Последний день империи

ГЛАВА 5

Я устало отмахнулась от летавшей вокруг стрекозы и оперлась о ствол дерева. Мы шли уже шестой час и этот поход оказался совсем не похож на развлекательную прогулку. Берег реки сильно зарос лесом. То и дело попадались рытвины, которые нужно было обходить, валуны и ручьи. Сама река петляла, и нам приходилось петлять следом, чтобы не заблудиться, потому что с ориентированием у нас было не очень, а взять с собой компас никто не догадался. Я сама в этом лесу просто терялась. В своих снах я видела берег сверху, а с земли все выглядело совсем по-другому, даже с помощью карты.

– Все, привал, – скомандовал господин Сэдли, бросая на землю рюкзак. – Пора обедать.

Естественно, возражать никто не стал. Мы так устали, что даже не разговаривали за едой. Просто молча сварили жидковатый суп из крупы и остатков мяса, разлили по тарелкам и принялись есть, думая каждый о своем.

После обеда, я вышла к реке, помыть посуду, но, отложив грязные миски в сторону, села на камень прямо у самой воды и огляделась по сторонам. Здесь река стала уже и гораздо спокойнее. Противоположный берег весь зарос лесом, точно как и наш. Да и вообще, в этих местах не было заметно явных следов человека. Ни тропинок, ни потухших костров, ничего.

Как же нам найти это место? Я ожидала какого-нибудь озарения или нового сна, но ночь прошла абсолютно спокойно, и сейчас моя интуиция будто уснула. Места вокруг казались совершенно незнакомыми. Сколько еще мы будем так ходить?

Ох, только бы не оказалось, что я видела прошлое или вообще будущее, и этого человека нет в принципе.

– Лара, ты здесь? – раздался сзади голос Нейта.

– Да, – вздохнула я, поднимаясь, и подбирая миски. – Что-то случилось?

– Просто тебя долго не было. – Друг вынырнул из-за кустов. – Подумал, мало ли, заблудилась.

– Ерунда. – Я схватилась за тарелки и торопливо принялась их мыть. – Просто задумалась.

– Давай, помогу. В четыре руки быстрее будет.

Перемыв посуду и собрав вещи, мы пошли дальше. Но наш энтузиазм слабел с каждой милей.

– Сколько мы уже прошли? – спросила я, плетясь за другом, который шел первым.

– Миль шесть от водопада, – ответил тот.

– Всего? Неужели так мало?

– Мы идем не слишком быстро, – подтвердил господин Сэдли. – Это ведь не ровная дорога, а нехоженый лес.

– А вот и очередная речка, которую нам придется обходить, – вздохнул Нейтон, останавливаясь.

К счастью, небольшая речушка, впадающая в Игалин, не стала непреодолимой преградой. Мы быстро нашли место, где ее русло сужалось так, чтобы через него можно было перепрыгнуть, и перебрались на другой берег.

– Куда мы попали бы, если бы пошли вдоль берега? – спросила я, продираясь через очередные кусты.

Может нам и правда стоило свернуть и пойти вверх по течению? Я читала в одной книге, что если идти так, то обязательно наткнешься на какое-нибудь жилье, ведь люди часто селятся рядом с водой. На берегу большой реки жить опасно: половодья, паводки и прочие катаклизмы могут серьезно попортить жизнь. А вот река небольшая – это хороший источник чистой воды. Я бы на месте мужчины из снов поселилась именно там.

Да и вообще, нам бы хоть кого-нибудь найти в этой глуши. Чтобы просто спросить о человеке с татуировкой на руке, который может здесь жить.

– Речка маленькая, но ее исток далеко, почти у самого Серого хребта, – ответил господин Сэдли. – А рядом с ним есть город Флав. Его видно на карте.

– А туда долго идти?

– Долго. Сегодня точно не дойдем.

– Может здесь есть еще города? – спросил Нейт, подходя к бывшему магу, который сейчас держал карту, и заглядывая ему за плечо. – Или просто деревни?

– Вот точка. Она не подписана, но это очень похоже на хутор. Там еще и дорога... Хорошо бы дойти туда и хотя бы переночевать.

– А если…

Я подавилась собственным вдохом и замерла на месте. Потому что, отодвинув в сторону очередную ветку, наткнулась прямо на взведенный арбалет, торчащий из кустов. Но больше всего меня поразило совсем не это. А мужчина, который этот самый арбалет держал, целясь прямо мне в грудь. Высокий, гораздо выше меня, в черной кожаной куртке, он нависал огромной, как показалось мне с перепугу, темной скалой. Нижнюю часть лица скрывала косматая черная борода, а такие же косматые волосы были собраны в хвост на затылке. Единственным светлым пятном казались его глаза. Светло-серые, прозрачные настолько, что это выглядело странно, они пристально смотрели прямо на меня, будто держа крепкой волчьей хваткой. Но, несмотря на испуг, мне хотелось смеяться от радости. Ведь это был он, тот самый мужчина, которого я видела во сне! И если сны правдивы, то у него на руке должен быть тот самый знак!

– Так, спокойно, – раздался сзади напряженный голос господина Сэдли. – Не стреляйте, мы не враги.

– Кто вы такие и что здесь забыли? – спросил мужчина немного хриплым низким голосом.

– Мы просто шли через лес. От Северо-западного Тракта. Тут недалеко должна быть деревня или хутор.

– Да, деревня есть, – окинув нас троих подозрительным взглядом, незнакомец все же опустил арбалет, отчего я облегченно выдохнула. – Но вы сделали солидный крюк. Вернитесь назад до реки и вверх по его течению выйдете прямо к ней, правда, хорошо, если только к утру. А вернетесь еще дальше и за большой прогалиной пойдете налево – там будет хутор.

С этими словами он развернулся и, не прощаясь, скрылся в зарослях орешника.

– Подождите, – воскликнула я, отмирая и бросаясь за ним.

– Иллара, стой, – послышался окрик господина Сэдли, но я только отмахнулась.

Кусты росли очень густо, а я неслась следом, боясь упустить свою цель, и скоро настигла мужчину.

– Да подождите же. – Пришлось почти бежать, чтобы подстроиться под его широкий шаг. – Мне нужно с вами поговорить.

– А мне нет, – равнодушно ответил тот и еще больше ускорился.

– Это очень важно. – Я старалась не отставать. – Пожалуйста.

Нестись по пересеченной местности было нелегко. Под ноги то и дело попадались ямы и кочки, ветки хлестали по лицу и цеплялись за волосы, норовя дернуть побольнее. А упрямый мужчина не захотел даже замедлиться, несмотря на все мои уговоры.

– Ну пожалуйста. Ой...

Мужчина все же остановился, из-за чего я чуть не налетела на широкую спину, и повернулся ко мне.

А я изумленно огляделась. Это была та самая опушка, которая мне снилась. Правда, снилась она мне мимолетно, урывками, но сейчас можно было рассмотреть все и в подробностях. Высокий берег реки, поросший густой травой, скала, под которой на высоком фундаменте приютился небольшой, хотя по виду очень добротный дом из толстых бревен, дровяной навес и перекладина, на которой сушилась сеть. Я и правда была здесь во сне. С ума сойти можно!

– Ну и какого рожна ты за мной притащилась? – нахмурился мужчина и сложил руки на груди.

Я немного опасливо покосилась на арбалет за его спиной и снова повторила:

– Мне очень нужно с вами поговорить.

– А я уже кажется сказал, что мне это не интересно.

– Лара, куда ты делась? – из леса выскочил запыхавшийся Нейт.

– Иллара, это он? – вышедший следом господин Сэдли оказался понятливее.

– Да, – кивнула я. – И место то самое.

– Так, – рассердился мужчина, – понятия не имею, что здесь происходит, но лучше идите куда шли. Не стоит испытывать мое терпение, это плохо для вас закончится.

Он снова развернулся и направился к дому.

– Стойте здесь, – я двинулась за ним.

– Но, Лара...

– Нейт, ты мне веришь? – бросила через плечо. – Подождите меня здесь.

Я здраво рассудила: одного человека гораздо легче выслушать и понять, чем троих, поэтому решила поговорить с мужчиной сама, несмотря на его пугающий вид. Почему-то казалось, что он не причинит мне вреда.

Незнакомец быстрым шагом поднялся по ступенькам высокого крыльца и зашел в дом, и я едва успела проскочить следом за ним, захлопывая дверь.

– А ты наглая, – с каким-то веселым изумлением заявил хозяин дома. – И бесстрашная.

– Только иногда, – потупилась я.

– Или безголовая, – продолжил он. – Потому что только безголовая идиотка способна вломиться в дом к незнакомому мужчине, который может сделать с ней все, что угодно.

– Мои друзья остались снаружи, – я храбро задрала подбородок.

– Вот именно. – По узким губам мелькнула злорадная улыбка. – А они не похожи на тех, кто сможет вынести мою дверь с полпинка. Даже ради спасения твоей юной мордашки.

Я растерянно осмотрелась. Мы стояли в прихожей, которая переходила в большую комнату. Со своего места у меня получилось рассмотреть камин с поленницей и массивный комод. За моей спиной была дверь: мощная, оббитая полосками металла. Крепкие рамы окон и внутренние металлические ставни тоже выглядели очень серьезно. Настоящая крепость, а не дом. Да, снаружи сюда и правда было совсем не просто пробраться.

Уверенность стала потихоньку испаряться. Все же я действительно стою перед взрослым, сильным мужчиной. Мало того, что мне никто не придет на помощь, так еще и нужно как-то убедить его, что я не сумасшедшая и не шарлатанка, а действительно могу видеть нечто, неподвластное другим.

– Меня зовут Иллара Дэй, – немного нерешительно начала я. – Я из Трима.

– Даже не знаю, где это, – пожал плечами мужчина.

– Провинция Верхняя Нарма.

– Думаешь, мне важно, из какой дыры ты вылезла?

– Нет, простите, – пробормотала я. – Я искала вас.

– Надеюсь, не для того, чтобы сообщить, что ты моя внезапно обретенная дочь? – Чужое ехидство сочилось из каждого слова.

– Что? – возмутилась искренне. – Нет, совсем не поэтому.

– Да? А мне показалось, что ты похожа на одну из моих старых любовниц. Только лицом, конечно. Фигура у нее была совсем не такая плоская, как у тебя.

Я вспыхнула и уже было открыла рот для ответа, но потом поймала выжидательно-испытывающий взгляд серых глаз. И меня осенило. Да он же просто старается вывести меня из себя, чтобы разозлить и заставить поскорее убраться вон. Нет, так серьезного разговора точно не получится. Я сделала глубокий вдох, собрала в кулак всю свою смелость и, подскочив к мужчине, схватила его за правую руку.

– Мне нужно знать, что обозначает этот рисунок, – выпалила, дергая вверх рукав его куртки.

И еле удержалась от того, чтобы издать не восторженный вопль. Рисунок был на месте! Точно такой же, как я видела, со всеми рунами и линиями, он четко выделялся на предплечье черными штрихами.

– Ну вот, я же говорила... – подняла на мужчину торжествующий взгляд и осеклась.

Его глаза потемнели от ярости. Медленно, с полным осознанием собственной силы, он обхватил мое горло пальцами и тихо, но очень угрожающе произнес:

– Кто ты такая? Церковная ищейка?

– Нет, – просипела я. – Я не имею к Церкви никакого отношения, поверьте.

– Тогда откуда ты про него знаешь? Про этот знак?

– Я увидела вас во сне, клянусь.

– Во сне? Так ты еще и сумасшедшая?

– Это звучит дико, признаю, – выдавила через силу. – Но я правда видела все это во сне, много раз. И вас, и этот дом. И сумела его найти...

– Сумела, на свою голову, – прошипел мужчина, но все же выпустил мою шею.

– Так вы знаете? – спросила осторожно, потирая горло.

– Нет, – равнодушно отвернулся он. – Это просто татуировка. Набил в одном столичном борделе.

– Неправда, – растерянно пробормотала я.

Знак не может быть просто татуировкой. Иначе я бы я его не увидела. Иначе бы не пришла сюда.

– Как знаешь. Доказывать тебе что-то я не собираюсь. Если это все, можешь проваливать.

– Нет, это не все, – выдохнула я и решительно сбросила куртку.

– Эй, что ты творишь, идиотка? – возмутился мужчина, когда я стала расстегивать рубашку.

Вот только я не обратила на это внимания. Единственный способ заставить его прислушаться спрятан у меня под одеждой. Сейчас лучше наплевать на стеснение, но показать нечто, способное действительно впечатлить несговорчивого незнакомца.

– Меня не интересуют твои сомнительные прелести, вернее их полное отсутствие, – рыкнул тот.

– А вот это? – расстегнув рубашку наполовину, я отвела левую в сторону, чтобы показать то, что было нарисовано у меня над сердцем.

Воцарилась полная тишина. Я не видела лица мужчины, потому что боялась поднять на него глаза, зато всей кожей чувствовала его пристальный, пробирающий до костей взгляд.

Через несколько мучительно длинных минут кожи легонько коснулись теплые пальцы. Я прерывисто вздохнула, но не отстранилась. Пусть изучает.

– Откуда он у тебя? – тихо спросил мужчина.

– Не знаю, – ответила я честно и неловко поправила рубашку. – Он начал проявляться, когда мне было лет восемь. Просто так, сам по себе. А потом пришли сны. И чаще всего в этих снах я видела вас. Особенно в последние годы.

– Раз ты еще жива, значит, умеешь держать язык за зубами, – пробормотал он, а когда увидел мой недоуменный взгляд, пояснил: – Церковники уничтожают все, хоть как-то связанное с магией.

– Уничтожали, – машинально поправила я. – В последние годы стало полегче.

– Какая разница...

– Так это магия, да?

– Не знаю, – пожал плечами мужчина.

– То есть так? – переспросила растерянно. – Правда не знаете?

– Правда. А что, ты думала, придешь сюда и я тебе просто выложу разгадку твоей тайны, как мудрый волшебник из детской сказки?

Я опустила голову, подозревая, что он будет смеяться, если отвечу «да». Только мне хотелось получить хоть какие-то ответы. Или зацепку, которая даст понять, что нам делать дальше

– Этот рисунок тоже появился сам по себе, – сжалился надо мной мужчина. – Но почему и для чего – я не имею ни малейшего понятия.

– И вам никогда не становилось интересно?

– Других забот хватало, – криво улыбнулся он.

– Может быть у нас получится разобраться вместе? – я надеждой спросила я. – Ведь это все происходит не просто так. Я имею в виду вообще все! И пропажу магии, и катастрофы, и даже мои сны.

– Мне все равно, если честно.

– Но наш мир гибнет!

– Значит, он это заслужил, – равнодушно ответил мужчина.

– Но… – от растерянности и беспомощности я даже не знала, что сказать. – Послушайте….

– Послушай и ты меня. Да, наш мир катится в бездну. Но ты – лишь мелкая песчинка и никак не сможешь это остановить, чтобы себе ни навыдумывала. Мой совет – просто возвращайся домой, в этот свой Трим. Или найди себе где-нибудь спокойное место и осядь.

– О, прятаться проще, чем попытаться что-то изменить, да? – пробурчала я.

– Вот еще не хватало, чтобы какая-то пигалица учила меня жизни, – поморщился мужчина, развернулся и пошел в большую комнату. – Проваливай. Дверь не заперта.

– Подождите! – Я рванулась следом и схватила его за руку.

– Я же сказал, проваливай. – Мне подарили злой взгляд.

– Вы не можете просто так сидеть здесь и ничего не делать!

– Как раз-таки именно это я и могу. – Мужчина тряхнул рукой, избавляясь от моей хватки, а потом развернул и подтолкнул в сторону двери. – Единственное место, где я видел такой же знак – подвал главного храма в Нугриме. Хочешь разгадать тайну – вали туда. А меня не трогай.

– Пойдемте с нами. Пожалуйста.

– Мне и тут вполне неплохо живется.

– Но…

– Все, – он довел меня до дверей и пошел обратно. – Иди вон. Не заставляй меня применять силу.

Мне было обидно. Очень. Я еще немного постояла, надеясь, что герой моих снов одумается, но тот просто упал на диван и расслабленно откинулся на спинку. И мне ничего не оставалось, как послушаться. Я поправила куртку, тихо попрощалась и вышла на крыльцо.

– Лара! – ко мне сразу бросился Нейт. – С тобой все в порядке?

– Да, – грустно улыбнулась я. – Пойдем. Расскажу по дороге.

Найдя в траве свой рюкзак, я забросила его на спину и поплелась в лес, особо не глядя, куда иду. Задумчивый господин Сэдли молча пошел следом. А Нейтон догнал меня и придержал за плечи.

– На тебе лица нет. Что он с тобой сделал?

– Ничего, – вздохнула я. – Просто отказался помогать. У него есть тот самый знак, который мне снился. Но он не знает, откуда тот появился и что значит. И совсем не хочет выяснять это. Я предлагала ему пойти с нами, но…

– Но он отказался.

– Да.

Нейт поморщился и успокаивающе погладил меня по плечам. Потом обернулся и бросил на дом, который уже почти скрылся за листвой деревьев, такой возмущенный взгляд, будто живущий там мужчина должен был почувствовать это и устыдиться.

– Знаете, я даже не удивлен, – подал голос господин Сэдли. – Этот человек явно устроил свою жизнь в лесу и доволен ей.

– Он сказал только, что видел похожий знак в главном храме Нугрима, в подвале. Но может сделал это просто для того, чтобы я отвязалась…

– Могу вернуться и поговорить с ним, – предложил хмурый друг.

– Не надо, – я решительно покачала головой.

Интуиция подсказывала, что это со мной мужчина вел себя более-менее прилично. С парнем он просто не стал бы церемониться, сразу вышвырнув вон, а их весовые категории явно неравны.

Дом неприветливого незнакомца окончательно скрылся за деревьями. Мы вышли на узкую, почти заросшую кустарником просеку и остановились, глядя друг на друга.

– Что теперь? – Нейт озвучил вопрос, волнующий нас всех.

Я опустила голову. Порадовать было нечем. Мне казалось, что мужчина из снов даст нам ответы на очень многие вопросы, но все вышло совсем не так. И за это было как-то стыдно. Возникло ощущение, что я обманула доверие тех, кто поверил мне, кто пошел за мной, а оказалось, они сделали это зря…

– Так говоришь, Нугрим... – протянул господин Сэдли после долгого молчания. – Вообще там находится один из трех Первохрамов в империи.

– Первохрамов?

– Да. Так называют самые древние храмы. По официальной версии их строили первые последователи Всеотца, но на самом деле они гораздо, гораздо старше. В этих храмах поклонялись древним богам, и только потом церковники захватили их себе, подправив историю.

– Поклонялись древним богам... – пробормотала я задумчиво. – А где древние боги, там и Изначальные с их языком. Может быть в храме еще что-то осталось от них? И мой знак указывает на это?

– Получается, и правда нужно идти в Нугрим, – кивнул Нейт.

– У меня нет других идей, – я виновато вздохнула.

– Ладно, Нугрим, так Нугрим, – махнул рукой бывший маг. – Но сейчас у нас другая проблема. Нужно понять, в какую сторону нам вообще идти, чтобы выбраться из леса.

Он достал карту и долго рассматривал ее, прикидывая расстояния. Потом поморщился:

– По всему получается, что на тракт возвращаться бесполезно. Будет слишком большой крюк, и то не факт, что у нас получится найти попутную машину. Лучше идти во Флав. Там есть железная дорога, по которой можно как раз доехать до Нугрима.

– Далеко до Флава?

– Если ничего не случится, будем там завтра к вечеру.

– Ну ладно, – кивнула я, – еще одну ночь в лесу мы переживем.

Ночь в лесу не стала бы проблемой. Но когда к вечеру мы остановились на очередную ночевку и стали разбивать лагерь, выяснилось, что у нас заканчивается еда. Взятые с собой припасы подошли к концу. После ужина остались только жменя крупы, полузасохший кусок хлеба и одна банка тушенки. Это не слишком радовало.

Да и вообще, походники из нас получились так себе. Мало того, что мы шли абы куда, без особого плана и цели, так еще и с оснащением дали маху. Не взяли компас. Совсем забыли о том, что стоит иметь в виду количество еды и пополнять запасы. Не подумали, как будем выживать в лесу: у нас с Нейтом даже не было плащей на случай дождя. Да и веревку, которой можно было бы скрепить жерди для шалаша, никто с собой не прихватил. В общем, нам очень повезло, что погода пока еще не собиралась портиться.

– Нам нужна какая-нибудь деревня, – вздохнула я, озвучивая очевидное.

Мы сидели у костра, доев нехитрый ужин. Уже стемнело, и лесная прогалина освещалась только нашим огнем. Господин Сэдли перебирал свой рюкзак, будто наделся найти там еще что-нибудь съестное, Нейт выпросил у него ту самую книгу, написанную на ар-раэне и сейчас изучал ее, забыв обо всем на свете.

– Нужна, – согласился мой бывший начальник. – Иначе завтра останемся голодными.

– Только как ее найти?

– Так… – Сэдли забрал у меня карту. – Тот человек говорил, что вверх по течению маленькой реки должна быть деревня. Я вижу на карте точку. Завтра мы должны до нее добраться. Деревня крупная, раз ее видно на этой карте. Закупимся там едой и всем, чего не хватает. Плюс, оттуда до Флава есть какая-то дорога. Конечно, она делает большой крюк: напрямик было бы раза в три короче. Но я предлагаю поискать попутчиков и транспорт, чтобы не тащиться через лес пешком.

Я молча кивнула. План был неплох, да и ничего лучшего у меня не придумывалось. Так что пусть такие решения принимает господин Сэдли, как самый взрослый.

– Надо выйти к реке и сориентироваться, – предложил Нейт. – Но утром, когда посветлеет.

– Да, наверное.

Сэдли вернул мне карту и улегся на своем одеяле. Я снова погрузилась в дебри географии.

Вообще мне нравилось рассматривать карты. В приюте у нас не было нормальной школы, читать-писать научили, да и ладно. Но однажды меня занесло в архив, где кроме старых пыльных документов нашлись еще и книги, не нужные библиотеке. Господин Сэдли сначала ворчал, а потом разрешил приходить и читать. Я поглощала их десятками. Энциклопедии, убитые школьные учебники, приключенческие романы – мне нравилось все. А иногда я доставала большие географические карты и начинала мечтать. Мне нравилось представлять, как живут люди в разных частях империи: на юго-восточном побережье, жарком и влажном; у самой границы с Аришваром; на севере, за Мертвыми горами, где большую часть года лежал снег; в западных степях – вотчине кочевников, живущих по традициям многовековой давности.

Вот и этим вечером, я разглядывала карту, представляя, в какие уголки империи нас может занести и что там ждет.

А еще она помогала отрешиться от мрачных мыслей. Потому что единственное, что я сейчас чувствовала – это неуверенность и сомнения. Когда мы уходили из Трима, мне казалось, стоит только найти мужчину из снов, и я получу ответы на все свои вопросы. Разгадаю загадку того, что мучает меня столько лет. Да и что скрывать, получу шанс свалить эти проблемы на другого человека, наверняка умного, опытного и знающего. Но все вышло совсем по-другому.

Нейт и господин Сэдли ведь пошли за мной. Они поверили мне и на что-то понадеялись. А я их подвела. Все, что у нас сейчас есть, это слова мужчины о храме в Нугриме. И то не факт, что они правдивы. Может он сказал это только для того, чтобы я отстала.

Чувствую себя тем, кому нужно принимать важные, чуть ли не судьбоносные решения. Вот только я не мудрец, не полководец. Я сирота, которой только полгода назад стукнуло восемнадцать. Что я вообще могу решать?

– Вы слышали? – сказал вдруг Нейт, вырывая меня из мрачных мыслей.

– Что?

– Кажется, волк выл.

Господин Сэдли поднялся, хмуро прислушиваясь И действительно, через пол минуты где-то вдалеке послушался протяжный волчий вой.

– Вот только этого не хватало, – скривился бывший маг.

А следом раздался еще один вой, только уже гораздо ближе к нам.

– Они идут сюда? – прошептала я, холодея.

– Похоже.

– Лара, лезь на дерево, – скомандовал Нейт и отбросил книгу.

– На какое? – я иронично усмехнулась.

И не просто так. Место, где мы остановились, для лазания оказалось очень неудачным. Тут росли или тонкие деревца, которые явно не выдержали бы моего веса, или высокие деревья с гладкими стволами. Их нижние ветки находились слишком высоко, так что залезть было просто не куда.

– Мы можем попробовать убежать к реке, – в отчаянии выпалил друг. – Они же не полезут за нами в воду?

– Только окружать нас начали как раз с той стороны, – покачал головой господин Сэдли, доставая нож. – Собирай ветки для костра и побыстрее.

Мы принялись сгребать все дерево, до которого могли дотянуться. Я вытащила из рюкзака свой нож. Боец из меня никакой, но пусть уж лучше так, чем вообще с пустыми руками.

– Будем надеяться, что огонь их отпугнет, – пробормотал Сэдли, выбирая из кучи дров несколько толстых длинных веток. – Старайтесь бить по морде: нос, уши, глаза – самые уязвимые части.

– Судя по голосам, их трое, – сказал Нейтон.

– Хорошо, если так. Может и отобьемся. Как же жаль, что у меня больше нет магии…

Мы встали возле костра с ножами и палками в руках. Мужчины окружили меня с двух сторон, закрывая спинами от хищников. А те уже подобрались совсем близко.

– Хитрые, твари, – процедил бывший маг. – Примериваются.

Я судорожно сглотнула, замечая в кустах горящие точки глаз. Пока что волки не спешили нападать, окружая нас и выбирая момент для атаки. Видимо, огонь им и правда пришелся не по душе. Но запас дров не бесконечный. Что будет, когда они закончатся?

Вот же угораздило... В небольших лесках возле Трима волки встречались редко. И мы даже не подумали, что, сунувшись в этот лес, можем наткнуться на кого-нибудь голодного и злого. Ведь места тут глухие, безлюдные. Самое то для хищников.

Я старалась не думать о том, что будет, если волки нападут. А их рык становился все нетерпеливее и злее. Пахнуло бензином. Нейт раскрутил свою зажигалку и осторожно полил топливом кривоватый факел из ветки и накрученного на нее обрывка рубашки.

– Держи, – прошептал он, подавая мне такой же.

И стоило мне только взять его, как один из волков не выдержал. Он бесшумно вылетел из темноты, оказавшись совсем рядом со мной, я перепугалась и ткнула факелом в костер. Огонь полыхнул, обжигая своим жаром лицо и руки, во все стороны посыпались искры. Господин Сэдли выругался, а волк недовольно заворчал, когда ему опалило морду, и подался назад.

– Может уйдут? – с надеждой спросила я.

– Сомневаюсь.

И друг оказался прав. Стоило огню поутихнуть, и в кустах взвыли, как будто давая сигнал к атаке. Волки бросились прямо к нам. Факел Нейта вспыхнул. Я вскрикнула, машинально ткнув своим прямо в оскаленную волчью пасть. Волк зарычал, хрипя и кашляя, тогда я снова размахнулась и изо всех сил приложила его палкой. Запахло дымам и паленой шерстью.

Вот только этого было мало. Мы оказались зажаты между костром и волками, и звери не собирались отступать. Наоборот, наши палки их только еще больше разозлили. Теперь хищники кружили вокруг, злые, голодные и очень сильные. А у нас не было оружия, кроме старых ножей. И дрова грозили закончиться совсем скоро.

Я в отчаянии огляделась по сторонам и облизала пересохшие от жара и страха губы. Выхода нет. Мы не бойцы. Бежать некуда. Помощь ждать глупо и бессмысленно. Неужели это конец?

– Лара, – сказал Нейт, – я отвлеку их, а ты беги. К реке.

– Нет, – я замотала головой.

– Лара…

– Сейчас что-нибудь придумаем, – пробормотал господин Сэдли. – Сейчас…

Один из волков не выдержал. Коротко взвыв, он снова бросился к нам. Я трусливо зажмурилась, но вместо крика раненых услышала визг раненого зверя и открыла глаза.

Волчья туша корчилась возле костра. Раздался тихий свист, и еще один волк рухнул, а потом и последний свалился сломанной игрушкой. Стало очень тихо. Только и слышно было, как трещит дерево в огне.

– Это что такое? – выдавил ошарашенный Нейт.

– Все? – задала я глупый вопрос.

– Все, – ответил мне знакомый голос.

Я резко развернулась, бросая свою ветку, и увидела, как из-за кустов выходит тот самый мужчина, в «гостях» у которого мы сегодня побывали. В черной одежде, он почти сливался с ночным лесом, а руках у него был арбалет. Сразу стало понятно, что именно убило волков. Три выстрела. Три метких попадания.

Под наше дружное растерянное молчание он подошел к волчьим тушам и проверил каждую. Потом поднялся, скривившись, и мрачно глянул на нас.

– Отсюда надо уходить. Пока кровь не приманила других хищников.

Я молча кивнула и пошла собирать свое одеяло, даже не подумав спорить.

– Хм, – господин Сэдли прочистил горло. – Вы спасли нас. Спасибо.

– Да, спасибо, – подал голос Нейт.

– Себе спасибо скажите, что сунулись в лес с голыми руками, – буркнул наш спаситель.

– Да, это было… непредусмотрительно, – вздохнул бывший маг и вытер пот с лысой головы.

Незнакомец оттащил туши волков под ближайшее дерево.

– Есть вода? – спросил он отрывисто.

Нейт подал котелок, но мужчина кивком головы попросил его полить на окровавленные руки. А я поняла, как сильно хочу пить, и схватила бутылку, выхлебав содержимое в несколько глотков.

– Собрались? – незнакомец окинул нас внимательным взглядом. – Тушите костер.

Забросанный землей и залитый водой костер потух быстро. Но когда мы оказались в темноте, наш неожиданный попутчик достал фонарь и его бледный свет осветил подлесок.

– За мной.

Шли мы молча и не слишком быстро. Пусть какой-никакой свет и был, под ноги то и дело попадались ветки, камни и ямы. Но никто не жаловался. Я так вообще была готова идти куда угодно за человеком, который так хорошо знает, что делать с теми, кто хочет тебя сожрать.

Наш путь был долгим. И когда мои ноги начали уже гудеть от усталости, мужчина скомандовал:

– Все. Здесь привал.

Не разжигая костер, мы натаскали веток на лежанки и завалились спать. Все вопросы потом.