Призрак

Глава 37

К Халльвеге, сидящей на краю пруда, подошел командующий Элльтаг.

-Ты еще здесь? – вздохнул мужчина. Кивнул в сторону. – Этой ночью порталы будут работать все время. Надеюсь, выдержат.

-Ко мне обещали приставить охрану, - поведала о своем нахождении в центре города Халльвега.

-Иди ты уже.. спать, - почти что простонал Элльтаг, поморщился от ее слов, как от прокисшего зелья. – Охрану ей еще. Тебе пинка дашь, так ты в ногу вцепишься, лишь бы остаться в стенах города и не пропустить собственные похороны завтра. Надоест плескаться, вали в кровать. Шансов нет, но после бессонной ночи их будет еще меньше.

-До завтра, командующий, - попрощалась со спиной Элльтага девушка. Проводила того взглядом до камня.

Сонный и зевающий служащий возле портала. И больше никого. Редкие гости из других городов, прослышавшие про сегодняшнее представление, уже давно разошлись. Полночь на дворе.

Вздохнув, Халльвега спрыгнула с каменного края, оправила сумку за спиной и затопала к краеугольному остроконечному камню метровой высоты. Никогда бы не подумала, что это что-то живое, некий монстр, созданный из плоти Древних, питающийся кровью. И хорошо, что никто не знает и даже не догадывается. А сколько еще такого, о чем окружающие не имеют ни малейшего понятия? Те же элементали, например.

-Шир Шар Халош, - машинально произнесла Халльвега, коснувшись острого кончика.

Боль стихла почти моментально, навыки заживили. После недавних приключений регенерация стала значительно лучше. Не защитник, конечно, тем более не берсерк какой-нибудь. Но тоже неплохо.

Родной город встречал обычной размеренной жизнью. С поправкой на ночное время суток. Сюда почти не добрались главные события вечера. Пересказывали, конечно, но что такое своими глазами увидеть, присутствовать лично и сухой пересказ за поздним ужином? Небо и земля.

Халльвега спокойным шагом направилась прочь с городской площади. Голод окончательно дал о себе знать натяжным и рычащим звуком пустого желудка. Так что вскоре она свернула к яркой светлой вывеске, где накупила себе целый пакет разных вкусностей. Расплатившись, ухватила добычу с твердым намерением съесть все до последней крошки.

Пир при свете фонаря на одинокой и пустой скамье пришелся по душе. Вокруг тихо, свежий ветер. Свет кристалла оттеняет звезды, но не заглушает их. Далекие звуки голосов и звона посуды из окошка. Вскоре и они стихли. Ночами в этой части города авантюристы предпочитали спать.

Бутерброд опасно шатался. Халльвега надкусила хлипкую конструкцию и скосила взгляд, провожая слетевший-таки ломтик колбасы. Кажется, переборщила. Зеленый лист тоже пытался слинять, увозя за собой сладкий, розовый и сочный ломтик луговой беглой помидорки.

Эти твари водились в районе Сал Нари Завала. Целые поля зеленых полутораметровых растений, которые не могли покинуть свои места, поэтому прицельно кидались незрелыми помидорами во все, что движется. Вкусные и сладкие спелые плоды были зарыты у них в корнях. Монстры слабые, но до чего муторные! Особенно, когда тебе в спину летят твердые зеленые снаряды.

Увлеченная борьбой с высотным бутербродом, в страхе перед острыми зубами разбегающимся во все стороны разом, не услышала звука чужих шагов. Поэтому была сильно удивлена, когда прямо перед скамьей, на резной спинке которой Халльвега разместилась с удобством, сложив все продукты на отрезок ткани на сиденье, остановилась высокая мужская фигура.

-Эа? – промычала она нечленораздельно. Проглотить откушенный кусок сходу не получилось, пришлось долго и упорно пережевывать.

Взгляд светлых карих глаз ночного гостя тем временем остановился на освещенной поляне пиршества. Кусочки снеди, блестящий столовый нож, вилка с тремя зубцами, на которой наткнута мелкая жареная рыбешка с откушенным хвостиком.

-Ты чего здесь? – наконец совладала с откушенным куском Халльвега. Слизнула сок с губы. Взгляд невольно убежал в сторону. Чужое присутствие навыки улавливали хорошо, пока глаза отказываются видеть темное на темном. – Искал меня?

-Ты собираешься всю ночь тут торчать? – не то спросил, не то сообщил Вегар в ответ. Вздохнул. Ему понадобилось много сил, чтобы посмотреть подруге в лицо. – Халль, я это.. Извиниться хотел.

-С группой поддержки?

-А, это, - отмахнулся Вегар, уловив кивок девушки за свою спину. Помотал головой. – Нет. Прости.

-За что? – Халльвега вздохнула и отложила бутерброд, уперлась руками в колени. Даже со спинки скамьи Вегар был выше. – Вега, тебе не за что извиняться. Я не обижаюсь и не злюсь. Быть может, расстроюсь, если завтра ты примешь участие в охоте. Да и то, обещаю постараться все понять.

-Халль, ты сейчас специально нарываешься? – интонации парня сменились. Задело за живое, кажется.

-Ударишь девушку? – прищурилась Халльвега, изучая мрачное изваяние перед скамьей.

-Лучше сниму ремень и отхожу им. Хочешь проверить, справлюсь ли?

-О нет, верю на слово, - рассмеялась Халльвега. Легко соскочила на землю, в два шага оказалась возле друга и обняла за шею. Поцеловала в щеку растерявшегося парня и тихим шепотом добавила прямо на ухо. – И свои игры оставь для другого. Вега, прости!

-Давно бы так, - ворчливо смилостивился Вегар. Обнял стройный стан правой рукой, прижал к себе. Пушистые ядовито-зеленые локоны коснулись лба. – Ты не сказала про Орктара. Не сказала про Тапиара. Халль, ты всерьез полагаешь, что я так далек от понимания тебя?

-Не знаю, - призналась Халльвега негромко на серьезный вопрос. Смотрела на доспех перед самым носом, который мастер Юлдар сотворил из добытых ею на Песчаном перевале материалов. Хорошая вещь получилась. – Элементалисты вбили в голову, что их могут понять лишь призраки. Понимали в прошлом. Я не знаю, изменилось ли что-то за это время. На чем проверить? Как?

-Проверь на мне.

-Ты целестиал и не показатель, - вдруг рассмеялась Халльвега. Отодвинулась в сторону, продолжая удерживать друга за предплечья. Подняла голову к его лицу. В темноте на нее смотрели светлые глаза, смотрели тепло. Словно не было этой ссоры. – Но раз предложил сам, обещаю с этого момента рассказывать все-все. Только ты пообещай взамен не сильно ругаться.

-Не дождешься, - фыркнул Вегар миролюбиво. – Пойдем домой, поздно уже.

-Что-то мне подсказывает, что после отказа из темноты выйдет тот, кто примет только положительный ответ. Сейчас.

Вегар спокойно ждал, пока его подруга закончит с уборкой после себя. Выкинув мусор в урну у скамьи, они выдвинулись в нужную сторону. Едва зашли в тень узких улиц, как рядом выросла знакомая фигура, которая совершенно не удивила Халльвегу. Подозревала именно этого целестиала в роли сторожа. Теперь оставалось понять, что за всем этим стоит. Отчаянно не хотелось верить, что тут приложил лапу Тапиар. Только его вмешательства ей не хватает.

До знакомой калитки добрались молча. Интарей тенью следовал за спиной, нервируя своим наличием. Словно хищный монстр крадется за нерасторопным охотником. Премерзкое чувство.

В саду Халльвега уже несколько недоуменно оглядывалась на целестиала. На пороге не сдержалась.

-Приказ хозяина, - опередил Вегара с ответом Интарей. Шагнул первым в прихожую, пока Вегар замешкался. Халльвега так просто встала столбом.

-Хозяина?! – не удержалась от возгласа Халльвега. Порог перешагнула с серьезными намерениями разобраться с возникшим недоразумением.

Интарея уже след простыл. Халльвега повернулась к тому, кто мог разъяснить хоть что-то. Вегар до вопросов поднял руки. Кивком указал наверх лестницы и принялся подниматься. Халльвега постояла в нерешительности и сходу взлетела наверх.

В гостиной оказалось пусто. На столе пустые тарелки с крошками. Вегар направился туда, чтобы прибраться.

-Прости, нервничал, - произнес он. – Не заметил, как все съел. Принести ужин?

-Наелась. Вега, что происходит? Ладно, допустим, ты за меня действительно волнуешься и…

-Сейчас по шее дам, - мрачно пообещали ей.

Вегар смотрел от стола совсем недобро. Халльвега прочистила горло и поспешила принести свои извинения.

-Какое к происходящему имеет отношение Къярхан? – одновременно с ее вопросом в залу вернулся Интарей. Халльвега тут же обратила свой взор на убийцу. – Интарей? Не прикидывайся, что не слышал. Къярхан и Да Э оба прошли через портал сюда?

-Да, - коротко ответили ей. После чего Интарей обратился к парню, который направлялся с посудой в коридор. – В доме никого. За пределы не выходите. Внутрь никого не пустят.

-Хорошо, - кивнул Вегар. – Мы не собирались.

Когда друг оставил их наедине, проще не стало. Халльвега отошла к окну, отодвинула занавеску. Темную ночь прорезал далекий свет городских фонарей. В саду под окнами лишь неясные тени и очертания кустов.

-Чего хочет твой хозяин, Интарей? – голос девушки удержал целестиала от ухода.

-Спроси у него сама.

-Отлично, отправляюсь на поиски! – с этими словами Халльвега потянулась к створкам окна. Щелкнул замок.

Чужие сильные руки из-за спины удержали от задуманного.

-Только рискни, - прорычал недовольный голос над ухом. Халльвега ощущала теплое дыхание возле уха. Целестиал стоял прямо за спиной, удерживая окно и ее запястья.

-Тогда объясняй и не ходи кругами. Или ты в честь возвращения Къярхана решил перевоспитаться?

На ехидные нотки в ее голосе Интарей даже не подумал вспылить. Вот он – плюс убийц. Он же минус. Так как никогда до последнего не угадаешь, на что они решат разозлиться. Когда голова отделена от тела, так ли важна причина буйства?

-Если ты позабыла, элементалисты готовы с тебя пылинки сдувать, - произнес Интарей. От его дыхания мурашки бегали по телу. Причем не понять, страшно или щекотно. – А ты своим сегодняшним широким жестом самоубийцы решила с головой нырнуть в могилку. Добровольно.

-Хочешь сказать, мне могут попытаться помешать? – нахмурилась Халльвега.

-Именно это и говорю.

-А твой чем лучше остальных? Ему с меня пылинки сдувать лень?

-Хозяин допускает, что ты умнее. Что умирать, как и любому другому авантюристу, тебе не хочется. Он же просил напомнить, что навык скрытности против большого количества врагов не поможет, если участок ограничен и они знают о твоем на нем присутствии.

-Знаю про ограничения не хуже него.

-Вы очень любопытно смотритесь вместе, - голос, прозвучавший в комнате, вырвал из задумчивости.

Халльвега встрепенулась. Убрала руки от створок, осторожно выглянула из-за плеча Интарея, который зажал ее у окна. После чего решительно прошмыгнула под рукой целестиала.

-Давай без своих эротических фантазий с моим участием, - предупредила она друга.

Вегару ответ понравился, парень рассмеялся и кивнул, соглашаясь.

-Ладно, раз от гостей меня пообещали избавить, предлагаю завалиться спать. Завтра сдернут после полудня, - вслух подумала Халльвега. Направилась к дивану, расположившемуся справа от входной двери. – Успею позавтракать и, может, даже пообедать.

-Халль…

-Валите спать, Вега, - эхом отозвалась Халльвега, разбирая себе диван. Благо им часто пользовались по прямому назначению, так что в ящиках даже сменное постельное белье лежало. – Если снаружи дом караулят, внутри меня охранять бесполезно. Хотя на мой скромный взгляд – это вообще занятие такое себе. И для тех, кто снаружи, тоже.

-Считаешь, тобой так сложно завладеть? – прозвучало скептическое замечание от Интарея.

-Считаю, что вам обоим пора на выход, я спать собираюсь.

-Халль, у тебя нормальная кровать есть в нашей комнате.

-Свалите уже, Вегар, пока со своими няньками не отбили охоту вообще ночевать в этом доме. Еще к лекарям отправьте до кучи, - пробормотала Халльвега зло, распаляясь все больше от неуместной и чрезмерной опеки. Ей не семнадцать!

-У, мы ушли, - протянул Вегар, уловив опасность в словах девушки.

Интарей дернуться не успел, как его уже выставили в коридор и дверь закрыли. Здесь с интересом окинул парня взглядом.

-На ошейник, и можем воспользоваться разрешением, - предупредительно заметил Вегар, зная все, о чем думает хищный зверь возле него. – Нет – сваливаешь наружу к остальным. Без ошейника в комнату не пущу.

-Иногда тебе так и хочется свернуть шею, - Интарей склонился к чужому уху. В тишине прошло чуть менее минуты. – Согласен.

Уснуть не получилось. Халльвега долго сидела на подоконнике, распахнув окно настежь, и болтала ногой, перекинув ту наружу. Сначала любовалась ночными красотами, потом вдыхала свежесть утра. Рассветные краски очертили в саду несколько знакомых фигур. Амора помахала лапой, едва поняла, что их заметили. Но это забавно. На одной половине сада заняли место целестиалы Къярхана, на другой – Да Э. Отгородила их друг от друга широкая песчаная дорожка, ведущая от врат.

Махнув рукой на собственных не то охранников, не то надзирателей, ушла на кухню завтракать. Почему-то неспешно плывущие облака напомнили ей о пирожках. С золотистой корочкой.

Пирожков не нашлось. Зато внезапно обнаружились котлеты и торт, которые так же внезапно очень хорошо ужились вместе. Халльвега принесла из гостиной книжку по алхимии и занялась очередными экспериментами. В противном случае начинали пошаливать нервишки, пока голова упрямо выдавала перспективы ближайшего будущего в очень живописных картинках.

На стук у входной двери выглянула из святая святых. За порогом возвышалась прямая и стройная фигура в черных как смоль доспехах и с длинными волосами к ним в тон. Лишь у ключицы на доспехе, подогнанном под конкретную авантюристку, выгравирован алым герб города.

-Приветствую, - первой поздоровалась Афурста, не делая и попытки перешагнуть за порог.

-Афурста? – искренне удивилась Халльвега при виде капитана гвардии. – Ты чего так рано? Мне говорили, в полдень зайдут. Еще час времени. Что-то поменялось? Выглядишь неважно.

-Верну комплимент обратно, - Афурста с подозрением окинула девушку перед собой. Выглядела та откровенно помято. – Тебе поспать вообще удалось? Кто-то доставлял проблемы?

-Только собственная голова. Да ты заходи, чего на пороге стоять, - предложила Халльвега. Сдвинулась в сторонку. – Если не выходим прямо сейчас, могу предложить завтрак. Поздний. Или ранний обед. Как тебе больше нравится.

-Направлена командующим Элльтагом проследить, чтобы обвиняемая оставалась там, где ей положено. Целестиалы раньше не пропускали, - указала за спину Афурста, ступая в дом. – С удовольствием воспользуюсь предложением. Привет, Вега.

-Капитан, - зевая, на лестничной площадке второго этажа, опершись локтями о перила, стоял Вегар. Светлые карие глаза бездумно изучали гостью. Вегар спал на ходу. – Какими судьбами в нашу скромную обитель?

-Иди, досыпай, - фыркнула Афурста, отмахиваясь от парня. – Обитель нашел мне тоже. Пещера это, а не обитель. Монстров хоть не притащили?

-Да черт его знает, ушел или нет, - пробормотала под нос Халльвега, бросив взгляд напоследок на верхушку лестницы. Вегара и след простыл.

-Понимаю. Ты сама-то как? Держишься? И.. Это что? – Афурста с опаской остановилась на пороге кухни. Сине-зеленая слизь, налипшая на стенах, мебели и потолке, залепившая частично окна, вызывала исключительные опасения. – Надеюсь, ты не этим меня кормить собралась?

-Это эксперимент. Не обращай внимания, - Халльвега засунула свой нос в шкаф для продуктов. – Черт, они все-таки здесь были. Как не заметила? Пирожки будешь, Афурста? Черт знает с чем.

-Буду, если их готовила не ты, - все еще с неодобрением косясь на останки определенно неудавшегося зелья, Афурста подошла ближе. Со стола перед ней смахнули весь бардак на пол широким жестом. На относительно чистую после сего действа поверхность встала тарелка с аппетитно выглядящей выпечкой.

-Да, сегодня свою стряпню и я бы есть не стала, - хмыкнула Халльвега. Уселась неподалеку на край стола. К пирожкам не притронулась.

-Вообще я поражаюсь твоему спокойствию, Халль, - с набитым ртом с трудом проговорила Афурста. Эта садиться не рискнула. Будет нелепо ходить по городу в осклизлой броне и не знать, когда ту удастся привести в порядок. – Есть идеи, как остаться в живых? И – да – Зафиру в курсе, во что ты вляпалась. Передать его дословно или ограничиться общими терминами?

-А Зафиру-то зачем рассказали?! Кто? Только не говори, что сам услыхал. Ночью.

-Твой поединок, Халль, если грядущее событие можно так окрестить, будет проходить в перелеске возле Сал Нари Завала. Кроликов ни тебе, ни охотникам на тебя опасаться нечего, всякая мелочевка не в счет. Другой подходящей площадки необходимого размера не нашлось. Изначально планировалось все в парке Тай Хей Ланури, но ты своим широким жестом все планы спутала.

-Поэтому он в курсе? – вздохнула с видом обреченного Халльвега. Бессонная ночь давала о себе знать легкой усталостью. Но это все временно и вообще проходящее. В городе магических птиц первое время вообще не спала по паре суток. Зато потом отсыпалась как сурок, бодрствуя четыре часа в день.

-Поэтому он в курсе. Да там все в курсе. И твои родители тоже.

-Что сказали? – с ленивым интересом позволила себе толику любопытства Халльвега. Она в целом не ожидала услышать ничего приятного. И ожидания оправдались.

-Что еще в прошлый раз сказали, что дочери у них нет. Прости, Халль.

-Не извиняйся. Лучше такая жизнь, без родных, чем стезя лекаря, - мрачно закончила Халльвега.

-Почаще себе напоминай об этом сегодня, - внезапно рассмеялась Афурста, которой изменения в лице девушки рядом пришлись очень по душе. – Глядишь, при перспективах всех голыми руками… Слушай, может, попросить в условия поединка в части проигрыша изменить смерть на смену специализации, а?

-Только рискните! – всерьез возмутилась Халльвега. – Если вдруг проиграю, никогда никому не прощу.

-Если вдруг? Халль, мне бы твою уверенность в сегодняшнем дне. Может, все-таки ну его, этого элементалиста, а? Чем он тебе так встал? Ты, вроде, с другим гуляла.

-Прости, Афурста, - заранее попросила прощения Халльвега. – Ты не поймешь.

-Даже не сомневаюсь и пробовать не буду. Ладно, пойдем, что ли? Время.

-Идем, - согласилась Халльвега, спрыгивая с краешка стола.

На крыльце сразу за порогом буквально наступили на подкарауливающего их парня. Вегар мрачно осмотрел проштрафившуюся авантюристку.

-Хотела поберечь твои нервы, - попытка оправдаться почти удалась. Вегар ограничился трепкой за ухо.

-Никогда не прощу себе, если в трудный момент буду далеко, - тихо признался он. Афурста тактично сделала вид глухой, прошествовав мимо с крыльца.

На улице оказалось довольно пустынно, несмотря на время за полдень. Впрочем, многие авантюристы вышли на охоту, кто-то уже ушел по делам, другие к месту отдыха, третьи отсыпаются и валяются в кровати, запасаясь впрок этим волшебным ощущением на будущую охоту.

Однако первое впечатление, что некая авантюристка в компании капитана гвардии никому не сдалась, оказалось в корне ошибочным. Стоило открыть глаза и увидеть перед собой милую и родную площадь Сал Нари Завала, как на нее разве что ленивый пальцем не показал. Все больше дети, конечно, взрослые просто сверлили взглядами и шептались так, что уши закладывало.

-Зрелище века, - пробормотала недовольно Халльвега, ежась под многочисленными взглядами. Афурста уверенно вела их по знакомым улочкам к южным вратам. – Хм.

Чем ближе они подходили к воротам, тем отчетливее Халльвега понимала, что помимо зрителей в лице людей, собравшихся на интересное представление изо всех городов, в Сал Нари Завале присутствует очень много элементалистов. Просто поистине огромное количество. Да что там говорить, если она успела насчитать девять штук на своем пути! И это с учетом того, что в обычное время и одного днем с огнем не сыщешь!

Знакомая парочка в окружении целестиалов попалась на глаза на холмике сразу за городскими воротами. Халльвега упросила Афурсту слегка скорректировать их путь. Без нее все равно не начнут. Ну, пять минут лишних. Дайте приговоренному к смерти последний раз воздухом подышать!

-С возвращением, - Халльвега остановилась под парой разноцветных глаз. – Это что за столпотворение вашего брата на моей казни? Только не говорите, что не знаете.

-Приветствуем, Халль, - первым рот раскрыл Да Э. Окинул мрачную фигурку заинтересованным взглядом. – А ты собираешься умирать?

-А они об этом знают? Серьезно, вы чего? Надеюсь, не собираетесь вмешиваться в мое умерщвление?

-Слишком много слов о смерти, - вслух подумал Къярхан, изучая что-то там у подножия холма, на котором они остановились. – Территория большая. У тебя есть шанс.

-Правда? – обрадовалась Халльвега.

-Командующий Крамтант выбил тебе небольшое послабление, - Афурста поморщилась на явный сарказм в голосе девушки, который элементалисты попросту не заметили. – В связи с повышенным количеством участников, им необходимо побить тебя до наступления темноты.

-То есть мне не нужно выводить из строя всех участников?

-Всех – нет, только гвардейцев в количестве оговоренных тридцати штук. Эти прятаться не будут.

Халльвега некоторое время смотрела на капитана гвардии, подозревая, что та шутит. Когда поняла, что авантюристка говорит серьезно, позволила себе рассмеяться.

-Да-да, - заметила Афурста мрачно. Кинула недовольный взгляд на элементалистов с рожками, возле которых они встали с обвиняемой. – Поэтому о каком шансе тут может идти речь, мне неведомо. Какими навыками бы ты ни обладала, да будь ты лучшей авантюристкой среди ныне живущих, тебе не выжить.

-О, слышу речи реалиста, - воскликнул голос за их спинами.

Халльвега вздохнула. Присутствие Акантар на сегодняшнем состязании могло означать только одно. Однако, к огромному удивлению, как она ни крутила головой, искомого архэнталя заметить не смогла среди собравшихся. Их много, конечно, но не настолько, чтобы не заметить рогатую фигуру.

-Его нет и не будет, - заметила Акантар на недоумение, высказанное вслух.

-С ним все в порядке?

-Нет, - протянула коварно Акантар. – Ему сейчас очень и очень плохо. Собственно, именно поэтому ты видишь вокруг столько элементалистов. Здесь сейчас для нас самое безопасное место.

-Как это? – не поняла Халльвега. Слова о том, что Тапиару очень плохо затронули что-то в душе.

-Все просто. Ты помнишь, что мы имеем весьма ограниченные эмоции? – Акантар поймала немного неуверенный кивок и продолжила. – Чтобы испытать что-то, нам нужен рядом тот, кто будет это делать за нас. Мы почувствуем это. Но есть маленький нюанс. При определенных условиях элементали могут испытывать свои эмоции. Поэтому мы всегда любили кого-то затаскивать в койку и развлекаться. Таким образом.

-А при чем тут Тапиар? – не уловила сути объяснений Халльвега и еще больше запутывалась в происходящем. – Он в койку чудище затащил?

-Интересная идея, - воодушевилась Акантар, качнула головой. – Нет, дело в другом. Страсть – эмоция положительная. Мы можем испытать оргазм от нее без физического контакта. В преддверии твоей смерти у Тапиара совсем другие эмоции. А эмоции архэнталя – это, я тебе скажу, еще тот ураган. Особенно, когда они настолько сильны.

-Ему снова плохо.. из-за меня? – с недоверием и непониманием смотрела Халльвега в разноцветные глаза алхимика. Обвела взглядом Да Э и Къярхана. – Настолько, что вы все?..

-Предпочли оказаться как можно дальше от источника боли, - вместо Акантар ответил Да Э. Алые огненные глаза смотрели на приговоренную к смерти девушку с беспокойством. – Тапиар не будет вмешиваться в ваши разборки, поэтому здесь самое безопасное место. Возле тебя.

-Идиот он, - фыркнула Акантар зло.

-Даже не думай, - осадил ее Да Э.

-Вы вскоре лишитесь единственного призрака, - процедила сквозь зубы Акантар. – Даже если после этого люди будут относиться к вам, как прежде, сколько пройдет времени, прежде чем появится новый?

-И появится ли он вообще, - тихо произнес Къярхан. – Мы узнали ключ, но до двери дорогу не ведаем.

-Тогда почему вы не вмешиваетесь? Почему?! Не хотите сами, давайте я. Мне все равно, что скажет Тапиар, если Халль останется жить! Его гнева не боюсь. И совсем не уверена, что он действительно будет злиться за ее спасение. Он в любом случае не простит ее убийц. Пусть не вмешается, пусть не сунется к людям мстить, но он не простит. Вы же понимаете это!

-Ваша вера в меня просто потрясает, - невольно вырвалось у Халльвеги. Она покачала головой и направилась в сторону вниз по склону. Туда, где виднелись знакомые белоснежно-алые доспехи в количестве четырех штук. – Как впервые с авантюристами дело имеете, честное слово. А еще элементалисты.

Афурста предпочла сделать вид, что ничего не услышала. Едва подопечная отошла, сразу направилась за ней.

Халльвега вполуха слушала распоряжения командующего Крамтанта касательно предстоящего события. Гвардейцы сновали туда-сюда, сменяя друг друга перед очами своего сегодняшнего начальства. Главы остальных трех городов стояли в шаге и старательно не вмешивались.

Время текло медленно. Халльвега не могла понять, нервничает она от того, что вскоре должно случиться, или от того, что начало так затягивается. Стоять на холме, наблюдать за беготней перед глазами, оказалось слишком скучно.

Тем временем гвардейцы заканчивали постепенно приготовления. Возле Сал Нари Завала при помощи ярко-алых трехметровых колышков в белую полоску обозначили границы приличного размера поля. Сюда входили и рощи, и небольшое пятно озера в одной из них. С холма не видно, но Халльвега помнила, что оно там. Кажется, не было этих лет вдали от родного городка. Помнит здесь каждый куст, каждое деревце. Ничего не поменялось. Кроме нее самой. Теперь на лису достаточно посмотреть, чтобы та улеглась лапками кверху.

Воспоминания о тех временах вызывали тепло в груди авантюристки. Новые знакомства, новые знания. Первая любовь. Как повернулась бы жизнь, если бы не было того обрыва над ущельем? На мыслях о Тапиаре Халльвегу оборвали. По указу Афурсты подошла ближе. Для нее предполагался краткий инструктаж, разделенный с раздачей инструкций для прочих авантюристов, участвующих в охоте.

Если коротко: за границы не выходить, протянуть до захода солнца и при этом успеть вывести из строя минимум тридцать гвардейцев, сумму которых увеличили после щедрого жеста или от тяжести преступлений Орктара. Эти будут в ярких алых доспехах, чтобы ей было лучше видно. Остальные авантюристы – кто во что горазд. Убивать нельзя. Даже случайная смерть любого из авантюристов будет приговором.

Все понятно. Вопросов нет. Предсмертных пожеланий тоже.

Халльвега не успела сделать и трех шагов вниз по склону, когда ее ухватили за руку. Обернувшись, подняла взгляд выше.

Вегар с мгновение смотрел ей прямо в глаза. Страха нет в изумрудных каменьях. Не то, что у него. Руки подрагивают в ожидании печального конца. Не сдержавшись, Вегар рывком притянул девушку к себе, крепко-крепко стиснул в объятиях.

-Возвращайся к нам, - едва слышно пробормотал Вегар, с трудом сдерживаясь. – Возвращайся живой, Халль.

-Если ты мне сломаешь пару ребер, это будет сделать несколько труднее, - попыталась отшутиться Халльвега, чувствуя, как трещат ее косточки, несмотря на доспех.

-Прости, - сразу же разжал руки Вегар.

Халльвега шагнула к парню, отступившему от нее. Обхватила рукой за шею, поднялась на цыпочки и ласково коснулась губами щеки, прошептав обещание на ухо. Затем отстранилась, махнула рукой на прощание и направилась к ближайшей роще. Сумку машинальным движением поправляла за спиной на ходу, хотя именно сегодня от нее никакого прока. Привычка.

-Из них получилась бы прекрасная пара, - заметила Афурста, ставшая свидетельницей трогательной сцены. – И чего она нашла в том элементалисте?

-То есть тебя рожками не соблазнить? – кинул смеющийся взгляд на свою женщину Элльтаг.

-Пока никто не пытался, - мрачно отозвалась Афурста, которая веселья не разделяла. Ее серьезно тревожила судьба девушки, удалившейся на поле скорой битвы. – Командующая Зайкара? Вы почему здесь? Если не поторопитесь, начнут без вас.

-Передумала, - отозвалась женщина в привычном взгляду платье. Привычном для тех, кто ее знал. Афурста по долгу службы общалась часто.

Зайкара смотрела туда, где с минуты на минуту должны были дать сигнал к охоте на одинокую фигурку, затерявшуюся среди кустов и редких невысоких деревьев.

-В том, чтобы убить беззащитного, действительно не много чести. Девочка была права, когда остановила нас. Среди авантюристов в самом деле хватает убийц, которые ни капли не раскаиваются в том, что творят. Признание ошибки – первый шаг. Тот элементалист сделал его, не раздумывая. В отличие от большинства из нас.

-Ты всегда отличалась мягкостью, Зайкара, - заметил присутствующий возле Крамтант. Ему ответили растерянной улыбкой.

-Поэтому и не состоялась как охотник, - со вздохом признала авантюристка собственную слабость.

Все внимание присутствующих было приковано к склону холма, плавно переходящему в равнину. Зелень ярко пестрела на солнце, радуя глаз насыщенными цветами. Перемещались по территории монстры – слабые и подчас беззащитные. На них сегодня никто не обращал внимания. Если и убивали, то мимоходом. Цель охоты скрывалась впереди.

С холма, на верхушке которого собрались все желающие зрители, открывался прекрасный вид. Разноцветные букашки авантюристов, прочесывающих рощу за рощей, поляну за поляной. Никогда прежде окрестности Сал Нари Завала не видели такого количества опытных авантюристов. И авантюристов в принципе, потому как кролики и лисы с волками – это удел адептов, только-только ступивших на трудный путь.

-Вы ее видите? – Афурста пристально вглядывалась, но Халльвегу заметить не могла. Понятное дело, далеко, деталей не различить. Однако пока все было тихо и мирно, никаких стычек. – Вега, тебе Халль что-нибудь говорила про то, как она собирается сегодня побеждать? Я же правильно понимаю, что у нее в планах выжить?

-Нет, не говорила. Мы поссорились на днях, - неровным голосом откликнулся Вегар. Он тоже судорожно вглядывался вперед и тоже не находил Халльвегу. Хотя, казалось бы, столько лет охотятся бок-о-бок, должен издали понять и определить. Наверное, навык скрытности. – Я не стал спрашивать вчера.

-Струсил, - резюмировала Афурста.

Вегар поморщился, но спорить не стал.

Время текло медленно. Минуты тянулись и тянулись, растягиваемые до предела под звоном натянутых нервов. Напряжение росло.

Все громче над холмом поднимался веселый ропот. Авантюристы остались верны себе и принялись делать ставки, когда все-таки обнаружат беглянку. Территория-то небольшая. Сверху понимали, что достаточно методично пройтись всем охотникам, как найдут. В то время как снизу перемещались совершенно хаотично, буквально сталкиваясь друг с другом лбами.

Изменения в природе незамеченными остаться просто не могли. Будто бы воздух стал менее прозрачным, а солнце окрасилось в темно-синие тона.

-Хозяйка, - пропел могильный ветер над огороженной территорией.

На холме голоса не расслышали. Однако изменения и копошение стали очевидными. Все резво закрутили головами в попытке понять, что происходит.

-Страж, - определил Да Э опытным глазом, выцепив высотную фигуру в доспехах на северо-восточном фронте. Защитный навык.

-Зачем она призвала его, если схватка еще не началась? Зачем сразу с козырей? – нервно пробормотала под нос Шелфи.

Вся их группа скромно крутилась неподалеку. После того, как разругались с Халльвегой, не подходили близко. Здесь не удержались.

-Вон она, - Элерсерас первым указал вдаль.

Собравшиеся быстро перевели взгляд дальше. Вовремя, чтобы заметить темную фигурку, быстро удаляющуюся от них. Проблема оставалась – граница поля, отданного под схватку. Дальше него не убежать. Заперла сама себя в углу.

Вот фигурка остановилась. За спиной яркий колышек в полосочку. За ним гвардейцы в привычных взгляду доспехах, следящие за соблюдением правил.

-Что она творит? Не собирается же?.. – вырвалось невольно у Вегара при виде душераздирающей картины.

Границу переступать беглянка не торопилась. Стояла спокойно, в то время как на холме поодаль у части зрителей успело остановиться сердце.

Далекий негромкий трубный звук разрезал воздух.

-Небесный?! – хором воскликнули три элементалиста, что стояли ближе всех, не стесняясь рядом стоящих авантюристов.

На столь нехарактерный для этого народа возглас к ним повернулись за объяснениями. Их, разумеется, не последовало.

-Они живы?!

-Он у нее есть?!

Акантар встретилась взглядом с двумя архэнталями.

-Может, кто-то что-то объяснит? – вслух спросил Вегар, когда все трое разом замолчали.

-Халль действительно нашла способ выжить, - из голоса Къярхана пропала даже та тень беспокойства за жизнь авантюристки, которая там присутствовала прежде. – Как интересно. Где она его только нашла?..

-Да объяснитесь же вы! – не выдержала напряжения Афурста, которая стояла рядом вместе с командующими четырех городов, поддерживающих высказывание на все сто.

-Смотрите лучше, - хищно оскалилась Акантар.

Сама же направилась бегом вниз по склону. Хромота не мешалась, привычную боль заглушили совсем другие эмоции. Элементалистов вокруг много, и все выдохнули с облегчением, что единственный призрак останется жить.

-Я ничего не.., - Афурста замолчала.

Авантюристы на холме и все авантюристы, участвующие в охоте, замерли и подняли головы к небу. Там, в небесной синеве, показалось второе солнце. Только оно не висело, как привычное, а неслось яркой вспышкой к земле. Считанные единицы сообразили, что солнышко несется не просто так и прямо к темной фигурке авантюристки, замершей у края поля возле полосатого столбика. Остальные ждали развития событий.

Вот светлый солнечный шар коснулся земли и разлетелся яркими осколками. Возле девушки поднималась с колена трехметровая фигура в ярких блестящих доспехах, с двумя белоснежными крыльями за спиной и длинным хищным копьем в руке. В другой каплевидный щит, сияющий полупрозрачными кристальными гранями. Лицо незнакомого существа, возвышающегося над авантюристкой, скрывала маска до самого рта, неестественно огромного, скалящегося в клыкастой улыбке.

-..Главное, никого не убить, - быстро заканчивала инструктаж Халльвега. – Справишься, Даол?

-Времени навалом, - протянул веселый голос. – Стража на защиту поставь, чтобы не пробрались незамеченными.

-Стража уже использовала, - виновато потупилась Халльвега под снисходительным взглядом.

-Хорошо, тогда так.

С этими словами Ханта Даол воткнул свой щит у ног девушки. Мягкая магия опутала в прозрачный стеклянный кокон. Халльвега даже рукой потрогала. Теплый и гладкий.

-А…

Халльвега сфокусировала взгляд на том месте, где недавно стояла высокая фигура небесного элементаля. Пусто. Зато впереди слышны испуганные крики, звуки схватки и веселый звонкий голос, подбадривающий противников. На игры есть целых полчаса.

Небесный город после приобретения камня портала преобразился в самые короткие сроки на деньги элементалистов, перебравшихся на новое место жительства. Исчезли деревья и кусты, с таким трудом все-таки расползшиеся из парка, появились стекла в пустых глазницах окон. Скрип погнутых пластин и труб на крышах домов утих. Пропали покосившиеся балки, которые прежде грозились упасть на отсутствующие головы отсутствующих жителей. Наконец, в рекордные сроки отремонтировали развалившийся кусок стены, который свалился когда-то давно вниз не без помощи одного алхимика.

И все-таки в Акан Эталь Тар жили не только элементалисты. Люди поселились рядом с ними. Для смельчаков отвели специальные гостиницы, дабы не приходилось каждый день возвращаться в города людей. Два золотых в день на дорогу туда-обратно – непосильные траты даже для тех, кому за услуги платят элементалисты. Часть целестиалов тоже предпочли обосноваться в городе. Этим дозволялось иметь дом.

Многие из элементалистов испытали что-то вроде ностальгии по прошлым временам, когда примерно так и обстояли дела. Однако теперь они могли в любой момент податься в города на земле, спокойно ходить возле людей.

На элементалистов больше никто не охотился.

Этим вечером в Акан Эталь Таре было непривычно пусто. Ни людей, ни элементалистов, все покинули его пределы накануне. Знакомо пел ветер, шумел в листве деревьев. Разве что не дребезжало то, что планировало в скором времени отвалиться ко всем чертям. Может быть, именно поэтому город казался каким-то необычным в алых разводах заката, нанесенных неведомым мастером.

Халльвега окинула взглядом площадь, каменные плитки на которой спиралью расходились в стороны и убегали улочками в стороны, напоминая солнце со множеством лучиков. Здесь всегда было малолюдно, теперь совсем пусто. Столько воспоминаний!

Дом, который Тапиар выбрал для них, находился у самого края города, к нему вплотную подступал парк. Халльвеге нравилась зелень. Она даже убрала часть решетки, чтобы можно было без препятствий уходить гулять по парку.

Город меняли по любым прихотям элементалистов. Им здесь жить, так пусть живут так, как нравится. Элементалисты вообще очень просто относились к окружающему. Исключением была их собственная территория. Вот на ней лишь то, что им хочется, и ничего больше. Если не нравится ничего, то будет пусто.

По здравому размышлению как раз в дом Халльвега не пошла. Предположить, что Тапиар будет находиться там, где ему станет лишь хуже, девушка не могла. Это глупо даже для элементалистов. А они не дураки. Просто в некоторых вещах совсем другие.

Некогда разрушенная городская стена сверкала новой кладкой. Цвет ее разительно отличался от остальной выжившей стены и был темно-серым. Строители постарались на славу, чтобы изобразить некий узор по краям, дабы новая часть не сильно била по глазам. Так и получилось. Выделялась знатно, но на удивление гармонично.

Здесь же обустроили площадку, выступающую за границы стены. Огородили бордюром в пол человеческого роста с широким парапетом. Фонарные столбы причудливо изгибались по краям, отчего становились похожи на застывшие порывы воздуха.

Элементалист был здесь. От подножия стены казалось, что на балкончике никого нет. Халльвега заметила фигуру не сразу, лишь когда поднялась наверх.

Она не ощущала того, что чувствовали элементалисты возле архэнталя, сходящего с ума от беспокойства и боли возможной потери. Наверное, это было к лучшему.

С тех пор, как люди пленили Орктара, им не удалось толком поговорить. Сначала Тапиар вернулся в небесный город по просьбе Къярхана за ради непонятных разборок, потом сама Халльвега умчалась претворять смутные планы в жизнь, чтобы сохранить эту самую жизнь пойманному элементалисту. Влип Орктар по самые уши в серьезные неприятности.

Мысли о том, что ей придется объясняться с командующими по возвращении, Халльвега быстренько прогнала прочь. И с ними, и с Вегаром, и еще много с кем. И не понятно, какого из разговоров стоит опасаться сильнее. Ханта Даол обещал прибыть в гости через несколько недель. Там будет видно. Акантар, кажется, помнила имя небесного элементаля.

Опять глупые мысли. Халльвега откинула их прочь и ступила на площадку.

Ее присутствие осталось незамеченным, настолько плохо было элементалисту. Так что девушка подступила вплотную к чужой спине, поднялась на цыпочки и закрыла ему глаза.

Ее руку отодвинули в сторону. Тапиар обернулся. Серебристые глаза остановились на лице девушки.

-Мы закончили, - неловко произнесла Халльвега, не зная, что именно стоит сказать. Элементалисты слишком странно реагировали на все. Подумала и добавила. – Я вернулась.

Тапиар сгреб ее в охапку. Жутко непривычное действо в исполнении вечно невозмутимых элементалистов, но такое приятное, что у Халльвеги дыхание перехватило от нахлынувшей нежности. Наконец все неприятности позади!

Надолго ли?..

Предательскую мысль выкинули вон из головы пинком под задик. На сегодня точно никаких бед на голову, а там видно будет. Быть может, без них вообще окажется скучно жить. А тут у нее есть элементалист, друзья, с которыми им теперь просто суждено ходить на охоту вместе долго или еще дольше.

Они стояли молча. В чужих сильных руках было тепло и хорошо. Халльвега была согласна постоять так еще, но тут вспомнила об одной важной вещи, о которой как-то позабылось со времен, когда они с Тапиаром не могли найти общий язык.

За отстранившейся девушкой наблюдали с неким интересом.

Объяснять Халльвега ничего не торопилась. Залезла к себе в сумку, покопалась в той с пару мгновений, пока не нашла искомый предмет. Небольшая серая матовая коробочка оказалась в ее руках.

На темно-синем бархате внутри лежало украшение. Длинная темная кожаная полоска была украшена небольшими светлыми камнями в треугольной металлической оправе. Словно монстр-босс среди них выделялся более крупный и хищный кристалл. Этот имел куда большие размеры, плоский, с гранями по краям. Алый внутри, прозрачный и золотой по краям. Добыча с Рубиновой Королевы Костиккты, что была найдена на Плато Рубиновых Костяник. Мастер-ювелир постарался на славу.

Халльвега вытянула длинную кожаную полоску, коробочку отложила в сумку. Взяв Тапиара за запястье, подняла чужую руку повыше. Архэнталь молча наблюдал за тем, как ему надевают браслет, обернув полоску в два раза. Второе похожее украшение Халльвега надела на свое запястье. Вместо алого камня там мерцал множеством цветов полупрозрачный округлый самоцвет, добытый в свое время с Радужной Росинки в фонтане по ту сторону южных гор.

Что сказать, да и надо ли, она не знала. Закончив с украшением, подняла взгляд.

-Талейрон сказал, что навык у твоего браслета будет, он артефактный. Но что дает, не знает.

-Он дает мне тебя, - откликнулся Тапиар, не в силах отвести взгляда от лица девушки. Полученный подарок вызвал в груди эмоции, схожие по силе с теми, которые недавно терзали сердце в ожидании неизбежного. Только уже приятные.

Так непривычно. Так незнакомо. Так странно чужое присутствие рядом, от которого сердце умудряется замирать по любому из поводов.

Тапиар не удержался. Ладонью руки, обвитой черной лентой браслета с алым камнем, накрыл чужую с похожим украшением и тихонько сжал. Второй рукой привлек девушку к себе за талию и склонился к ее уху.

-Будь моим целестиалом, - прозвучал тихий шепот, от которого пробежали мурашки по всему телу Халльвеги.

От счастья.

И щекотно.

КОНЕЦ.