Провальный план

Глава 26

8 день 8 месяца 879 года

Медленно, лениво мимо текла степь, желто-зеленая, бескрайняя, под таким же бескрайним небом, с которого нестерпимо жарило солнце. Изредка возникало еще что-то кроме травы, проплешин и нор местных сусликов — то небольшой холмик, то высохший ствол дерева, расколотого молнией, то невесть откуда взявшийся огромный валун.

— Мы уже целую вечность едем! — заканючил Минт. — Я вспотел везде и не чувствую всего, что ниже пояса! Я себе так скоро Недостаток заработаю!

— Мы сами решили идти через степи! — сердито отрезал Гатар, бросая взгляд на Брана.

Так оно и было, никто не хотел снова плыть по морю, или перебираться на другой берег Срединного, чтобы сделать крюк через материк Корфа. Гатар расхваливал степи, Марена с ним соглашалась, а Нимрод просто молчал, возможно, степи отвечали его идее скрытного передвижения. А когда вскрылось, что не у всех есть умение Верховой Езды, то было уже поздно возвращаться.

Гатар принял решение поднимать умения, все равно портальщиков или укротителей с летающими созданиями поблизости не было, и вот уже второй день они медленно, но верно пересекали степи, с запада на северо-восток.

— А вспотел ты потому, что пьешь непрерывно! — сердито выговаривал Гатар Минту.

Орк сильно оживился, попав в родные степи, командовал, учил, наставлял и пока что справлялся. Немалую роль в этом играло то, что Минт сильно уставал и у него просто не хватало сил на свое обычное поведение. Вчера они проезжали мимо орчанки, пасущей стадо, так Минт даже глазом не повел, хотя зеленокожая дочь степей стояла во весь свой семифутовый рост, чесала могучий зад (Гатар аж впился взором) и потягивалась, не обращая внимания на окружающих.

Ночевали вне стойбищ, попутно Гатар учил тех, кто не знал, как надо ухаживать за лошадьми, как их мыть, чесать и обтирать, проверять, поить и кормить. Пускай за годы и столетия оркские химерологи постепенно улучшили породу, укрепили копыта, увеличили выносливость и неприхотливость, грузоподъемность и сопротивляемость всяким степным насекомым, но все же.

Бран не возражавший против степей, молчал и теперь, наблюдая, как медленно, мучительно неспешно возникают какие-то зыбкие очертания возможной будущей команды. Совместные страдания и приключения все же сплачивают, как ни крути, хотя полагаться полностью только на них не стоило. Также Брану нравилось, что его прошлые отповеди и «сеансы правды» возымели воздействие.

Опять же, мучительно медленно, но до команды доходило: Бран не будет подтирать им сопельки, просто так подкидывать уровней, спать с ними и рассказывать сказки на ночь лишь потому, что им довелось посидеть в одной камере и немного попутешествовать вместе. С этим уже можно было потихоньку начинать работать. Торопиться, конечно, не следовало, иначе можно было получить рецидив «завышенных ожиданий», и поэтому Бран вместе со всеми молча трясся в седле, благо лошадки — из-за Минта и Марены — шли практически пешком.

— Что думаешь о быпуре? — подъехал Нимрод.

Вот уж кто всегда оставался в рамках роли и продолжал вести себя с Браном так, как и подобало себя вести живому его уровня с Торговцем 103-го уровня. С нюансами того, что Торговец старше лет на двадцать, а также приходится условным дедом его подопечной.

Вопрос, правда, не соответствовал маскировке, но подслушивать тут было просто некому.

— Быпур без бырума — опыт на ветер, — стандартно пошутил Бран.

Потом покосился на Нимрода, который ехал с непокрытой головой, словно не замечая палящих лучей. В седле телохранитель держался уверенно, словно настоящий сын степей. Можно было не сомневаться, за годы, проведенные в поместье Платы, Нимрод старательно освоил езду на всем, что скачет, плавает и летает, а также возможно, даже на необъезженных монстрах. На всякий случай.

— Поднять их всех, — Бран указал кивком головы вперед, — до 200-го уровня, чтобы случись чего, они и сами могли отбиться?

Нимрод кивнул, затем добавил после паузы:

— Вполне возможно, что ни я, ни ты не успеем прийти на помощь. Госпожа Марена старается, но 101-й уровень это слишком мало в таких делах.

Марена, словно услышав, что речь идет о ней, оглянулась, всматриваясь в «дедов». Речь Минта оказалась неожиданно заразной, обращение «дед» по отношению не только к Брану, но и к Нимроду, проскакивало все чаще. Бран улыбнулся, Марена улыбнулась в ответ и повернулась обратно. Броня, теплые вещи — все давно уже было снято и спрятано в магический карман на радость Моростону — и Марена на собственном опыте познавала, почему орки предпочитают ходить без верхней одежды. Сама она еще пока стеснялась, носила легкую рубаху, но не будь тут Минта, возможно, Ираниэль и Марена уже давно бы разделись.

— Да и то, если бы не поход в подземелье авианов, не было бы и этого 101-го уровня.

— Раньше ты вроде был против быстрого подъема уровней?

— Был, — не стал отрицать Нимрод. — Когда ее сводило с ума желание мести, когда считал тебя Торговцем, что-то прячущим, но все же Торговцем. Когда не знал, кто именно у нас в противниках.

Не один я ошибаюсь, подумал Бран. Нимрод долгое время прожил рядом с Платой, но некоторые моменты все равно упустил. Зато вовремя появился в Таркенте и Альбанде, не пришлось раскрывать себя. Да и утешаться тем, что другие тоже ошибаются — так себе идея.

— Лучше пусть так и остается, все равно здесь негде взять подземелье с монстрами нужного уровня. Разве что в Паланторе, но он граничит с Тарбадом и Стордором, да и находится к северу от степей, так что нам не по пути.

Возможно, Палантор — неплохое место для ловли слуг хозяина, подумал Бран. Основная часть населения — люди, легко можно раствориться в толпе, компактные размеры королевства, то есть далеко бегать не придется и если что, всегда можно скрыться в недрах Бирюзового Хребта. Почти наверняка Тайная Канцелярия их всех и выставила виновниками Прорыва, но все же — гномы ослаблены, да и смотрит Подгорная Палата в другую сторону.

— Что у нас там дальше? Алавия, королевство эльфов, славное своими лесами и древонами. Подземелья у них ослаблены мега-деревьями. К северу от Алавии — Дарния, извечный соперник Стордора. Неплохой вариант, но опять же — крюк на север и слишком близко к Стордору. Возможно, что-то есть в Орске, молодой столице оркских племен, но вряд ли, слишком там все молодое. К востоку все те же степи, только там вместо орков — кентавры, и уж они враждуют между собой не хуже, чем орки с эльфами. Вроде бы и неплохой вариант, но надо будет ввязываться в серьезную войну.

— Почему?

— Так у них набеги молодежи, желающей подраться, а какие уровни у молодежи? Еще хуже, чем у Минта. Для быпура потребуются кентавры хороших, 200-х уровней, — Бран ощутил, что навстречу им движется кочевье, — а это уже война. Тайная Канцелярия и Подгорная Палата также могут обратить внимание на внезапные исчезновения кентавров высоких уровней. Необязательно подумают на нас, но все же, привлечение внимания.

Помолчав, Бран добавил.

— Да и неохота мне убивать кентавров ради такого.

Умозрительно говоря, сейчас следовало бы как можно быстрее добраться до Провала, а уже там устроить быпура на демонах, которых не жалко. Все равно придется устраивать хорошую такую экспедицию вглубь Провала, чтобы демоны поджали хвосты и сбежали в Бездну на какое-то время. Во время этой передышки и налететь на Стордор, быстро затоптать всех. Эх, знать бы, где этот хозяин подземелий, да что с ним, можно было бы налететь сборной командой героев, да вот не повезло.

Возможно, Плату убили, чтобы хозяин смог занять подземелье Таркента?

— Марена точно не поймет.

— Да уж, — вздохнул Нимрод. — Не поймет.

Бран ожидал, что Нимрод заговорит о подъеме уровней ему самому, но телохранитель учуял приближение орков и поскакал ближе к Марене. Со стороны кочевья, которое уже клубилось и пахло на горизонте, скакал головной дозор — три молодых орка, нет, два орка и одна орчанка.

Гатар выехал им навстречу, вступил в переговоры. Не то, чтобы группе что-то угрожало — дозорную троицу, конечно, распирало от силы и молодой дурости, но просто так нападать они не стали бы. Но порядок есть порядок, положено расспросить, дабы было что рассказать, когда вернутся к кочевью. Если вдруг враги, двое останутся биться, третий или третья поскачут, дабы предупредить остальных.

— Они недавно встречались с моим племенем! — крикнул Гатар, обернувшись. — Давайте заедем в гости!

Гости — это почетно, гостю уважение и лучшие блюда из мяса, возможно даже с запихиванием в рот, в качестве особого почета. Неповторимая атмосфера орочьего пира, с шутками, хохотом, рыганием, швырянием костей за спину и вытиранием рук о голову, хмельные напитки из перебродившего молока, байки, хвастовство, поединки, отливание и спаривание, не отходя слишком далеко от накрытого стола.

Бран ощутил нотку ностальгии, отгоняя воспоминания буйной молодости.

— Заодно поедим мяса!

— Да, давайте заедем, — неожиданно оживился Минт, — я спою пару песен!

Сил складывать новые у него не было, но и старых песен хватало. Судя по оживлению и взгляду на грудь орчанки, Минт, вопреки своему же нытью, постепенно приходил в себя, привыкал к нагрузке и новому способу передвижения. Спешить к орчанке с криками насчет красавицы тоже не стал, хорошо, сумел извлечь уроки из прошлого.

— Главное, чтобы нас потом не побили после твоих песен, — ухмыльнулась Ираниэль, явно посылая намекающие улыбки оркам-дозорным.

Да, гость — это почетно, но бойся оскорбить или прогневать хозяев. Все племя схватится за топоры, сабли и секиры, луки и заклинания, а тело бросят на поживу степным падальщикам. Если у тебя хватает уровней, то конечно, пострадает только само племя, но потом мстить за сородичей прибудут герои орков. Воинственные, крепкие, исполненные яростной веры в Теруна или Алианну.

— Когда это нас били после моих песен? — оскорбился Минт.

Дозорные орки развернулись, поскакали к кочевью во весь опор, а орчанка осталась. То ли провокация гостей — нападут ли на одинокую орчанку? — то ли желание потрогать секиру Гатара, а может просто самоуверенность молодости.

Дозорные видели, что Марена и Минт очень плохо сидят в седлах, и сразу исполнились к ним скрытого пренебрежения. Они видели и оценили уровни и профессии всех в группе, и заранее записали Брана и Нимрода, особенно Брана, в категорию «плохие бойцы». Настоящим воином в их глазах выглядел только Гатар, а Ираниэль представлялась скорее возможной помехой, которую потом можно будет увезти к себе шатер, бросив поперек седла, как военную добычу.

Разумеется, в отличие от Минта, ничего этого вслух юные орки не произнесли.

— А в той таверне на Зоомунде?

— Так это же мы там всех побили!

— Мы! — фыркнула Ираниэль, встретилась взглядом с орчанкой, которая подъехала ближе к ним.

Да, пожалуй, с быпуром стоило подождать, подумал в который раз Бран. Поход в подземелье авианов, пускай и выдался скучным и бедным на опыт, позволил Брану кое-что понять, наметить пути развития команды. Три пути, если уж быть точным, но опять и снова — спешить с ними не стоило. Не навязывать силой команде, а подождать, пока они сами дозреют и придут.

Поработать над командой, вылепить, уравновесить умения. Возможно, и быпур не потребуется. Недаром ученики героев годами ходили в этих самых учениках — растянутый во времени подъем уровней позволял не только не отставать в умениях, но еще и расти и взрослеть психологически.

Жаль только, подумал Бран, что понял я это сейчас, а не десять, двадцать, тридцать лет назад.

Мечтам Гатара не суждено было сбыться, по крайней мере, не в тот день. Никто не стал останавливаться и разбивать шатры из-за кучки чужаков. Вот был бы Гатар героем… хотя и тогда, возможно, не стали бы останавливаться. Все же перегоняемым стадам плевать, герой там перед ними или нет, им траву, воду и остальные дела подавай. В степях орков хватало рек, стекавших, как правило, к Срединному морю, но это не означало, что можно просто взять и остановиться где угодно.

— Мы встречали племя Однорогого Быка три дня назад, — сказал степенно выехавший им навстречу орк неопределенного возраста.

За его спиной скрипели телеги, носились и галдели дети, делая вид, что играют во что-то, но больше глазея на «странных и загадочных чужаков». Больше всего внимания доставалось, конечно, Марене и Ираниэль, и вовсе не из-за принадлежности к женскому полу. Внешность и то, что Марена выпустила Моростона размять лапы. Малышня тут же налетела, облепила черепаху, пытаясь забраться на панцирь, галдя наперебой, так что ничего нельзя было разобрать.

Впрочем, Марена все равно не знала орочьего.

— Они, как всегда, направлялись к соленому озеру.

— Ну конечно! — звонко хлопнул себя по лбу Гатар. — Стоянка у глубокого колодца!

Степь широка, подумал Бран, но в то же время поделена между племенами, чтобы не стукаться лбами, не драться из-за травы на пастбищах. Гатар забыл о том, но теперь вспомнил.

— Вперед! — вскричал Гатар. — Еще день-два, ну максимум три и мы будем дома!

На следующий день ближе к вечеру они увидели шатры племени Однорогого Быка.