Призрак

Глава 12

На неровной поверхности камня метрах в четырех Халльвега обнаружила двух монстров. Нет, совсем не страшных. Маленькие зверьки с короткой пушистой шерсткой светло-серого цвета. Правый зверек в черную полоску, левый какой-то пятнистый. Чуть вытянутые мордочки украшали длинные усики, на макушке округлые ушки. Глаза-бусинки. У правого монстра пронзительного синего цвета, у левого – как два огненных рубина. Сами зверьки длинные, ножки короткие, отчего они выглядели еще безобиднее, чем являлись на самом деле.

Зверек с рубиновыми глазками лежал под другим и определенно пытался сбежать из плена до прихода незваной свидетельницы. К прерванному занятию он вернулся спустя несколько томительных минут. Короткие лапки заскребли по пушистому брюху своего соседа. После чего пятнистый зверек был укушен полосатым за шею, и возня двух меховых комков возобновилась с новыми силами.

Поведение монстров как громом поразило. Они играли! Кусались, пинались, толкались. А еще так забавно рычали и фыркали, что Халльвега не сумела найти в себе сил встать. Подползла на карачках ближе к комку из двух пушистых шкурок, что катался по неровной поверхности огромного кристалла из стороны в сторону. Протянула руки и, изловчившись, взяла обоих за шкирки.

Две наглые морды оказались перед лицом. Халльвега переводила взгляд с одной на другую, не веря собственным глазам, домыслам и чувствам.

-Два дурака, - пробормотала она наконец, притянув зверушек к груди и сжав в объятиях. Возмущенный писк обоих был проигнорирован на корню.

Сердце с облегчением выдохнуло и принялось успокаивать свой бег. Допрыгается его хозяйка когда-нибудь. Как пить дать, допрыгается!

Наконец, Халльвеге удалось успокоиться и немного прийти в себя. Неожиданная находка как молотом по наковальне ударила, оглоушив. Теперь в голове вновь появились мысли, а с ними и ощущение накатывающих проблем подкатило.

Она отстранила зверушек от себя. Поставила на колени, продолжая удерживать за шкирки. Кто знает, вдруг сбежать захотят? Хотя тут особо некуда. Вряд ли решат сигануть в горящее озеро внизу.

-Это же вы, да?

Разговаривать со зверьем оказалось бесполезно. Эти вели себя еще хуже Тапиара, когда тот бегал в виде лисички. Стоило на мгновение ослабить хватку, как возня меховых комков возобновилась. Они весело бегали туда-сюда по камню, нападали друг на друга, смешно подпрыгивая в атаке в воздух, и дальше катились кубарем. Как только не свалились до сих пор.

-Так, ладно, - Халльвеге определенно надоел этот беспредел. Она сделала два шага, поймала полосатого длинного зверька за шкирку, упихала в сумку. За пятнистым пришлось побегать. Нет, он издевается! Точнее играет, улепетывая от чужих рук на своих коротких лапках. – Иди сюда, тебе говорят!

В конечном счете эта игра в кошки-мышки надоела. Халльвега подняла к глазам зверька, запутавшегося в белесой сети. Ей ответили возмущенным фырканьем в лицо. Пока сеть не исчезла, Халльвега ловко извлекла из нее монстра и отправила следом за полосатым собратом.

-Сидите оба здесь, - выдохнула Халльвега, захлопывая крышку сумки и отправляя ту за спину.

Огляделась по сторонам. Мысли не желали уходить от необыкновенной находки, пришлось выгонять пинками. Она сюда забиралась явно не из-за них. И хотя этот приятный бонус оказался по факту интереснее всего прочего, она собиралась как-то скинуть кристалл в горящую лужу, чтобы освободить неизвестного пленника.

Вообще затея глупая. Но! Халльвега справедливо рассудила, что если эта тварь действительно хищная, то после столь длительного заключения в камне оклемается не сразу, и некая авантюристка в ее лице успеет сделать ноги. Ну, а там ведь никто не заставляет охотников сюда лезть, правильно? В конце концов, это сердце Проклятого храма Далунга. К нему вообще пробраться проблемно, не имея определенных навыков. Ей вот удалось, да и то с большим трудом. Однако ж призраков не так много.

Короче говоря, найдя себе и своим действиям довольно шаткое оправдание, Халльвега принялась изучать своды пещеры. Цепи от кристалла отходили по краям и дальше по наклонной убегали в стороны, забраться туда не проблема. Именно так поступила Халльвега. Не пришлось даже карабкаться, прошла по сильно наклоненным звеньям цепи, как по дорожке.

Грохот сбоку отвлек от созерцания места, где цепь уходила в камень. Как влитая, ни единого скола или трещины, ни единой лишней дырки не появилось за прошедшие века, пока некой авантюристке не захотелось все испортить.

Внизу с цепью пытались разобраться сразу трое. Пыль стояла такая, что фигур бывших целестиалов почти не различить. Очень хотелось верить, что у них получится. А пока…

Навык потревожил свод пещеры, но сильного вреда не нанес. Халльвега не была магом, ее специальность вообще к силе имела весьма посредственное отношение. Несколько умений из этого направления, вот и все богатство. Остальное связано с ловкостью и владением клинком.

Мысль оформилась почти сразу. Халльвега стянула зубами перчатку, порезала ладонь о щит на плече, совсем почерневший после встречи с копьями внизу. В отличие от тела, которое удалось залатать при помощи лечебных зелий, здесь мог помочь только мастер. Юлдар будет не в восторге, когда увидит будущее поле работ.

-Приди, мой страж, - позвала Халльвега, взмахнув рукой. Алые капли разлетелись, вспыхнули и растаяли. Сама спрыгнула на гладкую поверхность кристалла минутой ранее. Стоять на цепи в ее случае было чревато после использования столь сильного навыка.

Тишина и голос, звучавший на манер далекого эха со всех сторон:

-Хозяйка.

Кристалл под ногами вздрогнул, по гладкой поверхности пробежала трещина. Прошло довольно много времени, однако навык все-таки сработал. Кристалл искажался у поверхности, трещал. Не раскололся к сожалению Халльвеги, которая очень рассчитывала на подобный исход дела. Что ж, придется попробовать другой способ.

Высокая трехметровая фигура в светло-серых доспехах, украшенных темно-синими пластинами и драгоценными алыми каменьями, ухватила щит, стоящий у ног. Она вихрем взлетела по наклонной цепи к потолку, в который врезалась с таким грохотом, что заложило уши.

Каменная крошка брызнула в стороны, на голову несчастной авантюристке полетели обломки крупнее. К счастью, пещера не рухнула. Об этом Халльвега как-то не подумала. Был бы досадный промах.

Треск стоял долго. Халльвега пряталась у подножия какого-то камня, оставшегося валяться на кристалле. Спорная защита от всего, что летит сверху, но лучше, чем вообще ничего.

-Халль! – различила за треском она голос Талога. – Халль! Спускайся вниз! Он падает!

Какая интересная новость. Вроде бы хорошая, а вроде бы и не очень.

Халльвега бросила беглый взгляд наверх, подготовилась и помчалась в краю кристалла. Здесь быстро сориентировалась, переждала дрожь, от которой подогнулись ноги, спрыгнула на ближайшую цепь и помчалась по ней к стене и уступу на ней. Плевать, что целестиалы оставались на другой стороны пещеры, ей бы сейчас успеть сделать ноги с того, что падает.

Цепь тряслась под ногами, дрожала и вибрировала как не родная. Понадобилась вся прыть и ловкость, которые оказались в наличии, чтобы преодолеть расстояние до стены и вцепиться в дрожащие каменные выступы. Прыгать до дорожки, что окаймляла пещеру, было далеко. Тут могут никакие навыки не помочь. Пришлось ползти так.

Изредка Халльвега оборачивалась через плечо, чтобы понять, что там происходит. Лучше быть в курсе событий, так меньше шансов сдохнуть от какой-нибудь нелепой случайности.

Тем временем пещера продолжала вибрировать. Авантюристка, ползущая по стене, едва удерживалась от того, чтобы не преодолеть путь до огненного озера внизу в кратчайшие сроки. Цепи у кристалла дрожали и ходили ходуном. Камни у свода пещеры, куда врезался со всего размаха Призрачный страж, падать не прекращали, отчего грохот так же не затихал. Осколки всех размеров отскакивали от поверхности кристалла, не нанося ему никакого вреда, и падали настоящим водопадом вниз, исчезая в ярком пламени.

Халльвега уже почти добралась до нужного места, когда пещеру тряхнуло особенно сильно. Не удержавшись, девушка свалилась вниз. Упала на какой-то недавно образовавшийся уступ, отделавшись испугом вместо переломанных конечностей. Халльвега проворно отползла от края к стене и прижалась к ней.

Перед глазами разворачивалась шедевральная картина. Верхняя цепь, которую авантюристка пыталась выбить, тряслась сильнее прочих. Раздался треск, и она вырвалась из плена камня, как змея выползает из своего укрытия. Упала на кристалл и соскользнула вниз, свесившись через край почти до самого озера.

Кристалл покачнулся. Оставшиеся цепи натянулись, сдвинулись и принялись выползать из стен пещеры как их предшественница. Вторая повисла, третья. Кристалл накренялся все сильнее. Оковы сдавали свои позиции, обвисая дохлыми шкурками с его боков.

Очередной треск заложил уши. Халльвега невольно зажмурилась, затыкая уши и пытаясь закрыть голову руками. Свод пещеры не выдержал напряжения и предпочел отдать два оставшихся кончика.

Надо бежать к выходу из этого чертова места! Дурацкая была идея!

Халльвега попыталась встать на ноги. Дрожь земли едва не скинула ее вниз. Шатаясь и покачиваясь на полусогнутых ногах, она пыталась выбраться из адского места, что желало развалиться в качестве урока глупой авантюристке, возомнившей, что можно вмешиваться в дела давно минувших дней.

А некуда идти. Каменные завалы преградили путь. Халльвега вздрогнула, пригнулась, когда рядом просвистели еще обломки. Огляделась в панике и забилась в угол. Преодолевать завал, когда все вокруг вибрирует – еще большее самоубийство, чем сидеть и ждать. Или, быть может, ей стоит идти не сюда, а попытаться спуститься вниз к огромной арке? Есть некий шанс, что барьер повредился после всего. Если нет, там ее и похоронят.

Вздрогнув, зажмурилась, когда рядом с грохотом скатился валун и вместе с собратьями поменьше полетел вниз, отскочив от завала как от трамплина. Идти куда-то уже откровенно расхотелось. Град камней не думал затихать.

А потом случилось то, чего стоило ожидать. Огненно-рыжий полупрозрачный кристалл, в котором Халльвега отчетливо видела очертания огромного монстра, свалился вниз, подняв рой огненных брызг. Хорошо, что уступ, на котором пряталась девушка, находился высоко, не то спалило бы ко всем чертям.

Дрожь утихла. Халльвега еще прижималась некоторое время к теплому шершавому камню. После чего осторожно отодвинулась, поднялась на ноги. После всего случившегося стоять прямо было трудно, голова считала, что вокруг непременно должна быть тряска.

Кажется, пора делать ноги. Халльвега бросила беглый взгляд вниз, пробираясь через завал с осторожностью кошки. Огненное озеро без намека на то, что в него не так давно ухнул огромный кристалл. Вероятно, чаша там приличных размеров. Но это все лирика, надо убираться. Если неизвестная тварь выдержала многолетнее заточение, то вряд ли сварится в огне собственной крови. Возможная ярость ее после всего будет конкурировать лишь со слабостью. И уже не так интересно, как казалось в самом начале нелепой авантюры, удавшейся даже к собственному удивлению.

За завалом оказался еще завал. Колья острых шипов, украшавших тропку прежде, лишились своих макушек. Часть выбило с корнем. За вторым завалом обнаружился огромный провал, в который Халльвега заглянула с сомнением. Пришлось ползти по стене, цепляясь за уступы, тщательно подбираемые, чтобы ненароком не грохнуться.

Пещера вздрогнула. Не ожидавшая такого подвоха Халльвега не удержалась и слетела вниз. Тень мелькнула из огненного озера навстречу, подхватила падающее тело и вместе с ним свалилась обратно, подняв светящийся рой многочисленных брызг.

Убиться не получилось. Халльвега сидела, сжавшись в комок и затаив дыхание. Возмущенное сердце гулко било о ребра, как о стены тюрьмы. За сегодня ему уже хватило передряг. Может, хватит, хозяйка?!

Приоткрытый глаз оставался таким недолго. От чужого горячего и шумного дыхания сбоку Халльвега вновь зажмурилась. Если она правильно поняла, то ее сейчас съедят.

-Пр-ризр-рак, - прозвучал рычащий глухой голос, в котором слышалось нечто такое, что Халльвега все-таки рискнула открыть глаза и поднять голову.

Перед лицом морда, покрытая чешуей и рогами у висков. Нет, не ящер, как у подножия храма. Кристаллы, вон, торчат возле рогов, но все-таки тут другое. И глаза темно-зеленые, блестящие, со множеством оттенков и гаснущих искр внутри. В их играх Халльвега надолго утонула.

Она сидела на коленях в чужих руках, рядом опасные когти. Реши монстр раздавить, справится одним легким движением, никакой доспех не спасет. Запредельная мощь, которую с трудом различают собственные навыки, что прежде позволяли избегать нежелательных встреч. С глаз этой твари не скроешься. Да и куда? Вокруг пламя, что не трогает пленницу чужих лап лишь по желанию монстра.

-Полагал, вас не осталось, - слишком близкое соседство с мордой заставляло кожу покрываться мурашками. Там в пасти такие клыки! Но красивые, словно кристаллы, полупрозрачные с каким-то фиалковым оттенком. – Как твое имя, человек?

-Халльвега, - едва совладала с голосом Халльвега. – Можно просто Халль.

-Халльвега, - ее обнюхали еще раз. – За вр-ремя заточения р-решил, что вас всех уничтожило в войне этих идиотов. Р-рад, что ошибся.

-Идиотов?

-В твоей сумке, - находка не ускользнула от внимания зверя, что было удивительно.

-А, Война Архэнталей, - воскликнула Халльвега. Угадала, значит. Однако же. - В моей сумке не архэнтали. Простые элементалисты. Они не воевали. И не трогали тебя, - уже тише добавила она, искренне надеясь, что ее сейчас не заставят отдать двух зверьков на съедение. Готова она встать на их защиту или нет? Элементалисты вернутся к жизни, если подумать.

-Эти – нет, - согласились легко с ней. – Но ты зр-ря их защищаешь.

-Еще скажи, что угрозы для них не представляешь, - пробормотала под нос Халльвега, не удержавшись от колкого замечания. Странный монстр, говорящий. Никогда таких не видела. Или нет. Видела, точно видела одного! Вскинула голову к огромной морде, взирающей на нее с интересом и даже каким-то весельем. По морде не разобрать, но такое чувство, будто существо улыбается. – Ты?.. Ты такой же, как та дракон? Как ее там? Гадот?..

-Гадот Аль Фамин Та, - подсказал монстр, когда Халльвега замолчала, напрягая память. Услышав знакомые слова, она радостно закивала. – Эта стар-руха не позволила бы запечатать себя, как я. Где ты видела ее?

-Она спала в лесу по ту сторону гор, - охотно поделилась Халльвега. – Она говорила что-то про Древних. И про то, что ты сможешь мне помочь. Вот, - Халльвега извлекла алый яркий кристалл из сумки и протянула к зверю на вытянутых руках. – Она сказала, что ты знаешь, что с этим сделать, чтобы помочь нашему миру, раз восстановить искореженное время нельзя.

-Полагаю, Гадот Аль Фамин Та говор-рила не обо мне, - задумчиво глядя на подношение, протянул огромный дракон. Теперь Халльвега понимала это точно. Не ящер. Хотя на ту тварь в лесу тоже походил мало. Крыльев не было вообще, сложение не то. Но точно дракон. – Убер-ри это. Оно пр-ригодится тебе, р-раз Гадот Аль Фамин Та сказала так.

-Не ты? – удивилась и расстроилась Халльвега. Прижала кристаллизованную каплю крови драконихи к груди. – А кто? Я подумала…

-Гадот Аль Фамин Та говор-рила тебе не про Древних. Наша мощь велика, но повредили время не мы. Это не в наших силах, мы лишь охр-раняем, - прозвучал рычащий голос, сопровождаемый теплым дыханием. Не обжигающим, скорее, как теплый ветер в разгар солнечного дня. – Ты освободила меня из-за этого?

-Что? – отвлеклась от безрадостных мыслей Халльвега. Она почему-то вдруг на краткий миг так обрадовалась, что нашла того, кто может помочь исправить ошибку, допущенную архэнталями много веков назад. Хотя бы чуть-чуть, чтобы мир стал лучше и безопаснее. Отрицательный ответ дракона расстроил. – Н-нет.

-А почему? – звучало любопытство над головой.

-Думаешь о том, стоит меня есть или нет? – полюбопытствовала с некой долей наглости Халльвега. Честно говоря, до знакомства с монстром подозревала, что ее все-таки сожрут. Однако после того, как узнала, что он принадлежит к неким Древним, пришло осознание, что жизнь ей с большей долей вероятности оставят. Не то сожрала бы дракониха еще в лесу.

Рычащий смех напоминал рокот грома во время грозы. Голова дракона наклонилась, темно-зеленый глаз сместился и теперь был совсем рядом. Халльвега не удержалась и протянула левую руку, в правой прижимала к себе кристалл. Под пальцами оказалась теплая гладкая чешуя.

-Мы не едим людей. Вот элементали…

-Да-да, смешно лопаются во рту, как пузырики, - пробормотала Халльвега, припоминая нечто на сей счет.

-Узнаю Гадот Аль Фамин Та в твоих словах, - смех не думал затихать, рокоча где-то внутри монстра. – Тогда почему ты р-решилась на безр-рассудство? Люди всегда боялись нас. Пр-ризр-раки – нет, но мы не знакомы. Ты слишком мала.

-Мои навыки позволяют находить монстров, скрытых от чужих глаз, - не видела повода для тайн Халльвега. – Мы их редкими монстрами называем. Думала, ты один из таких. Освобожу, увижу. А там ноги сделаю.

-Наивная душа.

Нет, он в самом деле улыбается! Халльвега готова была руку дать на отсечение, если ошибается. Кстати о руке. Под пальцами, что касались чешуи, словно разряды крохотных молний бегали.

-Возьми ее. Р-раз Гадот Аль Фамин Та увер-рена, что тебе можно довер-рять, я последую ее пр-ример-ру.

Халльвега подняла голову наверх, затем опустила вниз. Чешуйка чуть больше человеческой ладони размером оказалась в ее пальцах, открепившись от драконьей морды без каких-то проблем. Красивая пластинка, со множеством едва заметных граней поверху.

-Но что мне делать со всем этим? – недоумевала Халльвега, прижимая к себе оба подарка. – Кто сможет помочь? Неужели ты тоже не знаешь?

-Я был заточен в этой пещер-ре много веков. О том, что твор-рится в мире, мне почти неведомо, как неведомо то, что осталось неизменным.

-Но ты дал мне это. Значит, должен знать.

-Кто остался на останках изур-родованного мир-ра? Нет, я не знаю.

-Но…

-Ар-рхэнтали вер-рнутся к жизни р-рано или поздно. Ср-реди них те, кто могут помочь. Тебе р-решать, захочешь ли обр-ратиться к ним с просьбой.

Значит, архэнтали. Халльвега вздохнула про себя и с тоской подумала о том, что, наверное, обойдется мир как-нибудь без этих поисков непонятно чего и непонятно зачем. Соваться по ту сторону гор, где ей ничего не угрожает, но постоянно кто-то желает прикончить, так еще и прогнали вдобавок, совсем никакого желания. Это лишь в сказках случается счастливый конец. Собственная шкура дороже.

-Я могу узнать, как тебя зовут? – оторвалась от размышлений Халльвега. Подняла взгляд выше.

-Селлебр-р Аль Фамин Та, - представился монстр.

-Вы родственники с Гадот Аль Фамин Та?!

-Мы – Др-ревние, - ответила не то согласием, не то отрицанием огромная морда.

-А кто такие Древние?

На этот вопрос ей не ответили.

-Людям не стоит знать все, - произнес глухой рычащий голос. Злости в нем Халльвега на свое любопытство так и не различила. Монстр все еще улыбался. Он был счастлив своей внезапно открывшейся свободе. – Иди. Я хочу увидеть мир-р. И спасибо, что помогла освободиться. Мне на это потр-ребовалось бы слишком много времени.

Селлебр Аль Фамин Та развел ладони и отпустил авантюристку, поставив осторожно на ближайший уступ. Рядом виднелась огромная арка, укрытая морозным туманом. Барьер не пропал.

Монстр отступил назад, вглубь пылающего озера. А вот и крылья. Огромные, темные, покрытые чешуей с внешней стороны. Где он их прятал до того, оставалось загадкой, разрешать которую никто не спешил. Резкий взмах, и девушку отшвырнуло потоком воздуха, ударило о стену пещеры. Несказанно повезло, что не в барьер впечатало. Остались бы от нее рожки да ножки. Если бы вообще что-то осталось.

Вновь раздался грохот, свод пещеры треснул. Халльвега забилась в самый угол, уповая на счастливую звезду, под которой надеялась родиться. Рядом стоял невообразимый грохот, пока падали камни. Огненное озеро затухло, едва монстр покинул его недра. Девушку окатило теплой водой, или что это там было.

Затишье наступило не скоро. Халльвега высунулась из-за завала. Действительно повезло. Непонятная магия барьера уничтожала камни, подбирающиеся слишком близко.

Ну и навалило баррикад! Зато в своде пещеры зияла приличных размеров дыра, за которой виднелись осколки купола, а еще дальше кусочек голубого неба с огрызком облака.

Оценив степень разрухи, Халльвега принялась карабкаться наверх по завалу, попутно молясь, чтобы все проходы не завалило с щедрой руки сбежавшего монстра. Хоть бы подумал, что ей тоже надо как-то отсюда выбираться. Нет, сбежал, добавив головной боли. Спасибо, но разбирайтесь, мол, сами. Только у нее крыльев нет, следом за драконом не взлетит над проблемами, придется так толкаться.

-Халль! – на оклик покрутила головой. Заметила фигуру парня с клешней у стены чуть выше и правее.

Попытка двинуться к Талогу оказалась неудачной. Камни под ногами разбежались от неловкого движения. Прыгнула в сторону, оттуда еще дальше. Начался обвал, из которого ее вытащили цепкие лианы. Умения Альтаки оказались как нельзя кстати, не то одной бедовой авантюристке совершенно точно размозжило бы голову.

-Спасибо! – с чувством выдохнула слова благодарности Халльвега, когда обвивающие ее лианы поставили на твердую поверхность, не разбегающуюся в разные стороны от малейшего движения.

-Он тебя не убил, - вместо ответа произнесла бесцветным голосом бывшая слуга Орктара.

-Да ладно, не съел! – воскликнул Талог, перебив подругу на полуслове. – Кто это был, Халль? Что он сказал тебе? О чем говорили?!

-Ты лезешь без очереди, - спокойно заметила Альтака. Если бы мог, ее голос выражал бы сильное недовольство. Но – увы.

Талог фыркнул, но от Халль не отстал. Пришлось рассказывать то, что удалось узнать.

-Не слышал про Древних ни разу, - задумчиво посмотрел на своих спутниц Талог. Те синхронно покачали головами. Им это слово было также неведомо. – Хозяин с нами не откровенничал. Халль, а что ты делать-то планируешь? Будешь искать подходящего элементалиста?

-Хочу вернуться домой той дорогой, которой пришла сюда, пока друзья не решили притащиться за мной следом, - ответила Халльвега. Она утаила про находку двух зверьков. Этой троице совсем не обязательно знать о них, мало ли что. – Не буду я никого искать! От ваших элементалистов одни большие и сплошные проблемы.

-Что есть, то есть, - согласилась Нангулла с утверждением, прозвучавшим из уст человеческой девушки. – Но есть одна проблема в твоем плане.

-Неужели?

-Проход, который привел тебя сюда, завалило.

-Да что ж за, - простонала Халльвега после слов Нангуллы. Однако почти сразу встрепенулась и с надеждой уставилась на бывших целестиалов. – Но не все же?

-Нет. Выход есть, просто он будет другим.

-Пусть. Главное, чтобы можно было уйти, - отмахнулась Халльвега. Задумчиво окинула молчаливую троицу перед собой. Осторожно рискнула спросить. – А вы не думаете отсюда уйти? Орктара больше нет, вас ничто не держит в этом месте.

-Но никто и не ждет в другом, - резонно заметила Альтака.

-Тоже верно. Хотя, как по мне, снаружи куда лучше, чем здесь. А вас монстры трогают или?..

-Трогают, - не стал ждать, когда девушка подберет точное определение, Талог. Призадумался. – В твоих словах есть смысл, Халль. Можно и уйти отсюда. Мир большой. Возможно, найдем место получше.

-А заодно ты сможешь приносить нам вкусные лакомства из города, - на Альтаку Халльвега покосилась с настороженностью во взоре. Это еще что за мысли?

-Хорошая идея, - одобрила Нангулла. – Мне нравится.

И эта туда же?!

-Да, сюда будет далеко нести, - согласно кивнул Талог. Улыбнулся растерянности на лице авантюристки. – Если захочешь, Халль. Просто ты единственная, кто может с нами общаться нормально, несмотря на наше прошлое и внешний вид.

-Да ладно вам, - смутилась Халльвега, возмущение утихло в груди. Особой вины целестиалов в том, что их изменило, не было. Пойти против воли элементалиста целестиалу сложно. Это она по себе знала. – Давайте лучше выбираться отсюда.

Халльвега послушно последовала за своими проводниками. Эта троица прожила в храме много лет, не заблудятся. Она вот может плутать тут, не зная выхода из сердца Проклятого храма кроме того, которым сюда приходила. Коридоры, по которым бродила, будучи пленницей Орктара, находились в другом месте. Туда тоже еще надо как-то попасть, а потом уже искать путь наружу.

Впрочем, был и другой вариант. Халльвега окликнула Талога, шагающего впереди всех. Альтака тихо кралась за спиной авантюристки, опираясь, видимо, на привычку. Халльвега ее прекрасно понимала. Опасности не чувствовала, поэтому не сильно возражала.

-Комната с порталами? – переспросил Талог. Задумался. – Так они не работают без Орктара. Зачем тебе?

-Вы с их помощью сбежали в первый раз? – прозвучал голос Альтаки из-за плеча.

Халльвега полуобернулась, кивнула. Вернула внимание Талогу.

-Забавно, он даже не подумал об этом, - поделилась воспоминаниями бывшая целестиал.

-Думаешь, получится воспользоваться еще раз? – предположил Талог и не ошибся.

-Там ближе и безопаснее к городу. Надо только найти нужный камень. Къярхан говорил, что они все сбиты. Один удалось починить. Может, Орктар пользовался другими и не заметил изменений?

-Вполне может быть и такое. Идем, здесь как раз недалеко, - Талог с воодушевлением свернул на ближайшей развилке в боковое узкое ответвление коридора.

Темное и не очень презентабельное. Если в остальных коридорах стены были выложены плитами, то здесь сырела простая темно-бурая голая земля. Световых кристаллов нет, грибов тоже, и ничего, что могло бы осветить путь.

Монстры рядом шагали спокойно и ровно, им вскоре наступивший мрак, видимо, неудобств не причинял, как авантюристке с ними рядом. От того, чтобы достать из сумки свой единственный световой двухцветный кристалл, избавила Альтака.

-Ух ты, - не удержалась Халльвега, даже остановилась невольно. На нее смотрели спокойно в ответ. – На тебе цветы светятся. Красиво!

-Правда? Мешает сильно, - пояснила девушка. Подняла руку, вдоль которой с внешней стороны цвели крохотные бледно-голубые цветы, начавшие светиться мертвенным светом в кромешной тьме. – Ночью видно издали. Иногда цель убегала. Приходилось догонять. Это утомляет.

-Возле Лао Тис Хлуо в озере такие же цветы жили, - припомнила Халльвега. Направилась дальше, догонять удалившихся Талога и Нангуллу, которые успели повернуть за угол и исчезнуть из поля зрения.

-Помню.

Халльвега осторожно покосилась на свою спутницу. Голос тихий и бесцветный, как и всегда. Однако почему-то ей показалось, что в том проскользнула какая-то едва различимая горечь. Могли ли эти существа жалеть о том, что потеряли?

-Альтака, - осторожно позвала она. На нее перевели взгляд спокойных глаз. Альтака теперь шагала не позади, а сбоку по левую руку от авантюристки. – А вы не думали?.. Ну. Может, как-то можно вернуть все, как было? Понимаю, сила, но…

-Орктар погиб. Не думаю, что кроме него кто-то способен вернуть нам прежнюю жизнь, - честно прозвучал равнодушный ответ.

-Это да, но, - Халльвега задумалась. – Но, послушай, вы же как я.

-Как ты? – уточнила Альтака.

-Нет, я не в том смысле! – замахала руками Халльвега. Попыталась объясниться. – После смерти элементалиста его целестиалы становятся свободными. И могут при желании податься к другому элементалисту. Что, если новый хозяин сможет исправить то, что сделал предыдущий?

Ей ответили не сразу. Альтака некоторое время шагала молча под взволнованным взглядом изумрудных глаз. Наконец, в тишине прозвучал ровный голос убийцы.

-В твоих словах есть смысл, Халль.

-Знаю!

-Вот только где нам взять такого элементалиста, который согласится хотя бы выслушать? Не говоря уже о том, чтобы убить кого-то из своих слуг ради нас. Нужен новый элементалист, у местных под завязку. Хотя, конечно, иногда они их меняют. Только, скорее всего, нас попытаются прикончить заранее. Видели в момент атаки на Тай Хей Ланури. Но идея интересная, - заметив, как сникла ее спутница, добавила Альтака. – Спасибо за подсказку. Мы попробуем, если подвернется такой шанс.

-Ты скучаешь по тому, что было? – осторожно произнесла Халльвега.

-Не знаю. Наверное, - тихий голос был лишен эмоций. Так же, как все существо бывшего человека. – Память о том времени почти стерлась. Надо спросить у Талога, он помнит больше нас с Нангуллой.

В светлом коридоре, куда вывел узкий и сырой лаз с голыми стенами, их поджидали два монстра. Оба спокойны. Но самым забавным было то, что Халльвега действительно начала привыкать к ним и уже не шарахалась в сторону при малейшем неосторожном движении клешни возле себя. Не то авантюристы действительно такие люди, что привыкают ко всему, не то дает о себе знать специализация. Къярхан упоминал, что в прошлом именно призраки сражались на стороне элементалистов во время их борьбы с людьми. Правда, он же сказал, что призраков гнали из городов за иные взгляды по жизни. Элементалистам эта помощь была не с руки, поскольку призраки умирали раз и навсегда, в то время, как элементалисты возвращались спустя какое-то время.

-Нашли что-то интересное? – полюбопытствовал Талог, заглядывая в сумеречный коридор, откуда вышли две девушки. Ничего интересного не заметил.

-Халль понравилось, как я свечусь в темноте, - негромко отозвалась Альтака. Цветы на ее теле вернулись в норму.

-Ну вот, а ты говорила, что бесполезная и досадная оплошность, - улыбнулся веселый парень. Альтаку потрепали по макушке, волосы на которой ужасно напоминали траву или водоросли, что ближе. – Халль, тут недалеко осталось.

-Да, я помню это место, кажется, - крутила головой по сторонам Халльвега.

Тупиковый коридор привел к знакомой двери, из-за стеклянной мозаичной двери которой наружу вырывались яркие краски. Рисунок изображал ветвистое дерево, тянущееся к солнцу как молящийся к чуду.

Талог первым толкнул створку. Разнообразие красок тут же заполонило коридор за его спиной, разукрасив на новый лад.

Халльвега ступила следом. Она уже знала, что сейчас увидит внутри. Но каждый раз, когда взор охватывал красоту места, сердце замирало так, словно впервые видит. Этот свет от кристаллов всех форм и размеров, разноцветных, как тот, что катался в ее сумке, выковырянный из стен Чертогов Безымянных Стражей; эта мозаика на потолке, где крохотные разноцветные стеклышки изображают огненную птицу, летящую по небу. Настоящий звездопад ярких искр за ее спиной.

Она могла бы часами разглядывать эту красоту! Вот и сейчас, вроде, никто никуда не гонит, не преследует, не торопит, однако есть определенные дела, что катаются в недрах ее сумки и требуют внимания куда больше, чем красоты этих мест. Пришлось возвращаться с небес и заняться более приземленным делом.

За девушкой, что бродила меж метровых краеугольных камней с острыми тонкими верхушками, следили с интересом.

-Мы пользовались вон теми, - указал Талог к стене, где в рядок стояли три камня. – Правый вел к Тай Хей Ланури. Центральный недалеко от гор под Сал Нари Завалом. Левым лишь однажды – он в глубины Пылающих равнин.

-О да, помню, сколько потом выбирались, - подтвердила Нангулла. – Хозяину понадобился кристаллизованный сок лавовых сороконожек для экспериментов.

-Все помнят, - потер шею Талог. Из-за того, что это действо было совершено клешней, по комнате раздался довольно противный скрежещущий звук.

Халльвега не обратила на него внимания, бегло осматривая камни, расставленные по комнате без какого-либо видимого порядка. Камень, которым пользовались они с Къярханом и Да Э, должен был стоять вот здесь у скопления кристаллов с фиалковыми и бирюзовыми оттенками, самый высокий из которых достигал полутора метров. Однако его здесь нет.

Халльвега присела у ближайшего к тому месту камня, внимательно осмотрела. Как жаль, что она тогда комнату осматривала и с Да Э разговаривала. Могла бы уделить чуть больше любопытства и проявить больше предусмотрительности. Так ведь нет же. И как теперь отличить один камень от другого? Символы на них одинаковые, но в разных местах.

-Потеряла? – предположил Талог, наблюдая за тем, как девушка с ядовито-зелеными волосами перемещается по комнате, поочередно опускается на колени у каждого следующего камня.

-А Орктар сам камни двигал? – подняла к нему голову Халльвега. Кивнула в сторону. – Нужный там стоял, - вздохнула. – Сейчас не стоит.

-Мы входили в эту комнату лишь с его разрешения. Он сам занимался камнями. Может, передвинул.

-Или перенес к себе, - добавила Нангулла, постукивая длинным когтем по ближайшему наклоненному кристаллу темно-лимонного насыщенного цвета.

-Точно! В его комнате стояло несколько, с которыми он работал, - воодушевился Талог. После чего предложил. – Халль, может, их посмотрим?

-Да если бы я знала, как должен выглядеть тот самый, - вздохнула Халльвега. Поднялась с колен на ноги. – Но если на месте нет, может, действительно Орктар утащил к себе. А если эти, которыми вы пользовались?..

-Орктар активировал камни своей кровью. Пока она не высыхала, мы могли перемещаться, - опровергла домыслы девушки Нангулла. Перестала стучать и провела острием когтя по гладкой поверхности кристалла. Вместо ожидаемого противного скрежета по комнате прокатился мелодичный звон. – Сейчас они бесполезны.

-Халль, а тот?

-Я не знаю, - растерялась Халльвега. Всерьез призадумалась, - Къярхан предлагал мне первой воспользоваться. Я не знаю, можно ли сначала полить кровью, но не переместиться.

-Нельзя, - зато знали ее спутники. Талог направился к выходу из комнаты. – Идем, провожу до комнаты. Там попробуем. Быстрее управимся, вернемся сюда.

-Думаешь, разумно пробовать все подряд? – Халльвега выскользнула следом за парнем с огромной клешней вместо левой руки в коридор. Дверь затворилась за ними, оставив двух бывших авантюристок внутри.

-Можно пойти другим путем. Ты выберешься даже быстрее, чем добиралась сюда.

-А вы? – невольно вырвалось у Халльвеги.

-Скорее всего попадем под внимание элементалистов и их слуг, которые тут возле охотятся, - нисколько не расстроился Талог озвученным перспективам. – Следом подтянутся простые авантюристы. Их здесь много у подножия храма.

-Значит, идем пробовать, - вздохнула Халльвега, топая по коридору знакомой дорогой. Ее она помнила, не зря в заточении провела чуть больше месяца.

Совершенно пустые переходы без каких-либо изысков и декора. Единственным украшением являлись плиты, которыми были вымощены стены и потолок. Где светлее, где темнее. Игры красок. Иногда казалось, что вокруг настоящая пыльная буря, застывшая во времени. Как знать, быть может, некая доля истины в этом есть.

Перед дверьми Халльвега помедлила. Талог не заметил заминки, смело шагнул в недра комнаты, где еще не так давно почти все свое свободное время проводил хозяин здешних мест. В этой комнате и возле ныне сгинувшего кристалла в сердце храма.

Халльвега ступила следом. Взгляд невольно оббегал многочисленное убранство комнаты, пока она шагала вперед. Время здесь словно бы уснуло, опустившись пылью на разнообразные предметы интерьера. Материалы, книги, свитки, карты. Проходя мимо одной из бумаг, Халльвега различила непонятные закорючки. Шрифт, похожий на тот, что украшал арки порталов, ведущих сквозь горы. Он же встречался в недрах Призрачных гор. Вероятно язык элементалистов. Она ничего в том не смыслила.

Талог успел отойти к стене. В комнате не было окон, и единственным источником света служили тусклые кристаллы у потолка, разбросанные в хаотическом порядке. Во всяком случае Халльвеге казалось именно так.

-Они здесь, Халль, - окликнули ее.

Халльвега оторвала руку от стопки свитков, перехваченных лентами. Часть лежала слегка раскрытыми. Ладно, не ее это дело и, наверное, не стоит здесь копаться. Чувство самосохранения определенно перевешивает неуемное любопытство.

Два камня метровой высоты у подножия стола, заваленного мусором. Халльвега присела рядом с ближайшим на колени.

-Он? – Талог полулежал на столе, перевесившись через его край. В отличие от девушки он чувствовал себя здесь спокойно.

-Черт его знает, - пробормотала Халльвега, осматривая камень со всех сторон. – Я не знаю, Талог. Похож. Но они все похожие. На них одинаковые закорючки, только в разных местах. Хотя, погоди. Этот похож больше. Кажется, узнаю вот этот рисунок.

Халльвега подползла на коленях ко второму камню, осмотрела со всех сторон. С сомнением покосилась на первый, вздохнула. С этого ракурса тот тоже показался знакомым.

-А надо что-то сказать, Талог? – Халльвега замерла с занесенным над острием пальцем.

Ей ответили пожиманием плеч.

-Мы не говорили. Орктар настраивал.

-Ну ладно, попробуем, - со вздохом обреченного коснулась подушечкой указательного пальца камня Халльвега.

Мир подернулся и плавно изменился, как делал это не раз и не два, пока авантюристка бегала меж городами. Камни порталов перемещали мягко, осторожно, почти незаметно. Картинка менялась за единственный взмах ресниц.

-Срабо… - Халльвега с недоумением озиралась по сторонам, - ..Тало.