Провальный план

Глава 25

6 день 8 месяца 879 года

Отряд орлов под руководством Громоптаха петлял по ущельям, старательно не взлетая выше гребней. Для удобства маскировки отказались от общего помоста, несли каждого отдельно в сетке. Брана тащил сам Громоптах.

— Надо бы нам в драконьи горы так слетать, — неожиданно предложил Трентор сверху.

— Что, уже передумал меня убивать? — проворчал Бран.

Бесплодные камни и снега закончились, на склонах появились кустарники, зажурчал ручеек, превращаясь в реку. Затем ей предстояло вырваться из ущелья, разлиться по степи и впасть в Срединное море. Где-то там, на берегах реки расставило свои шатры племя Полосатой Козы, от которого, собственно, сейчас и таились Бран и остальные. Неудобно как-то разыгрывать из себя жертв кораблекрушения, когда тебя видели слетающим с гор на авиане, не так ли?

— Нет, конечно, но месть может и подождать немного, — ответил Громоптах. — Нас же двое будет, побывавших в драконьих горах, а я еще и летать умею! Допрыгнем за один полет до 400-го уровня, а там еще раз подеремся. Потом еще подымем уровней, драконам их глаза на хвост натянем, а Хранителю его библиотеку переломаем!

— Так бы и сказал, что помочь с местью надо, — проворчал Бран.

Идея вломить драконам выглядела крайне привлекательно. Если Трентор сумел продержаться в драконьих горах все эти годы, то не оплошает, а уровней там и правда можно будет получить знатно. Скорее всего, Трентор еще держал в уме занятие авианами тех вершин, где гнездились драконы, но это как раз Брана не волновало.

В отличие от возможности убрать угрозу драконов.

— Странная ты птица, Громоптах, — продолжал ворчать Бран. — Впереди еще война с неизвестным врагом, у тебя со мной смертельная месть, а ты уже о дружбе талдычишь и предлагаешь биться с теми, кто нас раздавит, как первоуровневых котят. Что дальше, предложишь всех глубинников перебить, дабы вашу рыбу не таскали?

Трентор на лету захохотал, защелкал клювом. Свернул в боковое ущелье, на юго-восток, к Срединному морю.

— Ты спас мне перья на хвосте пару раз, не дай себя убить, Бранд! — воскликнул Громоптах напоследок.

Орлы, похватав веревочную сбрую, уже летели обратно к горам. Трентор исчез, несколько секунд спустя грянул гром, прокатился над берегом моря, словно предвещая шторм.

— Вот же шутник, — проворчал Бран.

Громоптах явно переосмыслил кое-что после правды о смерти Вольты, но и отступиться просто так от мести не мог. Если повезет, к следующей встрече герой-авиан окончательно остынет. Смахнутся, проверят навыки, да махнут в драконьи горы. Может даже втроем, если Ролло поддержит, а Трентор поделится секретом, как ему удавалось там избегать выбросов маны и не монстреть. Или он просто наврал про Хранителя, а сам все-таки получил Алмазное Тело?

— Проверили снаряжение и оружие, — командовал Гатар, — чтобы не натирало, не давило, не жало.

— Хочу магический карман, как у деда! — заявил Минт. — Чтобы у меня в нем все было, а мне за это ничего не было!

— Хорошая мысль, — одобрил Гатар. — А еще туда камней тебе напихаю, чтобы силу развивал!

— Сила Барда в голосе! — самоуверенно отозвался Минт, но ныть про магический карман прекратил.

Все равно его здесь некому было ставить, наносить татуировку, делать магическую привязку.

— Еще раз напоминаю легенду: мы плыли в Пирк, но на наш корабль напали пираты, повредили и потому корабль отнесло к Авиате, где и разбило. Мы выплыли, выбрались на берег, вот сюда и я решил отвести вас к стойбищу родного племени, — вещал Гатар.

Неплохая легенда, какой орк откажется навестить родное племя и похвастаться чем-нибудь? Например, своей девушкой-эльфийкой — то есть Ираниэль. При общей вражде эльфов и орков, такая вот «добыча», вроде военного трофея, очень почиталась в степях. Не вслух, ибо времена открытых войн давно прошли, но молчаливо все всё понимали.

Самое главное тут, что ни у одного орка вопросов «что делают чужаки в степях» не возникло бы. Вот он Гатар, едет к родному племени, оказывает гостеприимство. Все просто, понятно, доступно, нечего ломать голову.

— Если что-то лишнее, можно ко мне сложить, — сказала Марена Гатару.

— У меня все нужное, — коротко ответил тот.

Фляга и ножи на поясе, секира и небольшой щит на спине, там же мешок с вещами. Просторные штаны и разношенные сапоги, оголенная грудь и руки, побритая налысо голова. Типичный орк-наемник, возвращающийся домой из дальних краев. Что он, что Ираниэль, хоть и рванули вслед за Мареной прямо посреди боя, все равно сохранили при себе нехитрые пожитки, а Минту просто повезло, послушался опытных товарищей.

Бран и сам переоделся в привычное, одежду старого Торговца, разве что нож открыто на пояс повесил.

— Если что-то неясно или сомневаетесь, спрашивайте у меня, — добавил Гатар. — Или у мастера Брана.

— Дед, ты сразу скажи, мои песни тут как, по нраву придутся? — немедленно спросил Минт.

Рука его коснулась лютни, а голос стал мягким, словно он уже собирался петь.

— Конечно, — заверил его Бран с самым серьезным выражением лица.

Гатар, уже открывший рот для предупреждения, неожиданно все понял и расплылся в хитрой (как ему казалось) улыбке. Минт тут же насторожился:

— Дед!

— Орки, как и прочие кочевники, любят песни, чего ты, думаешь, Гатара в Барды тянет? Поди хочет вернуться да перепеть какого-нибудь Артара, которому в юности все девки давали, так как он был первый певец.

Улыбка Гатара стала еще шире:

— Теперь я выставлю против него Минта! Друг, ты станешь первым певцом в племени и названым братом орков!

Ручища Гатара пришлепнула барда, но осторожно, дабы не сломать тому ничего.

— И все девки мои будут? — по-прежнему настороженно спросил Минт.

— Клянусь Теруном! У нас, орков, душа широкая, как степь и грудь такая же, поэтому из нее всегда рвутся песни! Под небосводом и куполом звезд, с которых на нас взирают боги, песни рождаются сами! Орчанские девы, чье дыхание слаще меда…

Ну, все, подумал Бран, понесло поэта по строчкам. Конечно, каждый живой свой край хвалит, но орчанские девы пахли обычно далеко не медом. Зато ходили с оголенной верхней частью тела, что должно было вызвать у Минта понятную реакцию. Вариантов там было немного: либо ему дадут в глаз, приглашая на дружеский поединок, в котором бард должен был одержать верх. Либо он сумеет сдержаться и вначале запоет песни. После чего парочка очарованных «орчанских дев» ухватит Минта за волосы и потащит на сеновал, благодарить.

Вырваться он не сможет, отказаться от благосклонности орчанок тоже, заодно узнает, чем они там пахнут.

— Гатар, — по щекам Минта буквально текли слезы, — да ты же… ты же настоящий Бард!

— Это все твоя помощь! — вдохновенно вскричал в ответ Гатар. — Ты — настоящий бард и учитель!

— А потом они поцеловались, — скучающим тоном проворчала Ираниэль. — И жили долго и счастливо, и умерли в один день, достигнув 1000-го уровня.

Похоже, подобные сцены повторялись в прошлые дни неоднократно и она успела от них устать.

— Ничего-то ты не понимаешь в мужской дружбе, — насмешливо ответил Гатар. — В женской, впрочем, тоже.

— Я все понимаю в женской дружбе! Марена, мы же подруги?

Марена замерла, пытаясь сообразить, подруги ли они и не собирается ли Ираниэль совершить нечто противоестественное.

— Соглашайся и она поможет тебе добиться Гатара, — шепнул ей Бран.

— Да, мы — подруги!! — вырвалось у Марены.

Потом она посмотрела немного изумленно на Брана, но решила не ломать голову и снова повернулась к Ираниэль, спросила у нее, пытаясь сделать голос игривым.

— Хочешь покататься на Моростоне?

Черепаха как раз плескалась у берега, что-то там хватала со дна и хрустела. Услышав, а точнее почуяв эмпатический посыл от хозяйки, Моростон поднял голову, затрещал там что-то радостно по-своему.

— Эй, так нечестно! — возмутился Гатар. — С советами от мастера Брана любой сможет!

Ираниэль немедленно наклонилась к другому уху Марены и что-то зашептала, потом они обе захихикали. Белокожая, рыжая, крепкая и мускулистая Марена и худощавая, темнокожая и черноволосая Ираниэль, практически одинакового росточка, они сейчас удивительно походили на подружек, несмотря на разницу во внешности и возрасте.

— Так, хватит разговоров! — сердито заявил Гатар. — Давайте, собрались и выходим из ущелья! Если что мы шли вдоль гор, а потом наткнулись на речку и повернули! Когда дойдем до речки — наполним фляги!

— А не опасно? — поинтересовался Нимрод.

— Нет, — отмахнулся Гатар, — чуть зайдем в ущелье, у нас из горных рек скот не поят, по давнему уговору с авианами. Бывают, конечно, дураки, из племени Толстого Голубя или там, Дикого Крота, но мы — никогда!

Похоже, Нимрода он ничуть не убедил, даже наоборот.

— Я проверю воду, — сказал ему Бран.

Моростон отправился в магический карман, а группа вдоль ущелий. Насколько помнил Бран, практически весь южный полуостров выглядел так же — к морю выходили скалы, не пристанешь, не высадишься. Еще одна причина, по которой никто не лез в Авиату, оставляя горы крылатым обитателям.

— А чего нас сразу возле стойбища не высадили? — сердито поинтересовался запыхавшийся Минт. — Если все так дружат с авианами?

— Для достоверности, — объяснил Гатар и горделиво добавил. — Мы, орки, лучшие следопыты!

В степях, мысленно добавил Бран. Тут да, им не было равных. Хоть с копытами, хоть без, не скроешься, если не обладаешь особыми умениями или знаниями орков. Или умениями сокрытия. В общем, масса способов была обмануть следопытов, что орочьих, что эльфийских, что человечьих.

Хорошо хоть Громоптах ничей корабль для достоверности крушить не стал.

— А нам как лучше себя вести? — спросила Марена, утирая пот со лба.

Легкий загар, приобретенный на безымянном острове, должен был уберечь ее от обгорания. Гатар и Минт тоже успели немного загореть, пока плавали туда-сюда, а Ираниэль и без того была смуглой. Выглядели, впрочем, все пока неплохо, в обморок от усиленной ходьбы падать не спешили.

— Ты что-то знаешь об орках?

— Ну-у-у-у, они живут в степи, — ответила Марена, глядя в спину Гатару. — Разводят скот, ценят силу, и у них зеленая кожа, почему-то.

— Чтобы прятаться в траве и ловко ловить животных, подкрадываясь к ним, — пояснил Бран. — И чтобы прятаться в лесах и ловко ловить эльфов, подкрадываясь к ним.

— Что за чушь! — фыркнула Ираниэль. — В лесах надо сливаться с корой деревьев!

— Чего ты хотела от кочевников, да еще в те времена, когда даже драконы еще не поселились в горах на севере? — спросил Бран.

— Зеленый цвет — самый лучший! — горделиво заявил Гатар, даже подбросил ловко свою секиру.

Та взмыла к небесам, рухнула, гудя, прямо в подставленную ручищу орка.

— Я бы согласилась, если бы этот цвет не использовался для подкрадывания к моим сородичам! Наверняка, с целью страшного насилия!

— Эй, ты же не любишь своих сородичей?! — простодушно изумился Гатар.

— Ха-ха-ха, точно! — захохотала Ираниэль. — Тогда зеленый — самый лучший! Можете смело ходить на них в набеги, я разрешаю!

— Неплохо, — кивнул Бран Марене, — в общем, запомни, что для орков самая главная ценность — свобода. И их скот. Пока ты не пытаешься их в чем-то ограничить или поиметь их овец, все в порядке. Если тебе что-то не нравится, так и скажи. Если ты сделаешь что-то не так, не сомневайся, тебе сразу об этом скажут. Если тебе кто-то нравится, подходишь к нему и говоришь «Эй, красавчик, ты мне нравишься!»

— Правда?!! — аж подпрыгнул Минт.

— Правда, — ответил Бран раньше Гатара. — Но и в отношении тебя действует та же свобода: к тебе могут подойти и сказать, что ты нравишься. Или начать изводить вопросами. Наверняка начнут изводить вопросами, мы же чужаки и пришельцы, значит, нас надо долго и обстоятельно расспросить. Поговорить о делах, чавкая и вытирая жирные пальцы о побритый череп, чтобы лучше блестел.

— Эй, мы окультуриваемся, — вяло возмутился Гатар. — Уже не везде сморкаются и даже почти не мочатся, не слезая с седла!

Бран только рассмеялся коротко.

Гатар шел, хватая руками верхушки сухой степной травы, счастливо хохотал и вдыхал полной грудью воздух, уверяя, что именно так и пахнет родина. Стойбище племени Полосатой Козы было уже близко, от него несло запахами скота, гавкали собаки, могучие орки неспешно занимались какими-то работами у шатров. Вскакивать и поднимать тревогу из-за нескольких пеших живых никто не спешил, так, лениво поглядывали, ожидая, пока те приблизятся.

Окажутся врагами — будет добрая драка, окажутся своими — будет добрый пир. Куда торопиться?

— Мир вам, живые, испейте с дороги, — с улыбкой подошла орчанка.

Могучая, крепкая, словно налитое зеленое яблочко семи футов роста.

— Красавица, ты мне нравишься, — прохрипел Минт.

— Ты хочешь сразиться со мной? — удивилась орчанка. — По-дружески?

— Ага, — кивнул Минт, похоже, даже не понявший вопроса.

Бац! Бард отлетел и растянулся на сухой земле, похоже потеряв сознание. Счастливая улыбка так и не покинула лица, из уголка губ тянулась ниточка слюны.

— Хорошо вернуться домой! — счастливо выдохнул Гатар, принимая из рук орчанки запотевший кувшин с водой.