Повелитель огня III

Глава 18

За столом шла ровная, вежливая беседа без особого смысла и напряжения: Ясна о чём-то говорила с Забавой, Богдан вежливо поддакивал Гарику, который, как всегда, очень эмоционально о чём-то рассказывал. Всё выглядело спокойно, почти по-домашнему.

Я же делал вид, что слушаю, но на самом деле меня никак не отпускали мысли об удивительном совпадении. Мог ли Владыка Севера организовать убийство трёх князей почти одновременно и собрать у себя детей этих князей? Всё складывалось так, будто нити сходились к нему, но чем больше я размышлял, тем нелепее становилось это предположение.

Да, сам факт того, что за одним столом сидят дети трёх погибших правителей, выглядел подозрительно. Да, Владыка Севера был сильным, влиятельным, умным. Да, у него имелись глаза и уши в каждом княжестве. И он вполне мог организовать эти три убийства, если бы сильно захотел.

Но как бы он просчитал, что я спасу Ясну, что мы встретим Гарика и потом вместе уйдём на Север и окажемся здесь у него? Это не поддавалось ни плану, ни расчёту. Это не тщательно спланированная операция, а цепочка случайностей, которые могли сложиться только сами по себе. И предсказать такое — за пределами возможностей Владыки Севера. Не могло быть у него такого дара предвидения.

Я опустил взгляд на тарелку, где уже остывало мясо, и мысленно усмехнулся. До какой же степени все, и я в том числе, привыкли считать Владыку Севера всемогущим, что даже дикие совпадения видятся делом его рук. Хотя, конечно, само совпадение поражало. Четверо наследников трёх погибших князей — за одним столом. Под крышей дворца Владыки Севера. Слишком странно, чтобы не настораживать. И слишком дико, чтобы поверить.

Впрочем, несмотря на то, что я уже был почти на сто процентов уверен, что это всё не результат грандиозного заговора, а просто так сложилось, это вовсе не означало, что Николай теперь не воспользуется ситуацией и не возьмёт то, что судьба сама принесла ему на блюде. Владыка Севера умел играть по-крупному, иначе он бы не стал тем, кем стал.

И раз за этим столом сидят потенциальные правители трёх княжеств, Владыка уже явно видит, как можно обернуть всё это в свою пользу. Если он поможет каждому из нас вернуться к власти, то получит трёх союзников сразу. И не просто трёх союзников, которые могут, как это часто бывает, предать в любой момент, а трёх верных и обязанных ему союзников. Три княжества из восьми будут на его стороне. Это будет сильный ход в его вечном противостоянии с огневиками.

А ещё я понимал: тот факт, что Владыка Севера не мог предугадать, что мы с Ясной придём к нему, не гарантировал того, что он не был причастен, например, к гибели моего отца или того же Светозара. Да, я не видел ни одной причины, по которой Николаю имело смысл убрать Борислава, но я не видел и железных причин, почему он точно не мог этого сделать. В общем, всё было настолько непонятно, что у меня аж голова разболелась.

— Что скажешь, Владимир?

Эта фраза Ясны вырвала меня из раздумий. Я повернул голову к юной княгине — она смотрела прямо на меня, с лёгкой улыбкой, а я вообще не понимал, о чём речь.

— Ты слышал, о чём мы тут говорим? — спросила она.

— Смотря, что ты имеешь в виду, — ответил я уклончиво, стараясь не подавать виду, что никого не слушал.

— Охоту, — сказала Ясна. — Я имею в виду охоту. Княжич Богдан любезно предлагает нам вместе съездить поохотиться.

Богдан чуть подался вперёд, опершись на край стола и, улыбнувшись, произнёс:

— Да. Мне не терпится проверить, кто из нас стреляет лучше — я или княгиня.

Ясна тоже улыбнулась и добавила:

— И мне тоже очень хочется это узнать.

Я пожал плечами и сказал:

— Ну, мне, в отличие от Ясны, на охоте нечем похвастать. Я так искусно из лука не стреляю. Но почему бы и не съездить? Это было бы замечательно. Надо будет выбрать время как-нибудь.

— Завтра, — тут же предложил Богдан. — Давайте завтра!

Я уже собирался ответить, что в принципе не против, но Николай заговорил первым.

— Завтра мы с Владимиром едем к чаровникам, — сказал он. — И вообще все дни до отъезда княжны Забавы он будет занят.

По лицам Богдана и Ясны сразу стало видно, что они расстроились. Ясна опустила взгляд, Богдан откинулся в кресле и вздохнул.

— Но можете съездить и без Владимира, — добавил Николай. — Возьмите королевича с собой, Забаву. Я распоряжусь, чтобы всё подготовили к охоте на завтра.

— Благодарим тебя, Владыка, — сказал тут же Богдан. — Мы с радостью.

— И я не откажусь, — добавил Гарик, который, похоже, начал менять своё отношение к Владыке Севера.

Забава же вежливо улыбнулась и произнесла:

— А я, пожалуй, предпочту отдохнуть перед дорогой.

— Могу ли я поинтересоваться, княжна, — спросил я у неё. — Как далеко ты собралась путешествовать?

Ответить Забава не успела — вместо неё это сделал Николай, да так быстро, без паузы, будто только и ждал этого вопроса.

— Княжна Забава выходит замуж, — сказал он. — И путешествовать ей предстоит до дома её будущего мужа — Златоярского князя Всесвета.

И в зале тут же повисла тишина, только у Гарика звякнула ложка о тарелку. А я сильно удивился. Очень сильно. Всесвет — младший брат Станимира. Того самого Станимира, с которым воевал мой отец и которого я подозревал в организации убийства отца.

После того как Станимир взошёл на Великий престол, на трон в Златояре сел Всесвет. И выходит, теперь Забава должна была выйти замуж за этого самого Всесвета. Очень странно. Ведь отец Забавы — убитый недавно князь воличей Светозар тоже воевал со Станимиром. И есть подозрение, что Станимир причастен и к его гибели. Получалось, дочь убитого князя выходит замуж за брата вероятного убийцы.

Всё это выглядело неправдоподобно, слишком уж странно. Как-то очень много странностей в один день. Я посмотрел на Владыку с непониманием, но ответила на мой невысказанный вопрос Забава.

— К моему большому сожалению, — сказала она, — после гибели отца его брат, наш дядя Радогор полностью предал идеалы отца и изменил политику княжества. Он заключил так называемый вечный союз о братстве со златичами и, чтобы закрепить отношения, решил выдать меня замуж за Златоярского князя. Своих-то детей у Радогора пока нет.

Хоть это было не очень прилично, но я не удержался и спросил:

— Но почему ты не можешь отказаться? Ведь тебя никто не посмеет принудить к этому силой, пока ты здесь, на Севере.

В этот раз, наоборот — вместо Забавы, ответил Николай.

— Забава правильно поступает, что выходит замуж за Всесвета, — сказал он. — Раз уж теперь такая политика между их княжествами, не стоит нагнетать ситуацию. Забава мне как дочь, и если бы она не захотела выходить за Всесвета, её бы никто не заставил. Я бы её защитил. Но она приняла решение. И я считаю его правильным.

Владыка посмотрел на княжну, та тут же опустила взгляд и покорно кивнула. По её лицу, однако, было видно, что радости в этом решении немного. Она держалась спокойно, но довольной не выглядела. Николай тем временем продолжил:

— После гибели Светозара Богдана и Забаву сложно считать аманатами, ведь я прекрасно понимаю, что их дяде до них дела нет. Но Радогор тем не менее этот статус косвенно подтвердил — он официально попросил меня отпустить Забаву ради замужества. Хотя, по сути, это всё формальности. Я давно считаю Богдана и Забаву своими детьми, и они вольны делать что пожелают. Именно поэтому Забава уезжает в Златояр. И Богдан может уехать в любой момент куда пожелает и волен поступать, как ему угодно.

Княжич после этих слов поднялся, опёрся ладонями о стол и уверенно, без колебаний, произнёс:

— Мне угодно оставаться подле моего нового отца и служить ему. Я благодарен тебе за всё, Владыка. За кров и хлеб, за доброту и за учение. Мой дом здесь, мне некуда идти, ничто больше не связывает меня с воличами.

Николай слегка улыбнулся. Видно было, что он доволен услышанным. А я, глядя на Богдана и Забаву и слушая их, отметил про себя, что мозги у ребят промыты как следует. Даже слишком. Может, у Николая и впрямь открылся какой-то ментальный дар — вроде искусства убеждать или, точнее, промывать головы так, что человек потом считает это собственным решением.

Особенно Забава поразила — по ней сразу было видно: ехать женой к брату возможного убийцы её отца она не хотела. Не могла хотеть. Но считала, что должна ехать. И это была не её воля, это была воля Владыки. И для чего-то ему это было нужно. Для чего именно, я пока не понимал. И это тоже настораживало — Владыка Севера вёл какую-то сложную и хитрую игру. И довольно жестокую по отношению к этой милой девушке.

Пока я размышлял, Николай повернулся ко мне и вдруг заявил:

— Владимир, я хочу, чтобы ты проводил Забаву в Златояр.

Я даже не сразу понял, что он сказал, настолько неожиданно это прозвучало.

— В Златояр? — переспросил я, по-настоящему растерявшись.

— Да. Проводишь её туда и передашь будущему мужу.

Я заметил, как сразу же напряглась Ясна. Рука её, лежавшая на столе, сжалась, пальцы побелели. Она молчала, но взгляд её — резкий и недовольный сказал всё. Девчонка меня ревновала — это было заметно невооружённым глазом.

— Это не просьба, — продолжил Николай. — Это моя воля. Ты признал власть Владыки Севера над собой, как и все твои друзья, кроме королевича Гарика.

— Признал, Владыка, — согласился я.

— Но я решил освободить тебя и княгиню Ясну от взятых обязательств. Всё же вы не простые люди. Взамен требую лишь одного: ты проводишь Забаву в Златояр и передаёшь её князю Всесвету.

Сказал — как отрезал. Я чуть склонил голову, стараясь играть роль максимально достоверно, и произнёс:

— Слушаюсь, Владыка! Я с радостью исполню твою волю и сопровожу Забаву и Богдана в Златояр.

Николай кивнул, но тут же добавил:

— Богдан никуда не едет. Именно поэтому я и отправляю тебя.

Я перевёл взгляд на княжича. Тот уже смотрел на меня и спокойно пояснил:

— Я не желаю видеть ни дядю, ни Златоярского князя. Сестра вынуждена выйти замуж, и эта свадьба не будет для неё торжеством — лишь обязанностью. А раз так, я не вижу смысла там появляться.

— Интересная позиция, — заметил я. — Но тебе виднее. Моя же задача — исполнить волю Владыки. И я готов выехать хоть сразу же после обеда.

Николай удовлетворённо кивнул, а Забава посмотрела на меня долгим, внимательным и каким-то оценивающим взглядом, в котором скользнуло что-то лёгкое, едва уловимое, немного похожее на небрежный флирт. Взгляд этот был словно пробный шар — будто она проверяла, как я отреагирую.

Я отреагировал улыбкой. Глаза девушки тут же сузились, в уголках губ мелькнула тонкая, почти неуловимая улыбка, и княжна отвела взгляд.

А моя голова уже разрывалась от очередных вопросов: зачем Николаю понадобилось отправлять меня с Забавой? Что он задумал? Зачем ему я — именно я — в этой поездке? Новые загадки. Новые странности. Сколько ещё сюрпризов подготовил для меня этот день?

Мысли мои прервал тот, о ком я думал.

— Кажется, мы заболтались, — произнёс Николай. — Еда стынет.

И тут же ложки зазвенели о тарелки, и на какое-то время разговоров за столом не было.

После того как все наелись или, как я, сделали вид, снова начались разговоры. Но болтали опять о всякой ерунде: о погоде и дорогах, о том, какой в здешних лесах водится зверь и чем отличается боевой лук от охотничьего.

За разговорами расправились с десертом — горячими пирожками с мёдом, а после этого Владыка допил содержимое своего кубка, шумно поставил его на стол и произнёс:

— Хорошо мы сегодня посидели. Надеюсь, все довольны.

Это прозвучало, как сигнал о завершении обеда, и все тут же принялись дружно благодарить Владыку за обед и за предстоящую охоту.

Стулья заскрипели, гости начали вставать из-за стола, готовясь расходиться. Я тоже поднялся, но Николай бросил на меня быстрый взгляд и сказал:

— А вас, Штирлиц, я попрошу остаться.

Меня будто кипятком обдало. Остальные, конечно, не поняли «прикола», но по интонации и взгляду Владыки сообразили, что тот обращается ко мне. Поэтому никто не стал задавать лишних вопросов — все просто поклонились и вышли из зала.

А я посмотрел на ухмыляющегося Николая и понял, что культурный код — это сильная штука. Видимо, очень не хватало бывшему директору советского завода все эти годы таких простых вещей: выпить с кем-нибудь коньячку под шашлык и пошутить так, чтобы тебя понял тот, кто вырос на тех же фильмах и книгах, что и ты.

— Ты же понимаешь, Вовка, что это не приказ, а просьба, — сказал Николай. — Но Владыка Севера не может прилюдно просить тех, кто поклялся ему служить.

— Всё понимаю, — ответил я.

— Вот и хорошо. К тому же это просто идеальный повод, чтобы снять с тебя и твоей девчонки обязательства служить мне, без урона моей репутации.

— А как быть с остальными? — спросил я.

— С какими ещё остальными? — удивился Николай. — С Вадимом — всё. Он теперь чёрный брат, там ходу назад нет. Забудь про него, он сам выбрал этот путь. А вот с мальчишкой… надо подумать, как поступить правильно. И вообще, стоит сначала разобраться, кто он такой на самом деле.

— Так мы действительно завтра повезём его к чаровникам? — уточнил я.

— Да. Чего тянуть? Тем более, тебе через три дня с Забавой в дорогу выдвигаться.

— А можно с этого места поподробнее? В чём вообще суть этого движняка? Зачем ты отправляешь меня в Златояр? Неужели больше некому её сопроводить?

— Есть кому, — ответил Николай. — Но мне надо не просто проводить, а ещё и посмотреть, что там происходит у златичей, оценить обстановку в Златояре. И в самом городе, и в княжестве. И особенно — на свадьбе.

— Я должен буду присутствовать на свадьбе? — удивился я.

— Разумеется.

— Но меня ведь никто туда не приглашал, — заметил я. — Да и как ты себе это представляешь? Я официально в бегах. Да ещё и с отцом… такая история. А я после этого на свадьбу приехал?

— Так, ты едешь туда не как Велиградский княжич.

— А как кто?

— Как командир отряда чёрных братьев, сопровождающий княжну Забаву. И пригласит тебя она сама. Или жених по её просьбе. Это будет логично.

— Если так, то, конечно, всё проще, — согласился я.

— Просто мне надо понимать, что происходит у златичей и вообще в целом в Девятикняжье, — пояснил Николай. — Надо, чтобы кто-то посмотрел на всё изнутри. На свадьбе будут многие князья и явно кто-то из огневиков. Присмотрись, отметь нюансы. Кто с кем и как разговаривает, кто кого избегает. Ты с этим справишься лучше всех. Во-первых, ты сообразительнее любого командира, а во-вторых…

Николай замолчал, подбирая нужные слова.

— Те же чёрные братья храбрые и далеко не глупые, — продолжил он через несколько секунд. — Но тут нужны другие качества. Умение замечать странное, необычное. Запоминать, кто и как себя ведёт, с кем держит дистанцию, кому улыбается, а на кого не смотрит вовсе. У тебя, как у человека двадцать первого века, больше шансов увидеть то, что другие не заметят. Ты смотришь по-другому, думаешь, по-другому, анализируешь по-другому. Для тебя многое неестественно, а значит — бросается в глаза. Да и не скажешь чёрным братьям всего, что я могу сказать тебе, не обсудишь потом информацию.

Я кивнул. Доводы Николая были железными. Может, и правда, не было никакого подвоха в том, что он отправлял меня с Забавой.

— Меня только одно смущает, — сказал я.— На свадьбе железно будет Станислав, ведь он женат на сестре жениха. Кроме чермянина, никто меня в лицо не знает, но вот он… не хотелось бы с ним нос к носу встретиться.

— Ну да, — усмехнувшись, произнёс Николай. — Ты мне там живым нужен. Но волосы перекрасишь, бороду отпустишь, и нормально будет. Станислав точно не станет приглядываться к командиру чёрных братьев.

— Согласен, — ответил я. — С завтрашнего дня не бреюсь. Правда, за три дня, плюс дорога, сильно не отрастёт, но хоть что-то. А вот волосы перекрасить — идея хорошая. Краску дашь?

— Дам, не переживай. Полностью тебя к этой поездке подготовлю.

— Это хорошо, что подготовишь, ну а потом что?

— Что значит, потом?

— Ну вот я провожу Забаву в Златояр, передам её будущему мужу, останусь на свадьбе, соберу всё, что смогу, вернусь к тебе. А потом что?

Николай кивнул, призадумался и вдруг задал вопрос, которого я никак не ожидал:

— Кстати, как она тебе?

— Хороша, слов нет, даже более, чем хороша, — ответил я. — Всё при ней. Повезло этому Всесвету. Крупно повезло. Но всё же, ты не ответил на мой вопрос. Что потом?

Николай откинулся на спинку кресла и, выдержав небольшую паузу, произнёс:

— А потом будем думать. Формально для всех княжич Владимир уже не будет ничего должен Владыке Севера. Как и княгиня Ясна. Так что сможете делать что хотите. Но ты же понимаешь, что вариантов у вас немного?

— Понимаю.

— Поэтому думать будем, Вовка, много думать. Но потом, когда вернёшься. Теоретически, как я тебе уже говорил, я хоть завтра могу посадить тебя на престол в Велиграде. Но сколько ты там просидишь? Тебе надо становиться сильным, а потом уж влезать в такие авантюры. Я тебе кое-что покажу перед твоим отъездом, чтобы ты понимал, насколько всё у тебя паршиво, насколько ты не готов к тому, чтобы стать князем.

— Спасибо, подбодрил.

— Моя задача не подбодрить, а поддержать, — заметил Николай. — Но разговор этот мы продолжим в другой раз, а то тебя там твоя девчонка уже заждалась за дверью.

— С чего ты взял, что она меня ждёт? — удивился я.

Николай рассмеялся, махнул рукой и сказал:

— Иди уже.

Я ещё раз поблагодарил его за обед, поднялся из-за стола и направился к выходу. А когда я распахнул двери обеденного зала и шагнул за порог, то буквально нос к носу столкнулся с Ясной. И сильно удивился: как самому факту, так и тому, что Николай оказался прав — угадал, что Ясна меня ждёт.

— Ты чего здесь стоишь? — спросил я юную княгиню.

— Жду тебя, — ответила она. — Хотела поговорить. А то ведь нас всё время держат порознь.

— Я попрошу Владыку, чтобы разрешил нам видеться, — пообещал я.

Ясна кивнула и тут же перешла к главному.

— Мне не нравится, что ты поедешь сопровождать эту… — ревнивая девчонка осеклась, не найдя нужного слова, но быстро выкрутилась: — Это опасно! А что, если туда на свадьбу приедет чермянин? Он ведь приедет, ты должен это понимать.

— Но я же не на саму свадьбу еду, — соврал я. — Мне надо всего лишь передать Забаву жениху, и всё.

— Но почему это должен сделать ты? — возмущённо спросила Ясна. — Неужели больше некому? Неужели на всём Севере нет больше никого, кто мог бы это сделать? Мне это всё не нравится, Владимир!

— Нравится — не нравится, это никого не волнует, — сказал я спокойно. — Это приказ Владыки. И нам с тобой крупно повезло, что выполнением такого простого поручения я смогу снять с себя и с тебя обязательства служить ему.

— Не верю я, что всё так просто. Что-то Владыка задумал. Что-то неправильное.

Ясна заметно волновалась, я видел, что помимо обычной девчоночьей ревности, в её словах присутствует тревога — настоящая, глубокая. Она искренне переживала за меня.

— Выбора у меня всё равно нет, — напомнил я, взяв Ясну за руку. — Придётся ехать. Но я обещаю тебе, что буду очень осторожен.

Юная княгиня тяжело вздохнула и кивнула, давая понять, что принимает неизбежное.

— Со мной шептокрылы не смогли ничего сделать, что мне какой-то чермянин? — улыбнувшись, сказал я. — Всё будет хорошо!

Ясна тоже улыбнулась, но получилось это у неё не очень радостно. Я хотел сказать её ещё что-то ободряющее, но в этот момент к нам подошли двое слуг. Один поклонился мне, другой Ясне.

— Позволь, сопроводить тебя в покои, господин! — сказал первый и то же самое, только не с «господин», а с «госпожа» — второй.

— Хорошо, — ответил я слуге и обратился к Ясне: — Мы ещё увидимся до моего отъезда. Обязательно. И нормально поговорим.

Юная княгиня опять грустно улыбнулась и ушла вместе со своим провожатым. Я пошёл за своим.

Коридоры тянулись один за другим. Я даже особо и не обращал внимания, куда и как мы идём — просто следовал за слугой. И думал. Усиленно думал о предстоящей поездке в Златояр — в самое сердце некогда враждебного Велиграду княжества. И собственно, что значит, некогда? Я был уверен, что златичи до сих пор не испытывают добрых чувств к ратичам.

И ещё у меня после разговора с Ясной снова возникли нехорошие предчувствия относительно предстоящей поездки. И снова появились те же вопросы, что и прежде. Главный из которых звучал так: почему именно я? А ведь после разговора с Николаем, мне казалось, что всё логично и нет в этом задании ничего такого.

Неужели он и на меня мог как-то влиять? От такого предположения стало не по себе — не хотелось превратиться в такого зависимого от Владыки Севера человека, какими были Богдан и Забава.

И очень не хотелось ехать. Слишком многое в этой предстоящей поездке меня настораживало. Дело там явно не только в том, чтобы присмотреться к златичам и их гостям. Но в чём же тогда? Неизвестно. И это напрягало.

А вариантов не ехать не было.