Повелитель огня III

Глава 15

Зал Совета Братства Истинного огня тонул во мраке и тяжести. Под сводами из чёрного камня висел гнетущий полумрак, который разгоняли лишь тусклые отблески огня, струившиеся из узоров, вырезанных на стенах. В центре зала возвышался огромный круглый стол из полированного обсидиана.

Во главе стола стояло золотое кресло с высокими подлокотниками — место Верховного брата. В нём восседал властный правитель Братства, облачённый в плащ из алого шёлка, сиявший мягким светом, словно ткань горела без огня. Лицо Верховного было холодным и не выражало вообще никаких эмоций.

Справа от него сидел Старший брат Мг’Улай Огнеликий, на котором в организации лежала ответственность за внутренний порядок, оборону, шпионаж — одним словом, за всё, что так или иначе было связано с безопасностью Братства Истинного огня. Старший брат Мг’Улай выглядел крайне озабоченным, но особо эмоций не выдавал.

Слева восседал Старший брат Гр’Агой Искромёт, отвечавший в Братстве за алхимию, артефакты, заклинания, пророчества и всё, что с этим связано. Этот эмоций не скрывал: лицо брата Гр’Агоя перекосила злоба, его губы подрагивали, а пальцы то и дело нервно барабанили по поверхности стола.

Перед ними, в двух метрах от стола на дрожащих ногах стоял брат Идзог. Лоб его был покрыт испариной, руки мелко подрагивали, а дыхание сбивалось от волнения. Голос Идзога дрожал, и он постоянно прерывался от волнения, рассказывая о том, что произошло на границе между Землями Севера и Златоярским княжеством.

Идзог рассказал, как его отряд, преследующий сбежавшего огневеста, вступил в бой с чёрными воинами Владыки Севера, как погиб руководитель отряда — брат Тграй и большинство боевых чаровников. Как он, оставшись старшим, принял решение уводить выживших, чтобы спасти хотя бы часть отряда. Слова Идзога тонули в тяжёлой тишине зала, ему было тяжело, но он договорил. После чего опустил голову и застыл, в ожидании реакции Старших братьев и Верховного.

Реакция последовала не сразу. Верховный брат сидел неподвижно, холодный взгляд его всё так же не выражал никаких эмоций. Ни один мускул на его лице не дрогнул, и именно это безмолвие пугало Идзога больше всего.

Мг’Улай Огнеликий нахмурился ещё сильнее, но в его взгляде не было злости или недовольства — только тревожность. Казалось, он уже просчитывает все последствия произошедшего. А вот Гр’Агой Искромёт уже совсем разошёлся. Его глаза горели, от рук исходило лёгкое свечение, а по краям его рукавов пробегали искры. Он первым прервал молчание, его голос был низким и угрожающим — не сулящим Идзогу ничего хорошего.

— Почему вы не дрались до конца⁈ — грозно спросил Старший брат Гр’Агой.

Идзог вздрогнул, но всё же нашёл силы ответить. Голос его дрожал, слова с трудом вырывались наружу:

— Шансов не было, Старший брат. Чёрные воины были хорошо экипированы, и среди них было много чаровников. Ещё на их стороне дрались горан и Велиградский княжич, и у них обоих было зачарованное оружие, которое просто не замечало наши доспехи. Силы были неравны.

Ответ лишь подлил масла в огонь. Искромёт ударил ладонью по столу, и по чёрной глади обсидиана пробежали искры, застывшие в тонких трещинах.

— Сбежав с поля боя, трусы, вы покрыли позором себя и братство! — прорычал Гр’Агой.

Идзог опустил голову ещё ниже, готовый провалиться сквозь землю, но всё же осмелился возразить:

— Вина только на мне, Старший брат. Остальные не бежали, они исполнили мой приказ к отступлению.

Воздух в зале буквально загустел от ярости, что исходила от Искромёта, казалось, ещё секунда и он испепелит Идзога. Но тут слегка поднял руку Верховный брат и произнёс:

— Не горячись, брат Гр’Агой.

Голос Верховного прозвучал негромко, но холодно и властно. Гнев Искромёта тут же немного угас, и тот, сжав зубы, откинулся на спинку кресла. И тут же, воспользовавшись паузой, заговорил Мг’Улай Огнеликий.

— Как вообще получилось, что Велиградский княжич и огневест дошли до Севера? — спросил он. — Почему им позволили зайти так далеко?

— Этого я не знаю, — ответил Идзог, на мгновение подняв глаза. — Я не был командиром. Я принял командование только после гибели брата Тграя.

Мг’Улай Огнеликий покачал головой, но ничего не сказал.

— Прошу… — пробормотал Идзог. — Прошу не наказывать никого, кроме меня. Другие не виноваты.

Верховный брат посмотрел на выжившего в битве долгим, пронзительным взглядом и произнёс:

— Тебе сообщат о нашем решении. А сейчас уходи.

Идзог низко поклонился и на дрожащих ногах, едва не споткнувшись, поспешно начал пятиться к выходу. Когда двери за ним с глухим эхом захлопнулись, в зале снова воцарилась тишина.

— Надо его показательно казнить, — через некоторое время произнёс Гр’Агой Искромёт. — И всех остальных, кто сбежал. Чтобы другим неповадно было.

Мг’Улай Огнеликий напрягся после этих слов, но ответил твёрдо, не повышая голоса:

— Нет смысла тратить жизни просто так, брат. Идзог прав. К чему погибать, если шансов на победу не было?

В глазах Искромёта вспыхнул огонь, пальцы сжались в кулаки.

— Это дело чести! — заявил он.

— У нас не так много бойцов, — возразил Огнеликий. — Ими нельзя разбрасываться.

Разгорающийся спор прервал Верховный брат. Его голос прозвучал негромко, но сразу перекрыл все возражения:

— Это вообще не вопрос для обсуждения. Огневест у Северянина — вот что надо обсуждать.

Искромёт резко замолчал, опустив взгляд. Он понимал, что Старший брат обратился в первую очередь к нему: именно Гр’Агой отвечал за доставку огневеста в Огненный посад и формально нёс ответственность за его побег.

— Огневест явно уже в Новгороде, и достать его оттуда практически невозможно, — с нескрываемой досадой произнёс Верховный брат. — Лучше бы вы дали уйти Велиградскому княжичу с ним домой. Оттуда огневеста мы бы забрали без труда. Велиград, в отличие от Новгорода можно было бы и штурмом взять. Хотя я уверен, Борислав просто отдал бы нам мальчишку — не рискнул бы идти против Братства.

— Да, так было бы проще, — согласился Мг’Улай. — Но только если они действительно шли в Велиград.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Верховный.

— Есть вероятность, что они изначально шли на Север, — ответил Огнеликий.

— Но они пытались пробиться через Престольные земли в Велиград, — напомнил Верховный.

— Не факт, что именно в Велиград, — возразил Мг’Улай. — Возможно, хотели пройти по землям ратичей на Север. Это куда безопаснее, чем через Златоярское княжество. И я уверен, что сам Владимир с горанами договориться бы не смог. А ему не просто разрешили пройти, но и дали проводника. Так что возможно, Северянин был в деле с самого начала. Хотя я удивлён — не знал, что он до такой степени дружен с горанами.

— Но тогда это объясняет почти всё! — оживился Гр’Агой Искромёт и подхватил выгодную для него версию: — Северянин коварен, он вполне мог это сделать.

— Ты хочешь сказать, что потеря огневеста — это не ваша халатность, а хитрый замысел Северянина? — спросил глава братства, бросив тяжёлый взгляд на Искромёта.

— Именно так, Верховный брат! — поспешил ответить Гр’Агой.

— Лучше бы это была халатность, — неожиданно заявил Мг’Улай Огнеликий и, перехватив на себе удивлённые взгляды братьев, пояснил: — Халатность — это плохо, но уж лучше халатность, чем шпионы Северянина в верхних эшелонах братства. Вы же понимаете, что без шпионов он бы никогда не узнал про огневеста?

Искромёт, до этого кипящий от негодования, растерялся. Он откинулся на спинку кресла, нахмурился, но нужных слов не нашёл. Неожиданный поворот сбил его пыл.

— Проверять надо все версии, — мрачно произнёс глава братства. — И шпионов Северянина искать в том числе.

— Я займусь этим, Верховный брат, — быстро произнёс Искромёт, пытаясь вернуть уверенность. — Я найду предателей и…

— Нет, — прервал его Верховный. — Это обязанности брата Мг’Улая. Твои заключались в другом.

Гр’Агой замолк и опустил глаза, прекрасно поняв намёк Верховного на то, что в первую очередь Искромёт виновен в случившемся, так как именно он курировал доставку огневеста в Огненный посад. Его лицо исказилось от ярости и унижения, но возразить он не осмелился.

— Я приму все необходимые меры, Верховный брат, — произнёс тем временем Мг’Улай, почтительно склонив голову. — Я найду шпионов, если они есть, и проверю всех, кто мог передать Северянину сведения об огневесте.

— А ты, Искромёт, подумай, как теперь вытащить огневеста, — холодно сказал Верховный. — Шансов почти нет, но мы не можем сразу опустить руки и просто подарить его Северянину.

Гр’Агой кивнул, и некоторое время все молчали. Затем тишину нарушил Огнеликий:

— Надо решить вопрос с братом Идзогом и остальными, — сказал Мг’Улай.

Искромёт резко поднял голову. В его глазах вновь вспыхнула злость.

— Все виновные должны быть казнены! — заявил он. — Нельзя быть излишне добрым!

Верховный брат после этих слов нахмурился и мрачно посмотрел на Гр’Агоя.

— Если исходить из того, что виновные всегда должны быть казнены, то и ты должен быть наказан, Искромёт, — с заметным раздражением в голосе произнёс Верховный. — Ведь это ты потерял огневеста. Даже если это был план Северянина — халатность братьев, не обеспечивших охрану, остаётся в любом случае.

Гр’Агой побледнел. Его губы задрожали, он попытался что-то сказать, но быстро взял себя в руки и осёкся. В зале повисла тягостная пауза. Верховный брат медленно провёл рукой по столу, словно подводя черту, и сказал:

— Никого мы наказывать не будем. Сейчас это не главное. Главное — искать шпионов и думать, как вытащить огневеста.

— Слышал про таких? — спросил меня Николай.

— Гарик говорил, что есть какие-то чёрные альвы, — ответил я. — И что между ними и обычными альвами идёт война. Но деталей он не знает, просто пересказал мне слухи.

— Про чёрных альвов мало кто что-либо знает, — согласился со мной Николай. Вся информация у большинства ограничивается войной с белыми. Но я узнал истоки этой вражды.

— Поделись, если не секрет.

— Поделюсь, — пообещал Владыка Севера и спросил: — Ты же не забыл, как этот мир заселялся и как здесь появились альвы?

— Не забыл, — ответил я. — Все расы прибыли сюда из других миров. Сделали «подарочек» бедным динозаврам. Правда, не все переселились по собственной воле.

— Верно, — кивнул Николай. — Но и между теми, кто по своей воле, есть разница. Огневики и гораны пришли сюда в рамках, так сказать, программы колонизации других миров. И долгое время они сохраняли связь со своей родиной, пока устойчивое сопряжение миров не исчезло. А вот с альвами всё иначе. Они сюда убежали.

— Это как? — удивился я. — От кого?

— От чего. Они перебрались сюда, потому что их родной мир погибал. Я не знаю причин той катастрофы. Может, астероид в их родную планету врезался или сами что-то учудили глобальное при помощи магии, но факт остаётся фактом: условия для жизни на их версии Земли резко стали невыносимыми, и они убежали сюда.

— А здесь начали конфликтовать с огневиками, — усмехнулся я.

— Со всеми, — поправил меня Николай. — Ты же знаешь, как они ко всем относятся и почему?

— Знаю, — ответил я. — Всех презирают. Потому что они принципиальные вегетарианцы. Считают все живые существа близкими. А тех, кто ест мясо, считают каннибалами и ненавидят.

— Никого в свои земли не пускают и даже торговлю с другими расами ведут через посредников, — добавил Николай. — В Девятикняжье и у поганых есть целые кланы торговцев-вегетарианцев, которым разрешён доступ в приграничные земли альвов.

— Бред какой-то. Почему, чтобы торговать с ними, нужно не есть мясо с самого рождения? Нельзя просто какое-то время воздержаться?

— Проблема в том, что мясоедам, по их понятиям, каннибалам, категорически воспрещён вход на земли Альвов. За нарушение — казнь. Без вариантов. Альвы утверждают, что аура любого существа меняется, если тот хотя бы раз ел плоть себе подобного. А для них, напомню, подобное им — всё живое. И, похоже, это правда — насчёт ауры, так как липовых веганов их маги вычисляют сразу. И наказывают жестоко. Если заранее выяснили, то просто прогоняют. А если мясоед уже вошёл в их земли, то считается, что он их осквернил. За это казнят, а потом проводят целые ритуалы очищения.

— Да уж, жирные тараканы у них в головах живут, — сказал я, покачав головой. — Но к чему ты всё это ведёшь? При чём здесь мясо?

— Обо всём по порядку!

Николай сделал паузу, взял кубок, сделал пару глотков, посмотрел на меня внимательно и произнёс:

— Я выяснил через поганых, которые общались с беженцами-альвами, всю историю их переселения. И узнал, что было до этого в их мире.

Я молча кивнул, ожидая продолжения, и тоже отпил из своего кубка немного отвара, уже остывшего.

— На той Земле, где жили альвы, было три империи, — сказал Николай. — Названий я не знаю, но это и неважно. Эти империи были примерно одинаковыми по силе и размерам. Они соперничали между собой, иногда воевали, но не сильно. Баланс сохранялся. А потом маги одной из империй открыли проход в этот мир. И эта империя втайне от двух других попыталась его колонизировать. Чем бы это в итоге закончилось — неизвестно, но на их Земле случилась катастрофа. Почти вся поверхность её стала непригодна для жизни. И тогда император той империи, чьи маги открыли проход в этот мир, принял решение переселиться сюда.

— Логично, — заметил я.

— Не спорю, — согласился Николай. — Но мало того, что он обрёк две другие империи на погибель, не сказав им про переход в этот мир, он ещё и из своей империи взял не всех. Только самых лояльных и трудоспособных. Ну и армию. А большую часть подданных бросил на гибнущей планете. Почему он так поступил — непонятно. Но он так поступил.

— Может, хотел здесь с нуля построить империю из самых, по его мнению, достойных, — предположил я. — Наверное, если бы знал, что потом придётся здесь с огневиками столкнуться, как минимум всех своих подданных бы забрал.

— Не исключено, — согласился Владыка Севера. — Но про огневиков он не знал, поэтому взял лишь тех, кого взял. Затем маги закрыли проход, и всё. Их мир погиб. Точнее, альвы думали, что он погиб, но те, кто там остался, выжили. Не все, конечно — малая часть. Но выжили.

— И как же?

— Для этого оставшимся на погибающей планете альвам пришлось сделать самое страшное — начать есть мясо. В основном рыбу. На суше вместе с растительностью: лесами и полями исчезли и животные, но в морях и океанах жизнь более менее сохранилась. Правда, водоросли не смогли обеспечить оставшихся едой, и им пришлось переходить на животную пищу.

Я слушал эту историю, и мне даже стало жалко этих бедняг, брошенных на погибающей планете.

— Сначала они просто выживали, — продолжил рассказ Николай. — А потом за несколько столетий привыкли к тем условиям, приспособились. Их кожа стала абсолютно чёрной, глаза — красными, волосы исчезли — видимо, такая реакция на смену рациона. И ещё на белковой пище они стали совсем огромные. Ростом как белые альвы — около двух метров, а то и выше, но ещё и в два раза шире в плечах. И невероятно злые и безжалостные. В общим жуткие создания получились, что снаружи, что внутри. А совсем недавно они тоже нашли способ открыть проход между мирами и перебрались сюда. И, видимо, тот же проход, раз перебрались в ту же часть планеты, что и их сородичи.

— Да уж… — только и смог я вымолвить, представляя, с кем, похоже, придётся иметь дело. — А много их сюда перебралось?

— Думаю, все, — ответил Николай. — Вопрос лишь в том, сколько их оставалось в родном мире на момент перехода.

— Явно немало, раз они так долго воюют с белыми и, как я понял, потихоньку продвигаются к победе.

— Проблема ещё и в том, что чёрные альвы оставляют жизнь всем пленным белым, кто соглашается съесть сырое мясо. Это у них такой ритуал отказа от прошлого.

Я поморщился и уточнил:

— Надеюсь, не мясо самих пленных?

— Нет, — Николай покачал головой. — Обычное мясо, животных. Но после этого белым уже нет дороги к своим. Их никогда не примут обратно. Для белых не существует очищения от такого. И таким образом сотни, а то и тысячи белых альвов переходят к чёрным. Говорят, у них даже кожа сразу немного темнеет от смены рациона — такая особенность организма. Так что чёрные не только уничтожают белых, но ещё и делают часть их своими рабами и воинами.

— Хреново, — только и мог я сказать.

— Не то слово, Вовка, — согласился Николай. — Империя белых альвов долго не продержится. Если честно, я вообще удивляюсь, что она сразу не развалилась под натиском чёрных.

— А почему она должна была развалиться?

— Потому что там всё плохо. Империя альвов построена и держится на силе и власти императора и приближённой к нему аристократии. Более менее нормально живёт императорская гвардия. А простые альвы всегда жили плохо — с самого переселения в этот мир. А теперь их ещё и на войну гонят. Кто отказывается — тех казнят. Из-за этого масса беженцев ушла в земли поганых. Простые альвы уже готовы мириться с тем, что общаются с «каннибалами». Им лишь бы выжить.

Владыка Севера замолчал на некоторое время, о чём-то подумал, затем горько усмехнулся и резюмировал:

— В общем, белые альвы в полной заднице, Вовка, если говорить привычными для нас с тобой терминами. Война там идёт на полное уничтожение. Но, как я уже говорил, самое хреновое во всей этой истории, что чёрные альвы не остановятся. Сначала они разгромят и уничтожат империю белых, затем бросятся добивать тех, кто убежал. А потом возьмутся за других. Начнут с поганых, а там уже и до Девятикняжья доберутся.

— А почему начнут именно с поганых? — поинтересовался я. — И, кстати, а почему их погаными называют? Кто это вообще такие?

— Те, кто после перехода в этот мир из нашего сбежал от своих князей и огневиков и стал жить сам. А «погаными» их прозвали огневики за то, что они обычный огонь используют и не признают власти огненного братства. Хотя надо признать, они реально диковатые и порядки у них суровые. Но их понять можно — им чаровал никто не поставил, они уже несколько столетий постоянно от зверья отбиваются и живут в вечной опасности.

— Но почему ты думаешь, что чёрные альвы нападут первыми именно на них? — спросил я. — У альвов же под боком Урал, или по местному — Синегорье. Там гораны живут. Почему бы им не напасть сначала на них?

Николай покачал головой и пояснил:

— Потому что чёрные альвы ослеплены ненавистью к белым. Первым делом они будут уничтожать именно их, до конца. А ещё тех, кто дал белым возможность спрятаться. Гораны беженцев к себе не пустили, так что первыми всю прелесть встречи с армией чёрных альвов оценят поганые. А там дальше больше: вряд ли альвы будут разбираться, где заканчиваются земли поганых и где начинается Девятикняжье. Они, судя по всему, пришли уничтожить в этом мире всех.

— И что теперь делать? — спросил я, находясь под впечатлением от услышанного. — Нельзя же просто сидеть и ждать, пока эти чёрные альвы придут в Девятикняжье.

— По уму надо было с самого начала огневикам, людям и горанам помогать белым альвам. Тогда всё было бы проще. Но так как белые альвы нас всех презирают, то остаётся ждать, когда с ними покончат, и принять удар. Но и тут проблема вырисовывается. Когда нападут на поганых, князья и огневики помогать им не пойдут. И мы упустим второй шанс остановить чёрных альвов на чужой земле, не дав им прийти в Девятикняжье.

— Но огневики же не идиоты. Когда увидят, к чему дело идёт, может, и согласятся объединить силы и встретить чёрных альвов на территории поганых. Нельзя допустить, чтобы эти монстры вошли в Дневятикняжье.

— Нельзя, — согласился Николай. — Надо думать. Но мне ведь даже обсудить этот вопрос не с кем было. Огневики умные, но они мои враги. Князья меня боятся, да и не решают сами ничего. Сейчас вот ты сейчас появился. Может, на двоих что-то и придумаем. Тут как раз тот случай, когда одна голова хорошо, но две лучше.

— Можно с горанами обсудить, — предложил я. — Они ребята умные, угрозу миру оценят.

Николай кивнул, соглашаясь со мной, но при этом развёл руками и сказал:

— У меня с ними не получилось наладить контакт, хоть я и пытался несколько раз. Мы не враждуем, но и общения никакого. Только торговля. Странно, что ты сумел с ними сдружиться. Да ещё и так быстро.

— Да, гораны тяжёлые на общение, — усмехнувшись, подтвердил я. — На контакт не охотно идут. Я и сам только с Гариком смог найти общий язык, но он — особый случай. Хотя через него можно попробовать достучаться до остальных. Сначала его отцу сказать о проблеме, потом со Златеком обсудить, что делать дальше.

Николай призадумался и кивнул.

— Это вариант, — сказал он. — Но не стоит спешить, надо понять, как лучше это всё твоему Гарику подать. И при этом нельзя выдать, что нас с тобой связывает что-то большее, чем клятва княжича Владимира служить Владыке Севера.

— Спешить, конечно, не надо, — согласился я. — Но и тянуть не стоит. Сколько у нас вообще времени в запасе, как думаешь?

— Точно на этот вопрос не ответит никто, — вздохнув, произнёс Николай. — Новости с востока приходят каждую неделю всё хуже и хуже. Империя белых альвов пока держится, но рухнуть может в любой момент. А там уже всё начнёт раскручиваться с лавинным эффектом.

Какое-то время мы сидели молча. Каждый думал о своём, но мысли наши явно крутились вокруг одного и того же — чёрных альвов и той угрозы, что надвигалась с востока. В конце концов я не выдержал и, усмехнувшись, сказал:

— Забавно. Ещё пару часов назад, я был уверен, что огневики — основная опасность и главный враг, а теперь я понимаю, что это очень даже неплохие ребята. Воистину, всё познаётся в сравнении.