Призрак

Глава 29

-Черт! – удар получился неплохим, из носа закапали алые капли. Халльвега поднесла руку к покалеченной части тела, запрокинула голову по привычке. Сама в это время скосила взгляд вбок на объект, в который врезалась. – Мое почтение, Пачтелл.

-Халль? – прозвучало в ответ искреннее удивление. Элементалисты имели на редкость хорошую память. Ведь видел ее всего однажды, давно уже. Но запомнил. – Зачем ты здесь? Кто?

-А, эм, - Халльвега осторожно обернулась через плечо. – Со мной никого. Я одна. Почти.

-Халль, нам запрещено пропускать людей. Приводить тоже. Скажи хоть, кого придушить при случае? Может, мне полегчает.

-Я принесла элементалистов к источнику, - попыталась перевести в другое русло не самый веселый разговор Халльвега. Подставлять Леонеша, который рискнул и помог ей, она не могла и не хотела.

-Халль, тебе нельзя здесь быть, - повторил Пачтелл. Подошел ближе. Светлые салатовые искры возле глаз девушки быстро уняли боль в покалеченном носу. Халльвега даже рукой тот потрогала. Цел.

-Ты умеешь исцелять? – искренне удивилась Халльвега. – Это у вас общее, у элементалистов?

-Не заговаривай мне зубы, - попросили ее. Халльвега смутилась, что так быстро раскусили. Но она в самом деле обещала заговорить стражу портала зубы, чтобы дать возможность Леонешу сделать ноги. – Я не трону того, кто тебя привел, хотя должен. Халль, повторюсь, тебе нельзя здесь быть. Людям запрещено приходить под любым предлогом.

-Даже из-за элементалистов?

Пачтелл вздохнул и покачал головой. Забавно, по эту сторону гор у элементалистов определенно было больше эмоций в арсенале. Она уже успела отвыкнуть.

-Занейлон запретил твое присутствие на своих территориях.

-Тапиар тоже. Пачтелл, серьезно, я не нарочно. Просто мне попался тот, кто служил Занейлону в прошлом. У меня выбора-то.. Был бы, обязательно направилась бы прямиком к пещере Тапиара.

-Ты принесла Тапиара? – прозвучало искреннее удивление в пещере.

-Как ты догадался? – в свою очередь изумилась Халльвега чужой догадливости.

-Иногда призраки бывают невыносимы, - почти простонал элементалист. Авантюристка перед ним смутилась этих слов. Причем так искренне, что Пачтелл ощутил чужие эмоции. Нечто невесомое и приятное. – Давно не встречал никого, похожего на тебя, Халль.

-Хотелось бы считать твои слова комплиментом, - смущенно откликнулась Халльвега. Обернулась через плечо. Портал продолжал искриться за спиной, опадая с потолка и разлетаясь по полу. – Прости, что побеспокоила. Но мне обещали, что Тапиару у вас ничего не будет угрожать, и ему позволят воспользоваться вашим источником.

-После того, что Тапиар устроил, лично я бы не впустил его ни в каком виде, - Пачтелл прошел рядом, остановился под водопадом искр. – Но решать не мне. Жди, закрою портал. Из пещеры ни шагу.

-Стою и жду, - эхом отозвалась Халльвега послушным голосом.

Фигура элементалиста исчезла в бесконечном потоке искр. Прошла минута, как тот иссяк. Халльвега отрешенно думала о том, как долго может простоять открытым портал. Принципа его работы она не знала.

Пещера осветилась вновь. Среди искр возник темный силуэт. Яркие огоньки весело отскакивали от широких плеч, пока Пачтелл закрывал портал. Наконец с работой стража было покончено. Элементалист подошел ближе к девушке, в нерешительности ожидающей решения.

-За нарушение я должен был бы тебя убить, - произнес Пачтелл, остановившись над авантюристкой, у которой от его слов сердце сделало лишний скачок под горло. – Об этом твердят правила, установленные моим архэнталем. Однако причина для прихода, на мой взгляд, стоит небольшого отступления от них. Отнести Тапиара сам не смогу, выпустить тебя из пещеры – тоже. Поэтому предлагаю тебе дождаться моего возвращения с решением Занейлона. Не согласна, уходишь через портал. Покинешь пределы пещеры в мое отсутствие – убью, как вернусь, несмотря на специализацию.

-Я подожду, - пообещала Халльвега честно. – С места не сдвинусь. Мне только их вернуть, Пачтелл. Потом сразу уйду.

-Их? – замер у выхода из пещеры Пачтелл. Обернулся через плечо.

-Их двое, - со вздохом признала Халльвега. – Тапиар и Орктар.

-Они оба у тебя в сумке? – Пачтелл прекрасно знал, каким образом в прошлый раз приехал на эту сторону гор архэнталь. Слухами земля полнится. Особенно, если они такие забавные.

-Угу.

-Сочувствую.

-Чему? – прозвучал в пустой пещере одинокий голос. Элементалист исчез снаружи, не удостоив ее ответом. – Или кому?

Последнюю фразу пробормотала уже себе и под нос. Делать нечего. Отошла от центра пещеры к стене, уселась у ее подножия. Опять скучать. Еще глаза вновь припекать начало. Устала, наверное. Все бегом и бегом. Туда, сюда. Сдались ей эти проблемы элементалистов.

Ожидание тянулось и тянулось. Халльвега успела задремать, слишком встревоженная последними днями. Бессонница успела надоесть по самое горло. Наверное, именно поэтому в теле чувствовалась какая-то усталость.

На шорох подняла голову, едва разлепив горящие глаза. Наверное, надо было хорошенько отдохнуть, прежде чем тащиться черти куда с элементалистами в сумке.

Перед глазами знакомое лицо. Светлые изумрудные глаза с вертикальным зрачком. Длинные темные волосы с едва заметным фиалковым оттенком убраны в низкий хвост. Изогнутые рожки на голове отчетливо говорят о том, кем является эта женщина.

-Рада встрече, Халль, - улыбнулась ей приветливо Кальтех. Окинула сонную девушку внимательным взглядом. В пещере было темно, но некая хворь на лице авантюристки была заметна. – Тебе нездоровится?

-Со мной все в порядке, - запротестовала Халльвега. Села прямее, огляделась. Однако нужного лица – обещанного лица – не увидела среди присутствующих. Могла бы и хотела ошибиться, но в пещере присутствовали всего два элементалиста. – Кальтех, я тоже очень рада тебя видеть, но вообще мне обещали Занейлона. Только не говорите, что он последовал за Тапиаром.

-Нет, с Занейлоном все в порядке. Тапиар был немного не в себе, поэтому одолеть его труда не составило.

-Я бы не назвал это «немного», - в сторону протянул Пачтелл. Определенно страж портала видел своими глазами то, что творилось между архэнталями в недавнем прошлом.

-Да. Ты сильно повлияла на Тапиара тогда, Халль.

-Мне полегчало, - мрачно откликнулась Халльвега. Пытливо взглянула в лицо архэнталь. – Я могу вернуть их в источник?

-Именно поэтому я здесь, - кивнула на ее вопрос Кальтех. – Занейлон не сможет удержаться. Мне будет проще.

-Ты сама отнесешь их? – Халльвега поймала утвердительный кивок и обрадовалась. Пододвинула к себе сумку и зарылась в ее недра.

Стоило откинуть крышку, как перед глазами сразу возникло два зверька. Они лежали рядышком. Тапиар свернулся клубком и уткнулся носом в пушистый хвост, Орктар в виде уже знакомого полена, прищурив выпуклые сапфировые глаза. Халльвега в очередной раз поймала себя на том, что не помнит, какими те были до того, как элементалист стал зверем. Кажется, другого оттенка.

-На выход, - сорвалось невольно с губ. Халльвега ухватила одного, второго и по очереди всучила в руки Кальтех. Архэнталь передала лысого кота Пачтеллу, себе оставила Тапиара. За этим нужен глаз да глаз. Несмотря на то, что оба зверька вели себя спокойно, Халльвега не смогла удержаться от вопроса. – Им точно ничего не угрожает у вас? Леонеш пытался мне объяснить…

-Так вот, кто тебя сюда притащил, - на голос стража портала Халльвега прикусила язычок. Ох, кто-то болтает лишнее!

-Это не он, - на всякий случай рискнула попробовать она.

-Угу, - хмыкнул на ее слова Пачтелл. – Кальтех, я открою портал?

-Да, Занейлон дал разрешение.

Вероятно, эти слова для элементалистов имели некий смысл. Потому что только получив высказанное вслух разрешение, Пачтелл вместе с котом на руках отошел к стене сбоку. Портал вновь заискрился светящимся потоком, отскакивая от чужих плеч.

-Ты можешь вернуться домой, Халль, - поднялась с корточек Кальтех. Пушистая лисичка лежала в ее руках спокойно. Светлые серебристые глаза следили за авантюристкой у стены. – Если тебе понадобится помощь, Занейлон разрешил твое нахождение на своих территориях, коль скоро запрещать тебе это оказалось бессмысленно.

-Простите, - машинально отозвалась Халльвега. – И спасибо.

Скользнув последний раз взглядом по светлой пушистой шкурке, Халльвега направилась к порталу. Хватит, наверное, с нее этих элементалистов. Нет. Совершенно точно – хватит. Теперь отдыхать и на работу. Совсем замучилась с беготней по лесам и долам в поисках беззащитных зверьков.

Пачтелл закрыл портал, появившись в потоке искр с Орктаром в руках. Лысый кот лежал неподвижно с таким видом, будто он тут король, которого недостойные подданные носят на руках. И только взирал сверху на все через полуопущенные веки.

Вот и все. Одновременно с тем, как в пещере воцарилась тишина и темнота, Халльвега выдохнула с облегчением. Доковыляла до стены пещеры, ощупала ту и сползла на песок. Соваться куда-то на ночь глядя – последнее дело. Даже в доспехах, даже с оружием, которыми она располагает.

Как же она устала!

Утром стало ясно, что дело, наверное, не столько в усталости организма, сколько в том, что этот организм успел где-то что-то подхватить и заболеть. И, что самое страшное, кажется, Халль догадывалась, где именно ее угораздило. Но ведь она выпила лекарство! Противоядие самое мощное. Может, ей халтуру подсунули? Брак?

Девушка потерла темно-зеленую полоску на руке. Словно трещинка на ощупь. Выглядит не очень. Ни крови, ни мяса. Слизи тоже пока нет. А если вспомнить, монстры в Занду-Зан у магических птиц Гух плавали именно в ней. Если раньше Халльвега считала, что убитых тварей в нее закинули, то теперь начала подозревать, что отрава эта сочилась из тел.

Наконец перестало припекать глаза. Слабость только мерзкая волнами накатывала, отчего ноги порой пытались подогнуться и уронить свою хозяйку. Приходилось двигаться очень осторожно и на всякий случай обходить всех монстров стороной. И сильных, и слабых.

Путь в Сал Нари Завал затянулся, но был исполнен стойко. Халльвега закуталась в плащ, прежде чем подойти ближе к городу. Явно прогрессирующая болезнь сделала ее облик совсем нелицеприятным. Слизи по-прежнему не было. Это обнадеживало авантюристку, которая не собиралась падать духом. Почти наверняка отрава. Если не помогло противоядие, то есть куда более действенные методы исцеления.

Именно поэтому Халльвега первым делом отправилась на городскую площадь, напрочь позабыв и про баню, о которой так давно мечтала, и о голоде. В последние дни кусок в горло не лез. Нужно вылечиться, потом все остальное.

-Вега? – удивленно спросила она, изучая чужую спину.

К ней повернулась высокая фигура. Ошибки быть не могло с таким ростом.

-Ты чего тут делаешь? – искренне удивилась она чужому присутствию в городе начинающих авантюристов.

-Халль! – воскликнул Вегар, рванул к девушке и замер. Нерешительно смотрел на фигуру в плаще, которую узнал исключительно по голосу. Не окликни она его, обязательно пропустил бы мимо. А ведь сколько дней ждал! Как узнал от хозяина гостиницы о ее возвращении, прочел короткую записку, так сразу сюда явился караулить. Вновь упустить позволить себе не мог. – Ты чего?

-Приболела немного. Подозреваю, что могу быть заразной. Нет, зелье не надо. Уже пила, - вздохнув, остановила друга Халльвега. – Не помогло. Хотела Окалисс попросить о помощи.

-Серьезно заболела? – Вегар проглотил вопросы о том, где и почему пропадала его боевая подруга столько времени. На том клочке бумаги, который он обнаружил на краю их кровати, поместилось всего несколько строк с указанием цели будущего путешествия.

-Кажется, да, - Халльвега вытянула руку из-под плаща, сдвинула рукав к локтю. На посеревшей коже отчетливо выделялись темно-зеленые трещины. Словно земля в засуху.

-Что это?.. Откуда?.. Халль, тебе больно? – пробормотал ошарашенным голосом Вегар. При виде изувеченного тела девушки в груди почему-то возникла паника. Он никогда не видел ничего подобного!

-Нет, совсем не больно, - Халльвега опустила рукав и спряталась за плащом.

-Идем, - Вегар остановил руку в сантиметрах от чужого плеча. Неловко коснулся его. Он не хотел, чтобы Халльвега думала, что он боится возможной заразы. Однако вид иссеченного тела не желал уходить из глаз. Вдруг ей все-таки будет больно?!

-Вега, тут очередь, - нерешительно протянула Халльвега, двигаясь за парнем. Цепочка людей в Сал Нари Завал к порталу всегда была длинной. Всему виной адепты авантюристов, слоняющиеся туда-сюда от родительского дома к своему жилищу.

-К черту очередь! – рыкнул Вегар в ответ.

Они быстро прошли к камню в центре площади. Халльвега стояла в шаге, опасаясь встревать в чужой разговор. По неловкой просьбе друга показала городскому служащему руку. Их пропустили вне очереди без вопросов.

Вегар был куда более напряжен, чем она. Халльвега поглядывала в прямую спину друга и молчала. Было неловко, что заставила волноваться.

-Ты чего? – Вегар не сразу заметил, что от него отстали. Обернулся, девушки нет. Вернулся на развилку, с которой свернул недавно. Фигуру в плаще обнаружил у стены неподалеку.

-Ты очень быстро бегаешь, - с улыбкой откликнулась Халльвега, не подозревая, что после ее слов Вегара вновь охватил некий ужас. С каких пор защитники бегают быстрее?!

-Я могу понести, если не потревожу раны, - нерешительно прозвучало предложение из уст Вегара.

-Я дойду, не волнуйся. Со мной все хорошо.

-Угу.

Домик Окалисс отличался мрачностью и запущенностью ото всех своих соседей. Его прекрасно характеризовало отсутствие хоть какого-то заборчика. Лишь густые кусты у крыльца, ступеньки на котором отчаянно взывали о помощи противным скрипом. Но держались исправно.

Вегар даже стучать не стал. Распахнул дверь рывком, крикнув сразу от порога.

-Окалисс! Окалисс, ты дома?! О, Элес. Значит, дома. Где она? Халль, она в спальне.

-Вега, - с укоризной протянула Халльвега, не рискнув пройти мимо сонной фигуры знакомого лучника. Вместо одежды полотенце на бедрах. Взгляд обычно ясных глаз мутный и сонный. Не то собирался лечь после душа, не то не проснулся после него. Либо был пойман на полпути. – Элес, прости, что без разрешения.

-О, ты вернулась, Халль, - зевнул с неким подобием радости на лице Элерсерас. Мотнул головой. – Прости, мы вчера поздно легки. Вы же не на охоту за нами пришли? Халль, честно, очень рад твоему возвращению, но сейчас не смогу. Еле стою.

-Еле стоит она, - показался из спальни Вегар. Ухватил Халльвегу за край плаща. – Халль, заходи, не стой. Она не спит.

-Сплю, - заявила сонная лекарь. С трудом села в кровати, накинула халат на плечи, завязала пояс. После этого встала и подошла ближе, взъерошив растрепанные серебристые волосы на голове. – Но Вега мертвого на уши поднимет. Чего у тебя, солнце? Вега сказал, тебя подлечить надо. Показывай.

Халльвега скинула капюшон с головы. Вид побледневшей Окалисс не стал неожиданностью. Сна там больше ни в одном глазу. Вегар, уж на что, казалось бы, хладнокровное существо, отшатнулся при виде темных трещин, испещривших все лицо своей подруги. То осунулось, посерело.

-Паршиво выгляжу, да? – попыталась пошутить Халльвега в тишине, дабы немного разрядить обстановку.

-Не то слово, - с трудом произнесла Окалисс. Мотнула головой, возвращая себе ясность мысли и трезвость суждения. Халльвега ощутила взгляд поверх своего плеча к дверному проему, где у косяка дремал прямо на ногах Элерсерас. – Элес, подай посох. Боюсь, Халль, без оружия навыки не возьмут. Тебя где так угораздило? Это ведь не раны? Болезнь?

-Яд, наверное, - предположила Халльвега. – Я в лужу упала, где монстры гнили вот такого же красочного вида, как я. Нет, не как. С поправкой на собственное уродство, конечно. Так-то я же красавица.

-Ох, Халль, ты все шутишь, - Окалисс забрала у парня посох. Элес тоже успел проснуться от красочного вида их боевой подруги. – Значит, жить будешь. Сейчас подлатаем. Только странно это.

-Что именно? – уточнил Вегар, наблюдая за процессом лечения. Светлые салатовые спиральки и круги мягко вспыхивали в воздухе, опутывая обеих девушек в кокон.

-Я не чувствую никакой опасности. Вижу, умом понимаю, но, - Окалисс замолчала, когда исчезла ее магия, и севшим голосом закончила. – Кажется, мои навыки слишком слабы для такого уровня болезни. Прости, Халль… Давай зелья?..

-Зелья уже пила, - нервно отмахнулся Вегар от лекаря. Накинул капюшон на голову Халль. – Не помогло. Так я и думал. Идем, Халль. Спасибо, Окалисс!

-Да не за что, - растерянно пробормотала Окалисс, проводив пару взглядом. На нее смотрели с таким же недоумением растерянные глаза. – Что же это, Элес?..

В ответ Элерсерас пожал плечами. Не проснувшийся до конца мозг переваривал происходящее совсем туго.

Халльвега покинула дом следом за другом. Вегар был напряжен. Осмотрелся бегло по сторонам, едва вышли на улицу, и направился в сторону.

-К Турмалину ты, наверное, не сунешься, - бормотал под нос Вегар, старательно пытаясь не переходить на бег. Фигура в плаще едва ковыляла возле левого бока. По всему было видно, как ей тяжело дается обычный шаг. – Но Царух, насколько мне известно, ничуть не хуже. Он точно поставит на ноги. А потом ты мне все расскажешь! От и до, поняла?!

-Обещаю, - не стала акцентировать внимание на срывающемся голосе парня Халль. У нее в отличие от него никакой паники. Сплошное равнодушие. Кажется, болезнь поедала эмоции ничуть не хуже, чем тело. – За стаканчиком чего-нибудь вкусного. За твой счет, разумеется.

-Разумеется, - эхом повторил Вегар, которому отчего-то отчаянно хотелось кричать на весь город. Мерзкое чувство в груди возникло при виде отметин у Халль на теле и не желало отпускать. Страх. Самое противное чувство для авантюриста. Особенно если касается жизни того, кто тебе дорог.

Искать Царуха отправились в Тай Хей Ланури. Халльвега спрашивать не стала, однако, как оказалось, Вегар был осведомлен, где живет некоторая часть целестиалов Къярхана. Искал Ятрана периодически в прошлом. Беда заключалась в том, что даже с этими знаниями горе-папашу не всегда удавалось отыскать.

У портала пришлось снова показывать руку, пропустили без проблем и вне очереди. Халльвега даже спорить не стала, сделав, как ей сказали.

В Тай Хей Ланури было ветрено. На скорый дождь ничего не указывало, тучи высокие и светлые. Может быть, ночью случится светопреставление. Но, скорее всего, обойдется без рева обиженной природы.

Улицы сменяли друг друга. Халльвега скользила взглядом по размытым лицам, проплывающим мимо. Ни на одном не задержалась. Не интересно и не важно.

Домик Царуха выглядел забавно. Небольшой и светлый с очень яркой алой куполообразной крышей. Отчего жилище Мастера Ведуна приобретала нездоровое сходство с неким гигантским грибом. Того и гляди из-под земли высунутся корни, загорятся алым светлые окна, и хищная тварь пойдет пировать по улицам города.

Им повезло. Нужный авантюрист оказался практически дома. Его вместе с Аморой застали у калитки, те как раз выходили на улицу.

-Какие люди! Привет, Вега, - радостно приветствовала чуть хмельная ведьма в излюбленном темно-синем доспехе, украшенном перьями и алыми драгоценными каменьями. Взгляд темных фиалковых глаз остановился на фигуре в плаще, которая сопровождала Вегара. – Халль?

-Что с ней? – втянул носом воздух Царух. Нахмурился. Ему откровенно не нравилось то, что он ощущал от фигуры в плаще. – Это же Халль?

-Это я, - отозвались из-под плаща женским голосом. – Мое почтение.

-Какое, к чертям, почтение? – Царух протянул в нетерпении руку и стянул плащ с головы авантюристки. – Если ты?..

И замолчал, разглядывая изуродованное болезнью лицо. Рядом воскликнула Амора, моментально протрезвев при виде ужасной картины.

-Наша лекарь не смогла вылечить, - нетерпеливо произнес Вегар, глядя на целестиала, что был на пол головы его ниже. Светлые чуть курчавые волосы радостно трепал бойкий ветер, запутывая их еще сильнее. – Мы к тебе за помощью, Царух. Любые деньги.

-Деньги-то любые, - пробормотал Царух. Протянул руку. От него отшатнулись.

-Это заразно, скорее всего, - предупредила Халльвега лекаря. Тот кивнул, замотал головой, будто бы прогоняя нечто, невидимое взгляду.

-Прости. Никогда не видел ничего подобного. И не ощущал. Сейчас.

Чужая магия была никакой. Халльвега поняла о том, что у Царуха ничего не получилось раньше и быстрее всех остальных. Мысль о том, что это паршивые новости по ее душу, проскользнула и исчезла. И как элементалисты живут с отсутствующими эмоциями? Как тут трезво мыслить, когда твое тело умирает, а голова твердит, что все хорошо, делать ничего не надо. Да, умрет, ну и что с того?

-Что? – Вегар переводил взгляд с девушки на лекаря. Нутром чуял подвох. – Почему ничего не произошло? Царух?

-Прости, Вега, - Царух попробовал еще раз. Магия вспыхнула и погасла, подвластная его воле. Качнул головой. – Я чувствую отраву, но исцелить не могу.

-Почему? – севшим голосом пробормотал Вегар.

-Силы навыка не хватает, - объяснения звучали как само собой разумеющееся.

-Твоей силы не хватает? – искренне удивилась Амора.

-Моей не хватает, - повторил передразнивающим голосом Царух. – Да-да, смешно.

-Не очень.

-Согласен.

-Погоди, Амора, - Вегар оборвал мирный разговор двух свободных целестиалов. – Царух, ты знаешь того, кто сможет исцелить Халль? Кого-то с навыком лучше твоего?

-Лучше моего – нет, не знаю. С таким же – вполне. Хоть десяток назову. Только это не поможет, - Царух внимательно посмотрел на больную девушку. Та стояла с отрешенным видом, глядя в одну точку перед собой. – Мне правда жаль. Но я впервые сталкиваюсь с таким сильнодействующим ядом. Халль, ты давно отравилась?

-Месяца два назад, - эхом отозвалась Халльвега.

-И ничем не лечилась? – с удивлением уточнил Царух. – Ни к кому не обратилась?

-Нет. Это бы помогло?

-Не знаю. Возможно. Удивлен твоему спокойствию.

-Ничего не чувствую, - Халльвега развернулась и направилась прочь по улице, держа курс к центральной площади. Слова о том, принимала ли она что-то, вызвали некий отклик в душе. Если быть точнее, то подали хорошую идею.

-Халль, погоди! – Вегар оставил целестиалов у калитки, метнулся догонять. – Халль, да погоди ты. Мы найдем лекаря!

-Все хорошо, Вега.

-Халль…

-Если Царух не знает никого сильнее себя, то пока усмирит гордыню и подумает лучше, пройдет время. Не думаю, что у меня оно есть. Я хочу обратиться к Акантар.

-Твоя сумасшедшая элементалистка в летающем городе? – припомнил обладательницу имени Вегар. Нахмурился. – Ей можно доверять? Ты говорила, она странная даже для элементалистов.

-Ей нет резона убивать меня. Разве что на цепь посадить и изучать. Но, согласись, изучать живое можно дольше и с большим успехом, чем мертвое.

-Хорошо. Но я поищу еще. Как вернешься, иди сразу в гостиницу. Я приду туда сразу, как найду того, кто поможет. Если не найду, все равно заскочу, чтобы сообщать о поисках. Халль, мы вылечим тебя, обещаю!

-Не волнуйся, Вега, - Халльвега остановила руку в сантиметрах от руки друга. Виновато улыбнулась, хотя ее лица под капюшоном было не разглядеть. – Я ничего не чувствую. Время есть. Пусть немного, но есть. Обязательно найдем кого-нибудь.

-Ох, Халль, - ее все равно обняли, несмотря на протесты. Вегар пробормотал что-то насчет того, что ее тела он не касается, а плащ точно не заразен.

К городской площади пришла одна. Вегар очень хотел составить ей компанию, но найти лекаря, способного вылечить, хотел куда больше. Извинился и умчался на поиски. Халльвега не спорила и не возражала. Вспоминая силу магических птиц, сомневалась, что сейчас среди людей найдется тот, кому по зубам осилить противоядие необходимого уровня.

Очередь к камню тянулась длинной змейкой. Без Вегара Халльвега послушно встала в конец. Однако все равно получилось пройти без очереди, когда чуть не рухнула от нахлынувшей слабости. Ее удержали, обеспокоились. Увидели отметины на лице из-за слетевшего капюшона, услышали про яд и лекаря, к которому она направляется, и сами поставили к камню. Иногда авантюристы умели быть внимательными к чужим проблемам, особенно если был риск самим подхватить некую заразу, что выглядит так страшно.

Очередной перенос за сегодня прошел незамеченным. Халльвега приоткрыла глаза.

-Ты уже вернулась? – раздался одновременно с этим знакомый голос снизу.

Халльвега опустила взгляд. Прислонившись спиной к камню, сидела архэнталь. Знакомые светлые песочные штаны, безрукавка и плащ, по диагонали срезанный ножницами. Из белоснежных волос, убранных в пушистую короткую косичку, словно из облаков скалы торчат два изогнутых рожка.

-Удалось достать материалы? – Акантар смотрела снизу вверх на фигуру в плаще, не делая попытки встать раньше времени.

-Наверное, - откликнулась Халльвега. – Мне нужна твоя помощь.

Она скинула капюшон с головы, подставив свое изуродованное темно-зелеными трещинами лицо чужому взгляду. Если здесь ей не помогут, то уже, наверное, не помогут нигде.

-Узнаю яд птиц Гух. Ты добыла перья? – оживилась Акантар. Поднялась на ноги, в два шага оказалась возле авантюристки. Коснулась щеки и трещинки на той совершенно безбоязненно.

-Оно заразно. Достала. Но если не вылечишь, не отдам.

-Пока не заразно. Будет, когда яд начнет сочиться из ран. Но до этого еще несколько дней есть. Твоя попытка торговаться мне по душе. Полагаешь, не вылечу просто так?

-Других вариантов у меня нет, - пожала плечами равнодушно Халльвега, не ощущая ровным счетом ничего. Удержать нить разговора – уже за подвиг. – Нашим лекарям яд этих птиц не по зубам.

-Слабовато.

-Слабовато, - согласилась Халльвега. – Но как есть.

-Среди элементалистов нет садистов. Смотреть на твои мучения мне никакого интереса. Видела, как люди умирают от этого яда в прошлом, так что знаю все стадии назубок. Идем, приготовлю тебе противоядие. Ходить еще можешь? Отлично. Значит, дней пять до конца. Потом противоядие уже не поможет, понадобится кой-чего другое, чего у нас с тобой нет.

Зелье было зеленым, оно пенилось и шипело, взрываясь пузырьками на языке. Первые ощущения за последние дни. Затем начала чесаться кожа. Акантар предупредила об этом. Предложила намазать тело специально приготовленным кремом, чтобы облегчить страдания. Халльвега смущалась, пока ей помогали с этим нехитрым занятием. Что смогла, обработала сама, ощущая на себе смеющийся взгляд двух разноцветных глаз. Чистый сапфир и изумруд с вытянутыми зрачкам. У Акантар была интересная внешность.

-Ну вот. Показывай перья. Отлично! – качество добытого материала архэнталь оценила. – Идем, самое время продолжить урок. Идем-идем, ничего с тобой не случится.

Слабость после долгой болезни Акантар в расчет не брала. Хмыкнула на желание Халльвеги посидеть на столе в лаборатории, однако мешать не стала. Обещала, что научит изготавливать камни порталов, и пока следовала слову.

Перья Акантар обжарила на медленном огне. Те сменили цвет и начали блестеть и едва заметно светиться. Объяснила этот феномен тем, что перья целые. Едва найдется изъян, как нужные качества пропадают. Тогда перо не блестит. Именно поэтому обжаривает каждое отдельно.

Затем архэнталь мелко потолкла жареные перья в ступке и вмесила полученный порошок в глиноподобный материал, который они приготовили раньше, извлеченный из котла и раствора в том. Раствор заменила другим, накрыла крышкой.

-Ну вот. Теперь последний шаг.

-Кожа Древнего, - вспомнила Халльвега. Посмотрела на Акантар, та подошла к ней ближе.

-Да. Раз кровь нашла и кожу достанешь.

-У меня чешуйка есть, – вдруг вспомнилась Халльвеге благодарность большого ящера за освобождение из плена. Под заинтригованным взглядом залезла в сумку, порылась среди редких материалов и достала нужный кулек. Из ткани извлекла переливчатую большую чешуйку со множеством граней. Она постоянно меняла цвет, переливаясь всеми подряд. – Не совсем кожа, конечно.

-Подойдет! Халль, ты и Селлебра видела уже? Ух, в таком возрасте познакомиться с двумя из трех Древних. Я в восторге, - Акантар забрала чешую и занялась его обработкой. Для этого пришлось готовить очередной раствор.

-Их всего три? А кто третий? Тоже дракон? – Халльвега наблюдала за тем, какие травки и порошки кладет Акантар в котелок. Кажется, ингредиенты с настолько сильных существ все поголовно требовали соответствующей обработки.

-Единорог. Каталль Ра Фамин.

-Ра Фамин? – удивилась Халльвега. – Я думала, они все Аль Фамин Та.

-Но так он и не дракон.

-Эти двое меж собой тоже были не слишком похожи, хоть оба драконы.

-Это потому что Селлебр еще молод.

-Но кто они такие, эти Древние?

-Как тебе объяснить, - призадумалась Акантар. С минуту или две крутила возможные ответы в голове, в конце концов остановилась на самом простом. – Считается, что Каталль Ра Фамин и Гадот Аль Фамин Та создали наш мир из своей крови и плоти. Потом появился Селлебр Аль Фамин Та и приложил лапу к созданию существ, населяющих этот мир.

-А откуда они взялись?

-Понятия не имею. С нами они разговаривать никогда не любили, а призраков считали слишком неразумными, чтобы сильно вдаваться в подробности.

-Эта информация тоже от призраков?

-Да, от них. Эти языкастые черти любили лазить туда, откуда всем другим выхода нет. Ну вот, - Акантар бережно поместила чешуйку в раствор, удерживая ту щипцами. Повернулась к Халльвеге, наблюдающей за всем с края стола. – Все запомнила?

-Это все?

-Да. Завтра утром чешуя размякнет, и мы вмешаем ее в наш материал. Затем лепим камень и ставим в центре города. Через пару недель, как затвердеет, можно будет наносить символы других городов. И пользоваться. Идем, - Акантар отодвинулась от стола, к которому прислонилась бедром, и направилась к выходу из жаркой лаборатории. Здесь на протяжении стольких дней кипел огромный котел! – До завтра ничего не нужно, тебе будет лучше отдохнуть все же.

Халльвега была согласна. Убрала блокнот в сумку и аккуратно слезла со стола на каменный плиты пола. Слабость почти прошла, в голове туман появился. Но даже несмотря на это, она чувствовала, что и без записей запомнила все, чему ее учила Акантар. Не то камни действительно прерогатива призраков и тут замешан некий навык, за которым стоит заглянуть в гильдию, либо у нее прекрасный учитель, каким-то чудом достучавшийся до уже существующего навыка алхимии.

Отсутствие вкусностей, которые раньше приносила Халльвега, Акантар пережила со свойственным себе цинизмом. Через несколько недель сама все посмотрит в их городах и попробует при первой возможности. И вообще, лучше пусть авантюристка быстрее спать ложится, не то своими разговорами сильнее аппетит разбудит. Ведь столько столетий не видела ничего, кроме забытого всеми летающего города и его стен!

-Ты слишком придираешься. Это не столько камень, сколько семя, которое надо посадить, чтобы оно проросло. Сам примет нужную форму. Останется только обтесать верхушку. Да чем угодно, хоть мечом, если сноровка позволит.

Утром следующего дня, как и говорила Акантар, они смешали мягкую чешуйку с материалом, извлеченным из котла. Получилось некое подобие куска земли бледно-зеленого цвета. Акантар обещала, что он подсохнет и сменит цвет.

Халльвега смотрела на бесформенный кусок, лежащий поперек стола в лаборатории, и не видела ни единого сходства с теми камнями порталов, которые стояли в городах. Ни единого! Акантар уверяла, что все хорошо. Наверное, ей все-таки виднее. Но до чего же оно странно выглядит.

-А теперь ты, как призрак, должна дать этому созданию имя, - Акантар с особой тщательностью вымыла руки и встала рядом с авантюристкой, которая от любопытства не могла шага в сторону от будущего камня сделать.

-Имя? – удивилась Халльвега. – Я? Как?

-На камнях порталов значки помнишь? Это имена, данные призраками в свое время. Добавляя их на существующие камни, создается связь. В прошлом призраки, создавшие камень портала, бродили меж городами, чтобы сделать эту связь как можно обширнее, - прозвучало простое объяснение. Халльвега давно заметила, что Акантар все делает очень доступным языком. Иногда для этого затихает и некоторое время размышляет, как бы упростить для авантюристки информацию, которой сама обладает, чтобы ее поняли.

Халльвега с недоумением продолжала переводить взгляд с элементалистки на будущий камень портала и обратно. Имена – это странного вида закорючки. В прошлом она честно полагала, что это некие письмена. По факту все как-то странно.

-Погоди, - нахмурилась девушка. – А как тогда?..

-Что?

-Ну, нарисую я, допустим. А имя-то как из этого получится? Ты ведь в прошлом смогла найти на камне Тай Хей Ланури.

-Знаю, как выглядит его имя.

-Но это же, - осторожно подбирала слова Халльвега. – Просто рисунок. Как у него появилось имя?

-Призрак дал.

-Что, прямо вот так и дал? – не поверила Халльвега. – Нарисовал, что в голову взбрело, окрестил – «И пусть этот камень зовется Тай Хей Ланури». Так, что ли?

-В точности, - подтвердила Акантар, отчего Халльвега совсем в осадок выпала. До чего дурацкие правила! Даже не дурацкие, а какие-то примитивные совсем. Ребячество чистой воды. – Не бойся. Хоть крестик поставь. Главное, что это будет сделано твоей рукой. Своей же рукой поставишь на существующих камнях в ваших городах. Тем самым создашь связь. Все просто.

Даже слишком. Халльвега проглотила реплику, готовую сорваться с губ. Посмотрела в упор на продолговатый предмет перед собой на столе, лежащий на тонком листе металла бледно-рыжего цвета.

-А как делать? – уточнила Халльвега.

-Пальцем.

-Ка-ак?!

-Да пальцем, прелесть моя, пальцем, - рассмеялась чужому изумлению Акантар. – Пока материал мягкий, он легко поддастся. На застывших придется инструментом – ножом, долотом. До чего фантазия дойдет. Главное, чтобы это сделано было твоей рукой. Ах да, и чуть не забыла важное условие. Нужна капля твоей крови на имени в самый первый раз.

-Пальцем, так пальцем, - пробормотала Халльвега, продолжая мяться. Страшно! Вдруг что-то сделает не так. Столько времени, трудов и материалов пойдет насмарку. Ладно, была не была!

Палец коснулся мягкой поверхности. Та поддалась охотно, будто только этого и ждала. После завершения рисунка ямка стала едва заметной, чуть потемнела.

-Назови имя, Халль, - напомнила Акантар важную деталь. – И кровь.

Халльвега проткнула подушечку пальца тонким лезвием ножа, поднесла к своему нелепому рисунку. Плавные округлые линии напоминали небольшое облачко, такое, каким его рисуют дети, нанизанное на два столбика. Халльвега никогда не была сильна в изобразительном искусстве.

-Акан Эталь Тар, небесный город, - произнесла она и коснулась рисунка. Линии моментом почернели.

Веселый искренний смех над плечом заставил смутиться, мигом нарушив серьезность и важность момента. Халльвега неловко покосилась на хохочущую архэнталь.

-Халль, спасибо за честь, но, прости, обязательно было давать настолько длинное имя? – веселилась архэнталь.

-Тай Хей Ланури ничуть не длиннее. Они все имеют три слова!

-Но, Халль, а как же «небесный город»?

-Что? Э… Оно что, решило, что это имя?! – ужаснулась Халльвега. Медленно покраснела до кончиков ушей, глядя на то, как Акантар корчится со смеха и пытается кивать одновременно. – И что, при перемещении сюда надо будет произносить и это тоже? Эм… Прости. Я не хотела. Просто что-то дернуло за язык.

Неловкие бормотания в свое оправдание веселили Акантар еще больше. В конечном счете она ухватила авантюристку в охапку и, смеясь, потащила наверх из лаборатории.

-Идем. Брось, прекрасное имя. Отражает суть места и тебя.

-Меня? Как?

-Я уже говорила, что камни порталов – живые существа, поскольку созданы из плоти Древних. Да, они другие, не такие, как мы, но живые. Призраки не так просто дают имена. Это ваше умение сделать так, чтобы имя пришлось по душе тому, кого вы называете.

-Да, но…

-Мне было интересно сотворить камень портала. Но это должна была сделать ты. Именно поэтому камню потребовалось такое длинное имя из твоих уст. О, Халль, не бери в голову. Подумаешь, мелочь. Ты вчера все рвалась домой. Самое время вернуться.

-Почему именно сейчас? – удивленно вскинулась Халльвега. Она не сильно упиралась, пока ее выставляли из дома. Акантар даже составила компанию к центральной площади.

-Потом мне нужно будет вытащить неживой камень отсюда и водрузить на его место новый. А ты, как вернешься к себе, добавь имя на камни в своих городах. Едва застынет, почувствует связь, и я смогу спуститься. Ох, неужели, - вслух подумалось Акантар. – Думала, уже никогда. Ты мое спасение, Халль. Как жаль, что я не могу иметь целестиалов. Иногда эта шутка природы раздражает.

-С чего ты решила, что я стала бы тебе служить? – буркнула под нос Халльвега.

Они вышли на городскую площадь, шагая по небольшим выпуклым плиткам. Здесь рисунок на земле завернулся в спираль, которая сузилась к центру площади. Краеугольный метровый камень с острым концом не имел ничего общего с тем бесформенным овальным кулем, который оставался лежать в лаборатории Акантар.

-Халль, могу я попросить тебя об одной услуге? Знаю, ты отплатила мне с лихвой, раздобыв материалы для создания камня. Но и я научила тебя их создавать.

-Что от меня требуется? – прямо спросила Халльвега в ответ, замерев над камнем.

Сегодня ветра почти не было, город совсем притих и замер. Будто знал, что в скором времени его ждут большие перемены и нужно успеть подготовиться к ним. Солнце то появлялось, то убегало, скрываемое быстро бегущими облаками, из-за чего мир вокруг то сиял во всей красе, то робко смущался.

Халльвега стояла возле камня. Напротив нее фигура архэнталь. Наверное, это был какой-то важный момент, потому что девушка чувствовала себя крайне странно. Противоядие убрало все последствия отравления. Мир казался ярче и светлее, чем был еще вчера. Создание живого камня наложило свой отпечаток, не иначе.

-Не уходи далеко и надолго, когда вернешься к себе. Мне понадобится рассказчик, - прозвучала просьба из уст Акантар. Халльвега кивнула.

-Расскажу и покажу все, что знаю. Хотя больше чем уверена, что другие это сделают куда лучше.

-Как знать, - ехидно сощурились изумрудный и сапфировый глаза.

Краткая боль в пальце одновременно с названием города. Халльвега сморгнула от смены картинки перед глазами, и поспешила сделать шаг в сторону от камня. Она до сих пор понятия не имела, согласовывается ли время перехода между различными городами. Служащие смотрели на часы, когда давали отмашку. Эдакое косвенное подтверждение догадки. Но наверняка неизвестно.

И только тут вспомнила, что еще слишком рано для активации порталов. Поняла это по удивленному взгляду трех авантюристов, тусующихся неподалеку у высокой скалы, с которой вниз сбегали веселые потоки и с шумом обрушивались в небольшой пруд. Когда-то здесь водились разноцветные крошечные рыбки. Пока не выяснилось, что любые монстры в городе рушат некую невидимую защиту.

Смутившись, надвинула капюшон до самого носа и поспешила убраться с пока еще пустующей площади. Почти пустующей. До начала пользования камнем портала оставалось часа полтора. Халльвега бы не стала уходить, заняла бы очередь и была бы первой, однако чувство неловкости прогнало прочь. Планировала сходить в какое-нибудь кафе, чтобы перекусить, но передумала у самой кромки площади. Свернула и зашагала ко входу в нужную Гильдию. Если Акантар права, она сейчас об этом узнает.