Претендент. Игрок

Глава 3

По центру улицы двигался отряд закутанных в плащи существ. Они были невысокого роста, с тонкими ручками которыми сжимали дорожные посохи. Одно из существ ловко оттолкнувшись от стены здания, перепрыгнуло корень Шина, миновав за раз целый десяток метров. Всего их было семеро, пятеро шли впереди, двое с рюкзаками, позади. Обыскивали здания?

Были ли они людьми? Пропорции серьезно не совпадали, но, возможно, что за время моей заморозки человечество мутировало, или еще чего похуже. Внешне определить подобное было попросту невозможно. Хотя, у меня ведь есть отличный инструмент, как раз на такой случай. Оценка.

Информация из Архива

Разумная Раса — “Маппа”

Подвид — Руинник

Ранг опасности — [3]

Представитель примитивной расы Мапп, произошедшей от полубога Кельпи. Хоть и способны к коммуникации и разумными расами, не отличаются преданностью или честностью. Агрессивны по отношению к чужакам, вступают в контакт только в случае крайней нужды, до момента пока их проблемы не будут разрешены. После, задокументировано множество случаев предательства благодетелей.

Награда — Отсутствует

Судя по информации из архива, вступать с ними в контакт нет никакого смысла. Хотелось бы получить больше информации, но видимо придется довольствоваться тем, что есть. Третий ранг опасности, звучит не очень-то и впечатляюще, по сравнению с Шином. Может я даже смог бы их перебить, возникни такая необходимость.

Затаившись, я дождался пока Маппы пройдут. На их и мое счастье, проверять административное здание они не стали, так что в этот раз конфликта получилось миновать. Но все же, любопытно что в этом разрушенном городе кто-то обитал. Может даже получится найти людей?

Я выбрался из здания тем же путем, после чего осторожно двинулся в направлении откуда пришли Маппы. Раз уж они оттуда пришли, возвращаться не станут, так что путь должен быть более-менее безопасен. Без карты, мне оставалось только идти наобум, с надеждой что, добравшись до границы города я смогу его покинуть. Местность за городской чертой вряд ли была безопасной, но там надо мной не будет висеть дыра в небосводе…

Через несколько часов пути мне подвернулась идеальная возможность отдохнуть. Я вышел к небольшой речке с быстрым течением, через которую был построен мост. Его пролеты частично обрушились, но с виду по нему еще можно было пройти, пусть и не без риска. На удивление, корней у воды не было. Разве растению не нужна была вода? Хотя, оно ведь магическое, наверняка способно обойтись и без живительной влаги. К тому же, произошло оно из другого мира, неизвестно чем там питалась флора.

Немного отдохнув и собравшись с силами, я осторожно ступил на мост. Передвигаться по нему было намного сложнее чем думалось поначалу. Повреждения, в деталях можно было рассмотреть только с близкого расстояния и теперь, когда почти развалившееся пролеты лежали передо мной как на ладони, мне очень не нравился их вид. Конструкция моста была простой и проверенной временем. Крупные опоры, углубленные в землю, металлические конструкции на которые клались балки, поверх которых уже укладывали бетонный пролет. Пугал тот факт, что через дыры в пролетах были видны проржавевшие и наполовину осыпавшиеся балки, за которыми, виднелись разрушенные опоры. Нужно было тщательней изучить состояние моста…

Каждый мой шаг отдавался скрипом всей конструкции, заставляя выжидающе замирать и прислушиваться. Когда звук утихал, я делал следующий шаг, осторожно перенося вес с одной ноги на другую. За этим медитативным процессом, на ум вдруг пришла печальная мысль. Город был погружен в тишину, которую разрушал лишь отдаленный гром молний в ядовитых облаках. Не было ни шума ветра, ни скрипа деревянных или металлических конструкций, ни шороха среди заброшенных зданий… На фоне этой тишины мои шаги и бурное течение реки слышались слишком отчетливо.

Какими шумами когда-то полнился этот город? Рев машин, звонкие голоса жителей, шум ветра, слегка качающий вывески, гул шагов, пение городских птиц? Как же хотелось увидеть это место до прихода войны, прогуляться по улицам не заросшим растением из другого мира, посетить исторически важные для города места. Сколько сил, ресурсов и времени было потрачено на планирование, и постройку такого мегаполиса? Пусть он и выглядел хаотично, но все же был монументом технологическому прогрессу… Который ныне пребывал в запустении, медленно разваливаясь и уходя прямиком в забвение, по вине каких-то существ из Разломов. Стало обидно за жителей Лудуса, которые старались своеобразно оставить след в истории.

За размышлениями мне наконец удалось миновать мост, но не успел я облегченно выдохнуть, как перед глазами появилось сообщение от системы.

Получено задание Развития — "Куб"

Поблизости обнаружен необходимый для Главного задания предмет — “Куб”. Отправляйтесь в промышленный район города и любой ценой заполучите артефакт.

Примечание: Обнаружено несколько фракций, ведущих противостояние в зоне нахождения “Куба”.

Награда — Способность [2-го] уровня, Артефакт [Редкого] класса

Штраф за провал — Снижение характеристик, Смерть

Ч-чего?! Я замер, в полном шоке после прочтения текста нового задания. А не слишком ли меня переоценивает Система?! Иди мол, нырни в центр противостояния неизвестных тебе фракций и выкради у них из-под носа артефакт. Да как вообще я мог это выполнить без тщательной подготовки… да у меня даже информации о происходящем там нет! Зря я считал, что представляю для Системы какую-то ценность, штраф за провал вполне раскрывал ее истинное отношение ко мне.

Пришлось несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть чтобы успокоиться. Помогло, но не так хорошо, как мне бы хотелось. Дальше я продолжил путь трусцой, благо что двигаться по эту сторону реки стало проще, корень обделил вниманием местные дороги. Улица начала уходить вниз и петлять, заставив меня замедлиться. Высокие дома плавно начали переходить во все более низкие, компактные. Обилие архитектурных стилей тоже постепенно исчезло, уступив место лишь одному. Здания здесь выглядели угловатыми и намного менее разрушенными временем нежели все что мне попадались до этого.

Новое задание было как-то уж чересчур сложным. Найти, или выкрасть артефакт, месторасположение которого мне не известно, да еще и в противодействие двум каким-то фракциям. В награду полагался артефакт и какая-то там способность, но… штраф перекрывал любое вознаграждение. Сначала, снижение характеристик, потом смерть? Звучало нелогично, ведь смысла снижать характеристики тому, кто умер, просто не было. Да и какими были условия провала?

За очередным поворотом, мне открылся вид на колоссальных размеров плато. В первую очередь мое внимание привлекли огромные заводы, каждый из которых занимал места как целый район. А расположено их здесь было немало… Широкие трехъярусные дороги, построенные поверх железнодорожных путей, давали неплохой намек на оживленность местного трафика в лучшие времена. Площади, заставленные грузовыми контейнерами, остовы рабочих машин разных размеров, несколько уничтоженных роботов, не уступавших размерами небоскребам. Детали, которые мне не было видно с вершины шпиля заставили нахмуриться.

По всему периметру плато, прямо в бетонном покрытии было вырыто несколько рядов окопов. Вдоль дорог, стен зданий и заводов были возведены бункеры, доты и неизвестные мне типы укреплений, часть из которых была разрушена, а часть, просто уничтожена вместе с окружением. Помимо роботов-колоссов, здесь виднелись и малые модели, застывшие или уничтоженные в самых разных местах. Местность была искорёжена взрывами страшной силы, воронки от которых больше напоминали по размерам небольшие высохшие озера. В некоторых местах землю как будто пропахало что-то, оставив после себя глубокие расщелины, по краям которых все оплавилось. Лишь отсутствие корней вызывало у меня что-то вроде облегчения, пусть и мимолетного.

И отсюда я должен был забрать артефакт? Этот район занимал слишком много места, просто осмотр всей территории займет не один месяц, а ведь я даже не знаю, что ищу. О том чтобы опередить кого-то не могло быть и речи. Больше всего пугал тот факт, что прогресс этих "фракций" в поисках невозможно было отследить, что означало, возможную мгновенную смерть без шанса на выживание. Условие провала задания, скорее всего, захват искомого артефакта одной из фракций. Система убьет меня, как только куб окажется в чьих-то руках, а у меня и зацепок то нет откуда начинать поиски! Интересно, откуда она взяла эту информацию об артефакте, моем местоположении и фракциях? Недавно же она сама выдала задание на сбор информации о мире и его проблемах… Собирает данные в реальном времени, используя меня как ходячий источник информации?

Вдали прогремел взрыв, от грохота которого я невольно подскочил на месте. Огненное облако не сразу бросилось мне в глаза, оно было в двух, может трех километрах от границы района, у стены одного из заводов. Нехилый взрыв, вероятно говоривший о подготовленности моих соперников к серьезным боестолкновениям. Вот тебе и зацепка. Выхватив из кобуры пистолет, я бегом направился туда. Особого выбора у меня и не было, нужно с головой нырять в противостояние, только так мне возможно удастся выжить, как бы противоречиво это не звучало…

Когда я спустился чуть ниже и миновал пару окопов, со стороны неожиданно послышался рев приближающегося двигателя. Вокруг меня была практически открытая местность, так что пришлось прятаться за останками развороченного боевого робота. Позиция для перестрелки у меня здесь была мягко скажем неудачная. Нужно было как-то избежать конфликта. Через мучительную минуту ожидания, я облегченно вздохнул. Транспорт промчал мимо, не заметив меня. Когда он скрылся вдали я быстро перебежал к окопу, спрыгнув в него.

Поблизости послышалась стрельба. Сначала короткими очередями, затем шквальным огнём. Когда стрельба утихла я неспешно двинулся к месту, откуда вели огонь. Пришлось пробираться через заваленные роботами окопы и огромную воронку. Взобравшись на невысокую эстакаду, я осторожно осмотрелся, излишне не высовываясь из укрытия. Не хотелось быть внезапно обнаруженным.

В ста метрах впереди располагался маленький укрепленный райончик окруженный бетонными блоками. Что-то на его территории нехило чадило, а у дальней от меня стороны стояла снесенная взрывом наблюдательная вышка. Подробнее отсюда разглядеть не удавалось, но и полученной информации было достаточно, чтобы понять в каком состоянии находился этот аванпост. Просидев еще несколько минут, я так и не заметил никакого движения, так что, решив более не тратить времени спустился с эстакады и рванул туда.

Добравшись, нужно было осторожно осмотреть его, не попав под горячую руку нападавшим, или защитникам. Повсюду лежали тела, развороченные ящики и рассыпанные боеприпасы… У стены укрепления лежал единственный выживший, который сразу же заметил меня. Мое оружие уже было в боевой готовности, но стрелять я не спешил. Человек в полнолатной броне навёл на меня винтовку, но подняв голову и рассмотрев, тут же опустил её.

— Тьфу ты… первый… отряд…

— Что здесь у вас случилось?

Я подошёл к нему ближе, осматриваясь по сторонам. Куда ни глянь, повсюду опалины и глубокие выбоины в земле… Тела остальных бойцов были были рассечены, сожжены или пробиты насквозь. Этого, должно быть от смерти спас его комплект брони, отдалённо напоминавший мой богомол.

— А ты… не видишь… Проходчики… зашли со, спины… Сволочи!

— Дай я тебя осмотрю…

— Зелья… есть?

— Нет, такого нет.

— Тогда, — мужчина мрачно усмехнулся. — Можешь… не осматривать… Лучше… доложи капитану… Нет… Дай мне рацию.

Он указал на небольшой ящик, прикрытый пластинами металла. Подняв его и вскрыв крышку, я вытащил небольшую радиостанцию. Щелкнув переключателями, протянул раненому наушники.

— Приём… Говорит пост… Авангард-семь-два… Да… Аванпост, уничтожен.

Пока он разговаривал я осторожно выглянул из-за укрытия и быстро осмотрел местность вокруг. Почти открытое поле, спрятаться было негде, а потенциальных противников не видать.

— Проходчики… напали с… тыла. Да… у меня. Один… из первого отряда…

Речь похоже, зашла обо мне. Этот стрелок принял меня за своего, что было какой-то невероятной удачей. Судя по всему, у них есть какой-то “Первый отряд”, который экипирован броней Братства, из-за которой меня к ним и причислили. Начиналась опасная игра… Мне нужно будет притворяться одним из этих солдат, до тех пор, пока не появиться возможность забрать артефакт. Или, пока не появиться информация о его местонахождении.

— Понял… так точно… конец связи.

Солдат снял наушники и взглянул на меня.

— Приказ от… командования… — он вынул из разгрузки металлическую пластинку, копию той, что я находил в Шпиле. — Доставь… капитану… Они выслали… машину…

Я взял у него пластину, спрятав ее в одном из карманов разгрузки. Сердце неприятно дрогнуло. Мне стало тошно из-за необходимости обманывать этих бойцов. Однажды, когда моя жизнь не будет зависеть от заполучения артефакта, я отплачу им сполна.

— Не волнуйся, — сказал я солдату. — Капитан это получит.

Он облегченно выдохнул, осмотрел разрушенный аванпост и улыбнулся.

— Я знаю, — печально сказал он. — Знаю…

Солдат закрыл глаза и замер. Я не сдержавшись ударил по свой ноге кулаком. Система… Через что ты заставляешь меня проходить ради этого “куба”? Впервые встретил людей, которых теперь должен был настроить против себя. Надеюсь, оно того стоило.

Пока ждал транспорт, можно было проверить павших и взять часть их оружия. Однако, стволы винтовок и пистолетов были… оплавлены и безнадежно испорчены. Удалось найти лишь пару гранат, что уже было неплохо. Ждать транспорт пришлось недолго, уже через пару минут издалека послышался рев двигателя. Транспорт еще не успел доехать до моей позиции, но с его стороны уже кто-то кричал.

— Эй! Свои, выходи! — послышался жесткий голос, усиленный громкоговорителем.

Я поднялся и вышел из укрытия. Небольшая машина похожая на движущуюся коробку остановилась в пяти метрах от меня. Крыша у нее отсутствовала, двери были сделаны из толстого металла, а с задней части располагался внушительного вида пулемет, стрелок которого нервно озирался по сторонам. Всего в транспорте было двое. Стрелок, облаченный в похожую на мою, броню оливкового цвета и водитель, грузного вида мужчина с пышной бородой, на котором виднелась бронеразгрузка.

— Залезай, пустынный! — крикнул мне водитель. — Быстрее, быстрее давай, чего замер?!

Кивнув ему, я рывком открыл дверь и одним движением запрыгнул на место рядом с ним.

— Оортоново пламя! Где тебя носило?! Почему ты вообще с той стороны прешься?! — криком спрашивал водитель, разворачивая машину. — Ты откуда?! Штурм?! Разведка?!

— Разведка! — особо не задумываясь крикнул я, в попытках пробиться через шум двигателя. — Какова обстановка?!

— Хреново! — крикнул стрелок. — Кэпа сожрали пауки! Зам кэпа сожрали деревяшки! А зам зама кэпа по кускам разбросали проходчики! Мы сейчас ваще действуем наобум! Хреновы культисты в край обнаглели и подмяли командование! Теперь эти рыболюбы нами вертят как хотят!

— А от кого я тогда получил приказ?!

— Говорю же, от рыболюбов!

Пауки… Деревяшки… Проходчики… Культисты…Значит, четыре фракции? Хотя, пауков можно из этого списка исключить, наверное. Что еще вообще за пауки? Раз уж они смогли убить капитана вооруженной группировки, значит угроза они серьезная. Здесь опять замешана магия? Черт, пока информации недостаточно. Для начала нужно узнать, что с артефактом.

— А что цель?! Нашли?!

— Ты про артефакт что ли?! Нашли, ага! Чертово дерев… Влево уходи! Проходчик!

Водитель резко завернул влево, как раз вовремя чтобы уклониться от крупного… огненного шара? Он пролетел еще десяток метров и взорвался с такой мощью, что машину сильно качнуло. Зарокотал пулемет, заставив меня развернуться и посмотреть назад. Где-то в ста метрах, прямо на дороге стояла фигура, высоко поднявшая руки. Пулеметные снаряды, казалось, просто отскакивали от нее, не причиняя никакого вреда. Заметив это, стрелок перестал зажимать гашетку и перешел на огонь очередями. Наблюдая как легко фигура выдерживает огонь пулемета, я вдруг испугался. Куда, черт возьми я влез?

— Золотой! Походу! — выкрикнул стрелок.

Сияющее лезвие, настолько тонкое что его едва было видно, без какого-либо труда прошло сквозь пулемет, бронепластину машины и самого стрелка, оставив после себя идеальный срез, покрытый изморозью.

Подскочив и полностью развернувшись, я упер пистолет в спинку кресла. Страх мгновенно исчез, уступив место холодному расчету и желанию выжить. Мне не было дела до противостояния фракций, сейчас, у меня не было здесь ни союзников, ни врагов. Я должен был выжить. Через несколько секунд прицеливания, прогремел мой первый выстрел в этой жизни. Попавший идеально в цель. Фигура рухнула на одно колено и взмахом руки создало перед собой укрытие из льда, очевидно опасаясь дальнейшего обстрела. Который я прекращать не собирался. Одна за другой, пули попадали по ледяной стене, но из-за увеличивающегося расстояния разглядеть был ли от стрельбы эффект стало невозможно.

— Уходим в тоннель! Будь готов! — крикнул мне водитель.

Он круто завернул в поворот, и машина чуть-ли не влетела в уходивший вниз тоннель. Я даже и не заметил, что в некоторых местах у дорог есть небольшие въезды под землю. Стены тоннеля были изрядно повреждены, а местами его свод был обрушен, из-за чего водителю пришлось замедлиться и петлять между препятствиями. На удивление, уцелевшее освещение исправно работало.

— Мёртв?! — не поворачиваясь спросил мой товарищ.

— Да.

Мне не нужно было в очередной раз оборачиваться, чтобы это понять. Водитель только что-то пробубнил про себя, и нахмурился пуще прежнего. Скольких же своих товарищей они здесь потеряли? Мне несложно было представить какие эмоции он сейчас испытывал. Черт, а ведь я не был ему ни другом, ни даже союзником. Учитывая то, что я собирался сделать по указке Системы, меня вполне можно назвать их врагом, смеющим посягать на причину, ради которой они здесь гибли. Зачем тебе вообще нужен этот артефакт, Система?

Машина свернула, и мы оказались в темном тоннеле. Ехать здесь быстро было нельзя, фары нашего транспорта едва-едва освещали расстояние в пять метров перед нами. Эта темнота выглядела… неестественно.

— Должны быстро проскочить. Там впереди наш последний форпост. Взяли его буквально с час или два назад, у пауков отбили. Оттуда, до завода, где находится капитан рукой подать. Говорю сразу, мы, водители с тобой не пойдем, об этом даже не думай.

— И не собирался.

— Да, да. Хорошо… хорошо…

Как он и говорил, через несколько минут мы добрались до гермозатвора, вывороченного со своего места. Толщина металла этой преграды была раза в два больше, чем у дверей в шпиле, ее не то, что вывернуть из проема, сдвинуть то было сложно…

Мы въехали в крупное складское помещение, заставленное множеством небольших грузовых контейнеров со знаками Братства. Наверняка вся промышленная зона принадлежала им. Мне уже становились понятны принципы, по которым они строили свои здания. Мощь, долговечность и масштаб. Со вторым наблюдались явные проблемы, но всё-таки, их творения хоть и с трудом, но все же пережили апокалипсис.

Впереди стоял десяток машин подобных нашей и один двухбашенный танк, с сильно поврежденной броней. Левый бок этого боевого монстра был оплавен, да так сильно, что местами проглядывалась внутренняя часть, где когда-то размещался экипаж. Вокруг техники, тут и там толпились люди в легкой броне, больше похожей на связанные вместе куски бронежилетов. Видимо, это и есть те водители, о которых было сказано ранее? С первого взгляда по их экипировке, было ясно что бойцы авангарда из них никакие. На всю толпу было всего две боевые винтовки, основную часть вооружения составляли пистолеты.

— Тебе туда, — подъехав к одному из выходов со склада сказал мой водитель. — Надеюсь, что кто-то из боевой группы выжил, но если нет, возвращайся. Будем пробовать сваливать.

— А почему уже не ушли раз все так плохо?

— Сдурел? Контракт. — жестко ответил он.

Дальше спрашивать смысла не было, намек на окончание разговора я понял. Выпрыгнув из транспорта, я уже было направился в указанный мне тоннель, но позади кто-то крикнул.

— Стой! — ко мне подбежал один из двух бойцов, вооруженных винтовками. — Это ведь ты идешь к капитану?

— Да.

— Пришел приказ, возьми с собой пленника.

— Пленника?

В ответ, боец лишь кивнул головой на скованного по рукам и ногам мужчину в легком сером плаще. Длинные волосы и чересчур отросшая борода придавали ему диковатый вид, а чистая белая рубаха выглядела странно, в его-то обстоятельствах. Пленник спокойно озирался по сторонам, словно не заинтересованный происходящим вокруг. Заметив, что я смотрю в его сторону, он ухмыльнулся и подмигнул.

— И когда пришел этот приказ?

— А, ну… — боец отвел взгляд в сторону.

Ясно, скорее всего приказ пришел какое-то время назад, но выполнять они его не спешили. Похоже, в последнее время их здесь изрядно потрепали и теперь некоторые бояться приближаться к полю боя. Винить их было не в чем, если бы не указания Системы, я бы тоже не стремился соваться в пекло. Но, брать с собой пленника может быть очень накладно, ведь за ним придется следить. А если ему удастся сбежать, я привлеку к себе слишком много внимания и рискую быть раскрытым.

— Я его не возьму, впереди идет битва, а ты хочешь, чтобы я с ним нянчился?

— Это же не моя просьба! Приказ главы культистов, деваться некуда, сам знаешь. Контракт.

Опять это слово. Они вкладывали в него какой-то иной смысл, непонятный мне. Значит я согласно этому “контракту” взять пленника обязан, а вы, получив приказ не поспешили его выполнить. Охотно верю…

— Хорошо, — сдался я. — Веди его сюда.

Боец кивнул и быстро привел ко мне пленника, который не смотря на цепи двигался как-то уж слишком свободно… Он уперся в меня туповатым взглядом и вдруг вскинул брови от удивления, изменился в лице и напрягся.

— Глава отряда культистов просил его привести, — сказал мне боец, передавая ключи от цепей. — Удачи вам. Будьте осторожны с пауками.

Вдруг все вокруг задрожало, заходило ходуном выводя всех из равновесия. Неуклюже переставляя ноги, мне еле удалось устоять на ногах, в отличии от подавляющего большинства водителей и моего пленника. Землетрясение? Пленник нахмурился и бросил беспокойный взгляд в тоннель куда я собирался идти. От туповатости не осталось и следа. Значит впереди шла битва между двумя фракциями, которые порвут меня на лоскуты если узнают зачем я здесь… еще и какие-то пауки поджидали, здорово. Нужно идти, Система может ударить по мне в любую минуту.

Было что-то неприятное, в том, что я взял этого мужчину за цепь и толкнул вперед, в проход. Коридор, по которому мы должны были идти, оказался на удивление целым. Работало и освещение, и даже вентиляционные отверстия немного свистели от циркулирующего воздуха. Интересно, из какой фракции мой пленник? Когда мы отошли на небольшое удаление от склада, он резко остановился и посмотрел на меня.

— Слушай, Претендент, а ты здесь на чьей стороне?