Претендент. Игрок

Глава 14

Водитель вывел транспорт прямиком на высокую эстакаду, с которой открывался отличный вид на окружение. Промзона сильно преобразилась с момента моего последнего посещения. На фоне разрушенных комплексов, теперь возвышались колоссальные, клешнеобразные корни. Они поднимались из земли на десятки и десятки метров. По всей их протяженности, тянулись ярко пульсирующие вены, кровавый цвет которых мне был уже хорошо знаком. У их основания, двигались какие-то огромные существа, отдаленно похожие на роботов Братства.

Тут и там, расцветали взрывы, четко слышались отдаленные пулеметные очереди и чьи-то крики. Древние окопы Братства, сейчас по полной использовались наемниками, чтобы дать отпор… чему-то. Они поливали огнем орды маникеноподобных существ, поток которых казался бесконечным. Я уже видел таких тварей, в тоннелях примыкавших к цеху робототехники, где сражался с Доминантом. На некоторых позициях была расположена боевая техника. Танки, бронемашины обвешанные со всех сторон пулеметами, вертолеты которые кружили над передовой. С крупных огневых точек, в сторону орды то и дело выплескивался целый поток снарядов. Параллельно нам проехала еще одна машина, задняя часть которой была переоборудована под прицеп, груженный боеприпасами и оружием.

Промышленная зона превратилась в самое настоящее поле боя… Так ли выглядел Лудус, во времена Астральной войны?

— Что у вас здесь происходит? — спросил я.

— А сам-то как думаешь, засранец? — зло спросил один из наемников. — Натравили на нас деревяшку, сами спрятались как крысы! А нам теперь отбивайся…

— Ну хорош! — прикрикнул водитель. — С обреченными на казнь не разговаривают! Дурная примета!

— А ведь точно!

Наемники рассмеялись, видимо, усмотрев в сказанном отличную шутку… Мне не нужно было обладать никакими навыками, чтобы понять, что они сейчас чувствуют. Проходчики стали для них головной болью, наверняка убили множество их друзей, товарищей. Было ли у меня право винить их в грубом ко мне отношении? Было ли у меня право винить их в чем-либо?

От этих мыслей, я невольно усмехнулся. Возникло чувство дежавю. Ведь еще пару дней назад, я думал почти о том же, ехав в этой же машине.

Мы миновали эстакаду и свернув на одном из съездов, двинулись прямо к передовой. Только подъехав ближе, мне удалось заметить у окопов крупных гуманоидных существ. Эти… внешне напоминавшие рыб существа передвигались на четырех черепашьих лапах. На их закованных в чешую спинах, были закреплены стационарные пулеметы. Что это за существа? Оценка.

Анализ…

Эфир-Химера — “Неизвестно”

Ранг опасности — [5]

Химера, созданная из нескольких существ с помощью могущественной магии. Призвана объединить в себе лучшие свойства исходных созданий.

Химера… Это что же, проделки Культа? Пятый ранг опасности не очень-то и впечатлял, в сравнении с Ланью, или Доминантом. Однако, вид этих существ вызывал беспокойство, сопоставимое с тем, что я испытывал от взгляда на фиолетовые кристаллы в Бездне. На ум приходило только одно слово. Противоестественно.

— Подъезжаем! — крикнул водитель моим сопровождающим.

Впереди показался большой палаточный лагерь, периметр которого был сложен из бетонных обломков зданий. Для наблюдения за окружающей местностью, на ближайшей эстакаде расположили несколько огневых точек. Не притормаживая, водитель въехал в лагерь. Среди крупных и малых палаток постоянно сновали наемники, то перетаскивая что-то, то перебегая из одного места в другое. В паре мест стояли танки, которые своим технологичным, и чуть угловатым дизайном сильно напоминали снаряжение Братства.

Водитель остановил машину ближе к центру лагеря, близ наиболее крупной палатки. Вокруг нее стояло несколько химер, которых сопровождали закованные в цепи “маппы”. Существа, которых я видел, когда только-только вышел из Шпиля в город. Рядом со входом в палатку стояло двое гуманоидов, с ног до головы закованных в шипастую броню.

— Двигай!

Меня грубо выдернули из машины, заставив рухнуть на сухую землю. Пока я поднимался, один из наемников что-то сказал стражнику палатки, после чего тот вошел внутрь. Меньше, чем через пару секунд, он выглянул и поманил моего сопровождающего рукой.

Как только отдернули подол палатки, в лицо тут же ударил прохладный, соленый воздух, заставший меня врасплох. Я остановился всего в паре шагов от входа, встав на синий ковер, который украшал вышитый замысловатый символ. Интерьер этой штабной палатки оказался куда богаче, чем можно было ожидать. В ее центре стоял длинный стол, заваленный картами и бумагами. Земля была устлана изысканными коврами различных цветов, поверх которых наставили крупных ящиков со снаряжением. Но самым примечательным, был расположенный во главе стола трон. Украшенный какими-то костями и драгоценными камнями, он смотрелся в окружающей обстановке удивительно не к месту…

Рядом с ним, с картой в руках стоял молодой мужчина. Его короткие, светлые волосы были покрыты слоем пыли и грязи. Бросив на меня взгляд серых глаз, он вдруг удивился, пригладил щетину и отложил карту на стол. На нем была броня Братства, отличавшаяся от “богомола” округлыми наплечниками и угловатым, украшенным орнаментом нагрудником. Значит это и есть, Глава культистов…

— Капитан Лемарх! — громко приветствовал его мой сопровождающий. — Как и предполагалось, из Бездны поднялся один из Проходчиков. Он не оказал сопротивления при задержании. Его броня, оружие, снаряжение и артефакты были изъяты.

— Обнаружили нужный артефакт? — спокойно спросил он, не отрывая от меня взгляда.

— Никак нет.

Как и ожидалось, они все еще хотят заполучить “Куб”. Раз им не удалось получить артефакт в цеху робототехники, им остается только охотиться на Проходчиков. Но… “Как и предполагалось”?

— Понятно, — кивнул глава. — Я лично займусь допросом. Сними с него цепи и привезите все его изъятое снаряжение сюда.

— Ч… — наемник опешил от полученного приказа. — Прошу простить за смятение. Выполняю.

Он действительно разомкнул замки удерживавших меня цепей, после чего, быстрым шагом вышел из палатки. Не двигаясь с места, я потер болевшие из-за оков запястья. Поймав мой недоуменный взгляд, культист указал мне на примыкавшую к столу лавку. Уверенности ему не занимать…

— Я — Бартоломео Лемарх, — улыбнувшись представился он. — Новый глава этой экспедиции Культа. Не ожидал встретить в этих местах Брата по судьбе.

— Брата по судьбе? — я сел на указанное место.

— Тебе не знакомо это выражение? — он опустился на лавку, с другой стороны стола. — Так — один Претендент обращается к другому.

Он… Претендент? Неужто я наконец повстречал еще кого-то кто обладал Системой? Нет, так, секунду. Что, если он просто проверял меня? Как мне проверить, действительно ли он такой же, как и я? Помниться, Мэл упоминал что при попытке оценить другого Претендента, ему придет уведомление… Оценка.

Выслан запрос на идентификацию.

Ожидание ответа.

— Решил проверить? — улыбнулся он. — Прошу.

Мне отобразилось хорошо знакомое окно оценки.

Запрос на идентификацию одобрен.

Претендент — Бартоломео Лемарх

Фракция — [Проходчики, Северный регион]

Ранг опасности — [16]

Так вот как друг друга могут распознать Претенденты. Информации я получил немного, но… было над чем подумать. Претендент из фракции Проходчиков, который по какой-то причине выступал против них? Его ранг опасности превосходил всё, что я видел до этого. Недаром он представился “новым” главой местных культистов. Наверное, он прибыл в город недавно? Будь он тогда в цеху робототехники…

Получен запрос на идентификацию от…

[Бартоломео Лемарх]

Принять?

Вот и уведомление… Ну и что мне ему ответить? Пока что, он казался весьма дружелюбным. Мне очень хотелось ему довериться и наконец-таки поговорить с кем-то из “своих”. Но, не ударит ли он в спину, когда получит нужную ему информацию…

— Если бы я хотел тебе навредить, давно бы это сделал. — спокойно сказал Лемарх, будто прочитав мои мысли.

Ладно, понадеюсь на свое благословение “удачи”… Принять.

Информация отправлена.

— Ого! — удивился собеседник. — Звездное Небо? Серьезно что-ли? Мы-то думали никого из вас не осталось!

— Я пробудился совсем недавно. Слышал, моя фракция была уничтожена на войне?

— Да… “Звездное Небо”, — он запрокинул голову. — В последние месяцы войны, прямо перед падением Оортона, члены “Звездного Неба” встали на пути Астральной орды. Тебе ведь должна быть известна эта история.

— После пробуждения, я потерял память.

— А, это распространенное явление, — кивнул Лемарх. — В течении пары лет она должна будет к тебе вернуться. Может тогда и расскажешь, как вам удалось остановить одного из апостолов Астрала.

— Апостол Астрала? Это еще кто?

— Вспомнишь, рано или поздно. Говоришь, недавно пробудился? С другими Претендентами еще не встречался?

— Нет. Насколько мне известно, ты — первый Претендент, с которым я разговариваю.

— Понятно. Как старшему коллеге, мне стоит просветить тебя о нынешнем положении дел. У тебя ведь наверняка много вопросов?

— Да уж, немало. Во-первых, почему ты меня освободил?

— Почему? — удивленно переспросил он. — Потому что ты Претендент, как и я.

Заметив мелькнувшие в моих глазах непонимание, он нахмурился.

— Давай-ка расскажу тебе историю, — подумав, сказал он. — О долгих годах, когда мы только-только начали пробуждаться. Тогда, на континент упал один из спутников планеты, Оортон. Небо заволокло, ресурсов и еды ни у кого не было, чудовища, ранее обитавшие только в Бездне, начали выползать на поверхность. Смертные выживали как могли.

Можно было представить… Видимо, он говорил про падение луны, которое также упоминал и Ларс. Нужно будет запомнить название и пересказать его Мэлу, недаром он интересовался какой именно спутник рухнул на Лудус.

— Через год, — продолжал Лемарх. — На руинах городов, в подземельях и бесплодных землях, начали появляться смертные, которые значительно превосходили всех остальных. Они могли сражаться с чудовищами и монстрами, знали куда можно повести людей чтобы те смогли найти пропитание, обустраивали относительно безопасные поселения. Для простых смертных, — он отвел взгляд в сторону. — Появившиеся Претенденты, стали благословением. До тех пор, пока два поселения, ведомые пробужденными, не столкнулись друг с другом. Целью интересов стала небольшая база Тысячи Путей, на которой можно было найти множество артефактов. Претенденты понимали ценность этого места, желая заполучить все содержимое в свои руки. Одно поселение, смогло приручить несколько опасных чудовищ из Бездны. Вторым, удалось починить боевую технику Братства. Как думаешь, что случилось дальше?

— Догадаться не сложно, — ответил я. — Претенденты не знали о существовании друг друга. Поэтому, решили сражаться за эту базу.

— Верно, — он печально взглянул на меня. — Оба Претендента, повели своих подопечных на бойню. Ради обладания всего парочкой артефактов… Но знаешь что самое ужасное? Не гибель…

— Господин Лемарх! — послышалось с улицы. — Как и было приказано, мы привезли снаряжение Проходчика!

— Пока оставьте в машине! — отмахнувшись, крикнул мой собеседник. — Продолжим. Так вот, наибольшей трагедией — стала смерть одного из Претендентов. Мои слова могут показаться тебе жестокими, но запомни их и хорошенько обдумай. Никогда. Ни при каких обстоятельствах, один Претендент не должен поднимать руку на своего Брата по судьбе. Простого смертного жителя Лудуса можно заменить. Нас — нет.

Лемарх поднялся с места и начал копаться в одном из ящиков. Хоть он и рассказывал историю не с перспективы одного из тех Претендентов, но, нетрудно было догадаться кем стал тот, кто победил в битве за ту базу. Он выглядел чересчур молодого для двухсотлетнего, однако, уверен, что в мире, где есть магия и эликсиры было возможно и не такое.

Два Претендента, которые из-за собственного невежества повели подопечных на смерть, да? Конечно, Лемарх был прав. Носители дара “Игрока”, несравнимо ценнее обычного человека. Нам доступно “Становление”, у нас есть возможность выполнять задания и получать за них могущественные артефакты, навыки, способности. При должном отношении к своему долгу по восстановлению Лудуса, мы можем за относительно короткий срок стать невероятно могущественными. Лемарх, отличный тому пример. Пусть это и заняло у него двести лет, но, ему удалось повысить свой “ранг” аж до [16]… и это без учета артефактов которыми он наверняка обладал.

Объединившись, Претенденты могут стать несравненно могущественной силой. Нам по плечу побороть и Кровавый Шин, и закрыть Разломы, и взять под защиту все поселения Лудуса… Но почему за двести лет этого не произошло?

Лемарх вынул из ящика большую стеклянную бутылку, украшенную рельефными крыльями. В ней находилась какая-то вязкая жидкость, ярко-изумрудного цвета.

— Возьми, — собеседник передал мне бутылку. — Приветственный подарок, “Наследие Архимага”. Согласишься с моими словами?

Я убрал бутылку в инвентарь, изучу ее позже.

— О ценности Претендентов? Тут сложно не согласиться. Значит, если мне доведется встретить “Брата по судьбе”, я буду обязан ему помочь.

— Таковы правила, — кивнул Лемарх. — Разумеется, они не высечены в камне, да и за их соблюдением никто не следит. Поэтому встретив нашего брата, лишь тебе решать, помогать ему, или нет. В последнее время, Претенденты помогают друг другу все реже и реже.

Немудрено. Если действия одного Претендента пересекаются с планами другого, конфликта не избежать. Допустим, Лемарх сейчас попросит помощи в убийстве Проходчиков. Я не стану ему помогать, по многим причинам. Интересно, сколькие из нас соблюдают это правило.

— Наши братья, — собеседник вдруг задумался. — Те из них кто вступил под знамена фракций, стали зазнаваться. Начали полагать, будто им одним известен верный путь к восстановлению мира, отвергая мнение остальных Претендентов. Болваны…

Значит, правила и вправду соблюдают не все из нас.

— Пожалуй, в их поведении нет ничего удивительного, — продолжил он. — В конце концов, даже во времена великих потрясений и свершений, всегда найдется парочка самовлюбленных личностей. Тех, кто не способен осознать, насколько общая цель, важней их гордыни, погони за сиюминутным удовольствием и самоудовлетворением. Я очень надеюсь, что ты не пойдешь по этому пути, Сол.

Теперь мне стала понятна причина, из-за которой Претенденты до сих пор не восстановили Лудус. Разлад. Лемарх был прав, ничего удивительного в решении не следовать “воле” Системы я не видел. Мне и самому недавно думалось, будто задание по восстановлению былого величия Лудуса будет выполнить почти невозможно. Надеюсь, эти “возгордившиеся” хотя бы попытались. Иначе, как "Претендентам", им грош цена.

— Мой приоритет, — уверенно сказал я. — Восстановление Лудуса. Ликвидация всего, что может угрожать жизням и процветанию людей.

— Ооо… — протянул Лемарх. — Отрадно слышать. А почему это твой приоритет?

Почему? Я ведь особо и не задумывался, зачем собираюсь восстановить Лудус, да? Потому что Система сказала мне этим заняться? Пожалуй, нет.

— Ничего, если ты пока не сможешь на это ответить, — улыбнулся собеседник. — Твое желание выполнить поставленную “Игроком” задачу, может быть следствием забытой жизни.

— Забытой жизни? Ты о потере памяти?

— Да. Аниматурги, маги изучающие души, выяснили интересный факт. Наши воспоминания, воля, принципы и стремления хранятся в самой душе. Ты можешь не помнить кто ты, как сюда попал, можешь не помнить своих наставников или целей. Однако при этом, будешь действовать также, как и до потери памяти.

— Значит, — чуть поразмыслив заговорил я. — Хочешь сказать, что будь у меня воспоминания я бы следовал той же цели?

— Очень вероятно, — кивнул он. — В любом случае, я доволен твоим ответом. Пусть “Куб” остается у тебя.

Я чуть дернулся и удивленно посмотрел на Лемарха. Откуда он знал, что артефакт у меня? Нет, откуда он знал, что я был в цеху робототехники вместе с Проходчиками? Я же был замаскирован.

— Удивлен? — Лемарх рассмеялся. — Мне достаточно было выслушать пару докладов, да сложить два и два. Неожиданно появляется неизвестный наемник, который забирает с собой важного пленника следуя не существующему приказу. После появления “Дланей Шина” цех, в котором находился артефакт, обвалился прямо в Бездну. А среди Проходчиков у меня не получилось найти ни того “наемника”, ни нужного артефакта.

— То есть, ты уже нашел Проходчиков…

Он поднял руку, и поверх перчатки брони вдруг проступило кольцо, из синей стали.

— Поисковой артефакт, — пояснил он. — Как только прибыл в этот город, сразу же им воспользовался. Поэтому-то и расставил у каждого выхода из Бездны караулы. Только вот не ожидал, что оттуда поднимется Претендент. Судьба порой преподносит удачные сюрпризы.

“Удачные”, да?

— А зачем вам вообще эти артефакты?

— Читал его описание? — нахмурился он.

— Один раз… когда падал с высоты горы. Не помню, что уж там было написано.

— “Могущественное четырехмерное хранилище”, — процитировал Лемарх. — Проще говоря, очень сложный контейнер. Что в нем хранится, неизвестно. Также мы понятия не имеем откуда берутся эти… “Доминанты”. Причину, по которой они защищают кубы, также неизвестны. За все время с падения Оортона, такие хранилища все продолжали и продолжали находить, однако, ни одно из них так и не вскрыли.

— Так зачем же вы их собираете?

— Потому что, хранилища резонируют друг с другом. В Кольце Соломона рассудили, что подсказка к способу их открытия. Мол, если собрать в одном месте достаточное количество “Кубов”, то они чудесным образом рассеют защитную магию друг друга, а мы получим доступ к их содержимому.

— Разве это не означает, что в одном месте нужно собрать все артефакты?

— Мы не знаем. Кто-то говорит, что нескольких десятков будет достаточно. Кто-то утверждает, что этот план не сработает. Нам мало что известно об этих артефактах, но, фракции все равно готовы за них друг другу глотки перегрызть. Многие хорошо заплатят тебе за “Куб”. И плата не обязательно будет материальной.

Да, смысл его слов был понятен. Передача этого артефакта какой-либо из фракций, для остальных станет красным флагом при разговорах со мной. Поддержка одних, взамен на неприязнь других.

— Не ожидал, что за бесполезными артефактами будут так гоняться…

— Их особый статус обоснован как раз тем, что мы не знаем бесполезные ли они. Да и среди нас, Претендентов, есть поверие. “Вкус яблок, напрямую зависит от того, насколько сильный монстр их сторожит”. Доминанты непростые противники, так что и хранилища эти явно ценные… Теперь, когда тебе известна его ценность, сможешь распорядиться им на полную.

Несмотря на полученную информацию, я все равно передам артефакт Проходчикам. Их капитан доверился мне, позволив его забрать. А свое слово я нарушать не собирался.

— Итак, собираешься меня отпустить? — прямо спросил я.

— Разумеется, — кивнул Лемарх. — Я бы с удовольствием с тобой еще поболтал, или дал какой совет. Но мне нужно вести боевые действия против Шина, так что тебе пора собираться. Если захочешь что-то спросить, можешь прислать сообщение через Архив.

— Сообщение?

Вроде этого.

— Пользоваться не сложно, — собеседник поднялся с лавки. — Отдай команду Архив, Сообщения. После чего назови имя Претендента, с которым хочешь связаться, и пиши сообщение. Ты собираешься воссоединиться с Проходчиками?

— Да, таков план. Не подскажешь, где их искать?

— В подземных помещениях водоочистного комплекса, на другой стороне промзоны. Чтобы к ним попасть, тебе нужно будет обойти “Длани” Шина. Это те огромные корни снаружи. Лучше всего, выйти за пределы промзоны и пройти по самому ее краю. Главное — остаться незамеченным рабами Шина.

— Понял, учту. Спасибо за информацию.

— Удачи тебе, Сол. “Да осветит твой путь, Незримая звезда.” — он улыбнулся. — Поговаривают, так прощались в твоей фракции. Наемник!

Через пару мгновений, в палатку чуть ли не вбежал мой сопровождающий. Он вытянулся по струнке, явно опасаясь слов Лемарха.

— Мы закончили, — властно сказал Бартоломео. — Верните этому… Проходчику его снаряжение и выбросите за пределами лагеря. Где-нибудь на границе жилых кварталов.

— Но… — замешкался он. — Будет исполнено, Господин.

Наемник бесцеремонно схватил меня и поставил на ноги. Как только антимагическая цепь вновь сомкнулась на запястьях, он вытолкнул меня из палатки. Снаружи нас встретила группа “химер”, сопровождавшая каких-то людей. Увидев, что меня вывели, они незамедлительно поспешили в палатку. Когда мы с наемником подошли к машине, водитель удивленно взглянул на меня.

— Чего? Живой?

— Помилован, — раздраженно сказал мой сопровождающий. — Поехали к жилым кварталам, приказ оставить его там, вместе с изъятым снаряжением.

Водитель выслушал сказанное, и еще пару секунд стоял в ступоре, будто не веря своим ушам. Вдруг, его лицо побагровело и он вскочил с места.

— Что?! — закричал он. — Мы его отпускаем?! Вот так просто?!

— Это. Приказ.

Водитель замер, его глаза заметались из стороны в сторону.

— Да как… — бессильно прошептал он, опускаясь на сиденье водителя.

Меня втолкнули на заднее сидение, и мы вновь поехали. В этот раз, дорога оказалась короткой. Лагерь Культа был расположен рядом с крупной эстакадой, которая вела прямиком к жилым кварталам. В дороге, мой взгляд сам собой зацепился за возвышавшийся над городом Шпиль. Сейчас он казался очень далеким… Перед глазами вдруг появилось окно Системы.

Будь осторожнее в общении с другими Претендентами. Как я и говорил, сейчас все меньше тех, кто придерживается правил. Они могут и попробовать навредить тебе. Соблюдай осторожность.

Сообщение от Лемарха. Его предупреждение было излишним. Даже ему, разговорись мы по душам, я бы не рассказал о своих дальнейших планах. Разлад в рядах Претендентов появился не без причины…

Миновав очередной поворот, водитель резко остановился. Дальнейшую дорогу преграждали корни Шина. Мой сопровождающий разомкнул цепи и вытолкнул меня из транспорта, опять заставив рухнуть на землю. Рядом со мной упал крупный мешок и отнятый меч. После, наемники развернули машину и поехали обратно, в сторону лагеря. Лемарх и впрямь сдержал свое слово… Освободил меня, вернул снаряжение и поделился информацией. Брат по судьбе, да?

В брошенном мешке нашелся кинжал и артефактные бусы, за которые я больше всего переживал. У меня были опасения, что наемники могут “позаимствовать” что-нибудь из моих вещей. Радостно, что они не оправдались. Я находился в окружении высоких зданий, опутанных кровавым Шином. Похоже, мое путешествие, начавшееся с разрушенных улиц города, привело меня на разрушенные улицы города…

Найдя укромное место, я быстро облачился в “Богомол”, накинул потрепанную разгрузку. Теперь, мой путь лежал по самому краю промзоны, на другую сторону. А там… нужно искать какой-то водоочистной комплекс. Только сейчас до меня дошло, насколько расплывчатый ориентир мне предоставил Лемарх. Ладно уж, буду искать жидкостные трубы, может найду нужный комплекс.

Перехватив в руке возвращенный меч, я трусцой побежал обратно к промзоне.