нервы всем остальным, скорее даже наоборот.

Я находился в толпе, но не спешил вступать в общие разговоры и обсуждения предстоящего «интеллектуального» этапа. Мне было куда интереснее наблюдать за тем, как всё организовано. Должен признать «всё вокруг» не уступало первому этапу, продолжая поддерживать планку на высоком уровне.

Соревнование по факту началось ещё до того, как первый из участников приступил к испытаниям. В тот момент, когда всех претендентов запустили в мрачный зал, тут же активировались артефакты и несколькими карни высоких эволюций были применены способности, что полностью нас изолировали от внешнего мира. Понять это было не сложно по редким, но весьма энергичным ругательствам из разных концов зала.

Зачем нас изолировать от связи и иных способов контакта с внешним миром? Всё элементарно: зрителям нужно зрелище и на огромных экранах колизея транслировались, как участники справляются с испытанием. Во всей красе. Со всеми подробностями. Чтобы прочувствовать все трудности и борьбу!

Вот только то, что для зрителей — развлечение, то для участников — возможность. Испытание «Разума» каждый год менялось, потому заранее узнать в чём будет состоять суть соревнования — время на подготовку и фора при испытании. А «свободные» карни кичились честностью организованного действа.

Потому ничто с трибун не должно дойти до участников. Ведь даже несмотря на окончание первого этапа испытаний, союзы никуда не делись и продолжали работать. Более того, закончивших испытание участников не возвращали к нам, а отправляли в другое место ожидать результатов.

— Вторая пятёрка! — крикнул один из карни-наблюдателей, что дежурил у прохода на арену. — Приготовьтесь. Через две минуты выход.

На испытание выпускали небольшими группами. Никто не знал для чего? Соревнование друг против друга? Или может одновременные испытания? А может что-то ещё?

Как бы то ни было, испытания не длились долго… по крайней мере первая пятёрка сумела справиться примерно за двадцать минут. Сколько потребуется второй крайне интересно, ведь показатель скорости при испытании интеллекта — один из критериев.

— Дэниел! Дэниел Лиор, — крик раздался от прохода из внутренних помещений колизея. — Нам нужен Дэниел Лиор! Человек! Расступитесь!

Я встрепенулся от полусонного меланхоличного состояния и тут же претенденты вокруг заволновались. За три удара сердца они расступились, открывая ко мне доступ троице карни.

Два бойца закованные в броню с ног до головы. Эволюцию и уровень я видеть не мог, но выглядели гости матёрыми вояками. А уж на таком ответственном мероприятии, как соревнования, я бы не удивился и перестраховке в виде бойцов третьей-четвёртой эволюции, ведь здесь порой приходится усмирять претендентов и третьей эволюции.

Но бойцы вызывали у меня волнения куда меньше, чем третий разумный. Без брони, в обычной, пусть и официальной одежде. Небольшого роста. С хмурым усталым лицом. И что совсем печально — я его знал: клерк, который записывал меня на соревнования и закинул во вторую эволюционную группу.

— Господин Дэниел, пройдёмте с нами, — не размениваясь на вежливость припечатал клерк.

— Добрый день. Могу я узнать, что случилось? — особо наглеть мне нельзя, но и безмолвно подчиняться тоже не стоило, да и желания такового не имелось.

— Сопроводите нашего «гостя», — клерк лишь мазнул по мне раздражённым взглядом и отдал приказ бойцам.

Оба стража чётким слитным движением встали рядом со мной, намекая, что шутить не будут и рыпаться не стоит. Вот только я пусть и не собирался лезть в драку, но предпринял ещё одну попытку обратиться к незваным гостям:

— У меня скоро выход, так что возможно мы можем поговорить здесь…

— За мной, — отдал приказ клерк и двинулся туда, откуда пришёл.

Мне помимо воли пришлось подчиниться. Но идя в сопровождении конвоиров, я дал себе слово, что если сегодня не умру, то точно рассчитаюсь с «клерком» за сей инцидент. Волей неволей я ловил на себе взгляды других участников. Весь спектр от удивления до презрения и ненависти. Не удивительно — меня уводили словно преступника.

Но меня больше волновали не взгляды, а вопрос времени. Я пришёл девятнадцатым, а значит должен выходит в четвёртой пятёрке участников. Как я считал ранее, главным плюсом этого было то, что не придётся долго ждать и тревожится. Вот только я теперь в этом был не уверен. Успею ли я разобраться с проблемой пока не придёт моё время? А если я пропущу очередь, то пустят ли меня вообще на соревнования?

Проклятый клерк! Он ведь не мог не знать, что создаёт проблему. Уверен, он специально выбрал этот момент. Главное теперь не поддаться на его провокацию и не начать дёргаться. Я законопослушный разумный и мне нечего скрывать. Почти…

— Если тебе не полезут в память, то переживать нечего, — решила подбодрить меня Ирис. — А если полезут, то можешь смело начинать бой — незаконное вторжение в разум преступление для почти всех рас. Хотя, у тебя в голове такая мусорка, что могу только соболезновать магу, который вляпается в твои мысли.

Ироничность Ирис немного позволила сбросить напряжение. Да и конвоиры не стали меня мучить долгими петляниями по коридорам колизея, приведя в небольшую комнатку, где меня уже ждали. Ещё один карни, но на сей раз женщина.

Потому с каким уважением склонились стражники, я понял, что она либо очень сильна, либо крайне уважаема. Второе более вероятно, ибо клерк сразу начал отчитываться:

— Мы привели подозреваемого. Он не хотел идти, потому пришлось приставить к нему стражу. Судя по виду крайне волнуется, ему наверняка есть что скрывать… Возможно поступившая информация правдива.

Вот ведь канцелярская крыса! Врёт и даже не краснеет. Врезать сволочному клерку с каждой секундой хотелось всё сильнее. Но я сдержался и с максимальным уважением обернулся к женщине:

— Прошу прощения, но меня без объяснений…

— Молчать! — чуть ли не взвизгнул клерк. — Ничтожество, не сметь говорить в присутствии госпожи Орхис!

Даже не скосив взгляда на визгливое недоразумение, я сосредоточился на ином. Орхис? Кажется я слышал это имя от Дерка. Если правильно помню, то кто-то из «свободных» карни, причём довольно высокого статуса. Но никаких подробностей.

Сама же женщина с суровыми, словно высеченными изо льда чертами лица окинула меня полурассеянным, полуневидящим взглядом. После чего небрежно бросила:

— Нам сообщили, — короткий взгляд на клерка. — Что вы можете обладать артефактами технологических или древних рас встроенными в ваше тело или энергетический каркас, которые могут дать вам преимущество в предстоящем соревновании. Для чистоты соревнования, мы должны провести проверку.

Короткого пояснения хватило, чтобы картинка с щелчком сложилась в сознании.

Проклятые Великие кланы! Проклятый Зиро Серебряный глаз!

Эти твари не сумели подловить меня и извлечь Сердце Забытых, но вместо того чтобы затаиться после провала натравили на меня официальные власти. Похоже, эти подонки поняли, что если я сразу не сообщил о преступлении, значит мне есть что скрывать. Поэтому решили рискнуть и добраться до Сердца Забытых чужими руками. Ну или хотя бы выяснить, уцелело ли оно или нет.

— Мне скрывать нечего, — я развёл руками. По крайней мере насколько позволяли пара стражей по бокам. — Я готов к любым проверкам.

— Вот и отлично! — холодной льдинкой блеснула полуулыбка Орхис. — Присаживайтесь Дэниел.

Короткий кивок на стул перед небольшим столом. Спорить смысла не было и я устроился, одновременно наблюдая как женщина достаёт из-под стола какие-то приборы. Или артефакты?

Признаться, я до сих пор не мог уловить тонкую грань, где заканчиваются технологии и начинается магия в Последнем Мире. Работает тот или иной артефакт на каких-нибудь квантовых эффектах или магических полях? Та же семечка — технология или артефакт? А наследие Отступников — продвинутая магия или наука? Впрочем, интерес этот был не настолько велик, чтобы тратить много время для его развеивания. А без временных затрат к сожалению в этой теме разобраться оказалось невозможно, что в своё время Ирис наглядно продемонстрировала небольшой лекцией.

— Откуда вы родом Дэниел? Откуда прибыли в Алькор? Вы ведь не местный?

Небрежно поинтересовалась Орхис, настраивая артефакт, который оказался похож на сложную смесь линз и увеличительных стёкол, порой размером с телескоп. Всё это базировалось на основе чего-то похожего на толстую книгу, куда выводились невидимые для меня данные.

— Я из окрестностей Прайма, — не стал я скрывать. — Там ещё то захолустье. Вот решил оттуда выбраться, присоединившись к проходившему мимо каравану господина Ленуэля. Он сейчас в городе, можете проверить мои слова.

— Хм… значит вы с границы, — повинуясь манипуляциям женщины все линзы оказались нацелены на меня и я ощутил, что меня просвечивают словно на рентгене. — И как там на границе?

По спине прошла дрожь. А вдруг что-то да найдут? След артефакта? Или вирус… Я ещё так мало знаю о новом вместилище Ирис. Да если не найдут, то ведь могут и сфальсифицировать. Это в их власти.

Но зацикливаться на этом нельзя. Нужно оставаться спокойным и сдержанным. В этом кроется единственный шанс положительного исхода. Да и что они мне сделают?

— Когда я уходил, то было спокойно. Но я слышал, что доходят слухи о волнениях Альвов на границе, — пожал я небрежно плечами. Я не врал. Меня тщательно проверяли и ложь почти наверняка заметят, так зачем подставляться? Вместо этого небрежно уточнил в ответ: — Неужели есть то из-за чего мне стоит волноваться о Прайме?

Краем глаза я видел, как клерк прислушивается к разговору, нервно переминаясь на месте. Ему явно было не по душе, что наша беседа проходит столь мирно и почти дружелюбно. Да что там, его это явно бесило!

— В Прайме сменился правитель, — не стала превращать наш разговор в допрос Орхис и ответила на вопрос: — Насколько нам известно, им стал человек из бывшего окружения прежнего властителя. Вы случайно не знакомы с мастером Сириусом?

— Слышал, но никогда не видел. Это далеко не мой уровень общения.

— Понимаю. В любом случае вам волноваться не о чем. После окончания «Путей великого предка», войска карни выдвинутся к границе для урегулирования ситуации, — и сверив какие-то данные в книге, перевела тему: — Позвольте каплю вашей крови.

Я без лишних слов протянул руку и нож едва уловимо кольнул палец. Капля крови упала на одну из линз, расплывшись розоватой плёнкой. Следом Орхис наконец подняла на клерка взгляд. Недовольный взгляд.

— Вы зря потратили моё время, — в голосе местного начальства сквозил металл. — Этот человек не обладает никакими скрытыми артефактами. Более того, ему пришлось совсем недавно эволюционировать, чтобы соответствовать своей эволюционной группе, — звучало это даже не как намёк, а как угроза.

Я с теплом на сердце наблюдал, как лицо клерка с каждым словом всё больше бледнеет. Он явно надеялся, что найдётся то, чем меня можно компрометировать. Тогда меня можно будет либо выгнать с соревнований, либо перевести на третью эволюцию, что равносильно проигрышу.

— Великие кланы подставили мелкого клерка, — хихикнула в мыслях Ирис. — Вот только разбитое Сердце Забытых, соединившись с вирусом потеряло большую часть свойств и изменилось настолько, что его теперь не опознать. Теперь они хоть частично от нас отстанут.

Тем временем госпожа «свободных» карни завершила отповедь приказом:

— Отведите нашего гостя в комнату ожидания соревнований! И я очень надеюсь, что увижу его выступление! Вы меня поняли?

— Да госпожа, — тут же отсалютовали стражи, а клерк едва слышно проблеял.

Перед тем, как мы развернулись, чтобы уйти, местное начальство встретилось со мной взглядом. Орхис решила поднять момент, на который я не рассчитывал, но надеялся.

— И да, я официально приношу извинения за произошедший инцидент. Если у тебя есть какая-либо просьба в разумных пределах и конечно не касающаяся соревнований, я готова её выполнить.

Мстительная улыбка так и хотела расцвести на моём лице, но я сдержался. А вот от небольшой мести, нет. И без особых предисловий описал-то, точнее того, кто за последнее время вызвал уже несколько волн раздражения. Начиная с первой встречи и до момента его высказываний в мой адрес уже здесь, в присутствии начальства.

— … поэтому я хотел бы попросить вас о наказании за столь непочтительное поведение.

Пока я расписывал «возмутительные высказывания» клерка, тот стоял в двух шагах от меня и то бледнел, то краснел, но точно не выказывал равнодушия. Впрочем, я не рассчитывал на серьёзное наказание, но жизнь ему теперь усложнят или как минимум выскажут всё в не самой мягкой форме. Ведь из-за него довольно высокому начальству пришлось извиниться перед простым участником, даже не аристократом, а потом ещё тратить время на выслушивание его просьбы.

— Я услышала просьбу и приму меры.

— Благодарю, госпожа Орхис, — поднявшись, поклонился я той, которая за короткую встречу сумела вызвать у меня уважение своей непредвзятостью. Даже лёгкое презрение и ненависть плещущиеся в её глазах в самом начале, к этому моменту рассеялись. — Для меня это было честью.

— Если дойдёшь до финала, то увидимся вновь, — покровительственно кивнула Орхис, когда я уже покидал комнату.

Стоило нам выйти, как клерк практически испарился, потому возвращался я в сопровождении лишь стражи. Но меня это мало волновало, куда интереснее были данные полученные во время беседы: правителем Прайма стал человек. Мастер Сириус. Ювелир при дворе. И немного заговорщик.

Похоже несмотря на то, что я стравил его с бывшим властителем, он не только сумел выйти победителем из противостояния, но и укрепил свои позиции. Живучая тва…существо!

Это создаёт большие проблемы на перспективу. На то время, когда нам придётся вернуться в Прайм. Потребуется как-то разбираться со взявшим новые вершины власти противником.

— Не о том думаешь! — голос Ирис не дал погрузиться в пучину размышлений. — У тебя здесь более насущные проблемы. И я бы советовала сконцентрироваться на них!

Мы как раз входили в мрачное помещение зала ожидания и мне удалось уловить:

— … претенденты четвёртой волны не займут свои места, то будут дисквалифицированы! Последнее предупреждение!

Вашу суть! Это же про меня. Но вовремя вспомнил, что причина моей задержки, во всяком случае по итогу проверки, оказалась на стороне организаторов. Поэтому вместо того, чтобы бежать я обратился к своим конвоирам.

— С учётом того, что госпожа Орхис высказала надежду в том, что «увидит моё выступление», не поясните ли коллеге причину моей задержки?

Миг они колебались и переглядывались, после чего один кивнул, а второй сорвался на бег в направлении кричащего о дисквалификации карни.

Я же не стал слишком выпендриваться, но при этом и позориться не намеревался, поэтому перешёл не на бег, а на быстрый шаг, стремясь в том же направлении.

До того, как я подошёл меня уже перестали призывать криком, но тем не менее раздражённый задержкой сотрудник соревнований не стал испытывать ко мне позитивных чувств. Потому меня не удивил его не очень вежливый тон:

— Быстро в туннель!

Заставлять местный персонал ещё больше нервничать посчитал излишним и чуть ускорившись прошёл мимо. Успел пройти лишь пару метров, как у меня за спиной закрылся проход в зал, зато дверь впереди открылась. Через буквально десяток шагов мои ноги ступили на песок арены, а на уши обрушился рёв толпы. Ну и заодно громогласная речь комментатора:

— … нам приятно видеть! Это значит, что претенденты могут занимать свои места перед комнатами испытания. Подготовиться. Последний раз осмотреть трибуны и помахать своим товарищам и друзьям. Поверьте, поддержка вам пригодится! — толпа на слова комментатора взорвалась криками и гвалом, словно после хорошей шутки. — Последний отсчёт! Двадцать секунд. Дорогие зрители, посмотрите на эти сосредоточенные лица…

Взгляд сканировал местность с максимально возможной скоростью. Первое, самое главное, что бросалось в глаза: на песке арены по кругу на равном расстоянии стояло пять чёрных кубов. Два метра высотой, шириной и глубиной аналогично. Хотя нет. Не кубы — комнаты. Те самые комнаты испытаний перед четырьмя из которых уже стояли мои конкуренты.

Я даже заметил того костистого бойца, что был моим эталоном во время гонки. Он и все остальные уже готовились схватиться за ручки, лишь едва заметно выделяющиеся на фоне дверей и стен.

— … Пятнадцать секунд. Каждый из бойцов готов побить рекорды своих конкурентов…

Рекорды также бросались в глаза — отдельный магический экран-таблица зависший прямо посреди колизея, медленно вращался, чтобы все желающие видели итоговые результаты лучших десяти претендентов.

Имена меня мало интересовали, но вот значения времени являлись ориентиром. Судя по таблице лучший результат составлял около трёх минут. Следующий лишь семь минут. Дальнейшие результаты находились в диапазоне от десяти до двадцати минут.

Был и ещё один столбец с числом. У всех различным, но у лидеров оно состояло из трёх цифр, а у тех кто замыкал таблицу уже из четырёх. О чём это сообщало непонятно, но в паре мест я заметил, что с меньшим числом в этом столбце претендент стоял выше в списке тех, кто справился быстрее, при небольшом разрыве во времени.

— … Десять секунд. Вы показали свою силу и доблесть, теперь пришло время показать остроту ума.

Пока не началось соревнование у меня ещё имелись мгновения, чтобы активировать способность синергии и перегнать «Свободный опыт» в «Разум». Усиление в полтора раза лишним явно не будет.

Вот только я не спешил использовать возможность. Отказываться от халявного опыта очень не хотелось. Несмотря на то, что я поглотил немало из монет, всё же чувствовал этого недостаточно. Особенно с учётом того, что за мной охотятся Великие Кланы.

Дополнительные параметры могли мне понадобиться для того, чтобы перекинуть их в «тело» в экстренной ситуации. А опыт для применения умений.

— … Пять секунд. Бойцы приготовьтесь. Знайте, что вы уже вписаны в историю соревнований!

Я уже занял предназначенное для меня место и в самом деле прикрыл глаза. Острый ум напрямую зависит от спокойного духа. Эмоции не помогут мне мыслить трезво. Нужно выдохнуть все тревоги и заботы.

Нужно поверить в себя.

— … Два. Один. Пошли!

Рывком открыл дверь комнаты испытания. Шаг внутрь и миг растерянности.

Передо мной предстала… в первый миг я даже не понял, что увидел. Какая-то мешанина цветов. На полу. По бокам. На потолке. Бело-жёлтый перемешан с голубым, всё приправлено серостью с вкраплениями красок. И всё это ещё постоянно шевелится, не перемешиваясь, но тем не менее не давая сознанию уловить суть.

Дверь за моей спиной захлопнулась, выводя меня из ступора.

— «Ирис, что это?» — одна голова хорошо, а две ещё лучше. Особенно когда вторая голова принадлежит древнему существу. Не по правилам? Так я здесь не для того, чтобы показать свою доблесть. Мне нужна победа и я готов пойти на многое.

Ещё до ответа Ирис я увидел первую зацепку: цветов было много и они различались, но в глаза бросалось то, что переходы очень резкие. От небесной голубизны до чего-то грязно серого. От глубокой черноты до желтоватого и зернистого. Переходы выглядели полосками вдоль всей комнаты. Параллельные и продольные.

Мозаика. Нет. Плитка! Ровные квадратики, пусть и разноцветные. Двадцать на двадцать на каждой поверхности, даже там где дверь.

— Пазл. Нужно собрать картину и если правильно понимаю, то трёхмерную. Необходимо двигать плитки, чтобы выстроить их в правильном порядке и собрать однородную картину, — вынесла свой вердикт Ирис. — Высокая вероятность, что нужно справиться за минимальное количество действий.

Одновременно с её ответом, я замечал всё больше деталей — там где я стоял отсутствовали две плитки. Просто отсутствовали. На правой и на левой стене также имелись пустые места, но в дальних углах, так что если не присматриваться, то и не заметишь. Ещё две плитки отсутствовали на дальней от меня стене, тоже спрятавшись в углу.

— «А что нужно собрать? Здесь же мешанина?»

Проверяя предположение Ирис я попытался сдвинуть ближайшую плитку на свободное пространство и та легко поддалась, даже без моего усилия заняв место точно в границах плитки. С этим понятно.

Но что делать с потолком? Он же целостный, без пустых мест. Да и стена возле двери такая же. Как там перемещать плитки? Или…

Я тут же решил проверить мысль и вытянув руку к потолку прямо над местом, где имелось пустое отверстие, попытался подцепить плитку… И та вновь без труда поддалась. Она не упала, но плавно опустилась на пустое пространство пола.

Получается головоломка ещё и пространственная. Плитки, что на полу могут быть на потолке? Вот это совсем грустно. Может и на стенах есть то, что нужно для потолка или пола?

Я попытался проверить и эту теорию, но в этот раз сдвинуть плитку не удалось.

— Вглядись в одну из изменяющихся плиток. Только пристально. Вблизи.

Я спорить не стал и тут же чуть ли не носом вжался в одну из ближайших колышущихся серых плиток…

Спустя удар сердца осознал, что вижу движущуюся человеческую фигурку. И не одну! Я сдвинулся к следующей и там тоже оказался человек. Я перешёл к голубоватой плитке и понял, что вижу на фоне движущуюся птицу, которая улетела за границу отображаемого рисунка.

— «Это вид стадиона… — восхищённо выдохнул я, удивляясь креативу карни и тому, как комментатор на это ловко намекал. — Только фигурки людей какие-то искажённые. Словно смятые.»

— Неправильная перспектива. Когда ты поставишь плитку в нужное место, а сам встанешь в правильную позицию, то это должно сложиться в картину стадиона, вероятно в реальном времени, — Ирис говорила так словно уже видела результат, а не мешанину цветов. Оценив перспективу, я понял, что сам буду собирать этот «пазл» если не вечность, то точно больше двадцати минут. Но вот Ирис… её вопрос был прост: — Какой результат ты хочешь получит на выходе? Время и количество ходов?

Ирис любила меня поучать. Она просто обожала это. Но в ключевые моменты помогала мне. Вернее будет сказать показывала пример к которому стоит стремиться. За это я уважал её.

— От четырёх до пяти минут, около трёхсот ходов, — прикинув я выдал данные, что должны привести меня на третью-четвёртую позицию таблицы лидеров.

Наглеть и с отрывом становится первым — слишком привлекать к себе внимание. Результат ниже среднего и того опаснее — будущие претенденты могут показать высокие результаты и банально выдавить меня из таблицы, даже несмотря на то что первые участники самые сильные и подготовленные. Потому ближе к началу, но без особой наглости.

— Я проведу тебя, — перед взглядом стала проступать схема-вязь, как мне двигать те или иные плитки. — Но ты зря недооцениваешь свою «Концентрацию»…