Изменивший империю. Последний рубеж. Том 3

Глава 10

Напряжение недавнего боя медленно уходило, уступая место густой, деловой тишине. Император двигался с плавной, отточенной грацией, словно и не было той яростной схватки, где наши Покровы сталкивались с оглушительным треском. Я же, наоборот, чувствовал, как гудит каждая мышца. В груди до сих пор отдавался фантомный удар его золотого кулака, оставивший после себя ледяной след.

Мы снова сидели в моём кабинете. Та же мебель, тот же полумрак, но атмосфера изменилась до неузнаваемости. Теперь мы вели переговоры.

— Итак, твои действия? — спросил Император, усаживаясь в кресло напротив меня. Его голос был спокоен, но в нём слышался металл. Он смотрел не на меня, а на голографическую карту стола, где всё так же назойливо мигала красная точка у границ Сарматского Ханства.

Я на секунду прикрыл глаза, активируя внутренний комм-линк. Моя команда — Саша, Лёха и Линда — должны были слышать каждое слово. Их молчаливое присутствие в эфире придавало уверенности.

— Слишком мало данных, чтобы действовать, — ответил я, глядя ему прямо в глаза. Я не собирался лебезить или изображать почтение. Он пришёл сюда за моим мнением, а не за поклонами. — Бить вслепую — удел дураков и отчаявшихся. Мой первый шаг — разведка. Я отправлю небольшую, максимально незаметную группу. Возможно, даже сам её возглавлю. Нужно выяснить, кто там главный, каковы их реальные цели и, самое важное, кто платит за этот банкет. Наёмники не появляются из ниоткуда.

Император усмехнулся. Та же самая снисходительная, всезнающая усмешка, что и на арене. Словно он слушал рассуждения ребёнка.

— Логично. Очень предсказуемо. Но ты смотришь не туда, Мор. Их цель — не государство. Их цель — то, что находится под ним.

Он протянул руку к голограмме. Карта послушно сменилась, обрастая слоями геологических данных. У самой границы, прямо под скоплением наёмников, вспыхнуло новое пятно, подсвеченное тревожно-фиолетовым цветом. Оно пульсировало, как больное сердце.

— Здесь, — он ткнул пальцем в пятно, и оно увеличилось, — совсем недавно наши геологи обнаружили залежи ториума. Не самые богатые в мире, но их вполне достаточно, чтобы любая страна средней руки смогла усилить своих Пробудившихся в десятки раз. Создать армию, способную бросить вызов кому угодно.

Я молчал, но холодок снова пробежал по спине, на этот раз гораздо более неприятный. Чёрт. Ториум. Металл, с помощью которого я научился усиливать собственный Исток.

Император поймал мой взгляд, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на хищный интерес.

— Этому металлу нашли новое применение, — его голос стал тише, почти интимнее. Он кивнул на мои руки, где ещё виднелись остаточные следы зелёно-чёрной энергии моего Покрова. — Да, Мор, ты не единственный, кто догадался использовать его для прямого усиления Истока. Просто ты, мальчик, пошёл гораздо дальше других.

Спорить было бессмысленно. Он знал. Возможно, знал даже больше, чем я предполагал. Я лишь мрачно кивнул в ответ.

— Сарматское Ханство — всего лишь пешка в этой игре, — продолжил Император, снова возвращая взгляд к карте. — Наёмники — расходный материал, который спишут без сожалений. Их спонсирует и вооружает тот, кто хочет получить доступ к ториуму и, под шумок, ослабить Империю. Наш старый «партнёр»… Американская Демократическая Республика.

АДР. Эта новость разом перевернула всю шахматную доску. Это уже не были разборки с местными баронами или даже князьями. Это была большая политика. Глобальная игра, в которой моя криминальная империя — лишь крошечная песчинка на ветру. По внутреннему каналу связи я услышал сдавленное ругательство Саши и напряжённое молчание остальных. Даже они, моя верная команда, осознали, в какую заварушку мы вляпались по самые уши.

— А что же Гордеев? — мой вопрос прозвучал, возможно, слишком резко. Если в деле замешаны американцы, то наш главный внутренний интриган и любитель тайных союзов не мог остаться в стороне.

— Мой дорогой братец, — в голосе Императора проскользнула сталь, холодная и острая, — уже покинул столицу. Наверняка отправился вести свои тайные переговоры с американскими «друзьями». Он думает, что сможет выторговать себе трон в обмен на лояльность и пару пограничных территорий. Глупец.

Он сделал паузу, давая мне переварить информацию. Картина вырисовывалась паршивая.

— Но Гордеев не предатель в полном смысле этого слова. Он не дурак, чтобы идти против меня и нашей страны напролом. Он будет действовать тоньше, преследуя свои цели, но при этом он всё равно будет участвовать в защите границ. И ты… вы должны с ним объединиться.

— Что⁈ — я не смог сдержать удивления. Объединиться с Гордеевым? С человеком, который спит и видит, как бы вонзить нож в спину и мне, и самому Императору?

— Сейчас нам нужно забыть о внутренних распрях, Илья, — отрезал Император ледяным тоном, не терпящим возражений. — АДР — это общий враг. Мы должны действовать вместе, иначе они сожрут нас поодиночке. И тебя, и меня, и даже моего амбициозного братца. Ты нужен мне там. Твои нестандартные методы и твоя жестокость.

Он поднялся, давая понять, что аудиенция окончена.

— Завтра на рассвете мы отправляемся на границу. Вместе. Будь готов.

И прежде чем я успел что-либо ответить, его фигура качнулась, словно мираж в раскалённом воздухе, и растворилась в том самом тёмном углу, из которого он и появился. Просто исчез, будто его и не было.

В кабинете снова воцарилась тишина, но теперь она была тяжёлой и давящей. Я несколько секунд смотрел на пустое место, где только что сидел правитель Империи, а затем откинулся на спинку кресла и устало протёр глаза.

Впереди была война. Настоящая война. И моя роль в ней только что стала гораздо, гораздо сложнее.

Едва за Императором сомкнулась тень, как дверь в мой кабинет с грохотом распахнулась. На пороге, тяжело дыша, стояли мои люди. Потрясённые, бледные, но в глазах уже загорался знакомый огонёк — смесь страха и решимости. Первой, как и всегда, опомнилась Саша. Она решительно шагнула внутрь, нервно толкнув очки на переносицу. Её взгляд был прикован к голографической карте, где зловеще пульсировало фиолетовое пятно ториума.

— Америка… Серьёзно? — в её голосе слышалось не столько неверие, сколько азарт исследователя, которому подкинули нерешаемую головоломку. — Я думала, мы тут с местными бандами и продажными аристократами воюем, а тут… геополитика. Илья, мне понадобится полный доступ к военным спутникам Империи. И к их закрытым сетям. Придётся попотеть, чтобы взломать их защиту, но это выполнимо.

— Это всё объясняет, — мрачно кивнул Алексей, входя следом за ней. — Наёмники, их снаряжение… это просто прокси-сила. Классическая тактика АДР. Загребать жар чужими руками. Наша экипировка против их армейцев — просто мусор. Нам понадобится совершенно другая подготовка. Это уже не уличные разборки.

Линда, в отличие от них, казалось, была в абсолютном восторге. Её глаза горели диким огнём, а на губах играла хищная, предвкушающая улыбка. Она с громким хрустом размяла костяшки пальцев, и звук эхом разнёсся по притихшему кабинету.

— Значит, будет настоящая война? Отлично! — выдохнула она. — Давно пора размяться по-настоящему, а не гонять всякую шелупонь по подворотням.

Я молча выслушал их, давая каждому выплеснуть первые, самые сильные эмоции. Они были правы. Все трое. Ставки взлетели до небес. Наша маленькая война за справедливость в одном грязном городишке внезапно превратилась в прелюдию к мировому конфликту. Смешно, если бы не было так серьёзно.

— Он прав, — спокойно произнёс я, и все взгляды тут же скрестились на мне. В моём голосе не было ни страха, ни сомнений, только холодный расчёт. — Сейчас не время для междоусобиц и сведения старых счётов. Но на границу я лечу один. С Императором.

— Но, Илья… это самоубийство! — подался вперёд Алексей. — Мы должны прикрывать тебя!

— Это не обсуждается, — мой голос стал твёрдым, как сталь, и бывший вояка тут же замолчал. — Вы нужны мне здесь, в городе. Саша, — я повернулся к нашему гению в очках, — собери мне всё, что сможешь найти по АДР. Их агентурная сеть в Империи, технологии, слабые места, последние операции. Мне нужен полный, исчерпывающий расклад. Выверни их наизнанку. Алексей, — мой взгляд переместился на него, — подготовь мне комплект для диверсионной операции в глубоком тылу врага. Всё самое лучшее, что у нас есть. Компактное, тихое и смертоносное. Чтобы я мог исчезнуть и нанести максимальный урон. Линда… — я посмотрел на нашу неугомонную воительницу, — а ты следи за порядком на улицах. Пока меня не будет, любая мразь может поднять голову. Не дай им этого шанса. Нам предстоит много работы. Мы слишком многое изменили в Змееграде, и я не хочу, чтобы все наши труды сгорели в огне чужой войны. Вы должны удержать то, что мы уже построили. А я… я решу другие проблемы.

Они молча кивнули. Никто больше не спорил. Они понимали — это единственно верное решение. Команда разошлась, каждый ушёл выполнять свою часть задания, и в кабинете снова воцарилась тяжёлая тишина.

Я остался один. Медленно подошёл к огромному окну и упёрся руками в холодный подоконник. Внизу, подсвеченный тысячами неоновых огней, раскинулся ночной Змееград. Мой город. Город, который я вырвал из лап ублюдков и начал перекраивать по своему усмотрению, кровью и сталью.

В голове калейдоскопом проносились картины моего пути. Циничный наёмный убийца Клайв из другого, высокотехнологичного мира. Смерть. Перерождение в теле сопливого подростка в этой странной, пропитанной магией Империи. Криминальный авторитет Мор, безжалостно подминающий под себя городские трущобы. Союзник и одновременно противник могущественных аристократов. А теперь… теперь я ключевая фигура в международном конфликте с местным аналогом грёбаной Америки.

Я невольно усмехнулся собственным мыслям, и моё отражение в тёмном стекле усмехнулось мне в ответ.

До этого дня я и не сталкивался с внешними проблемами, и уж тем более с целой страной. Неплохой карьерный рост для простого парня из Змееграда, который ещё пару месяцев назад дрался за место под солнцем.

Ирония ситуации была почти осязаемой. Моя жизнь, которая ещё недавно была хоть и непростой, но вполне понятной чередой драк, убийств и интриг, внезапно превратилась в какой-то глобальный, абсурдный фарс. Словно я был главным героем дурацкого романа, который пишет сумасшедший автор с манией величия, подкидывая всё новые и новые испытания.

Усмешка медленно сползла с моего лица, уступая место холодной решимости. Я вгляделся в своё отражение. Взгляд тёмных глаз стал жёстким и сфокусированным. Лицо подростка, но глаза убийцы.

Комично, но напряжённо. Это уже не стычки с бандитами и мелкими наркоторговцами. Это полноценная война, где на кону стоят не районы, а целые страны.

Что ж. Я готов принять и этот вызов. Я всегда был готов.

Война, так война.