Повелитель Теней. Том 3

Глава 1

Вот так смотришь в глаза огромной крылатой когтисто-зубастой тва… магическому созданию, размеры которого совсем немного превышают груженый «БелАЗ», и пытаешься вспомнить ответ на несколько вопросов сразу.

Кто я?

Что я тут вообще делаю?

И, самый, что ни на есть главный.

ЧТО ДРАКОНУ ОТ МЕНЯ НУЖНО?!

Вокруг догорают остатки травы и напавших на нас скелетов.

В воздухе мелькают затухающие искры.

В горле что-то першить стало.

А вот закашляться совсем не хочется.

Потому что эта зверюга, которая даже в ночи кажется совершенно черной, словно впитывает в себя весь окружающий свет, не сводит с нашего маленького отряда взгляда своих огромных хищных глаз.

Разбросанные по поляне, некогда бывшей берегом довольно крупного болота, гномьи светильники, да остатки пожарища, устроенного мной, да еще и контраст пожирающего свет черного тела дракона на фоне ставшей непроглядной ночи, позволяет рассмотреть незваного гостя чуточку получше.

Он огромен, обладает четырьмя крепкими, можно даже сказать мускулистыми лапами, на которые сейчас и опирается.

Громадные крылья, которые дракон развел в стороны, словно разминая после долгой лежки.

Голова, на уровне глаз которой в сторону изгибаются массивные рога, а на затылке видны два симметричных кожистых гребня, увенчанные когтистыми шипами.

Спускающиеся с затылка на шею, они словно образуют венец короны, подчеркивая его величественность.

И очень сильно гармонируя с теми острыми зубами, которые не могут не привлекать внимание одним только своим наличием.

Кожистые наросты, украшающие голову, «переносицу» и подбородок зверя, а так же кожистый, или костяной, но обтянутый черной кожей, гребень, проходящий из середины шеи — там, где заканчивается двойная «корона» — и заканчивается лишь на кончике длинного хвоста, который вкупе со всем остальным увиденным подчеркивает его ужасную красоту.

Тело, покрытое черными чешуйками размером с мою ладонь, а то и в разы больше, чего не понять из-за разделяющего нас расстояния и царящей темноте, массивно, но в то же время не обрюзгшее.

Подобранное, демонстрирующее отношение своего хозяина к физическим нагрузкам тело магического животного, которое, по словам Ликардии сильнее Старшего Бога.

А, если местная оценочная система силы богов верна тому, что мне преподавали на Земле (а она верна, поскольку построена на единых магических законах Вселенной), то перед нами на четвереньках стоит огнедышащий магический БЕЛАЗ, который нас «переедет» и этого даже не заметит.

Чем чаще я оказываюсь в критический ситуациях на грани жизни и смерти, тем больше вспоминаю того, что казалось напрочь забытым при посещении «Курса молодого Практика».

Младшие Боги — это некогда разумные существа, получившие магическую силу (не важно каким образом), но перешедшие границы смертного существования и обладающие могуществом, недоступным целым народам, даже если они сплошь и рядом состоят из магов средней руки.

Удел таких — находиться в своем ареале обитания, привязанными к миру, которому они покровительствуют и из числа жителей которых набирают свою паству, поклонение которых и дает им подпитку энергией, позволяя проворачивать магические штучки.

На один мир может приходиться множество Младших Богов.

Если только они раньше не поубивают друг друга в борьбе за сферы влияния и по причине недостаточно отвергнутой человечности.

Проще говоря это существа с непомерной для простого смертного силой, но все еще с человеческими характерами и эмоциями.

Сильнее них Старшие Боги, находящиеся на следующей большой ступени эволюции божественных сил.

Влияние этих может распространяться на целую галактику, в которой они родились или нашли для себя пристанище.

На сотнях планет у них могут быть последователи, отчего сила Старшего Бога пропорционально больше, чем у Младшего.

Что, собственно, не исключает того варианта, когда толпа Младших может «запинать» Старшего.

Выше Старших богов только Древние Боги, которых никто никогда толком и не видел, но именно они имеют самые старые и самые могущественные культы среди населения ВСЕЛЕННОЙ.

Они просто есть, и с этим никто ничего не может поделать, потому что они словно те киты, которые держат на своих спинах мир-действительность.

Сильнее них только…

Впрочем, это уже не важно.

Главное то, что лесенка божественности — это не самая большая «пирамида» магической мощи.

Чем выше ступень, тем меньше на ней богов.

Вот только эта лестница — как египетская пирамида.

Издали она кажется абсолютно гладкой, а при ближайшем рассмотрении — на ней видены сотни и сотни небольших ступенек.

Так вот, Боги — это очень большие ступени.

И на каждой такой имеется немало маленьких, промежуточных.

Драконы занимают одну такую.

Сильнее Старшего Бога, но слабее (как и почти все во вселенной, кроме Создателя и приближенных к нему) Древнего.

Существо, не имеющее ничего общего с человеческой природой.

Дракон — плод магии, такое же совершенное, по мнению Создателя, существо, как и человек когда-то.

Правда, на ПОРЯДКИ сильнее самого сильного человека-мага.

Вот только этим чудным существам всегда было плевать на то, что там происходит «этажом ниже».

А этот большой «летучий мышь», расправляя свои крылья, словно разминаясь после долгого сна, пристально так смотрит на нас своими глазищами, в которых вместо радужки плещется магический огонь, и лишь щелки вертикальных зрачков, словно врата в преисподнюю, то расширяются, то сужаются, когда черный дракон смотрит на нас.

Даже не используя магию, я могу ощущать исходящую от него мощь, которая медленно, но верно давит подобно неспешно идущему вниз гидравлическому прессу.

А ты, всего лишь маленькая жестяная баночка из-под содовой, стоишь и терпеливо ждешь, не смилостивится ли над тобой большая непреклонная «железяка».

Дракон дыхнул вновь, и через ноздри словно продуло топку паровоза.

Черные клубы дыма, в которых виднелись доживающие свой век искорки, во мгновение ока обволокли лапы дракона.

— Кто-нибудь знает — он вообще разумен? — тихо поинтересовался я, потому как эта информация напрочь вылетела у меня из головы.

— Еще как, — сквозь зубы произнесла Ликардия. — Поумнее нас всех вместе взятых будет. Могу поклясться, что он уже определил кто из нас представляет для него опасность.

— А что, среди нас такие есть? — пискнула Лаурель.

— Вряд ли, — хрипло произнес Олегус. — Подозреваю, что он просто выбирает кого из нас сожрать первым.

— А делать-то что? — так же тихо спросил Паладин.

— Поговорить? — предложил я.

— Если б он хотел — уже бы заговорил, — разрушила мои надежды Вестница Смерти.

Ну да, если разумный, то уж точно умеет разговаривать.

Хотя бы на каком-то языке.

А то и вовсе — с помощью магии, телепатией.

Осторожно обратившись к Источнику, заключенному в демоническом мече, решил посмотреть на дракона в магическом зрении.

Так… более информативно.

Как там говорилось?

Дракон — это не только горн, источник тепла, всегда рабочий способ сжечь лес и древлян в нем, но и неплохой способ передвижения по воздуху.

Иногда даже реактивный…

И, если наладить с ним контакт (ведь не сожрал же он нас сразу, значит чего-то хочет?!) то, быть может, он нам поможет и подкинет поближе к Гиблым Землям…

А вот это плохо-плохо-плохо!!!!

Вертикальные щелочки пылающих огнем глаз дракона сузились так, что стали и вовсе незаметны.

Зато взмах его крыльев едва не опрокинул нас с ног.

И в довершение ко всему магическая тварь распахнула пасть, продемонстрировав клокочущее в глотке пламя…

— БЕЖИМ!!!

А потом дракон дохнул огнем.

Земля перед нами, бросившимся в разные стороны, словно взорвалась, когда пламя дракона врезалась в обугленную Колдовским Огнем почву.

Струя огня такой силы, которая в состоянии выворачивать метровые слои земли, выбрасывая ее в стороны подобно отвальному плугу, во мгновение ока достигла нас, готовясь испепелить.

Интуитивно я призвал Магию Теней из Источника, формируя перед собой магический щит, не особо даже надеясь, что мне повезет больше, чем бросившимся врассыпную сокомандникам.

Не повезло.

Краем глаза я успел заметить, что товарищи сумели избежать направленной струи огня, а вот я, не в силах даже стоять на ногах на своих двоих…

Меня сбило с ног, кувырком отправило по земле, непрерывно бросая на нее без жалости и возможности хоть как-то сформировать в голове мысль о защитном заклинании.

Когда драконье пламя иссякло, я мог лишь со стоном констатировать у себя едва шевелящиеся ноги, перелом левой руки, из предплечья которой торчал острый кусок кости, забитые землей уши, рот, ноздри…

И словно приросший к правой ладони «Пожиратель Душ», который активно напитывал меня магией, стремясь вернуть в мое тело подвижность и здоровье.

Причиняя при этом просто адскую боль.

Ценой треснувшего ребра и прокушенной нижней губы мне удалось сесть на колени и оглядеться, выплевав при этом земляную грязь изо рта.

Передо мной горела земля, ровной линией пожарища протянувшись от дракона до того места, где я сейчас расположился.

По бокам доносились крики и ругань моих товарищей, и с помощью магического зрения я видел, что все они живы, пусть и в состоянии, не лучшем, чем я сам.

А дракон…

Это огромная черная тварь, словно сотканная из мрака, распрямила свои крылья, которые накрывали собой весь котлован, оставшийся после иссушения мной болотины.

Кожистые отростки медленно поднялись вверх и с силой опустились вниз, увлекая тушу в воздух.

Волна воздуха бросила мне в лицо горящие комья земли, пыль и пепел, на пути которых я воздвиг еще один магический щит.

Больно резануло по телу перенапряжением маготоков.

Кажется, я заорал, смотря куда-то в небо.

И встретился глазами с двумя пылающими жемчужинами глаз черного дракона, парящего в сотне метров над землей.

Его клыкастая пасть начала открываться, клокочущее пламя начало наполнять глотку…

Нет никаких сомнений в том, что его цель — я.

И атаковал он после того, как я обратился к Магии Теней.

Значит, что?

Значит и эта конкретная тварюшка, а может быть и весь ее род недолюбливают штатных помощников демонов.

И с этим нужно, мать его, что-то делать!

Потому что сил куда-то бежать или хотя бы откатываться, у меня больше не имеется.

Остается только держаться на месте.

И надеяться, что моя защита…

Да она нихрена не работает!

Этого защитного плетения хватило бы, чтобы защититься от человеческого или эльфийского мага, но как спастись от того, кто посильнее Старшего Бога будет?!

Чем обороняться?

«Пожирателем Душ» его пронзить?

Да что-то я сомневаюсь, что магическая тваринка решит спуститься на нашу грешную землю.

Да и что-то терзают меня смутные сомнения в том, что демонический артефакт сумеет поразить чешую дракона и прикончить его.

Разве только поцарапать.

Это ж, мать его, летающий танк!

И никаких уязвимостей!

Разве что глаза…

Да ты попробуй попади в них с такого расстояния?!

Да и пробьет ли тот же эльфийский лук глазное яблоко того, кто сильнее Бога, которому поклоняется неведомое количество миров в целой галактике?!

Идеальный истребитель, который меня сейчас вот-вот сожжет и…

Бинго!

Пасть!

— Говорил мне Фратер — учись работать с копьем, — пробормотал я, призывая из «Пожирателя Душ» порцию магии.

Усилием воли формирую из нее что-то, что в моем понимании является копьем, а на деле выглядит просто как светящаяся зеленым бесплотная палка с обоюдоострыми концами.

Уперевшись в рукоять демонического клинка, размахиваюсь, насколько хватает сил и замаха руки.

Во рту дракона уже формируется огненный клубок, которым он вот-вот дыхнет и превратит меня в куку золы…

На глаз определяю примерную траекторию, понимая, что брать нужно немного выше разверзнутой пасти, больше похожей на врата, ведущие к Гиене Огненной и излучающей такой же жар…

Бросок.

Я вкладываю в копье Магию Теней, протягиваю ее между этой зеленой зубочисткой метровой длины и собой тонкой нитью, чтобы обеспечить полет, скорость и сильный удар в конце.

Не успеваю.

В меня летит поток пламени, в котором исчезает мое копье-зубочистка, не оставляя даже малюсенькой надежды на спасение.

Напрягаю силы, пропуская по рвущимся от боли и перенапряжения маготокам энергию из Источника формируя перед собой зеленоватый круг магического щита, направляя на него все, что могу вытянуть из клинка.

Красно-оранжевый свет бьет в щит.

Магическая структура плетения держится секунду, другую, после чего геометрические узоры начинают исчезать с белоснежными вспышками.

Мгновенно мне становится горячо, чувствую, как тело покрывается каплями пота, которые даже не успевают течь вниз, испаряясь от бьющего мне в лицо драконьего пламени.

Щит рушится окончательно.

Я слышу нечеловеческий рев, когда вспыхивают лохмотья моей одежды, сгорают волосы, брови, ресницы, а кожа покрывается лопающимися в следующее мгновение пузырями, чернеет, обугливается…

Когда выкипают глаза и запекается кровь, меня вновь уносит в черноту забвения…