Претендент. Игрок

Глава 15

Не добегая до самой границы промзоны, я свернул к высотным домам. Мне не хотелось идти по самому краю поля боя. Если меня заметит Шин, или наемники, могут появиться нежелательные проблемы. Двигаться по улицам приходилось с трудом. Корней Шина здесь было куда больше, чем возле Шпиля. Пройти по дороге было попросту невозможно. Приходилось искать путь через здания, иногда забредая на третий, четвертый этажи.

По пути я все раздумывал о встрече и разговоре с Лемархом. Насколько же неожиданно и удачно было встретить другого Претендента, который еще и оказался дружелюбно настроен. Сейчас, когда суета в разуме улеглась, я вдруг понял сколько же всего можно было спросить. Какие фракции существуют? Чем они занимаются? Что сейчас угрожает Лудусу? Из-за собственных опасений и дискомфорта, я просто забыл об этом узнать.

Но кое-что ценное он все же сказал, и показал. Претенденты до сих пор живы. Пускай, по его словам, некоторые из нас решили не заниматься выполнением задания по “Восстановлению Лудуса”. Однако, факт того, что у меня есть “Братья по судьбе”, чертовски радовал. Когда освоюсь и достигну прогресса в восстановлении Братства, начну собирать Претендентов в единый кулак. Наверняка это будет непросто, но, если все избранники “Игрока” сосредоточат усилия на решении одной задачи, мы добьемся несравненного прогресса в ее решении.

За размышлениями я миновал целый квартал. Пришлось чуть выйти на границу промзоны, чтобы обойти один особо плотный на корни участок. Наемники начали обстреливать один из колоссальных корней. Помнится, Лемарх назвал это “Дланью” Шина. Их появление, причина того землетрясения из-за которого я рухнул в Бездну? Раньше мне казалось, что Шин, просто разросшееся растение, но… Простое растение не смогло бы вести полноценные боевые действия, против батальона вооруженных наемников. Если подумать, странно что Система до сих пор не признала Шин одной из угроз для Лудуса. Может в сравнении с Разломами это растение и не было так уж опасно?

Миновав проблемный участок дороги, я забрался на второй этаж здания и устроил небольшой привал. Желудок напомнил, что было бы неплохо изредка подкидывать в него еду. Так что, достав из инвентаря один из сухпайков древних Проходчиков, я принялся трапезничать. Со времени моего подъема на поверхность прошло, наверное, несколько часов. Но Мэл пока так и не появился. Его присутствие мне бы очень пригодилось при разговоре с Лемархом, ведь, у него-то было понимание того, как устроен Лудус.

Расправившись с едой, я утер пот со лба. На улице по какой-то причине становилось всё жарче, и жарче. Затянутое зеленоватыми облаками небо, никак не помогало определить время суток. Кстати… Я поднял руку и взглянул куда падала тень. Точно, моя догадка оказалась верной, к сожалению. Свет излучало не скрытое за облаками светило, а висевший в прямой видимости Разлом. Наверное, ничего страшного в этом не было.

Перед тем как продолжить путь, я вытащил из инвентаря переданную Бартоломео бутылку. Ее рельефный узор в виде крыльев о чем-то смутно мне напоминал, но, сколько бы я в него не вглядывался, вспомнить не мог. Жидкость ярко-изумрудного цвета медленно переливалась из стороны в сторону. Напиток был закупорен пробкой из какого-то белого дерева. “Наследие Архимага”. Судя по всему, это какой-то особый алкоголь? Или, настойка на каких-то магических травах? Раз уж в его названии фигурировало слово “Архимаг”, напиток явно был не из простых. Ну, сейчас мне с ним делать нечего, так что я убрал его обратно в инвентарь. Может, в будущем пригодиться.

Я продолжил путь через улицы разрушенного города. Далеко уйти мне удалось, меня ждали проблемы на ближайшем же перекрестке. Чудом заметив впереди движение, я едва успел рывком скрыться в ближайшем здании. Впереди шла группа из деревянных существ. Тех, с которыми сейчас воевали наёмники. Десяток “маникеноподобных” монстров, которых я видел, когда был с Ларсом, и… Какая-то чудовищная тварь, шедшая во главе этого отряда.

Отдаленно похожее на собаку оно одним своим видом вызывало у меня чувство страха. Размерами оно превосходило пауков Бездны вдвое, достигая в “холке” целых четырех метров. Из покрытой шипами и наростами спины, торчали корнеподобные щупальца. Они растягивались на десяток метров, переворачивая куски бетонной дороги, отбрасывая обломки зданий. У этого чудовища не было глаз, но, оно как-то ориентировалось в окружении. Оценка.

Информация из Архива

Флора-Конструкт Кровавого Шина, "Налетчик"

Ранг опасности — [8]

Созданный из биомассы конструкт, использующийся Кровавым Шином для защиты и нападения. Может значительно усиливать себя, поглощая низшие конструкты. Крайне агрессивен.

Активное поглощение.

Награда — Задание Ликвидации

“Флора-конструкт”? То есть, он чем-то был похож на роботов Братства? Слово “конструкт”, должно быть подразумевало что это существо неодушевленное. Действующее согласно каким-то заранее выданным командам? А что насчет их ходячих манекенов? Оценка.

Информация из Архива

Флора-Конструкт Шина, "Раб"

Ранг опасности — [3]

Созданный из биомассы конструкт, использующийся Кровавым Шином для контроля территории. Наиболее опасен в группах, никогда не передвигается по одиночке.

Может быть использован старшими конструктами как источник биомассы.

Награда — Задание Ликвидации

“Раб”? Это должно быть низший из всех конструктов Шина. Примечание о его возможном использовании заставило меня насторожиться. Если все конструкты Шина созданы из биомассы, значит, Налетчик может поглотить Раба, чтобы восстановиться в случае получения ранений? Вот ведь неудобный противник…

Неожиданно, Налетчик замер, заставив меня невольно дернуть руку к мечу. Конструкт резко развернулся и в длинном прыжке пробил стену здания, на противоположной стороне улицы. Почти сразу, я услышал леденящий кровь рёв, следом за которым послышались громкие хлопки.

Налетчик вылетел обратно на дорогу, рухнув прямо в центр толпы своих рабов. У него не хватало передней лапы и нескольких щупалец. В пробитом проходе показался противник конструкта. Крупное существо похожее на кошку нерасторопно вышло на дорогу, виляя длинным хвостом, который оканчивался лезвием. На мощных лапах виднелись когти, которые оставляли в бетонной дороге небольшие борозды. В пасти, оно держало одно из щупалец своего противника. Оценка.

Информация из Архива

Фауна Лудуса, “Бегемот”

Ранг опасности — [8]

Агрессивный хищник, обитающий преимущественно в Восточном регионе. Считается одним из самых опасных существ Лудуса, из-за способности поглощать элементальный эфир.

Награда — Задание Ликвидации

Способность поглощать элементальный эфир? Черт, информация из Архива мне почти ни о чем не говорила, так что я обратился к своему навыку монстрологии. Ага… “Бегемот”, монстр который эволюционирует, поглощая окружающий эфир, или других монстров. Его шерсть так же прочна как сталь, а лезвием и клыками, он мог спокойно преодолеть даже магическую защиту. Такие чудовища обитают только рядом с местами, где естественным образом концентрируется какой-то эфир. В памяти также всплыл список полезных ингредиентов и ценных частей тела, но я тут же отбросил их. Сейчас, они мне были не нужны.

Один из Рабов накинулся на Налетчика и… растворился в нем? Он просто… стал частью “старшего” конструкта, тут же став потерянной ногой. Еще один Раб, повторил этот трюк и превратился в оторванные щупальца. Увидев происходящее, Бегемот отбросил в сторону щупальце, которое держал в пасти. Грозно зарычав, хищник чуть пригнулся, готовясь к нападению.

Однако, Налетчик напал первым. Конструкт бездумно рванул вперед. Он начал махать перед собой щупальцами, на такой скорости, что даже вдали от места схватки я услышал свит. Обрушив на Бегемота шквал атак, конструкт чуть поднырнул, рванул в сторону и напал с другой стороны. Однако, его противник тоже был непрост. Бегемот отпрыгнул назад, позволив Налетчику оказаться прямо перед собой. Затем, уже на конструкт обрушился смертоносный шквал атак. Лезвие хвоста отсекло несколько щупалец, удары лапами сбили противника с ног лишив равновесия. В молниеносном броске вперед, хищник вцепился в горло своей жертве, без труда прокусив “деревянную” кожу.

Рабы бросились на помощь своему “старшему”, однако, хищник и к этому был готов. Он чуть развернулся и наотмашь ударил хвостом-лезвием, располовинил разом половину низших конструктов. Те, кто остался в живых, бездумно попытались добраться до лежащего на земле Налетчика. Однако, они были слишком медлительны, их движения были слишком предсказуемы. Еще пара ударов хвостом, и Налетчик остался без драгоценной биомассы.

Исход боя мне был ясен, так что я подорвался с места и рванул в другую часть здания. Мне удалось выпрыгнуть в окно и оказаться на соседней улице. Нельзя было ждать пока Бегемот расправиться с Налетчиком. Ведь после этого, его внимание мог привлечь я. У меня не было ни достаточно хорошего оружия, ни зарядов для высвобождения муспельхеймского огня. Схватка с хищником закончится быстро, отнюдь не в мою пользу.

Только когда мне удалось миновать два квартала, я успокоился и остановился. Вроде бы мне удалось убежать достаточно далеко, чтобы меня не преследовали. Надеюсь, Бегемот не успел меня заметить…

Я вновь оказался на границе промзоны и жилых кварталов. Теперь, когда мне было известно кто мог скрываться в высотных домах, приближаться к ним как-то не хотелось. Уж лучше идти по дороге вдоль обрыва, чем погибнуть в пасти чудовища. Осмотревшись, я чуть нахмурился. Оказалось, что за долгое время моего путешествия через жилой район, мне не особо-то и удалось продвинуться. Из-за постоянных петляний и поисков свободных от Шина проходов, я ушел едва-ли на пару километров от места, где меня выбросили наемники.

Утречко.

— Мэл! — я аж чуть подскочил от испуга.

Это я, — довольно сказал он. — Не стоит так меня пугаться, я же не кусаюсь. Вижу, тебе таки удалось подняться на поверхность.

— Да, хоть и не без труда. Сейчас расскажу, не поверишь.

Я быстро пересказал ему все до момента попадания в плен, но моменте разговора с Лемархом чуть замедлился. Пересказав его в подробностях, чуть коснулся и своего короткого путешествия через жилые кварталы.

Любопытно, — выслушав сказал Мэл. — Факт, что другие Претенденты до сих живы меня ни капли не удивляет.

— Ларс упоминал что в “Городе” около десятка Претендентов.

Всего-то десяток? Во время внедрения Системы, вас были тысячи… — он сокрушенно вздохнул. — Похоже, война взяла своё.

— Меня беспокоит радушие, с которым он меня встретил, — признался я. — Ларс говорил, что на совести Культа грабеж поселений, занятия рабовладельчеством и нападение на конвои. Плюсом к этому, у них на службе “химеры”.

В химерах нет ничего плохого, если не создавать их из разумных существ. Что касается радушия этого Лемарха… тут мне сложно подтвердить или оспорить твои опасения. Если бы я слышал ваш разговор, то смог бы сделать выводы.

Основание одной из “Дланей” Шина сотряс взрыв, заставив корень чуть накрениться.

— Возможно, Культ не смог найти другого способа выжить в нынешнем Лудусе…

Возможно. К твоему сведению, рабство было популярно и во времена старого Лудуса.

— Что? Серьезно?

Разумеется, — задумчиво сказал он. — Больше всего, во времена Золотого века ценились таланты. А их куда проще заполучить, если они скованы по рукам и ногам. Некоторые фракции, Проходчики к примеру, брезговали прибегать к рабовладению. Хоть они и считались самой богатой из всех сил Лудуса.

Рабовладение было нормой? Бред какой-то… если могущественные фракции использовали свои силы и ресурсы, только, для того чтобы заполучить еще больше сил и ресурсов, то в чем вообще был смысл их существования? Тем кто слабее, нужно помочь стать сильнее. Невежественных, необходимо просвещать. А молодым — рассказывать, как устроен мир. Вот для чего нужны ресурсы и сила. Никак не для того, чтобы доказывать свое превосходство.

— Скажи, Мэл. Звездное Небо тоже прибегало к рабовладению?

Нет, — я распознал в его голосе улыбку. — Хозяйке нашей фракции, никогда не было дела до рабства. Однако, Архимаг и первые офицеры вложили немало сил, чтобы помочь многим избежать неволи.

— Вот как. Рад слышать… Сменим тему. Я поднялся на поверхность много часов назад, почему ты так долго восстанавливался?

Я ведь уже упоминал, что время моего восстановления напрямую зависит от концентрации окружающего эфира.

— Вроде, что-то такое было, да.

Астральный Разлом, висящий в небе, искажает естественные потоки эфира. Из-за этого, мое восстановление… — он замялся, явно подыскивая слово. — Нестабильно. Оно будет занимать куда больше времени чем обычно. Помимо этого, рекомендую тебе не использовать артефакты без кругов для стабилизации. Ни у кинжала, ни у бус, таких нет, так что воздержись от их применения. Если тебе всё же придётся их использовать, будь готов к непредвиденным последствиям.

— Так это я почти с голыми руками остался? Черт.

Вполне вероятно, нестабильность потоков может компенсировать твоё благословление на удачу.

— Сколько будет занимать твое восстановление?

На вскидку? От десяти до пятнадцати часов.

— Ничего себе срок…

Да, ничего радостного в этом нет. Однако, печального тоже, ведь есть кое-что, что мы можем провернуть. Деактивация.

— Предлагаешь выключить тебя, а в нужный момент включить? А почему мы изначально так не делали?

Честно говоря, для меня это нежелательная процедура, но, если выбора нет…

— Погоди, почему нежелательная? В чем проблема?

У любого ассистента, внедренного с помощью Системы, есть множество ограничений, — грустно сказал он. — Одно из них — ограниченное число активаций. Возможно, зная об этой проблеме, ты и не прибегал к моей помощи во времена войны.

А ведь точно. Я наверняка участвовал в войне на стороне своей фракции. И, вроде бы в то время уже должен был обладать Системой. Однако Мэл ничего не помнит со времен “Золотого” века старого Лудуса, что довольно странно. Выходит, я по какой-то причине не активировал его во время войны? Знать бы, почему…

Либо так, — Мэл вырвал меня из размышлений. — Либо тебе придется действовать большую часть времени самостоятельно.

— Я ведь и так большую часть пути преодолел пока ты спал. Думаю, проблем не возникнет, так что не будем прибегать к деактивации.

Решение твое. Перед тем как ты продолжишь путь, я обязан напомнить, что период адаптации характеристики уже закончился. Ты можешь распределить сферы.

И правда, я совершенно забыл о “становлении”. Ну-ка взглянем на мой статус.

Статус

Претендент

Раса — [Человек]

Фракция — [Звёздное Небо] — [Ассистент активирован]

Имя — Сол

Сферы Развития — [9 шт.]

Сингулярности — [Отсутствуют]

Характеристики:

Тело — 7

Разум — 4

Душа — 4

Способности — [3]

Навыки — [2]

Возвышения — [Отсутствуют]

Да уж, со времени моего последнего просмотра тут изменилось немногое. Седьмое значение “Тела” выглядело внушительно, но, теперь меня беспокоил контраст с двумя другими характеристиками. Девять сфер, да? Хватит на повышение чего-то одного. Вкладываться с “Тело” еще раз я не видел особого смысла. Если вложиться в Душу, это приведет к повышению моей “везучести” и незримым улучшениям в управлении эфиром. А если повысить “Разум”, пойдут вверх когнитивные способности. Пожалуй, сейчас он был нужнее двух других характеристик.

Отбросив сомнения, я вложил пять сфер в “Разум”, повысив его значение до пятого. Изменения вступят в силу только через несколько часов. Интересно, станет ли мне заметна разница между пятым и четвертым значением? Заметить отличия седьмого “Тела” от пятого, мне особо-то и не удалось.

— Кстати, Мэл. Насколько высокие у меня характеристики? В сравнении с обычным человеком.

Показатели “Души” и “Разума” сравнимы с обычным человеком, не отличающимся умом или удачей. А вот “Тело” у тебя, на уровне… всесторонне подготовленного спортсмена.

Значит, четвертое значение примерно соответствовало способностям обычного человека, понятно. У меня уже закралась мысль, будто мои характеристики очень низкие. Такой расклад бы меня не удивил. Наверняка все Претенденты, на момент получения Системы были на уровне обычных людей. Так “Игроку” было бы проще мотивировать одаренных выполнять задания. Ладно, пора бы и продолжить путь к комплексу, где засели Проходчики.

Мэл сказал, что пошарится по эфирным кругам в попытках как-нибудь наладить сбор эфира. Так что временно у меня не получится до него достучаться. Меня это не сильно-то и беспокоило. Может мои мысли Мэлу и не понравились бы, но, я предпочту справляться с трудностями самостоятельно. Потому что надеяться и рассчитывать на поврежденного ассистента, в нынешних условиях опасно.

Двигаться вдоль обрыва разделявшего промзону и жилые кварталы оказалось непросто. Корни Шина не преграждали мне путь, их рост по какой-то причине останавливался, едва отходя от жилых зданий. Однако, полотно дороги проваливалось и обваливалось практически на каждом десятке метров, создавая непроходимые участки. Мне приходилось искать обходные пути через жилые здания, вновь сталкиваясь с зарослями Шина.

Моя энергия заканчивается, — через час пути сказал Мэл. — К сожалению, вынужден тебя оставить.

— Понял тебя Мэл, восстанавливайся.

Оставшись без ассистента, я еще продолжал путь какое-то время, пока не стало чертовски жарко. Сухой воздух, гонимый сильным ветром почти обжигал горло. Вынув из инвентаря какую-то ткань, доставшуюся мне от древних Проходчиков, я использовал ее, чтобы сделать импровизированный шемаг. Может хоть как-то от жары защитит…

После нескольких часов изнурительного пути, мне нужно было осмотреться и сориентироваться. Так что я поднялся на шестой этаж высотного здания, на границе жилого района. Из помещения, которое когда-то было кухней, открывался хороший вид на промзону. Казалось, за все время которое я здесь шастаю, наемники ни капли не продвинулись в своем противостоянии Шину. Взрывы и выстрелы гремели там же, где и до этого.

Любопытно, для чего Лемарх сражался с Шином? Куб был у меня, Проходчики находились на другой стороне. Он знал о местонахождении еще какой-то ценности? В этом древнем городе наверняка было полным-полно старых, но ценных механизмов Братства. Или, наемники искали в промзоне детали для своей техники и снаряжения. Предположениями сыт не будешь…

Я неплохо продвинулся, миновав треть пути, необходимого, чтобы обойти промзону по краю. Отсюда уже были видны какие-то комплексы на другой стороне…

Позади послышался треск, на который я среагировал не задумываясь. Выхватив из инвентаря топор, обернулся так быстро как мог и чуть отпрыгнул в сторону, скрывшись в маленькой кладовой. В проходе никого не было, а значит тот, кого мне повезло услышать еще не знал где именно я нахожусь. Заниматься самообманом не было смысла, меня точно услышали. Кто-бы ни пришел сюда, он шел целенаправленно, за мной.

Издавая трещащий звук, кто-то вошел в кухню, где я только что находился. Он приближался медленно, рваными шагами, постоянно задевая то стены, то разваливающуюся мебель. Я чуть согнул колени и приготовился выпрыгивать из укрытия в неожиданной атаке.