Повелитель огня III

Глава 12

Во время боя казалось, что убитых должно быть очень много с обеих сторон, но по окончании сражения картина оказалась иной: пострадали в основном огневики. Не земле лежало около десятка тел братьев Истинного огня, ещё трое, раненные, но живые, сидели в стороне. Прижавшись друг к другу, они как загнанные звери смотрели на чёрных братьев, ожидая худшего развития событий.

Однако воины Владыки Севера пока не обращали внимания на огневиков, никто не спешил добивать пленников, никто к ним даже не приблизился. Чёрные братья спокойно и размеренно занимались своими погибшими и ранеными: павших, которых оказалось двое, перенесли в сторону, подальше от дыма и огня, уложили аккуратно на землю и укрыли их чёрными плащами; раненым оказывали помощь. Я смотрел, как два чёрных брата ведут под руки своего товарища, у которого нога была пробита арбалетным болтом; другому перевязывали плечо; ещё одному обрабатывали какой-то жидкостью большой ожог.

Командир обходил своих людей, останавливался возле каждого раненого, каждому что-то говорил. Бойцы выпрямлялись, старались держаться ровнее, бодрее. Затем командир вышел примерно в середину поля, на котором расположились его воины и, подняв меч, громко крикнул, словно подводя итог битве:

— Братья Спех и Вакей пали в этом сражении, но они продолжат жить в наших сердцах! Они будут рядом, они навсегда останутся в строю! Слава Чёрному братству!

— Слава Владыке! — хором отозвались воины.

Глядя на это всё, я ещё раз отметил, что на меня и моих спутников, как и на пленных огневиков, пока никто даже не взглянул. Всё внимание чёрных братьев было сосредоточено исключительно на своих раненых и погибших товарищах. И мне стоило заняться своими.

Я оглянулся и заметил Гарика, тот был весь в крови, но в основном — в чужой. Собственные ранения королевича выглядели неопасно: царапина на щеке, порез на левом предплечье, насквозь рассёкший рукав, и небольшой ожог на бедре.

— Как ты? — спросил я, подойдя к Гарику.

— Великолепно! — с радостью ответил горан, и глаза у него горели, будто он только что вышел с аттракциона в парке развлечений. — Славная получилась битва! Хорошо повеселились!

Я покачал головой и в очередной раз отметил, что этот парень напрочь безбашенный. На его месте другой давно бы лежал и стонал, а он будто только размялся и теперь ждал продолжения. Но тут уж ничего не поделать, был бы Гарик другим — не пошёл бы с нами, и вообще не известно, где бы мы сейчас были.

После этого мы вместе отправились искать Вадима. Нашли его неподалёку, в тени обгоревшего дерева. Парнишка лежал на боку, всё ещё сжимая в руке меч. На груди у Вадима виднелся разрез — не слишком глубокий, но кровь просочилась сквозь одежду, пропитала ткань и застыла тёмным пятном. Ещё один порез был на лбу, тонкая струйка стекала к виску, и немного опалены левые щека и весок. Парень был без сознания. Я присел рядом, приложил пальцы к его шее. Пульс бился — слабый, но ровный. Значит, жив.

Пока мы разбирались с Вадимом, к нам подошли Ясна с Добраном. Мальчишка выглядел испуганным, но невредимым, а вот Крепинская княгиня еле держалась на ногах.

— Жив? — тихо спросила она, кивая на Вадима.

— Жив, — ответил я. — Похоже, контузия от сработавшего рядом заклятия. Скоро отойдёт.

Ясна кивнула и попыталась улыбнуться, но это у неё не особо получилось — просто не хватило сил на улыбку. Девчонка еле стояла на ногах, лицо у неё было белее мела.

— Покажи руку, — сказал я.

Ясна помедлила, но всё же откинула полу плаща. Вид открылся жуткий: ожог от огненного заклятия охватывал руку от плеча до локтя. Кожа почернела и местами потрескалась. Но хуже всего были тёмные узоры, похожие на тонкие ветви, расползавшиеся от ожога по коже во все стороны. Магия продолжала работать, разрушая тело Ясны изнутри.

— Всё нормально, — слабо выдохнула юная княгиня, пытаясь опять улыбнуться, но в тот же миг ноги её подкосились.

Я едва успел подхватить Ясну — она рухнула прямо мне на руки. Гарик тут же выругался на языке горанов и быстро полез в свой поясной мешок.

— Ей надо дать каменной воды, — сказал Гарик, доставая из мешка пузатый пузырёк.

— Я… я в порядке… — пробормотала Ясна, но слова уже путались. — Отец… не надо… я сама… костёр… пламя… не трогайте…

Девчонка бредила. Слова вырывались обрывками, бессвязно.

— Каменная вода такую рану не залечит, тут нужен лекарь, — сказал королевич, осторожно поднося пузырёк ко рту Ясны. — Но силы на время вернёт. И сознание тоже.

Горан влил в девчонку живительный эликсир, и мы принялись ждать. Примерно через минуту дыхание Ясны стало ровнее, лицо чуть розовело, и глаза открылись.

— Благодарю, Горек, — сказала она и попыталась приподняться.

— Лежи! — скомандовал я. — Набирайся сил.

— Раз уж вспомнили про каменную воду, то надо и Вадима на ноги поставить, — сказал королевич и снова полез в свой мешок.

Он вынул ещё один пузырёк, раскупорил его и поднёс к губам Вадима. Так как парень был без сознания, мне пришлось придержать ему голову. Гарик осторожно влил немного эликсира раненому в рот, стараясь не пролить. Через некоторое время Вадим пришёл в себя и закашлялся, Гарик вылил ему в рот остатки каменной воды, парень самостоятельно её проглотил и задышал глубже. Через минуту он открыл глаза.

— Что со мной? — хрипло спросил Вадим, пытаясь подняться.

— С тобой всё хорошо, — усмехнувшись, ответил Гарик и с удовлетворением ещё раз отметил: — Славная была битва.

— Славная? — переспросил Вадим и с нескрываемым сожалением добавил: — По-моему, я больше валялся на земле, чем бился.

— Жив — и это главное, — заметил я.

Вадим слабо усмехнулся, но сил спорить у него не было. К тому же в этот момент к нам подошёл командир чёрных братьев. Он внимательно осмотрел Вадима, потом перевёл взгляд на Ясну и произнёс:

— Похоже, вашим раненым, особенно девушке, нужна помощь лекаря.

— У вас есть лекарь? — удивился я.

Чёрный брат кивком указал в сторону дороги, я обернулся и посмотрел в том направлении. У обочины, на небольшой ровной поляне лежал раненый воин, и над ним склонился пожилой мужчина — видимо, тот самый лекарь. Он был в той же чёрной форме, что и остальные братья, только уже без шлема. Это позволило разглядеть его седые волосы и изрезанное морщинами лицо. Лекарь обрабатывал рваную рану на боку бойца, прикладывая к ней пропитанные мазью тряпицы и начитывая какое-то заклинание. Края раны стягивались прямо на глазах.

И я лишний раз отметил, как всё было хорошо организовано у чёрных братьев, даже лекарь свой при отряде имелся. А ведь заранее не скажешь — до боя все стояли в одинаковых доспехах и шлемах, словно клоны. Теперь же, после боя, каждый брат снял шлем, и стало ясно, что это никакие не клоны, а разные люди. Были среди них и совсем молодые ребята, и мужчины средних лет, и много немолодых, но суровых и крепких. Ещё я заметил, что помимо лекаря ещё трое братьев были магами и пользовались чарами: ладонями примораживали простые порезы и ожоги, чтобы пострадавшие могли дождаться полноценной помощи.

— Будет неплохо, если ваш лекарь поможет Ясне, — сказал я. — Очень уж у неё серьёзное ранение.

— Поможет, — пообещал командир. — Пусть прямо сейчас подойдёт к лекарю.

Однако Ясна покачала головой.

— Пока не нужно, — сказала она. — Мне стало немного легче. Пусть лекарь сперва займётся теми, кто тяжело ранен. Я подожду.

— Тебе решать, — ответил на это командир, после чего обвёл нас взглядом.

Он задержался на каждом, смотрел вдумчиво, словно прикидывал, стоим ли мы той цены, которую пришлось заплатить чёрным братьям за наше спасение. Но при этом в глазах воина Севера не было ни горечи, ни злости. Он выглядел озадаченным, но не расстроенным. А я, глядя на него, поймал себя на мысли, что во время боя и сразу после него я напрочь забыл о том, что мы: Вадим, Ясна, Добран и я признали над собой власть Владыки Севера. В момент принятия этого времени на раздумья не оставалось, теперь же следовало серьёзно подумать, что это значило на самом деле и какие обязательства на нас легли.

В какой-то момент наши с командиром взгляды встретились. Взгляд чёрного брата был тяжёлым, давящим. Но давил он не с помощью чар — командир не был магом, а сам по себе. Казалось, этот человек просто хочет заглянуть внутрь меня и понять, кто же я такой. А потом он перевёл глаза на Гарика и неожиданно произнёс:

— Хороший топор.

Королевич тут же нахмурился, крепче перехватил древко и резко ответил:

— Оружие я не сдам!

— А разве кто-то у тебя его забирает? — спокойно спросил командир. — Вы не пленники.

— А кто я для вас? — уточнил Гарик.

Вопрос был логичным. Все люди из нашей разношёрстной компании признали над собой власть Владыки Севера, но горан-то — нет. Командир чёрных братьев на секунду задумался, после чего сказал:

— Будем считать тебя союзником. Ты сражался бок о бок с нами против огневиков, этого достаточно.

Гарика такой расклад устроил, и он довольно кивнул.

— А мы должны сдать оружие? — на всякий случай поинтересовался я.

— Вы уж тем более не пленники, — ответил командир.

Звучало это всё, конечно, замечательно, но как-то уж слишком хорошо для нас складывалась ситуация. Очень уж просто всё было у этих ребят: достаточно было произнести несколько слов — признать над собой власть Владыки Севера, и нас сразу же взяли под защиту. Слишком легко. Так не бывает. Что-то здесь было не так, и это сильно напрягало. Я решил не мучиться догадками и спросил прямо в лоб:

— Командир, скажи честно, почему вы нас спасли?

Очень уж хотелось взять чёрного брата за руку, чтобы проверить искренность его ответа, но это было бы чересчур.

— Меня зовут Станил, — ответил воин. — Мы помогли вам, потому что вы признали над собой власть Владыки Севера и поклялись служить ему до конца ваших дней.

— И всё?

— Таков порядок, — пожал плечами чёрный брат. — Мы должны защищать подданных Владыки.

— Но почему вы нам поверили? — не отставал я.

— Моя задача не верить вам, а спасать тех, кто принял над собой власть Владыки, — ответил Станил и после короткой паузы, усмехнувшись, добавил: — Что касается меня, я уверен, что вы все нам солгали.

— Ты уверен, что они солгали, но всё равно спас их? — влез в разговор Гарик.

— Я просто воин, и делаю то, что должен делать, — ответил горану чёрный брат. — Если они солгали, то за ложь их накажет Владыка. Но пока не доказано, что они лгут, я обязан относиться к ним, как к подданным Владыки Севера, и защищать их. Таков порядок.

Презумпция невиновности во всей своей красе: пока твоя вина не доказана, ты — под защитой. Достойный порядок, вызывающий уважение и к самим чёрным братьям, и к их Владыке, кем бы он ни был.

Пока я думал о принципах, по которым живут воины Севера, Вадим, до этого лежавший на земле, приподнялся, опёрся на руку и сиплым голосом заявил:

— Я не солгал. Я признаю над собой власть Владыки Севера и хочу тоже стать чёрным братом.

Я уставился на сына пасечника, не веря своим ушам. И не только я — Гарик, Ясна и даже Добран не скрывали своего удивления. Мало того что Вадим власть Владыки Севера принял на полном серьёзе, так ещё и в чёрные братья собрался — по голове его огневики, что ли, сильно ударили?

Станил внимательно посмотрел на Вадима и сказал:

— Непросто стать чёрным братом, к нам попадают лишь лучшие из лучших. Но шанс есть у любого. Главное — быть храбрым и готовым отдать жизнь за Владыку.

— А куда мы сейчас отправимся? — спросил я, решив перевести разговор на другую тему. — Хочется понимать, чего теперь ждать.

— С вами у нас теперь только один путь — в Новгород, к Владыке, — ответил командир. — А там уже он будет решать, что с вами делать.

— Будет проверять искренность наших намерений? — уточнил я.

— Да.

— А потом какие возможны варианты?

— Разные, — коротко ответил командир.

— А со мной что? — снова влез в разговор Гарик.

Станил немного подумал и ответил:

— Обычно мы не берём с собой чужих, но раз уж ты дрался на нашей стороне и формально являешься нашим союзником, то сделаем для тебя исключение. Однако войти в Новгород без разрешения Владыки тебе будет нельзя.

— То есть, есть вероятность, что я дойду до Новгорода, а меня туда в итоге не пустят? — уточнил Гарик.

— Владыка мудр и справедлив, — сказал чёрный брат. — Я думаю, он позволит тебе войти в столицу Севера.

— А куда тебе ещё идти, Гарик? — спросил я у горана. — Домой? Через земли златичей, чтобы наткнуться опять на дружинников или огневиков, но в этот раз одному? Ты хотел приключений? Вот они! Получи и распишись!

— И то верно, — усмехнулся королевич. — Настоящее веселье только начинается.

А Станил тем временем бросил взгляд на Ясну и обратился к ней:

— Ты не тяни, иди к лекарю. Нужно как можно быстрее всех подлечить и уходить отсюда. Ночевать будем на заставе, надо успеть доехать до неё засветло.

— А что с огневиками? — спросил я, посмотрев в сторону пленных.

Бедняги сидели на краю выжженного поля, сбившись в кучу, словно побитые псы. Один держался за бок, другой бинтовал себе руку полосой ткани, третий просто сидел, опустив голову. Они никуда не рвались, понимая, что лучше не дёргаться — лишь украдкой следили за каждым движением чёрных братьев, гадая, что ожидать от суровых воинов Севера.

— Им тоже окажем первую помощь и отпустим, — ответил Станил. — Не добивать же их, раз уж сдались.

— Вы не заберёте их с собой? — подал голос удивлённый Вадим.

— Зачем? — удивился, в свою очередь, командир.

— Я слышал, что чёрные братья всех пленных уводят к себе, — растерянно произнёс парнишка.

— В вечное рабство к Владыке? — уточнил Станил. — На рудники?

Вадим растерялся ещё сильнее, а командир чёрных братьев сказал:

— Не надо верить всему, что говорят. О нас много чего рассказывают: будто мы всех встречных женщин насилуем, кровь пленных пьём, а из их черепов кубки делаем. Многое говорят.

Сказав это, Станил опять усмехнулся, после чего развернулся и отправился к своим бойцам. Мы же переглянулись, но никто ничего не сказал. Каждый думал о своём, и я в том числе.

Мысли в голове роились не самые приятные. Мы попросили покровительства Владыки Севера и поклялись, что будем служить ему до конца своих дней. Пути назад уже не было. По крайней мере, по понятиям Станила и его бойцов. А значит, надо было идти до конца. Или как минимум до Новгорода — до встречи с Владыкой. А как уж там повернётся судьба, оставалось лишь гадать.

Мелькнула мысль, что можно попытаться сбежать. Но после того, как мы признали над собой власть Владыки Севера, такой шаг однозначно посчитали бы изменой, и тогда разговор с чёрными братьями сразу стал бы другим. Да и как сбежать? За нами наверняка будут присматривать, пусть и не показывая этого явно. Убить тех, кто приглядывает, и уйти? Во-первых, это означало бы новый бой, силы в котором явно были бы неравны. А во-вторых, поднимать оружие на тех, кто только что спас нас от огневиков и бился за нас, как за своих — это было бы уже за гранью. Поэтому мысли о побеге я прогнал.

Да к тому же если и получится уйти без боя, что дальше? Снова в бега, только на этот раз ещё и от чёрных братьев бегать? Сколько можно? Нет, надо идти в Новгород и договариваться. Владыка Севера явно не дурак, раз сумел создать такую армию и в целом смог противостоять огневикам, а значит, шанс договориться был.

Конечно, напрягали слухи, что он безжалостный псих и душегуб, но ведь и о чёрных братьях говорят то же самое. А по факту они оказались обычными люди, когда шлемы сняли — смех, разговоры, шутки. Пленных пожалели, к нам отнеслись нормально, даже к Гарику, хоть он и не принял покровительства Владыки. Может, и сам хозяин северных земель не такой уж и монстр.

— Откуда ты узнал, что если принять власть Владыки Севера, то чёрные братья окажут помощь? — спросил я, повернулся к Вадиму.

— Я рассматривал разные варианты, когда понял, что отец во что бы то ни стало намерен женить меня на дочке посадника, в том числе и уход на Север, — ответил сын пасечника. — Поэтому собирал информацию.

— Как я понял, на Север легко прийти, но уйти потом оттуда не так-то просто, — заметил Гарик.

— А я и не собирался оттуда потом уходить, — сказал парнишка. — Я действительно хочу стать чёрным братом.

— Откуда такое желание, если не секрет? — поинтересовался я.

— Воином быть почётно, — ответил Вадим.

— Ну и шёл бы в дружинники.

— Отец бы не пустил.

Что ж, логика в действиях сына пасечника была, но тем не менее это парень удивил меня сильно. Какое-то время мы ещё посидели молча, затем я сказал:

— Вадим, Ясна, идите к лекарю, он, похоже, почти освободился, не стоит заставлять Станила напоминать нам об этом.

Крепинская княгиня и потенциальный чёрный брат отправились к лекарю, а Горек, глядя им вслед, произнёс:

— Удивительно.

— Что именно? — уточнил я.

— Всё, — ответил королевич.

— Небось, уже пожалел, что с нами пошёл? — спросил я.

— Да как ты можешь так говорить, Владек⁈ — воскликнул горан. — День, когда вы появились в Дрекборе — лучший в моей жизни! Что бы нас ни ожидало в Новгороде, я уверен: мы повеселимся на славу!

— Мне бы твой оптимизм, Гарик, — усмехнувшись, произнёс я.

— А мне — твою способность притягивать приключения! — сказал королевич и расхохотался.