Призрак

Глава 22

-Вроде все, - Халльвега в десятый, наверное, раз сверилась со списком в руке. Ничего не пропало, ничего не появилось в том лишнего и неучтенного. – А, ладно. Еще вернусь, если что.

На бормочущую под нос авантюристку у метрового краеугольного камня с острым шпилем не обратили внимания. Перенес портал, значит, все сказала и сделала правильно.

Халльвега огляделась по сторонам, едва пейзаж перед глазами сменился. Привычная пустая площадь, вымощенная камнем по спирали. После людного Тай Хей Ланури данная картина казалась чем-то необычайным. Странным, слегка страшным и даже опасным. Поправив сумку на плече, Халльвега зашагала прочь знакомой дорогой.

Свист ветра сопровождал всю дорогу. Низкие тучи над головой стремительно бежали с запада на восток, солнца не видно за плотной завесой. Кажется, скоро непогода накроет позабытое всеми место своим беспощадным крылом.

Сменив на этот раз курс сразу к угловому домику возле разломанной городской стены, Халльвега вновь ошиблась. Архэнталь предпочла оставить гамак трепыхаться и хлопать в резких порывах ветра в гордом одиночестве, а сама разместилась со всеми удобствами в облюбованном и единственном жилом доме, куда стащила уже давно все то, что сама же не сломала, не сожгла и не скинула вниз с острова, пребывая в неважном расположении духа. За прошедшие сотни лет одиночества плохие дни случались периодически.

Разноцветные глаза архэнталь заставили невольно поежиться. В целом от этой женщины Халльвега ничего плохого не видела, однако еще помнила, как легко и быстро та одолела ее. И это без большей части навыков. Рисковать головой вновь никакого желания.

-Тук, - на всякий случай произнесла Халльвега, постучав костяшкой пальца по дверному косяку. Сама дверь в комнатке отсутствовала. Кроме входной в доме больше не было ни единой. Обломки валялись у стен, откинутые с прохода предусмотрительной архэнталь.

-С возвращением, моя прелесть! – Акантар слетела с кресла при виде авантюристки, неловко мнущейся у порога. Ухватила ее за рукав, скользнула взглядом по щупальцам у плеч и утянула за собой. – Обновка, что надо. Ты долго.

-Принесла все, что ты просила, - оповестила Халльвега, с трудом поспевая за элементалисткой. На ступенях в подвал едва не навернулась. Акантар отпустила, чем спасла от неминуемого перелома ноги или руки. – Подумала, что раньше смысла возвращаться нет. Мы ничего не испортили такой задержкой?

-О, не волнуйся, Халль, в таких монументальных делах это сделать неимоверно сложно, - отмахнулись от ее неловких извинений. Акантар спрыгнула с предпоследней ступеньки в подвальную комнату и вихрем промчалась к стене, где стоял стол. По пути заглянула в котел, мерно кипящий на малом огне. Довольно прищелкнула языком. Скинув все лишнее со стола, сделала приглашающий жест. – Ставь материалы сюда. Сейчас покажу, что делаем дальше.

Три дня Халльвега провела в гостях на летающем острове. Акантар показывала необходимые манипуляции с огромным количеством ингредиентов и материалов. Они месили некую субстанцию, потом добавляли в нее порошки, вновь отправляли в котел, но уже в другой раствор. Затем меняли на третий, на четвертый. С каждым разом материал, извлекаемый из котла, становился все более и более податливым, эластичным и тягучим. От насыщенной алой драконьей крови осталось лишь жалкое воспоминание. Бесформенный ком, пытающийся растечься по столу, медленно окрашивался в светло-песочный цвет.

-Ну вот, - Акантар достала из угла комнаты огромную крышку, которой укрыла котел. Проверила надежность прилегания и осталась довольна. Повернулась к Халльвеге. – С самой легкой частью мы закончили.

У Халль челюсть отвисла до самого пола. Она в последние дни, как на острове оказалась, почти не спала, без отдыха трудилась плечом к плечу возле архэнталь, опасаясь пропустить хоть что-то. У нее голова трещала как надколотый орех от новых знаний, которые она не только запомнить пыталась, но и записывала. Потому как упомнить все это просто невозможно по определению. И это – оказывается! – самая легкая часть?!

-О, не волнуйся, - рассмеялась Акантар над изумлением на лице своей гостьи. – Дальше будет сложнее лишь в плане сбора материалов. С самой нудной частью мы закончили.

-Ничего себе нудная, - пробормотала Халльвега под нос. И почти сразу оборвала себя. Недоверчиво взглянула в разноцветные глаза элементалистки. – Сбор материалов? Разве я не все принесла? Мы еще и половину не израсходовали.

-Это на потом. Пусть лежит, есть не просит, - отмахнулись от ее беспокойства. – Идем, к тебе дело есть.

Халльвега машинально двинулась следом за архэнталь. Поднимаясь по лестнице обратно в комнату, гадала на тему материалов, которые ей предстоит добыть. Почему Акантар сразу не сказала о них? Должна была быть причина.

В комнате Халльвега замерла недалеко от стены, пока Акантар что-то рисовала на светлом листе бумаги. Сделать это внизу, в подвале, помешала банальная нехватка свободного места.

-Держи, - Акантар протянула лист бумаги, в который Халльвега тут же засунула нос. Какое-то перо. Довольно интересный узор, похож на что-то, что Халльвега не сразу определила. – Это перо магических птиц Гух.

-А?.. – договорить Халльвеге не дали, Акантар оборвала сразу же.

-Не дала сразу, потому что с вашим уровнем, кой я вижу на твоем примере, моя прелесть, вам этих тварей не одолеть.

-Эм, - нечленораздельно протянула Халльвега, ничуть не обрадованная полученными известиями. Уже по-другому взглянула на рисунок в руках. – А ты уверена, что они существуют, Акантар?

-Нет, - легко отозвалась элементалистка. Следующая ее фраза повергла Халльвегу в окончательную депрессию. – Но я все-таки предположу, что уничтожить этих монстров окончательно ни нам, ни вам сил не хватило.

-Да мы-то…

-Ладно-ладно, нам не хватило, - с плотоядной улыбкой поправилась Акантар, разглядывая хрупкую человеческую фигурку перед собой. Доспех куда лучше, чем был, оружие из материалов с элементалистов так вообще радовало глаз. Спрашивать о нем архэнталь не стала и не собиралась. Ее не касается, пока ее не касается. – Магические птицы Гух разумны, однако предпочитают свой язык и свой народ всем прочим. Инакомыслящих беспощадно уничтожают. Да, и ваш народ, и наш. Обладают сильными магическими навыками. Физически слабы, но подобраться к ним крайне сложно. Умеют усиливать тело при помощи магии на продолжительный промежуток времени. В момент, когда умение заканчивает действие, они уязвимы и их можно уничтожить. Мне нужно три пера. Целых. Сломанные, ободранные, подгоревшие не подойдут. Только целые и невредимые. Без единого изъяна. Это важно. Запомнила?

-Да, - кивнула Халльвега. Кинула взгляд на рисунок, осторожно свернула и убрала в сумку. Подняв голову, задержала готовый сорваться с губ вопрос. Ей откровенно не понравился ехидный взгляд в свою сторону.

-А теперь, - лукаво глядела на нее архэнталь, - Прежде, чем ты отправишься на поиски, нам нужно добыть еще один важный материал.

-Эм… - беспомощно огляделась Халльвега по сторонам.

-Он добывается из элементалей.

Прогремел громом посреди ясного неба ответ Акантар. Халльвега замолчала, решив, что ослышалась. На нее смотрели прямо и даже весело.

-О нет, убивать тебе меня не нужно, - будто прочла ее мысли Акантар. Выдохнуть с облегчением, впрочем, тоже не позволила. – Этот материал добывается с живых элементалей. Просто делается это очень трудно. Я пыталась, пока тебя не было, не получилось. Придется тебе.

Почему-то Халльвегу совсем не обрадовали слова Акантар. Убить архэнталь, если та не против, не так трудно, как может показаться. Даже моральная сторона дела затыкалась при необходимости. Но добывать с живых?..

-Материал называется «Элементальная боль», - тем временем продолжала Акантар свои пояснения. Отошла к шкафу, открыла стеклянную дверцу и достала оттуда склянку сомнительного вида. На графин не похоже, скорее как банка, внутри которой в толщах светло-зеленой жидкости плавает нечто темное. Глядя на все это с подозрением, Халльвега не удержалась от вопроса. Акантар оторвалась от размышлений, повернула голову к человеческой девушке, замершей неподалеку от дверного проема. Прищелкнула языком. – Тебе придется приложить усилия, чтобы добыть его.

-Как? – плохо представляя себе, как добываются материалы с живых элементалистов, спросила Халльвега притихшим голосом.

-Элементалисты, как ты знаешь, плохо подвержены эмоциям, - пытаясь отвинтить крышку банки, продолжила лекцию Акантар. Спокойный взгляд уперся в недра шкафа, где на полочке с краю лежали украшения в виде серег, амулета и россыпи браслетов. – Из-за этого мы иначе, чем люди, ощущаем такие вещи, как, например, боль.

-Элементальная?.. – пробормотала Халльвега и вдруг вскинулась, осененная внезапной догадкой. – Ты хочешь сказать?!..

-Ты все верно поняла, - архэнталь выглядела спокойной на внезапное открытие Халльвеги. Словно ее совсем не заботило, что им обоим предстоит сделать. – Я пыталась причинить боль себе, достаточную для появления материала, но не преуспела. Эмоции, - вздохнула Акантар. – Их отсутствие не позволяет нам испытать по истине невыносимую боль. Поэтому тебе придется что-то придумать. Понятия не имею, что.

Оговорка осталась без ответа. Халльвега стояла с отрешенным видом и машинально наблюдала за тем, как отвинчивает крышку банки архэнталь. Как копается в ее содержимом рукой.

Причинить вред архэнталь казалось чем-то невообразимым. Даже если опустить тот факт, что Акантар в любой момент может случайно дать сдачи, и одной глупой человеческой девушкой станет меньше, была другая проблема. Сможет она сделать больно элементалистке? Хотелось бы ответить утвердительно.

-Не знаю, насколько буду в состоянии объяснить после, - тем временем продолжала Акантар. Опустила взгляд на ладонь, покрытую светло-салатовой слизью. В пальцах был зажат пузатый гриб с крохотной шляпкой. – Нужный нам материал выглядит как небольшой камень. Он ледяной, но может обжечь. Больше всего похож на осколок стекла или кристалла. Снаружи синий, ледяной, внутри алый. Может светиться соответствующими цветами. Пульсирует в руках того, кто стал причиной его возникновения. А чтобы облегчить нам поиски, я предлагаю…

Халльвега слушала объяснения молча. Непослушной рукой залезла в сумку, извлекла небольшой сверток. Ткань соскользнула в стороны, явив взору содержимое.

-Такой?

Акантар оторвалась от грибочка, который уже собиралась закинуть в рот, повернулась к девушке у стены и несколько томительных мгновений смотрела на небольшой камень в раскрытой ладони той. Двухцветный. Он чуть заметно пульсировал теплым светом.

-Откуда? – озадаченно пробормотала Акантар. Закинула гриб обратно в банку, отставила на полку. Сама подошла к девушке. Камень в чужой руке осмотрела со всех сторон. С недоумением заглянула в изумрудные глаза. – Где ты его взяла? Как?

-Это… Так получилось.

-О! Расскажешь? Я многое перепробовала, но камня достать так и не смогла. Как у тебя получилось? Из кого? Чисто научный интерес.

-Акантар, - вместо ответа позвала Халльвега. Перед глазами темная далекая ночь и мокрая фигура с рожками. – Ты сказала, что элементалисту должно было быть очень больно. Но как, если я его даже пальцем не тронула? И потом, вы же не чувствуете боли! – словно бы в попытке оправдаться внезапно воскликнула Халльвега.

-Эмоции, Халль, - пожала плечами Акантар. – Из-за них можем. По этой причине нас совсем не обязательно пытать физическим путем, хотя это проще. Впрочем, даже так элементальная боль попадалась мне крайне редко. Всего несколько раз видела в руках призраков.

-Только их? Это значит?..

-Нет, - отрезала Акантар. Камень забрала с чужой ладони. Пальцы мгновенно побелели и покрылись тонкой корочкой льда. Своенравному материалу не понравилась смена владельца. – Призракам был нужен материал для камней порталов. Тогда же я их и видела. Отлично. С этим разобрались. Достанешь перья, останется совсем немного.

-Может, скажешь сразу, что от меня еще потребуется? – Халльвега с трудом прогнала видение рогатого элементалиста перед глазами. – Если этих птиц Гух никто не видел и не слышал, поиски могут затянуться. Вдруг повезет, и я наткнусь?

-Возможно, - не стала спорить Акантар. Быстренько прокрутила рецепт в голове и вдруг самым откровенным образом выругалась, удивив крепкими словечками Халльвегу. Та банально не ожидала подобного поведения от элементалистки. Они же все не от мира сего, спокойные как мертвецы, -Чертовы слизни! Я совсем забыла про порошок с Древних. Проклятье! Халль, тебе придется вернуться к Гадот Аль Фамин Та за материалами. Не смотри на меня так, других вариантов нет. Чтобы камень активировать, нужно натереть его порошком из кожи Древнего. Эту переросшую ящерицу ты знаешь, где искать. Это будет последний штрих. В принципе, сейчас бежать к ней не надо, без перьев Гух нам ее чешуя ничем не поможет. Но после придется идти за материалами.

-Ох, - только и смогла произнести Халльвега. Перспективы так себе.

-Не волнуйся, она не съест тебя, раз единожды отпустила. Ты – призрак. Обойдется. Поверь, моя прелесть, разбираться с чешуей Гадот Аль Фамин Та проще, чем добывать перья Гух.

-Неужели призраки всегда столько проблем испытывали, когда творили эти чертовы камни? – в сердцах буркнула Халльвега..

-Призраков было много, камней мало. Многие ни разу в жизни не творили. К этому вам тоже нужно иметь предрасположенность в отличие опять-таки от нас, элементалей, - Акантар покрутила камень перед глазами. Пальцы едва слушались свою хозяйку. Следовало поторапливаться. – Иди, Халль.

-А как же рецепт?

-О, не волнуйся. Элементальная боль нужна для перьев Гух, как один из самых сильных растворителей.

Халльвега кивнула, невольно глядя на бледную руку архэнталь. Поежилась, еще раз кивнула и направилась на выход из дома. Акантар точно знает, что делает и для чего. Ей тоже стоит заняться делом. Где искать вышеупомянутые перья странных существ, Халльвега не знала и предполагать не бралась. Придется прочесать архивы, лавки алхимиков, поспрашивать в Торговой Гильдии. Может, хоть кто-то что-то знает.

-Тай Хей Ланури, - произнесла Халльвега, коснулась зажившей подушечкой указательного пальца острого конца камня. Капля крови быстро всосалась в чуть шершавую теплую поверхность.

На душе было тяжело. Она старалась выбросить дурацкие мысли из головы, но те упрямо перли назад. Слова Акантар добавили проблем, которые, казалось, только-только стали отступать и теряться в тающей дымке прошлого.

Мир плавно переменился, со всех сторон хлынул нескончаемый поток жизни. Солнце слепило глаза. Беспокойство в душе авантюристки чуть стихло. Наверное, проще решать проблемы по мере их поступления. Так, как она всегда делала. Пока даже неплохо получалось.

Поправив сумку за спиной, Халль решительным шагом направилась прочь с городской площади, свернула на боковую улицу. Прежде, чем возвращаться в Шир Шар Халош, стоит опросить всех, до кого сумеют дотянуться руки в течение дня. Дальше видно будет, что и как. Вначале перья Гух, потом все остальное.

Халльвега проверяла крепления на ботинках, закинув ногу на ногу. По-хорошему надо бы обратиться к Юлдару, чтобы подогнал. С другой стороны, кажется, держится нормально. Или не очень. Нет, не отвалится, конечно, но подтянуть бы вот в этом месте.

-Фух, - Халльвега засунула поврежденный палец в рот, с удовольствием окинула взглядом высокий ботинок. Получилось и без Юлдара. Теперь точно доживет до возвращения.

На звук открываемой двери Халль подняла взгляд. Замерла в ожидании реакции на происходящее. Нет, она действительно хотела уйти так, чтобы никто не знал. Меньше шансов, что отговорят от идиотской затеи. В итоге не удержалась, сказала Шелфи после охоты. Ведьма молча покосилась на боевую подругу, подумала и пожелала удачи. И если только вдруг ей понадобится помощь…

И вот теперь на пороге комнаты, которую они снимали с Вегаром с тех пор, как парень ушел из дома, поругавшись с отцом, стоял тот, чьим мнением Халльвега слишком дорожила. Наверное, только поэтому не смогла выйти этим утром до его возвращения.

Вегар стоял молча, изучая девушку на краю кровати в полной боевой готовности. Нет, она всегда ходила в броне и при оружии, как многие авантюристы, живущие охотой. Только сегодня атмосфера была непривычной, заставляя думать о худшем.

Халльвега поднялась с кровати, подошла ближе, когда Вегар все-таки перешагнул порог. Дверь затворилась за его спиной.

-Мне не стоило гулять всю ночь? – предположил Вегар, глядя в изумрудные глаза. Девушка была на голову ниже его. – Я предлагал взять тебя с собой.

-Не хочу, ты же знаешь, - неловко улыбнулась Халльвега. Отвела взгляд. Улыбка сползла с лица. – От меня тебе тоже нужен отдых.

-Я этого не говорил.

-Не бери в голову, это я просто по-идиотски пошутила, - вздохнула Халльвега. Взгляд терялся в углу комнаты возле деревянной двери.

Одинокая трещина в том с краю был следом от кинжала, который как-то в сердцах метнул Вегар, пребывая в паршивом настроении. Хорошо, что хозяин гостиницы не знал и не видел. Придется, конечно, сказать, когда съезжать будут, оплатить ремонт. Таких отметин по всей комнате хватало. То Вегар, то она пребывали порой в паршивом расположении духа. В последнее время все чаще. Сбросить напряжение удавалось лишь на охоте.

-Мне надо ненадолго уйти, Вега.

-Куда? – разглядывал Вегар пушистую макушку ядовито-зеленых волос. На него смотреть кроха определенно отказывалась. Сам заставлять не хотел. – У тебя что-то случилось, Халль? Опять эти придурки активировались, что ли?

-Эм? А, не, - отмахнулась Халльвега. Усмехнулась. – Эти после полученных писем позабыли о моем существовании. Не волнуйся, все хорошо, Вега.

-Неужели? – прозвучало скептическое в ответ. На его слова Халльвега кивнула. Подумала и подняла голову к чужому лицу. – Ты за город? К ним?

-За город. Нет, не к ним. Брось, ты сам слышал. Мне нельзя на ту сторону гор.

-Тогда?..

-Мне не по себе, Вега, - нехотя призналась Халльвега. Покусала губу в нерешительности, поморщилась с досады. Отошла к кровати и плюхнулась на бледное бордовое покрывало с цветочным рисунком. Оно не нравилось никому, ежедневно грозились выкинуть, однако за все время руки поменять так и не дошли.

-Из-за чего? – Вегар подошел ближе и уселся на тумбочку, стоящую у изголовья кровати. Девушка перед ним не выглядела ни напуганной, ни растерянной. Скорее, злой. Только это утешало и не давало повода для беспокойства как такового.

-Да все из-за… - махнула рукой Халльвега и продолжила уже более понятливо. – Помнишь, что Гандоул сказал? Что Тапиар свалил к Занейлону, выяснять отношения.

-Эм. Предположим, - Вегар не стал оправдывать собственную забывчивость. Его элементалисты волновали крайне мало, чтобы забивать ими собственную голову. Там для нужных-то вещей место не всегда находилось.

-Мне кажется, что он того, - оторвала взгляд от носка ботинка Халльвега и посмотрела в глаза друга. Вздохнула. – Проиграл эту схватку.

-И? – не понял намека Вегар.

-И сдох, - вновь вздохнула Халльвега. Уперлась локтями в колени, нахмурилась. – Из головы просто не идет. Вега, мне кажется, он опять там. В ущелье, где нашла его первый раз. Сидит в облике зверя, запертый монстрами, из-за которых не может прийти к источнику, чтобы вернуть себе человеческий облик.

-Так, может, он ему и не нужен? Сам ведь пошел выяснять отношения, его никто силком не тащил, - предположил Вегар.

-Я не знаю, Вега, - пробормотала Халльвега уже тише. Подняла голову к другу, когда тот поднялся с тумбы, подошел ближе и присел на покрывало рядом. Ее обняли за плечо и притянули к себе.

-А мне кажется, знаешь, - улыбнулся Вегар, прижимая девушку к себе. Извивающиеся темно-зеленые щупальца у щеки немного напрягали. Вроде бы обычный материал, не совсем простой, правда. Только все думается, что монстр протягивает свои лапы к горлу.

-Он ведь из-за меня полез к Занейлону, - пробормотала Халльвега, прижалась лбом к плечу друга. – Его проблемы, знаю. Но мне все равно не по себе, - Халль помолчала и добавила чуть тише. – Может, его там нет и все обошлось.

-Возьмешь с собой? – без особой надежды на положительный ответ уточнил Вегар.

-Прости, Вега, - Халльвега отстранилась и виновато посмотрела на парня. – К ущелью так просто не пройти. Я-то просочусь со своими навыками. А вот ты… Нам только если с боем прорываться. Тогда придется всех тащить. Это далеко, долго и я не уверена, что имеет смысл. Одна я быстренько туда и обратно. Вернусь через две недели, даже соскучиться не успеешь. В худшем случае через три. Обещаю!

-Если бы не твои навыки, которые сам наизусть выучить успел, ни за что бы одну не отпустил за пределы города, - фыркнул Вегар, уже зная, что не сможет отказать в любом случае. Всегда знал. Призрак – не призрак, а эту свободолюбивую любопытную душу в четырех стенах не запереть.

-Спасибо, Вега! – чмокнули его в щеку на эмоциях.

-Лучшей благодарностью будет твое скорое возвращение. Живой, целой и здоровой, - на полном серьезе произнес Вегар.

-Обещаю! Тогда, - Халльвега слетела с кровати, бегло осмотрела комнату, попутно хлопая себя по броне. Действо чисто машинальное, просто пыталась вспомнить, не забыла ли чего. Проверила сумку за спиной мимолетным движением. – Вроде, все взяла, - пробормотала она под нос и уже громче добавила, - Так, ладно. Быстрее выйду – быстрее вернусь. Пока, Вега!

-До встречи, - произнес Вегар в закрывшуюся за девушкой дверь. Вздохнул, поднялся с кровати и отошел к окну. Указательным пальцем отвел занавеску в сторону. Их комната выходила на угол улицы. Удалось лишь на краткий миг различить стройную фигурку в лазурного цвета доспехах с темными щупальцами у плеч. – Удачной охоты, Халль.

С уходом девушки, комната опустела. Вегар непроизвольно отсчитывал дни, лишь гадая на тему того, сколько их таких будет. Без Халльвеги на охоту ходить не собирался. Об этом сразу предупредил остальных членов группы. Друзья не расстроились. Даже попытались его утешить словами, что у них – наконец-то! – выдался отпуск, отдых и так далее по списку. Наведаются к отцу, уйдут в загулы, не боясь, что их потеряют или настучат по ушам, что приползли на бровях на сбор перед охотой. Элерсерас вслух поделился соображениями о том, что надо бы потренироваться в кузнечном деле. Кой-какие материалы есть. Почему бы нет? Его отец давно жужжит над ухом, что пора.

Не зная, чем себя занять, вновь вернулся к караульной службе. Не сразу, день на третий, когда понял, что сидеть в пустой комнате ему совсем невмоготу. Смотреть в окно и ждать, вариться в котле беспокойства за жизнь девушки, улизнувшей в одиночестве к монстрам в пасть. Что может быть хуже?

Капитан Марк с отчетливым стоном, скрепя сердце, согласился принять блудного парня обратно. Вегар вслух предположил, что может попытать счастья в другой караульной, если того не слишком обрадовало его появление на пороге этой. В конце концов Ятран вряд ли придет с разборками. Они не виделись уже около года с тех пор, как Вегар ушел из дома.

Никуда идти не пришлось. Капитан отмахнулся от всех слов, назвал их излишними. Выдал направление к городскому интенданту, наказал все забрать, что полагается для службы, и мухой обратно для получения дальнейших инструкций. График дежурств будут вечером составлять, там определятся с тем, как и куда. Да что он как в первый раз? Не единожды проходил этот путь в прошлом.

Прошла неделя, тихо скрепя несмазанными стрелками часов. За отсчет принялась вторая.

Вегар сидел у окна в одном из кафе, лениво помешивая трубочкой бледно-золотистый напиток. Ничего сильно крепкого, он на службе. Весьма относительной, так как в данный момент должен был быть в другом месте. Но на улице душно и жарко. Капитан Марк будет не в духе, если узнает.

-Вега!

На крик за спиной нехотя повернулся. Голос он узнал, мог бы не стараться. Вспомнил об этом на полпути, развернулся обратно к окну. Наблюдать за прохожими, мелькающими в нем сквозь полупрозрачную голубую занавесь, было хоть каким-то развлечением.

Спустя мгновение перед ним на стул запрыгнула веселая бестия с короткими каштановыми локонами. Темно-карие глаза буквально искрились. Капельки пота у ключицы и на лбу ничуть кроху не портили. Без какого-либо стеснения или зазрения совести девушка воспользовалась второй трубочкой, что лежала на краю стола, отхлебнув из его стакана.

-Фух! – откинув мокрую челку с глаз, девушка уселась удобнее на стуле. Откинулась на спинку, правой рукой обняла соседним стул за высокую спинку. – Ну и жара там!

-Добрый день! Могу я вам чем-то помочь? – почти сразу возле столика нарисовалась фигурка официантки в бледном песочного цвета платье. Совсем легкое. Еще бы носить в такую погоду что-то другое! Хозяин заведения явно знал, чем порадовать клиентов и своих работников заодно. Короткие платья на симпатичных девушках смотрелись очень даже.

-Да не, я, - запротестовала кареглазая девушка на предложение.

-Одну порцию ягодного мороженого с орехами и два стакана лимонада, как у меня, - не стал слушать Вегар оправдания своей знакомой. Когда официантка кивнула и упорхнула исполнять заказ, повернулся к той. – Не бойся, за мой счет. Ветка, сняла бы ты этот чертов доспех. Сваришься же.

-Вы с отцом помирились, что ли? – полюбопытствовала нежданная собеседница щедростью парня. – Ага, чтобы меня Афурста живьем съела за несоблюдение кодекса? Нет уж, лучше так. Слушай, а ты чего тут? Ты же, вроде, на дежурстве?

-Ты тоже, - не остался в долгу Вегар. Ему ехидно улыбнулись в ответ.

-Поймал. Увидела тебя в окне. Решила, что угостишь.

-Какой я предсказуемый, - не подумал расстраиваться чужой корысти Вегар. Эту девчонку он знал давно, встречались по долгу службы. – Я не видел Ятрана с тех пор как.

Как «что» уточнять не стал, без того все понятно. Сидел и вполуха слушал веселую болтовню девчонки. Ветка не обижалась на равнодушный прием, с удовольствием выпила оба заказанных для нее стакана с лимонадом, счастливо поедала мороженое небольшой длинной палочкой с крохотной ложечкой на конце.

-Вега, я к тебе с просьбой, - наконец, спустя пятнадцать минут веселого трепа, перешла к сути своего внезапного появления Ветка.

-М? – жуя трубочку изобразил максимальный интерес Вегар. Получилось, наверное, не очень, но сегодня действительно жарко даже в кафе. Он всерьез подумывал завалиться в какую-нибудь общественную купальню. Дома старался бывать как можно реже.

-Слушай, у меня подруга есть. Санила. Может, помнишь такую? Брось, наверняка видел. Она в Южной служит. Блондинка с длинными хвостиками, худенькая. Она еще вечно с рюкзаком таскается в виде медведя. Да нет, точно видел! Так вот. У нее там проблемы на личном. А я слышала, что твоя сейчас куда-то умотала. Вот и подумала, может, хочешь пока отдохнуть и расслабиться с кем-то? Саниле сейчас тоже не нужны никакие обременительные отношения. Так, погулять, развеяться. Как смотришь на предложение?

Вегар изучал сверкающую кроху перед собой, лениво размышляя над тем, хочет он чего-то или нет. Наконец выплюнул всласть пожеванную трубочку. Та с укоризной изогнулась в немом знаке вопроса. Мол, посмотри, что ты натворил?!

-Твоей подруге какой с меня интерес?

-Ой, да брось! Все знают, кто твой отец. С тобой из наших все мечтают встречаться. Ты как связал свою жизнь, так по такому случаю у нас накрыли просто потрясающий траурный банкет!

-Жаль, пропустил, - хмыкнул Вегар, перед мысленным взором которого промелькнула темная комната, черные драпировки, свечи и ревущие девочки в кружевном черном же белье.

-Так, может, устроим еще один? А? – хитро сощурились темные карие глаза напротив.

-Еще скажи, что Афурста разрешит или присоединится.

-А если скажу, согласишься?

-Если разрешит и примет участие в похоронах моей личной жизни под гнетом супружества, обещаю помочь твоей подруге развеять тоску, - пообещал со смехом Вегар. Он почему-то не сомневался, что эта бестия уломает Афурсту. Было бы даже интересно посмотреть на то, как она это будет делать. Жаль, не позовет.

-Заметано! – Ветка подскочила со стула, вскрикнула недовольно и принялась прыгать и разминать ногу, на которой сидела до того. Колики ехидно пощипывали конечность, напоминая о своем существовании в природе. – Ай-ай-ай! Черт, как всегда, когда торопишься. Вега, я все узнаю, и дам знать, когда. Хорошо? Ты сегодня вечером же свободен?

-Давай завтра, - не стал соглашаться так сразу Вегар. – Сегодня устал.

-Так ты же ничего не делаешь?

-Иди уже, пока не накликала…

-Вегар!!

На громкий и грозный окрик, от которого затрещали стекла в окнах и стихла веселая болтовня в кафе, парень невольно зажмурился и чертыхнулся про себя. Засиделся на одном месте, вот его и нашли проблемы. Нет, теперь точно не освободится раньше завтра.

Ветка быстро под шумок разборок улизнула, оставив его в гордом одиночестве выслушивать очередную лекцию от капитана Марка, сверкающего в своих доспехах почище солнышка за окном. Как же Вегар ему не завидовал, вариться живьем как в жестяной банке! Собственно, именно из-за жаркой погоды и необходимости оставаться в доспехах, капитан Марк был злее обычного раз в десять, и в честь этого решительно занял проштрафившегося парня до самого утра.

Санила оказалась красивой авантюристкой. Специализация мага, но охотиться не любила. Монстров боялась. Вообще многие девушки забрасывали охоту со временем. Монстры за городскими стенами лишь в Сал Нари Завале еще худо-бедно выглядели мирно. Медведи там всякие, лисички-зайчики. Тут же как налетит какой-нибудь огромный глаз с щупальцами, так храбрость и иссякает. Днем еще можно, а ночью вообще жуть. Вегар сам помнил далекие визги ужаса в ночных сумерках где-нибудь в стороне. В их группе никто подобной ерундой не страдал. Спирит разве что, но совсем чуть-чуть.

Обещанная вечеринка по поводу его «неудачной» связи случилась на той же неделе, как встретился с Веткой в кафе. На удивление – Афурста присутствовала на празднике. Не в кружевном белье, конечно. Однако, как заявила сама авантюристка, ей впервые приходится бывать на празднике по такому сомнительному случаю. Было бы грех пропустить. И черный кожаный костюм Афурсте тоже был очень к лицу. Если бы еще командующий Элльтаг не дышал в затылок, можно было бы придумать занятие поинтереснее, на взгляд Вегара.

Другими словами, почему-то личный праздник стал общественным достоянием и вылился в приличных размеров пьянку, с легкой руки и разрешения командующего Шир Шар Халош прошедшей прямо на центральной городской площади. Столы ломились от угощений, живая музыка, танцы до утра. Шелфи, едва не уронив бокал, со смехом вслух посетовала, что Халль пропустила такое веселье! Даже пьяное шиканье Спирит не помогло чародейке заткнуться.