Призрак

Глава 17

Прошло несколько часов, прежде чем авантюристы пошевелились в дорожной пыли. Сонные, растрепанные и помятые. Выглядело довольно забавно. Отдых определенно пошел им на пользу, но все-таки было лучше делать это в кровати.

-Чем это нас? – зевнул Вегар, оглядываясь по сторонам. Туман в голове мешал мыслить трезво.

-Отдача зелья, - когда Халльвега лениво пожала плечами в ответ, голос подал элементалист. На него тут же уставились две пары глаз. Раскаль полулежал в траве, подложив руку под голову. Травинка в уголке рта чуть подрагивала, украшенная на конце пушистой крохотной метелочкой. – Неужели в вашем мире настолько все плохо с алхимией?

-А ты сходи и проверь, - буркнула Халльвега, отчего-то уязвленная подобным тоном. Вегар поперхнулся дерзостью в ее голосе при общении с элементалистом. Раскаль же остался равнодушен.

-Возможно когда-нибудь, - не был совсем категоричен элементалист. Легко рывком поднялся на ноги.

Авантюристов, сидящих на песке и украшенных дорожной пылью соответственно, окинул задумчивым взором. Что он там увидел, осталось загадкой для обоих. Раскаль не стал вдаваться в подробности своих выводов, просто зашагал прочь. Пришлось догонять.

Первое время было немного непривычно. Авантюристы откровенно не привыкли идти в далекие дали прогулочным шагом. Куда быстрее и действеннее было пробежать нужное расстояние, сэкономив себе кучу времени. И если вначале Халльвега думала, что Раскаль следует неспешно только по лесу, то на открытой местности найти оправданий уже не смогла. Кроме одного. Ему не хочется бежать. Именно так и никак иначе.

По этой самой причине путь до дворца, расположенного на вздымающемся над морем уступе, занял куда больше времени. Можно было бы расстроиться, если бы они что-то теряли или проигрывали. Однако торопиться в самом деле некуда. Зверушки в сумке, источник где-то недалеко и, пусть медленно, но приближается.

-Нервничаешь? – Вегар заметил немного нехарактерное поведение подруги. Халльвега слишком часто озиралась по сторонам. Сначала подумал, что навыками чует опасность, на которую не реагирует элементалист и не видит он сам, однако чуть позже догадался об истиной причине.

-А сам? – пробормотала под нос Халльвега. Вздохнула и чуть виновато глянула на парня. – Прости. Элементалисты на ветер слов не бросают. Опасаюсь, что в отсутствии Тапиара мне его сестра захочет шею свернуть, дабы исполнить приказ. Она тоже архэнталь. И здесь у них все навыки работают, там такая мощь, до которой нам…

-Таулиа не тронет тебя, Халль, - шагающий впереди Раскаль прекрасно расслышал негромкий разговор за спиной, напомнив Халльвеге о том, что слуху их брата можно позавидовать.

Широкая дорожка из желтого песка ненадолго украсилась плиточками из камня светлого янтарного цвета. Они подошли к подножию дворца. Здесь уже появились деревья, иногда образуя куцые рощи. Серьезных зарослей нигде не видать. Короткая изумрудная травка, крайне редко украшенная цветами. Если Халльвега правильно помнила, ближе к центру цветов станет больше. Там же появятся плодовые деревья и кусты. Выращивали их специально или что выросло, то выросло, не знала. Спросить о таких пустяках было толком не у кого.

-Почему нет? – Халльвега не разделяла оптимизма Раскаля, хотя поневоле подозревала, что там не оптимизм, а банальное знание природы элементалистов. Сама она не могла похвастать пониманием столь странных существ.

-Тапиар не желает твоей смерти. Несмотря на запрет, ты первый человек, которого приказано не убивать, если и когда захочешь сюда сунуться вновь. Только не пускать.

-Да почему вы все так уверены, что к вам сюда кто-то захочет вернуться по доброй воле? – возмутилась непонятной постановке вопроса Халльвега. Можно подумать, она собиралась сюда лезть после того, как едва выжила во всех этих передрягах!

К ней обернулись. Взгляд серых пронзительных глаз заставил ощутить себя не в своей тарелке. Халльвега даже незаметно поежилась. Не забыла еще, как элементалист едва на тот свет ее не отправил в начале их знакомства.

-Пока все возвращались.

-И вы убивали их? – прямо спросил Вегар, шагая по правую руку от Халль.

Ширина дороги позволяла идти рядом без каких-либо неудобств. Еще куча места оставалась. Деревья по бокам подчас напоминали зеленые арки. Чуть позже стали встречаться и настоящие, каменные. Причем было не очень понятно, для чего и зачем они здесь стоят. Ни стен, ни чего-то подобного Вегар так и не заметил. Просто арки и все, без особых изысков. Казалось, будто он уже такие видел прежде на охоте.

-Да. Нет смысла повторять дважды. Люди не меняются. Даже одного много, но таков закон, - прозвучал простой ответ.

Авантюристы переглянулись. Вегар пожал плечами. Халльвега кивнула, молча соглашаясь. Ничего из ряда вон, если подумать.

-А ты бы хотел сюда вернуться? – тихо шепнула Халльвега другу.

-Если увижу хоть одну стоящую вещь, - Вегар не подумал снижать голоса, чем слегка смутил. В целом он прав, конечно. Раскаль все равно услышит, нет смысла скрываться. – Пока не видел. Монстры слишком сильные. Нам до таких… А ты еще про каких-то харши говорила. И Морского Ох’Ра?

-О, последнего можно не бояться, - рассмеялась Халльвега. – Раковины в руки брать не буду, он сам не вылезет. Так что по его поводу можешь спать спокойно.

-Хотелось бы.

Тихий звук льющейся воды с каждым шагом становился все громче и громче. Халльвега поневоле поднимала взгляд над верхушками деревьев. Отсюда еще было плохо видно, тем более, что источник звука располагался в стороне, а перед глазами огромный фонтан. Многоярусные плиты, с которых в разные стороны бьют пушистые искристые струи воды. Где в центре можно встретить редкого монстра, похожего на огромный цветок, сделанный из полупрозрачного стекла.

Вегар тоже обратил внимание на звук. Дабы отвлечься от созерцания странного клубка непонятных мыслей, Халльвега с радостью рассказала, что там находится.

-Это и есть дворец? – искренне удивился Вегар, озираясь по сторонам. – На мой взгляд больше похоже на руины, что под Тай Хей Ланури. Только там монстры есть, а здесь никого.

-Так элементалистов здесь мало, - согласилась Халльвега, делясь информацией с другом, о которой раньше не вспоминала. – Либо по делам здесь, либо выполняют какие-то поручения. В противном случае занимаются своими делать где-то, где, я так полагаю, у них дома.

-Правильно полагаешь, - донесся голос Раскаля. Элементалист, шагающий впереди, даже не обернулся.

Вегар с интересом осмотрел каменную стену, что несколько метров сопровождала их, приютившись с края дороги, а затем убежала в сторону извивающейся лентой. Недоумение вызвал вид ее. Вместо нормальной кладки будто бы переплетение множества ветвей. Другими словами – сплошные дыры и прорехи.

За стеной начались вновь кусты. В их зелени притаились колонны. Чуть поодаль виднелась ажурная беседка, вся увитая вьюнами. Большие и мясистые цветы бледного лимонного оттенка были размером с ладонь с высунутыми ярко-фиалковыми язычками.

Там же были замечены два элементалиста. Кажется, Халльвеге удалось различить высокий украшенный синими каменьями кувшин с узким горлом на низком массивном столике и чашку в тон к нему в руках у одного из элементалистов.

Дорожка из светлого желтого песка, будто бы выцветшего на солнце, извиваясь и петляя, подошла к первой зале. Круглая, с высоким потолком. Из нее было три выхода. Вегар так и не понял смысловой нагрузки данного сооружения, потому как сразу за ней вновь дорожка, резвящаяся меж зелени кустов.

Иногда песок пропадал, под ногами появлялись янтарные плиточки различных оттенков. Чем дальше продвигались путники к сердцу странного места, именуемого дворцом, тем чаще это случалось, пока песок окончательно не пропал. Залы встречались все чаще, появились коридоры. Некоторые из них были цельными, без окошек. Освещали их световые кристаллы, встречающиеся приличного размера скоплениями то тут, то там.

Несмотря на всю моральную подготовку, которой занималась Халльвега с момента прохода через портал, ей было сильно не по себе. Когда же очередной коридор окончился большой просторной залой с привычно округлым потолком, напоминающим переплетение лиан, дырки меж которыми заполоняли разноцветные кусочки полупрозрачной мозаики, сердце невольно сделало лишнее биение при виде высокой и прекрасной фигуры на фоне источника.

Архэнталь Таулиа ничуть не изменилась с их последней встречи. Потрясающая красота, которую сегодня подчеркивало небесно-голубые одеяния из полупрозрачной ткани. Свободные штаны и топ, под которыми не получалось спрятаться кружевному нижнему белью. По краям его украшали нити из сапфиров и рубинов, переливающихся при малейшем движении. Полупрозрачные одежды не только не могли скрыть этой красоты, но, кажется, только сильнее акцентировали на ней внимание.

Длинные светлые волосы, разбавленные бледными бордовыми прядями, были убраны в пушистый высокий хвост, перехваченный широкими лентами насыщенного синего цвета. С их концов свисали знакомые нити, с нанизанными на них каменьями синего и зеленого цветов. Вышивка лент золотыми нитями придавала ткани особого шарма.

Прежними остались только изгибающиеся рожки и глаза серебряного цвета с фиалковой каймой. Совсем как у брата.

Путники сделали несколько шагов к центру комнаты, из которой вели два выхода, охраняемые элементалистами в добротных доспехах, но без оружия, и остановились. Вообще во дворце, как помнила Халльвега, охрана чему-то конкретному не требовалась. Элементалисты могли дежурить у источников на случай возвращения Тапиара. Сейчас хозяин здешних мест должен был быть жив. Значит, присутствуют именно из-за прихода незваных гостей в лице авантюристов.

Раскаль тем временем сделал еще два шага вперед и склонился в поклоне. На него смотрели недовольные серебристые глаза. Архэнталь определенно была недовольна происходящим.

-Приветствую тебя, Раскаль. Гандоул сказал мне о гостях, которых быть здесь не должно. Обещал, что причина стоящая, хотя и не раскрыл ту. Однако, Раскаль, ты мог бы позволить им умереть по дороге сюда, - заметила первой архэнталь в тишине просторной комнаты.

-Уже знаешь? – выпрямился Раскаль.

-Что они залезли в твой сад? Разумеется. Почему не позволил умереть?

А вот и причина. Архэнталь Таулиа просто сгорала от любопытства. Весьма нехарактерные эмоции для элементалистов в целом, которые имели место быть. Еще бы! Страж портала пропустил, несмотря на прямой приказ Тапиара не делать этого. Раскаль, который должен был бы убить тех, кто нарушил запрет, сам привел ко дворцу. И все это без огласки повода для возвращения.

-Слишком интересно, - согласился Раскаль, полуобернулся через плечо. – Халль, подойди, - элементалист подождал, пока девушка выполнит просьбу. Халльвега тихо приблизилась и остановилась подле него. – Ты можешь обратиться к архэнталь Таулии с просьбой.

-А. К-хм, - невольно прочистила пересохшее горло Халльвега, после чего выпалила то, ради чего сюда пришла. – Разреши воспользоваться источником. Пожалуйста.

-Что? Опять Тапиар?! – всерьез опешила Таулиа, у которой слова приветствия авантюристки застряли на кончике языка от неожиданных известий. Серебристые глаза удивленно расширились. Новости ни в какие ворота не лезли, как их туда не пропихивай. Перевела взгляд на знакомого элементалиста. – Раскаль, она что, серьезно?

-Серьезно, но дело не касается твоего брата. Халль, тебе будет лучше показать, - подсказал мужчина Халльвеге. Сам предусмотрительно отошел в сторону, сопровождаемый недоуменным взглядом архэнталь. Объяснять ничего не стал. Замер в трех шагах позади, возле Вегара, и наблюдал за происходящим оттуда.

Халльвега невольно проследила за мужчиной, после чего кинула взгляд на архэнталь перед собой. Хотелось верить, что Таулии смерть двух хорьков в ее сумке не с руки. Сил защитить их не найдется совершенно точно. У нее теперь даже оружия нет. Точнее, есть – мастер Юлдар сотворил на скорую руку короткий клинок. Однако штраф из-за пассивного умения делает его практически бесполезным в использовании по назначению в течение ближайшего месяца. Халльвега была не уверена, что сумеет колбасу им нарезать сейчас.

Решившись, ведь не зря они с Вегаром притащились в такую даль, она пододвинула к себе из-за спины сумку, и полезла в ее недра. Зверьки послушно дались в руки, будто чувствуя, где они и зачем их пытаются извлечь наружу.

Архэнталь изучала монстров в руках авантюристки. Халльвега уже начала подумывать о том, как они с Вегаром будут спасаться в случае чего, и какие у них на благополучный исход бегства отсюда вообще есть шансы, когда вдруг на лице архэнталь возникла улыбка. И не злая, не коварная, а самая обычная. Почти что человеческая.

-В нашем мире определенно не хватает призраков, - заметила Таулиа с улыбкой, разглядывая длинных зверков, которых удерживали за подмышки.

Короткая пушистая шерстка их была похожа на бархат, украшенный у одного полосками, а у другого пятнами темного цвета. Глаза тоже различаются – алые и темные сапфиры. В остальном похожи как близнецы. И вид, и длина мордочек, и круглые крохотные ушки на макушках. Даже пушистые хвосты одной длины. Вот, что значит братья!

-Без вас иногда бывает довольно скучно, - Таулиа сделала шаг в сторону, открывая путь к источнику. – Ты можешь воспользоваться источником для них, Халль.

-Спасибо, - прозвучал машинальный ответ.

Халльвега не стала медлить. Затопала к стене напротив входа, через который они проникли в залу. Здесь располагался небольшой водоем с прозрачной голубой водой, которая становилась совсем черной в глубине. Дна не видать. Под воду сбегают широкие каменные ступени.

Первый зверек улетел в водоем, смешно растопырив короткие лапки в полете. За ним полетел второй, описав полукруг в воздухе. Два последовательных всплеска. На тихий смех сбоку Халльвега повернулась и смутилась, поняв очевидные вещи.

-Забыла, - неловко пробормотала она на это. Ведь в самом деле, могла положить монстров в воду у бортика, а не закидывать на глубину.

-Ничего, не утонут, - Таулиа с интересом смотрела за действиями девушки, присевшей на каменный бортик. Темно-синий мрамор с черными прожилками. – Я пошлю за одеждой для них, не стоит волноваться.

-Угу, а они будут здесь нагишом бегать, пока ее принесут, - буркнула Халльвега под нос. Достала из заплечной сумки пару штанов светлого песочного цвета. Самые обычные и простые, купленные именно на этот случай. Хватит с нее Тапиара, вылезшего из источника в чем мать родила. До сих пор при воспоминании неловко становится.

-Бегать точно не станут, - рассмеялась Таулиа и вдруг замолчала, когда за спиной у Халльвеги раздался тихий плеск.

Халльвега не оборачивалась. Нет уж, хватит с нее. Пусть оденутся оба, прежде чем устраивать разборки. Да и надо ли? Поступили оба очень глупо в попытке защитить ее. С другой стороны, так ли много на свете людей, способных рисковать своей жизнью за ради авантюристки, которая даже специализацию сменила, лишь бы не иметь к ним никакого отношения? Пусть только на словах, как оказалось. Но тогда они этого не знали и знать были не должны.

«Мы с Да Э пришли не за призраком, а за другом».

Слова Къярхана до сих пор звучат в ушах, вызывая не то злость, не то тепло признательности. От элементалистов, с которыми связано столько всего в прошлом, самое неожиданное признание, какое только можно было услышать.

Халльвега старательно смотрела себе под ноги, пытаясь не реагировать на плеск воды. В поле зрения попала рука, забравшая одежду с бортика. В тишине слышно лишь шуршание ткани. Когда перед глазами оказались ноги, облаченные в одежду, Халльвега решилась поднять голову выше. Да так и замерла.

Проследила за тем, как Да Э присел рядом на одно колено, чтобы оказаться с ней, сидящей на краю каменной чаши, на одном уровне. И не верила своим глазам. Вместо каких-то слов, которые собиралась произнести, протянула руку и осторожно коснулась костяного нароста на голове у мужчины. Уже не простого элементалиста.

Рожки. Изогнутые, шершавые. Нескольких оттенков бежевого цвета, от светлого до темного. Они игриво высовывались из яркой гривы, что напоминала пламя костра.

Пребывая в шоковом состоянии, Халльвега перевела взгляд вбок и выше. Второй мокрый архэнталь стоял в двух шагах. Никаких сомнений, у Къярхана точно такие же рожки на голове. В недоумении вернула внимание Да Э.

-Ты все-таки не сменила специализацию, - заметил элементалист перед ней, с полуулыбкой изучая девушку на краю источника. Странное существо, повстречавшееся на их с Къярханом пути. Сколько всего должно было случиться ровно так, как случилось, чтобы они с братом обзавелись костяными наростами на голове, подумать страшно! И все же звезды сошлись, и все произошло. Просто удивительно!

-Но вы все равно полезли за мной и рисковали своими жизнями, - упрекнула Да Э Халльвега.

-Никакого риска. Вернемся через какое-то время.

-О да, в виде этих беспомощных и бестолковых хорьков! – тут же возмутилась Халльвега на слова элементалиста. – А если еще занесет черти куда, то вообще будет праздник!

-Злишься? – приподнял с удивлением бровь архэнталь, стоя на колене рядом.

-Не похоже? – пристально сощурились яркие изумрудные глаза в ответ. – Если глазам и ушам не веришь, уверена, догадаешься по эмоциям. Вы же их хорошо чувствуете!

-Халль, - осторожно подал голос Вегар со стороны, рискнув влезть в разборки. На его взгляд, девушка слишком много себе позволяла, даже если принять во внимание, чем эта парочка ей обязана. Перед ней элементалисты, не простые люди. Еще и с рожками теперь. Архэнтали, так их называла Халльвега.

-Что? – огрызнулась Халльвега на заботу, отведя взгляд в сторону. Фыркнула, тон сменила. Вместо ругани пробормотала под нос. – Мне уже позлиться нельзя, что ли? Из-за меня их обоих убили, что б ты знал.

-Знаю, - согласился с подругой Вегар.

-Нас убили не из-за тебя, Халль, - Да Э поднялся на ноги. Сверху вниз смотрел на девушку. Эмоции ее читались легко, никакого желания негодовать по поводу повышенного голоса. Любого другого авантюриста бы давно заткнул. – А по собственной недальновидности и допущенной промашки.

-Мне полегчало, - нервно огрызнулась Халльвега. Нашла в себе силы поднять глаза к элементалисту. Рожки ему очень шли, так же как и Къярхану. Из них получатся хорошие архэнтали. Во всяком случае ей так кажется. – Вы же не вернетесь больше к нам? Вы получили, что хотели.

-Будешь скучать? – лукавая улыбка скользнула по губам Къярхана.

-Ваши целестиалы мне прохода не дают, - пробурчала недовольно Халльвега. – Как вы погибли, так все пытаются мстить. Мне даже не поохотиться толком! Как за порог, так сразу со всех сторон летит все, что только можно. А без охоты на что жить прикажете?

-Мстить? Тебе? За нас? – вид обоих элементалистов выражал крайнюю степень недоверия и озабоченности полученной информацией.

-Иногда вы меня удивляете, - вздохнула Халльвега обреченно. Со скрипом поднялась с каменного бортика, на котором так удобно сидела. – Вы столько лет живете среди людей, а все еще не понимаете нас.

-Вы очень странные.

-Кто бы говорил.

-Халль?

-Что?

-Мы с ними что-нибудь сделаем, не волнуйся. Они не тронут тебя.

-Угу, - Халльвега встрепенулась, вырвавшись из невеселых дум. Будет ей руки опускать и раскисать. Подумаешь, архэнтали. Все равно у них дорожки разные, так с чего бы ей скучать по ним, а? – Очень знакомая фраза.

Вопреки ожиданиям, по зале разнесся смех. После возвращения к жизни элементалисты еще не до конца совладали с эмоциями, отчего их поведение было столь нехарактерным в глазах авантюристов, привыкших к иному положению дел.

-Я не обещаю, что получится договориться с ними сразу, - произнес Да Э. Поневоле проследил взглядом за Къярханом, который отошел в сторону архэнталь Таулии. После чего посмотрел на девушку возле себя. – Халль, тебе стоит вернуться. Запрет Тапиара не пустой звук, он может иметь для тебя плохие последствия, даже несмотря на то, что ты призрак.

-Понимаю, - кивнула Халльвега, соглашаясь. Проследила за взглядом элементалиста. О чем говорили Къярхан с Таулией, отсюда было не разобрать. – Мы сейчас уйдем. С вами же все будет хорошо?

-Что ты имеешь в виду?

-Архэнтали воюют меж собой. И у каждого своя территория. Эта же не ваша.

-Мы не враги с Тапиаром. Он разрешит остаться. Пока наши силы не слишком сильно изменились, предстоит еще многому научиться. Возможно, Тапиар согласится обучить некоторым вещам. Не волнуйся за нас, Халль. Здесь нам ничего не угрожает.

-Хорошо бы. О чем они? – все же не удержала любопытства Халльвега, кивнув в сторону Къярхана. Вид у Таулии был каким-то озадаченным.

-Къярхан предложил Таулии связать жизни, - зная о теме разговора наверняка, ответил Да Э. Огненные глаза элементалиста на миг остановились на фигуре возле Вегара. Чужие эмоции забавляли.

-После всего, что было? – искренне озадачилась Халльвега. Поймала недоуменный взгляд и вздохнула. От подробностей отмахнулась. Не понял, и не надо. Им с Вегаром действительно пора возвращаться. Пересекаться с Тапиаром никакого желания. Наверное. – Ладно, мы пойдем. У вас и без нас дел много. Будет возможность, заходите в гости. Не то ваши целестиалы мне житья так и не дадут.

-Мы решим эту проблему, - серьезно кивнул Да Э. Поднял руку в прощальном жесте. – До встречи, Халль.

-Пока.

Прощаться с Къярханом Халльвега не стала. Вряд ли о подобном неуважении в мире элементалистов вообще хоть кто-то подумает. Сами вечно уходят молча, как будто так и надо. Проходя мимо Вегара, Халльвега ухватила его за рукав потрепанной брони и утащила прочь, в коридор, из которого они пришли не так давно. Уж теперь-то она не заблудится!

Обратный путь к скрытному проходу в горах на другую сторону мира проделали неспешно и без приключений. Халльвега не стала искушать судьбу и вовсю пользовалась навыками. Черный ворон летал где-то над головами, указывая верный маршрут. Самодеятельность в прошлом им всем дорого обошлась.

Один раз у дороги на поляне увидели харши. Вегар с опаской косился на статных и массивных животных, что паслись среди изумрудной зелени. Высокие и длинные фиолетовые цветы они не трогали, огибая стороной. Соваться к монстрам близко защитник желанием не воспылал, несмотря на слова Халльвеги о том, что лошадки эти, кажется, безобидные. Во всяком случае ей об этом все время твердили.

-Халль, мне пней хватило с головой. К черту все прелести этого мира, я домой хочу! – отмахнулся Вегар от весело хохочущей девушки. – Мне кажется, все эти рогатые демоны не слишком понимают нашего брата. Чтобы кто-то в здравом уме хотел сюда сунуться вновь? Да ты посмотри на них! А на их клыки? А на копыта? Мои навыки не могут определить их силу! Наступит одна такая тварь, и пробьет ко всем чертям доспех. Ты уже без оружия осталась. Как ты?

-Нормально, - не думая грустить по поводу утраты, отозвалась Халльвега. Пыль под ногами и голубое небо над головой. Давно в этих краях не было дождей. Или у нее такое настроение, когда хочется, чтобы все вокруг грохотало и громыхало, ветер сшибал с ног и бросал в лицо пригоршни ледяных капель. – Когда-то это должно было случиться.

Халльвега повернулась к другу. Улыбка на губах и ясный взгляд изумрудных глаз дали понять, что она не врет.

-Юлдар будет счастлив, - заметил Вегар.

-А то! Особенно, когда узнает, из чего будет делать новый клинок и щиток. Если мне хватит материалов, конечно, - Халльвега в задумчивости подняла взгляд выше. Зелень листвы над головой скрыла голубое полотно некоторое время назад. Простор равнины остался позади, впереди поджидал лес, который протянулся до самых гор. И все равно светло. Непривычно.

-Раскроешь тайну? – сдержать любопытства Вегар не смог, да и не хотел. С бега они перешли на шаг еще у кромки леса. Халль сказала, что здесь уже недалеко, он сам это видел. Для него владения элементалистов интереса не представляли, мечтал убраться подальше из опасного места. Но Халльвегу тоже понять мог, поэтому не настаивал.

-Зря я, что ли, лезла в этот чертов храм?! – с наигранным возмущением воскликнула Халльвега, ошарашив признанием друга. Глядя на изумление, отразившееся на его лице, рассмеялась и кивнула. – Да, я хочу, чтобы Юлдар сотворил мне оружие из материалов, которые остались после смерти Да Э и Къярхана. Это должно быть что-то потрясающее!

-Так вот почему ты не расстроена потере клинка, - догадался Вегар.

-Не знаю. Возможно. У меня странные ощущения, и я их пока не поняла. Копаться, впрочем, не хочу. Сейчас меня все устраивает в текущем положении дел. Кроме одного – поскорее бы отсюда убраться.

-А чего мы тогда плетемся? – изумился Вегар, с недоумением посмотрел на боевую подругу. Ему указали за спину, не глядя. Светлая песочная дорожка изгибалась меж деревьев и пропадала, скрываемая кустами через десяток-другой метров.

-Ждем, пока нас догонят.

-Кто?

-Къярхан. Он быстро движется, - изумрудные глаза на миг сменили цвет на черный и обратно. – Минут пять, и догонит.

-Полагаешь, за нами? Может, остановимся и подождем?

-Пусть побегает, - злорадно усмехнулась Халльвега. – Вряд ли за мной, как за призраком. Архэнтали. Так что мне даже интересно, что послужило причиной.

-Возвращение здешнего хозяина? – предположение парня Халльвегу не устроило.

-Боюсь, если бы вернулся Тапиар, то ради того, чтобы снести мне голову, он прибыл бы лично, - скривилась она в невеселой гримасе.

-Убить после того, как признался в любви? Звучит не очень.

-Это элементалисты. У них все не как у людей. Так что я не была бы так уверена на твоем месте.

Неспешный ход замедлился окончательно, когда за спиной послышался тихий шорох. Авантюристы обернулись почти синхронно.

-Тапиар? – первой раскрыла рот Халльвега, опередив Къярхана.

Элементалист остановился рядом. Дыхание ровное, вид свежий и бодрый. Удивительное зрелище, ведь бежал от самого дворца. И быстро бежал. На его фоне Халльвега с Вегаром плелись улитками. Навыки там совсем иного уровня.

Взгляд сапфировых глаз показался удивленным вопросу, заданному авантюристкой в лоб.

-Тапиар не вернется от Занейлона, Халль, - произнес Къярхан ровным голосом очевидные, на его взгляд, вещи.

-Что, сил не хватит? – нервно буркнула в ответ Халльвега. Ответ элементалиста вызвал какую-то бурю негодования в груди, которой там быть не должно было.

-Силы у них равны. Но Занейлон на своей территории, а Тапиар в замешательстве и запретил идти за ним.

-Тогда зачем ты бежал за нами? – Халльвега честно попыталась выкинуть глупые мысли из головы. Один раз получилось, самое время повторить подвиг.

На протянутые прямоугольники светло-желтой бумаги опустились изумрудные глаза. Халльвега с недоумением взяла передачу, повертела перед носом. Запечатанные конверты с написанными на них именами элементалистов. Вопросительно уставилась на Къярхана в ожидании подробностей.

-Мое передашь Аморе. Свое Да Э просил передать Зайлунгару. Они не должны будут больше тебя тронуть.

-Хоть кому-то ваши бывшие целестиалы что-то должны, - машинально пробормотала Халльвега, вновь вернувшись к изучению бумаг. Но – нет – совершенно пустые и запечатанные. Что эти двое написали авантюристам, лишенным своих элементалистов, не понятно, а вскрывать не рискнет.

-Если вдруг не поможет, постарайся найти способ сообщить нам об этом.

-Къярхан, ты издеваешься? – последние капли страха перед элементалистом, которые еще сохранялись на задворках памяти о прошлых приключениях, растворились в праведном негодовании. – Как ты себе это представляешь?

-Ты сообразительная авантюристка, - от коварной улыбки на губах элементалиста Халльвега отступила на шаг. Къярхан заметил, но не подал вида. – И стала бы мне прекрасным целестиалом, пересекись мы чуть позже. Я все еще не теряю надежды заполучить тебя обратно.

-Ты хочешь вернуться? – удивилась Халльвега, которая вовсе не собиралась подписываться под службой кому бы то ни было. Хватит с нее этого, насиделась на цепи.

-О том, что призраков не существует, мы знали уже давно. Будь цель стать архэнталем единственной, вернулся бы много лет назад.

Халльвега проводила элементалиста взглядом. Тот – удивительное дело – махнул рукой на прощание и повернул в обратный путь. Пара мгновений, и песчаная дорожка пустует. Даже пыль не захотела подниматься.

-Вскрыть не хочешь? – через плечо склонился Вегар, посмотрел на конверты, которые были зажаты в длинных и изящных пальцах. Ни единого украшения на них. Это наводило на определенные мысли.

-Вот еще, - фыркнула Халльвега. Подтянула к себе из-за спины сумку, откинула крышку. Пустой кармашек, в котором видны только зелья. Кажется, она привыкла постоянно таскать с собой кого-то. То лисичку, то хорьков. Кстати, в облике зверушек Да Э и Къярхан были очень даже ничего. Игривые такие, не в пример своей человеческой ипостаси. – Потом оправдывайся, почему да как. Ладно, пошли уже. Тут недалеко осталось. Если поторопимся, до полуночи успеем. Наверное. Но утром точно будем по ту сторону!

-Если не заблудимся в трех соснах, - прыснул в кулак Вегар, схлопотал заслуженный подзатыльник и поспешил перейти на бег.

Полночь или нет, но к пещере вышли уже глубокой ночью. Если бы не филин, обязательно бы прошли мимо или заплутали в дороге. Повезло.

В проходе ярко горели факела. Только у входа, но этого хватило, чтобы сориентироваться. Здесь сонные путники замедлили ход.

-Почему я все время забываю про необходимость активировать портал? – несколькими минутами позже Халльвега первой покинула темную пещеру. Свет факелов топтался дрожащими лепестками в стороне.

-Редко здесь бываешь, - зевнул от всей души Вегар, подтягиваясь следом. Огляделся вокруг без особого энтузиазма. – Что делать будем, Халль?

-Ждать, - пожала плечами в ответ Халльвега. – Присаживайся. Попробую отыскать Гандоула. Может, получится.

Изумрудный цвет глаз сменился черной бездной. Халль села прямо поперек входа, дабы точно никого и ничего не пропустить. Вегар расположился в шаге. Она его не видела, но слышала, как тот крутился в попытке не уснуть в тишине и спокойствии. Мир элементалистов расслаблял со временем. Непростительная слабость для авантюристов, у которых жизнь зависит от бдительности и внимания к окружающему.

Филин скользил в темном небе, закрывая на краткий миг звезды от чужих взглядов. Полезный навык.

Гандоула Халльвега отыскала быстро. Повезло, что элементалист не спал где-нибудь в доме, который, к слову, найти оказалось не сложно. Домик приличного размера с черепичной крышей темно-бордового цвета, каменными серыми стенами. Он больше походил на замок в миниатюре. Стоял на поляне, не думая прятаться среди деревьев. Хватало многочисленных кустов.

И вот вместо того, чтобы спать, как все нормальные люди, Гандоул развлекался на поляне перед домом с мечом в руках. Огромный двуручник, весьма простой на вид. Рукоять перехвачена светлым бинтом, чтобы его хозяин не натер себе мозолей во время тренировки. Элегантность простоты. Если так можно было сказать про столь громадное на взгляд любителя коротких клинков оружие.

Халльвега некоторое время наслаждалась чужой тренировкой. Пока не вспомнила причину, по которой поздней ночью шпионит за элементалистом, на котором из одежды – одни штаны и высокие добротные полуботинки. В отличие от Да Э и Къярхана страж портала был весьма плотного телосложения, рельефу мышц мог бы позавидовать любой авантюрист.

Филина не убили. Гандоул остановил тренировку, когда на землю неподалеку приземлилась белоснежная птица с серыми кривыми крапинами, при этом смешно подпрыгнув на мохнатых лапах.

Надо было передать письмо. Об этом с запозданием подумалось Халльвеге. Она уже собралась отозвать птицу и послать ее еще раз по знакомому маршруту, но страж портала успел что-то для себя понять. Он кивнул, что-то сказал, что осталось непонятым. Халль не могла бы с уверенностью сказать, правильно расшифровала фразу или нет. Надеялась, что верно.

Вегар не успел уснуть. Полулежал рядом, подперев рукой голову, и зевал, слушая убаюкивающую тишину ночи. Ветра нет, листва молчит. Ни тебе привычных криков, ни далекого рева, ни гомона ночных тварей.

Тишь да благодать, когда монстров не видать, как любили поговаривать авантюристы. Самое мерзкое время. Расслабишься, и пиши пропало. Потому что, как бы там ни звучали правила жизни из уст Ятрана, но первым пунктом всегда стояли осторожность, внимание и здоровая капля страха. Без нее никуда.

-Нашла? – Вегар заметил изменения в подруге, только когда та пошевелилась и вытянула ноги. Завалился на спину и растянулся на каменистом пороге пещеры во весь рост, уткнувшись взглядом в каменный потолок. Деревья осторожно просовывали через край свои ветви, надеясь пощупать невидимое глазу.

-Нашла. Кажется, понял. Или я не так поняла его поведение и попробую еще чуть позже, - Халльвега засунула нос в сумку в поисках съестного. Охотиться они с Вегаром на здешних территориях не рисковали. Запасы планомерно подходили к концу, надо бы пополнить при случае. Другими словами, сразу, как пересекут границу меж мирами. – Есть хочешь, Вега?

-У тебя еще что-то осталось?

-Немного. На один раз перекусить хватит.

-Будем надеяться, что страж портала тебя понял, - хмыкнул на не особенно радостные известия Вегар. Принял из рук Халльвеги бутерброд из кусочков сыра и колбасы. Хлеб давно закончился.

Появления Гандоула ждали, глядели по сторонам в оба глаза и все равно пропустили. Элементалист бесшумно появился с края, противоположного от дороги. Вынырнул из кустов так, что ни один лист не пошевелился.

-Осаду портала вижу впервые, - заметил страж, окинув взором до безобразия странную картину. – Добрались до источника, Халль?

-Да, - Халльвега поднялась на ноги, удерживая в руках сумку за лямку. – Мы хотели бы вернуться к себе. Архэнталь Таулиа разрешила.

-Вас бы здесь не было, будь она против, - согласился со словами девушки Гандоул. Первым направился вглубь небольшой пещеры. – Будет вам портал.

Прощаться элементалист не стал. Едва авантюристы воспользовались порталом, как он его закрыл, открыл снова и исчез. Прошло несколько томительных минут. Яркие искры затухли, арка уснула до следующего раза. Округлая просторная пещерка погрузилась во мрак. С этой стороны факела и другие предметы освещения были не предусмотрены.

«Больше не приходи. Приказ Тапиара. Если вдруг найдешь элементалистов, ищи другой вход.»

Слова, сказанные Гандоулом перед уходом, некоторое время звучали в ушах. Халльвега вздохнула и решительно отправила их в дальний угол сознания, далеки-далекий чердак. Повернулась к другу.