Призраки Эхо (СИ)

Глава 16. Перевал Большого кольца

Утром Лева признал, что оператор для марш-броска на пустошь вполне готов, и торжественно выдал экзоскелет и необходимое для работы оборудование.

— Можно подумать, допинг применял, — придирчиво глянул он на Пабло, пока тот на пару с Маркусом Левенталем с аппетитом уминал тушеный с овощами кусок давешнего окорока кутулуха.

Кристин успела встать пораньше и приготовила завтрак.

— С таким допингом, пожалуй, я бы со смертного одра встал, — недвусмысленно указал на девушку Гу Синь, когда Левенталь ушел готовить свой экзоскелет.

В это время в убежище ворвался возмущенный Ящер.

— Я что-то не понял, Супер-Лев! — напустился он на Леву. — Почему меня не берут на пустошь, словно я какой-то малахольный Тонино?

— Тонино не малахольный, — даже бровью не поведя, отозвался Деев. — Просто он лучше других разбирается в работе системы жизнеобеспечения и, если что, сумеет что-то предпринять, чтобы город продержался, пока мы не вернемся.

— А я, по-твоему, должен его охранять? — возмутился Ящер.

— Твоя основная задача — отыскать Брендана, — напомнил ему Лев.

— Почему моя-то? — обиделся Ящер.

— У тебя лучше всего получается общаться с мутантами, — спокойно пояснил Лева.

— Ага, получается! — возмутился Ящер. — Я этой ночью, пока их уровень облазил, дважды чуть тумаков не отведал. Раптор злой, как десяток динозавров. Разве что не кусается.

— Что-нибудь удалось узнать? — в один голос обеспокоенно спросили Пабло и Кристин.

— Вроде как наш орел от мутантов отбиться сумел, — объяснил Ящер, — А потом вместе с какой-то шалавой на уровне рудокопов затерялся. Ну, вы же знаете, Вундеркинд бабу и в мужском монастыре найдет.

Лев укоризненно глянул на товарища, который мог бы в присутствии Кристин хоть немного придержать язык. Но та только насмешливо фыркнула: повадки Брендана она за прошедшие три месяца успела достаточно хорошо изучить.

— Я хотел расспросить о нем Йохана Далена. Этот рыжий плут знает все обо всех, — не заметив намеков, продолжал Ящер. — Но он куда-то запропастился, а однорукий Тавиньо, поскольку вчерашний поединок отменили, и он не сумел просадить деньги на тотализаторе, ушел с горя в запой.

— В общем, мне все равно, выведешь ли ты из запоя Тавиньо или докопаешься до Далена, но Брендана надо найти до того, как на его след нападут охотники, — подытожил Лева. — Да и за Кристин присмотреть неплохо бы.

— Не надо за мной присматривать, — безмятежно улыбнулась девушка, убирая остатки завтрака и раскладывая на столе какие-то странного вида приборы. — Я иду вместе с вами. Должен же кто-то защищать группу от медуз. Да и врач может оказаться не лишним.

Пабло почувствовал, будто с него заново сдирают кожу. Нечто похожее он испытал на Ванкувере, когда узнал, что его мать осталась в качестве медработника с подразделением полковника Корзуна, героическими смертниками, прикрывавшими отлет последних кораблей.

— Это из-за меня? — глянул он на Кристин, чувствуя себя эгоистом и негодяем.

— Отряду нужен оператор, — ободрила его любимая. — А я знаю пустошь так же хорошо, как и мой отец.

— Но ты же задыхаешься даже после легкой прогулки, — привел Пабло самый важный, как ему казалось, аргумент.

Конечно, их вчерашнее путешествие по коридорам легкой прогулкой не назвали бы даже выпускники Академии Звездного Флота. Особенно если учесть, что до этого девушка пережила анафилактический шок. Но в спортзале она тоже не смогла выдержать пустяшную нагрузку, да и в «Пульсаре» поминутно отлучалась, чтобы дать влагу несчастным жабрам.

— Неужели ты думаешь, что в качестве дыхательной смеси у меня там будет обычный воздух? — загадочно усмехнулась Кристин, как никогда похожая на морскую царевну из сказки, хотя к этому времени уже сменила свой нарядный свитер на подключенный к системе жизнеобеспечения комбез.

— Она защищала диссертацию как раз по медузам, и во время сбора материала проводила не только лабораторные исследования, — успокоил Пабло явно тронутый его заботой Маркус Левенталь. — К тому же, пустошь — это последнее место, где Нарайану придет в голову ее искать.

— Как броня? Не давит? — придирчиво оглядел оператора сети Лева, когда Пабло облачился в экзоскелет.

— Ты не смотри, что потрепанная, — добавил Гу Синь, проверяя нагрудные пластины видавшего виды скафандра на предмет повреждений. — Пробоины мы залатали, системы отладили, а внешний вид никому особо не нужен. На пустоши все равно темно.

— Дареной броне в забрало не смотрят, — перефразировав старую шутку Петровича про паровоз, отозвался Пабло.

Он знал, что оружие и экзоскелеты имели право носить лишь полицейские и охотники. Не говоря уже о взрывчатке и аппаратуре для взлома защитного поля. И хотя сотни стволов и десятки комплектов армейской брони оседали на черном рынке, воротилы теневого бизнеса и главари преступных группировок не спешили делиться с бойцами сопротивления, предпочитая безнаказанно обделывать разные темные делишки с охотниками при полном попустительстве городских властей.

— У нас здесь почти каждый ствол и наиболее ценное оборудование оплачены чьей-то кровью, — пояснил Санчес, проверяя зарядку аккумуляторов и клапана кислородных баллонов. — Большую часть из того, что имеем, добыли на разбившихся кораблях или у черных копателей отбили.

— Да что там говорить про стволы, — махнул рукой Аслан Хашутогянц. — Даже костюмы радиационной защиты, в которых мы работаем на руднике, подлежат учету, а все выходы из штолен под охраной. Ну, почти все, — улыбнулся он, обменявшись выразительными взглядами с Маркусом Левенталем.

Хотя привычный вес двадцати килограммов макромолекулярных пластин, датчиков, подводки и трубок охлаждения ощущался сейчас запредельной тяжестью, Пабло понимал, что дело вовсе не в снаряжении, а в нем самом. Все-таки после вчерашнего рывка по-хорошему стоило пару дней отдохнуть. Но в отряде больше никто не сумел бы выполнить работу оператора. Да и опыт участия в боевых действиях имели лишь они с Левой, Ящером и Гу Синем и еще двое ребят из экипажа «Павла Корзуна».

Артиллерист Цветан Котарак и абордажник Прокопий Кавакос хотя и не прошли горнило Ванкуверской мясорубки, последние десять лет служили на внешней границе, где стычки со штурмовиками Альянса постоянно чередовались с охотой на пиратов. Да и злополучная экспедиция на Васуки, окончившаяся гибелью Наташи Серебрянниковой и еще нескольких ученых, стоила любой спецоперации. Прокопий и Цветан не только выжили в резне, но, пробившись с одним из аборигенов с боем к выходу из дворца, спасли маленькую царевну.

Пока Цветан, со своими круглыми зелеными глазами и вечно встопорщенными усами действительно похожий на вернувшегося из мартовского загула кота, объяснял, где находятся уязвимые места танка и как пройти рядом, но не угодить под огонь плазменной установки, Прокопий, огромный и косматый, как пещерный медведь, повторял с новичками правила ближнего боя. В это время Аслан и другие подрывники, в числе которых оказался и шестнадцатилетний сын геолога Смбат, распределяли по рюкзакам тротил, шанцевый инструмент и взрыватели. В их замысле правильный подрыв составлял половину успеха.

Наблюдая за этой спокойной и деловитой подготовкой, Пабло испытал странное дежа вю. Точно также сосредоточенно и без лишней суеты они с группой Арсеньева готовились к подрыву института Энергетики на Ванкувере или штурму кораблей на Васуки. Только взрывчаткой обычно занимались Петрович и Дин…

Пабло поскорее прогнал ненужные мысли: не хватало еще вспомнить операцию на шахте «Альтаир», закончившуюся пленом! Он подогнал броню и стал закреплять устройства подключения к внутренней сети. Хотя большая часть оборудования не выпускалась уже лет десять, Пабло не стал привередничать: тянет программы взлома и ладно. Если что, он снова задействует сильфидскую игрушку и войдет в систему по нейросети. Его сейчас больше беспокоила Кристин.

Дочь Маркуса Левенталя сноровисто и умело разбиралась с заковыристыми крепежами подогнанного почти что по фигуре облегченного варианта защитного костюма, прилаживая к системе жизнеобеспечения трубки, по которым должна была поступать дыхательная смесь. Пабло обратил внимание, что ее ребризер имеет несколько иную конструкцию, позволяющую задействовать в дыхании жабры.

Помимо кислорода, воды и запаса белкового концентрата девушка собиралась нести еще какое-то мудреное оборудование, включающее устройства для отпугивания медуз и ловушки.

— Не только же охотникам использовать наше с отцом изобретение, — сверкнула она глазами, поймав вопросительный взгляд Пабло. — Они и так сделали нас изгоями в родном городе!

— По поводу изгоев, — строго глянул на товарищей Маркус Левенталь. — Надеюсь, семьям об истинных целях нашей экспедиции никто ничего не сказал?

— Как можно, Маркус! — обиделся седовласый инженер, которого звали Джошуа Грин. — Все прекрасно осознают степень ответственности. Думаю, дополнительные неприятности не нужны никому.

— Моя семья со мной, — приобняв сына, который в будущем обещал стать таким же широким и крепким, как отец, сверкнул белыми зубами на смуглом лице Аслан.

— А у нас и семей-то никаких здесь нет, — бросив снисходительный взгляд в сторону Пабло, отозвался за свой экипаж Лев Деев.

— Если Нарайан проведает о наших планах, заключение на руднике покажется раем, — пояснил Маркус Левенталь, открывая в одной из стен своего убежища незамеченный ранее проход.

На этот раз им пришлось долго лезть вверх по вентиляционной шахте, чтобы потом проделать такой же длительный спуск. Впрочем, Пабло уже почти освоился: тело само вспомнило отработанные до автоматизма навыки. К тому же, все экзоскелеты имели инерционные усилители. Даже Кристин уверенно держалась за скобы и карабкалась вверх с упорством маленькой белки, которой вздумалось покорить Джомолунгму.

— Не надо, я сама, — почти обиженно глянула она на Пабло, когда тот попытался ее подстраховать.

На этом участке они шли еще с открытыми линзами шлемов и при общении не прибегали к устройствам связи. Только нижняя часть ребризера Кристин защищала жабры.

— Ты же о помощи не просишь, — с легким вызовом добавила девушка, давая понять, что недавняя слабость возлюбленного для нее не осталась тайной.

— Еще чего! — фыркнул Пабло, поднявшись на несколько ступенек, чтобы все-таки подсадить Кристин, безуспешно пытавшуюся дотянуться до слишком высоко вбитой скобы.

— Просто мне не очень нравятся тоннели, — признался он, отыскивая в полумраке милое лицо и наливные, манящие губы.

Кажется, Кристин опять догадалась, о чем он подумал. Для понимания им даже не требовалось обмениваться мыслями. Сладкий жар ее поцелуя мигом изгладил из памяти и ледяные тоннели алмазной шахты «Альтаир», и отчаянные гонки на проходческих комбайнах наперегонки с грохочущей водой, и жуткую свалку в подземной лаборатории и открывшийся портал, означавший начало их плена[13].

— Но вы же все равно тогда спасли людей, — с обожанием глядя на «оператора своей жизни», как в шутку сказал кто-то из ребят, проговорила Кристин. — И мы город спасем.

Пабло сумел ответить лишь еще одним поцелуем.

Вскоре им пришлось закрыть линзы. В пробах увеличилось содержание тяжелых металлов, а уровень радиации вырос в разы: отряд приближался к руднику. Через пару сотен шагов коридор воздуховода и в самом деле сменился изогнутым горизонтальным штреком, отходящим от многокилометрового шахтового ствола. Сложенные из ноздреватого песчаника и карнотита ребристые стены издали напоминали мозговой канал хребта гигантского ящера, а вблизи выглядели окаменевшей губкой. Вкрапления черного молибденита и сероватого настурана[14] образовывали причудливый узор.

— Вы проверяли, на этом участке точно не ведется никаких работ? — обеспокоенно спросил Джошуа Грин.

— Начальник смены — наш человек, — успокоил его Аслан. — Это он обеспечил нам прикрытие. Официально, все мы вышли в длительную геологоразведочную экспедицию.

— Было бы неплохо, если бы он нам еще подогнал броню, — вздохнул Прокопий, которому достался самый громоздкий комплект.

— И скорчеры. Типа в тоннелях от медуз отстреливаться, — нервно хохотнул Цветан.

— Сейчас главное — на внешнем контуре не нарваться на патрули, — озабоченно проговорил Лев, вглядываясь во тьму штрека в ожидании неприятных сюрпризов.

— Проскочим как-нибудь, — успокоил его Гу Синь. — Чай, не впервой.

Пабло невольно позавидовал товарищам. Конечно, ребята жили и трудились в условиях, далеких от рафинированно-тепличных, и точно знали, что неповиновение повлечет за собой наказание едва ли не хуже смерти. Как поведали Цветан и Аслан, заключенным на руднике не всегда выдавали даже респираторы, а уровень радиации там зашкаливал. И все же они продолжали борьбу, с риском для жизни выходили на пустошь, добывали оружие и оборудование, чтобы на равных противостоять охотникам. Стоило все-таки попытаться сразу уйти. Добиться перевода на комбинат, надерзить начальству. Но тогда истинные планы профессора Нарайана остались бы тайной, а город не получил бы даже призрачного шанса на спасение.

Впрочем, эти переживания и размышления пришлось на какое-то время отложить. Программа слежения засекла сигнал патруля.

— Судя по направлению, они крутятся возле нашего выхода, — озабоченно проговорил Маркус Левенталь. — Похоже, это даже не патруль, а ремонтники. Генераторы защитного поля — весьма капризная штука, а запчасти к ним в городе с недавних пор выпускать перестали.

Пабло подумал, что отказ от производства необходимых городу модулей и блоков наверняка связан с ускорением работ по переоборудованию «Эсперансы», которое в последние несколько лет шло просто ударными темпами.

— Если поломка серьезная, ремонтники застрянут здесь надолго, — озабоченно проговорил Санчес.

— Я могу их отвлечь, — предложил Пабло. — Тем более, насколько я понял, причина сбоя не в оборудовании, а в программном обеспечении.

Маркус Левенталь и Лева Деев одобрительно кивнули, а Аслан, Санчес и остальные недоуменно глянули на оператора.

— Что значит отвлечь? — почти испуганно переспросил Джошуа Грин. — Если мы вторгнемся в систему, они ж нас в два счета засекут!

Пабло вместо ответа подключил сильфидский компьютер. В глазах сразу потемнело, а окорок кутулуха запросился наружу. Плотоядное устройство, словно кишечный или легочный паразит, требовало свою кровавую дань. Кристин, почуяв неладное, открыла на плече брони оператора медицинский клапан, специально предназначенный для оказания первой помощи во время боевых действий или работ в агрессивной среде. Пабло отстранился. Лекарства могли понадобиться еще на пустоши. Он отпил глоток апельсинового сока, пропихивая окорок обратно. Муть перед глазами рассеялась настолько, что удалось достаточно быстро обнаружить погрешность в коде и устранить.

— Ну, и чего они там тормозят? — нетерпеливо протянул Гу Синь, разглядывая изображение с камер наружного наблюдения.

— Могу на соседнем генераторе поломку организовать, — предложил Пабло.

— Лучше я натравлю на них медуз, — мстительно проговорила Кристин, разворачивая какое-то диковинного вида устройство.

— Да что их натравливать! Они и так кишмя кишат, — обреченно пробасил Прокопий, который во время одной из попыток атаковать змееносцев едва не сделался добычей темных тварей.

Медузы и в самом деле чувствовали себя в окрестностях города вольготнее, нежели где-либо на пустоши. Привлекаемые многочисленными свалками, неизбежными на планетах, где на переработку отходов не хватало средств, они собирались в колонии, образуя причудливый узор, напоминающий муаровый рисунок пятен на шкуре черной пантеры.

К счастью, ремонтники убедились, что проблема с генератором устранена, и поспешили уйти в сторону главных ворот под защиту поля.

— Ну, девочка, запускай свою чудо-машину, — одобрительно кивнул Кристин Джошуа Грин.

— Только не на полную мощность, — предупредил Маркус Левенталь. — Дозорные с башен не должны нас увидеть. Медузы, наоборот, послужат нам хорошей маскировкой. Главное, не паниковать и держаться друг друга.

Он выключил подсветку на шлеме, и остальные последовали его примеру, полагаясь на приборы ночного видения.

Кристин и в самом деле оказалась ценным членом отряда. Разработанная ею совместно с отцом система отпугивания медуз действовала безотказно. Хотя недружелюбные аборигены Эхо окружили отряд так плотно, что напоминали не то завесу черного тумана, не то пласты размотанного войлока или стекловолокна, Пабло и его товарищам даже не пришлось понапрасну разряжать скорчеры или тратить энергию защитного поля. Медузы, словно повинуясь дудочке крысолова, хотя и роились вокруг отряда черными клубами, приблизиться на расстояние атаки не решались. Как пояснила Кристин, ей удалось распознать разновидность волн и частоту, на которой общались медузы, и теперь девушка почти что управляла ими, имитируя сигналы атаки или предупреждение об опасности.

— Вот так чудеса! — бурно выражал свою радость Прокопий. — С таким оборудованием нам и слой «хамелеон» не нужен.

Пабло с легкой ностальгией тоже вспомнил сравнительно новую и пока засекреченную разработку Содружества, позволявшую разведчикам и участникам спецопераций максимально долго оставаться невидимыми для противника. На шахте «Альтаир» это изобретение, впрочем, не помогло избежать плена. Зато сыграло решающую роль в освобождении заключенных и подопытных. Участники нынешней экспедиции такой не имели.

— Теперь нашим «хамелеоном» пользуются охотники, — с обидой проговорил Гу Синь, имея в виду экзоскелеты с борта «Павла Корзуна».

— Против медуз ваше чудо техники все равно бессильно, — успокоил бойца Маркус Левенталь. — Эти твари чуют органику с расстояния сотни километров. И никакие отражатели им не помеха.

Вскоре бойцам представился случай убедиться в справедливости этого утверждения. Отряд прошел около пяти километров, огибая город с той стороны, где глубже лежала тень от гор, когда Пабло снова засек сигнал за пределами защитного поля.

— На этот раз точно патрульные, — подтвердил его предположение Маркус Левенталь.

— Разъездились тут, — проворчал Прокопий. — Что им вообще нужно?

— Когда город только возводили, они охраняли бригады строителей и рабочих от медуз, — со вздохом пояснил конструктор. — Потом им поручили осматривать выходы из шахт, по которым на поверхность вывозят пустую породу, чтобы медузы не проникли внутрь. Сейчас они официально продолжают выполнять эту функцию, но на самом деле в основном берут мзду с черных копателей Хайнца и выслеживают беглецов.

— Разве из подземных тюрем можно сбежать? — не скрывая ужаса, спросил юный Смбат, который вместе с отцом уже трудился в забое.

— Сбежать, молодой человек, можно из любой тюрьмы, — назидательно проговорил Джошуа Грин. — Только на пустоши не выжить.

Словно в подтверждении слов старого инженера откуда-то из расщелины скал вынырнул человек в видавшем виды костюме радиационной защиты, позволявшем какое-то время продержаться и за пределами города. В руках бедолага сжимал отбойный молоток, обмотанный обрывком цепи…

Поскольку беглец неровными зигзагами двигался в их сторону, Кристин метнулась к своим приборам, настраивая их так, чтобы расчистить ему путь и дать шанс выжить при встрече с медузами. Но ее опередили. Тьму пустоши прорезала вспышка выстрела, и человек, выронив отбойный молоток, упал лицом вниз, разбрызгивая по камням кровь и ошметки разорванных внутренностей. Поскольку костюм радиационной защиты не имел полноценной системы жизнеобеспечения, поддерживающую функционирование организма на случай плазменных ранений, беглеца не сумел бы спасти даже самый искусный врач. Медузы довершили дело.

— Не стрелять! — остановил своих бойцов Маркус Левенталь, когда из-за скал показалась группа охотников на квадроциклах. — Пока они нас не увидели, мы не имеем права рисковать.

И все же беглец не остался без отмщения. Кристин хладнокровно врубила на полную мощность сигнал атаки, и через несколько мгновений вокруг охотников закружился черный вихрь. Медузы напали внезапно и безжалостно. Убийцам не помогли ни скорчеры, ни быстрота квадроциклов, ни самопроизвольно сработавшая защита на броне. Вскоре о существовании патруля напоминало лишь черное скопление медуз, собравшихся на пиршество.

— Побольше бы нам таких устройств! — пробормотал Прокопий, потрясенно глядя на внешне невозмутимую Кристин.

— А потом послать охотникам официальный вызов: ждем вас на пустоши, — хмыкнул Лева Деев.

— Уходим, — оборвал эти рассуждения Маркус Левенталь. — Пока медузы не переключились на нас.

— Броню захватить бы, — посетовал запасливый Гу Синь. — Жалко добро Хайнцу и его стервятникам оставлять.

— На обратном пути заберем, — предложил Цветан. — Все равно раньше, чем через три-четыре дня, медузы отсюда не уберутся.

Пабло осторожно взял Кристин под руку. Даже сквозь экзоскелет ощущалось, что девушку трясет. Пабло вспоминал, как сам переживал после первой рукопашной, как его вывернуло наизнанку. А Кристин только что убила четверых человек.

Впрочем, через какое-то время она взяла себя в руки и даже развернула ловушки для отлова особо ретивых и прытких медуз. Энергия электрического заряда темных тварей помогала на пустоши дольше сохранять работоспособность аккумуляторов. Такими ловушками пользовались все охотники, и мало кто знал, что их придумала дочь Маркуса Левенталя.

Кристин и сама выглядела опытной и умелой охотницей, чем-то походя то ли на крадущуюся пантеру, то ли на оказавшегося в родной среде обитателя морских глубин. Она двигалась легко и уверенно, как человек, идущий давно знакомым маршрутом, предупреждая менее опытных участников вылазки об опасностях, безошибочно отыскивая между выбоин, обломков и замаскированных космическим хламом трещин единственно правильный путь.

Казалось, не ведающий света, как и океанское дно, вывернутый наизнанку мир пустоши считал гидропонную нереиду своей. Впрочем, этот край вселенной и в самом деле напоминал загадочный абиссаль, населенный странными, враждебными тварями. Поднявшиеся во время движения литосферных плит причудливой формы скалы не хуже глубоководных желобов выполняли роль ловушек для осадочных пород и космического хлама. Далекие вулканы дымились и вздрагивали, подобно черным курильщикам. Разбившиеся звездолеты хранили тайн не меньше, чем золотые испанские галеоны, а подсвеченный изнутри купол города в этом мире мрака и хаоса казался сказочным янтарным замком.

Вот только сердце этого чуда человеческого гения и упорства оплел жадный спрут, мировой змей, безжалостный и неумолимый. И хотя Пабло был простым рыбаком из сети, он бы не побоялся бросить чудовищу вызов. Однако змей от поединка уклонялся, собираясь нанести удар исподтишка.

— Что-то охотнички наши задерживаются, — вглядываясь в зеленоватую в свете приборов ночного видения мглу, заметил Прокопий.

— Видать, принцесса Сансары оказала слишком теплый прием, — отозвался Гу Синь.

После суток пути участники операции оказались на гребне перевала Большого кольца. Внизу почти до самого горизонта простирался гигантский котлован, образовавшийся, вероятно, из-за попадания метеорита. Черная звезда и пульсар притягивали не только корабли и человеческие горести, но и обломки небесных тел.

— Да пускай хоть еще сутки там копаются, — отозвался Аслан Хашутогянц, который вместе с сыном и еще тремя геологами простукивал стены прохода, выбирая оптимальное место для закладки взрывчатки. — Лучше подготовимся.

— Что-нибудь удалось уловить? — поинтересовался у Пабло Маркус Левенталь, убедившись, что стрелки надежно скрыты за обломками скал, а взрывотехники вот-вот приведут устройства в готовность.

— Какая-то странная картина, — озабоченно отозвался оператор. — Охотники скоро появятся в зоне видимости. Но помимо них я засек еще чей-то сигнал поблизости.

— Может быть, это из города? — предположила Кристин, которая расставила свои ловушки и устроилась рядом с Пабло, продолжая охранять отряд от медуз.

Весь непростой путь она выдержала молодцом, даже не заикнувшись о привале, и лишь позволила отцу и Пабло взять на себя часть громоздкого снаряжения. Правда, когда она пыталась говорить, в динамиках что-то странно булькало, поэтому она предпочитала общаться в форме сообщений.

— Да нет. Городской сигнал я знаю, — покачал головой Пабло. — Такое ощущение, что ваших охотников пытается взломать еще один оператор, и этот код слишком похож на тот, который мне передавала Онегин, когда мы штурмовали «Нагльфар».

— Неужто мой одноклассник? — оживился Маркус Левенталь.

— Только Шварценберга тут не хватало, — в один голос проворчали Лева и Гу Синь.

— А что, на Раване он и его ребята зажигали знатно, — вступился за старого пирата Цветан.

— Это, что ли, когда вы квасили на спор, кто кого перепьет? — поддел товарища Прокопий.

— Нет, когда альянсовские истребители в космический хлам превращали, — напомнил ему артиллерист.

— Я вижу охотников! — доложил стоявший в дозоре Санчес.

Пабло тоже поспешил вывести на вирт-окна шлемов увеличенное изображение двух танков, которые, выкатившись из узкой горловины ущелья, резво порысили по уступам и террасам пологой части спуска в долину. В кабине головной машины находилась скованная магнитными наручниками принцесса. Пабло пожалел, что не видит лица, скрытого линзой шлема. Впрочем, он и так помнил, что невеста профессора Нарайана похожа на Кристин лишь белизной кожи и цветом вьющихся волос. Видимо, для безумного правителя Сансары сходство значения и не имело.

— Бедная, — пожалела девушку Кристин, которая сама несколько часов назад едва не сделалась игрушкой профессора. — За что ее так?

Пабло пожал плечами. Он просто не успевал думать о принцессе. Мудрил с оптикой приборов ночного видения, пытаясь приблизить место, откуда получил второй сигнал. К тому времени, когда он засек группу бойцов, притулившихся на одном из обрывистых карнизов, танки как раз выехали на нижний уступ. Пропустив вперед головной танк, двое отчаянных диверсантов проскользнули в узкое слуховое отверстие, предназначавшееся для отлова медуз, и устроили охотникам настоящий судный день. Вскоре к ним присоединились и остальные, среди которых по сделанному на заказ модифицированному экзоскелету Пабло безошибочно узнал Шварценберга. Старый пират, несмотря на сломанный позвоночник, не утратил боевых навыков, и вскоре танк перешел под его контроль.

— Да они всю работу сделали за нас! — разочарованно протянул Прокопий, который, как и остальные, соскучился по боевым операциям.

— Ну, я же говорил, что ребята Шварценберга, когда надо, показывают себя молодцами! — обрадовался Цветан.

— Вопрос, на какой стороне они сражаются, — хмыкнул Гу Синь.

Заслуженный абордажник слишком хорошо помнил прогулку по лабиринту монстров на Васуки, когда ему вместе с Клодом, Дином и Ящером пришлось спасать юных пленников, которых старый пират отправил на съедение чудовищам. Среди заложников находился Брендан.

Пабло тоже часто вспоминал битву у реки Фиолетовой и сражение на пустоши, когда пираты едва не захватили «Падрус» и другие корабли. Впрочем, не мог он забыть и экстренную эвакуацию с Раваны, когда «Нагльфар» вместе с истребителями Содружества прикрывал от штурмовиков Альянса «Луи Пастера» и «Гризли», на борту которых находились не только они с Командором, но и несколько тысяч узников «Панна Моти», спасенных Ритой Усольцевой.

— Не могу понять, почему охотники со второго танка не открывают огонь? — озабоченно проговорил Маркус Левенталь, с напряженным интересом следивший за ходом сражения.

— Они пока не видят то, что видим мы, — пояснил Пабло. — Нынешний оператор молодец, что не важничает и пользуется программами, которые разрабатывала Онегин.

Левенталь только покачал головой. В тонкостях работы защитных систем он разбирался явно меньше, чем в ракетных двигателях.

В это время с головного танка все-таки открыли огонь и тут же получили сокрушительный ответ.

— Вот это выстрел! Это ж надо с первого раза перебить гусеничную ленту! — восхитился Цветан, когда танк, в котором находилась принцесса, закрутился на месте, не удержался на обрывистом склоне и начал падать вниз.

Внутри творился хаос. Членов экипажа, хотя они и были в экзоскелетах, мотало из стороны в сторону, ударяло обо все поверхности. У кого-то раскололся шлем, кому-то незакрепленный ящик с боеприпасами размозжил грудную клетку. Принцесса тоже пыталась закрыться и сгруппироваться, но на нее падали люди и предметы. Потом что-то рвануло, и картинка пропала.

— Ну, что? Можно возвращаться в город? — спросил Аслан Хашутогянц, явно разочарованный, что ему и его товарищам пришлось без толку тащить несколько десятков килограмм взрывчатки.

Не говоря уже о том, к каким ухищрениям пришлось прибегать, чтобы перенести этот опасный и приметный груз к месту сбора.

— Спускаемся вниз, — скомандовал Маркус Левенталь. — Даже если принцесса не выжила, мы должны забрать ключ от сокровищницы. Какие бы планы ни вынашивал мой одноклассник, наш главный козырь в игре против Нарайана я ему отдавать не намерен.