Последний день империи

ГЛАВА 16

Попрощавшись с женщиной, я поднялась и ушла. Нейта ливень загнал в подъезд, и он уже ждал меня там, нервно меряя шагами грязноватый пол.

– Ты чего маячишь? – спросила я, когда друг меня заметил.

Мой голос эхом отразился от холодных стен, заставив поежиться.

– А ты чего так долго? – ответил вопросом тот, подбегая ко мне. – Я уже собирался на помощь рваться. Что-то случилось?

– Нет, все хорошо.

Я осмотрелась и, подхватив его под руку, потащила в самый темный угол. А там убедилась, что нас некому подслушать, и тихонько рассказала все то, что узнала от госпожи Алисдэр.

– Представляешь, – шептала возбужденно, – она знала, что я к ней приду! Наверное, Элена была такой же, как и я. С видениями, снами… ну ты понимаешь. Не зря же у нее на руке была метка.

– Мне казалось, ты уникальная, – хмыкнул Нейт.

– Почему? Есть и другие люди со знаком.

– Все равно ты круче. У тебя он самый большой и красивый.

– Спасибо, – улыбнулась я.

– Скорее бы почитать, что там, – Нейтон предвкушающе потер руки.

– В гостинице почитаем. Спрячь лучше в сумку, мало ли что.

Мы спрятали книгу, но в подъезде пришлось торчать еще больше часа. Ливень не давал ни малейшей возможности выйти на улицу. Нет, сами мы не боялись промокнуть, вот только наше сокровище – книга – точно не пережило бы подобный катаклизм. Так что пришлось ждать. Стоять в темном углу, прячась от людей, заходивших в подъезд. Прислушиваться к звукам на улице и нервно подпрыгивать от нетерпения.

Когда дождь закончился, мы вышли из подъезда и побрели к остановке, обходя огромные лужи. Облака и не думали расходиться, но стало светлее, а воздух пах озоном и свежестью.

Нам повезло, и трамвая не пришлось ждать долго. Зато желающих сесть в вагон оказалось очень много. Мы с трудом втиснулись внутрь, и нас тут же отнесло толпой в самый конец, чуть ли не распластав по стене.

– Ладно, – просипел Нейт. – Десять остановок потерпим.

– Главное, сумку не потеряй.

Трамвай полз по рельсам, скрипя и шатаясь. Люди выходили на остановках, но на смену им тут же залезали новые. Становилось очень жарко и душно. Не умереть от духоты помогало только приоткрытое окно, возле которого нам с другом повезло оказаться.

Неожиданно трамвай дернулся и замер посреди дороги. Пассажиры недовольно заворчали.

– Ну чего встал? – крикнул кто-то впереди.

– Опять небось электричество отключили…

– Или что-то сломалось. Эту рухлядь ремонтируют раз в сто лет…

– Там же не остановка, да? – спросила я, пытаясь вывернуть шею и рассмотреть что-нибудь в окно.

– Да, – кивнул Нейт и вдруг нахмурился: – Почему на улице так странно потемнело?

– Может опять дождь собирается…

Двери скрипнули, открываясь. Кто-то вышел, ругаясь под нос, но большинство людей остались внутри, ведь многим нужно было ехать далеко, а вся линия будет стоять, пока этот трамвай не двинется с места.

– Может пойдем пешком? – предложил Нейтон – Кто знает, на сколько он тут застрял? А нам идти всего полчаса, наверное.

– Хорошо, – согласилась я.

Конечно, денег, заплаченных за проезд, было жаль. Но мы и правда могли застрять тут надолго.

Выбравшись из вагона, мы пошли по улице вдоль рельсов. Да, возможно эта дорога не была самой короткой, и где-нибудь можно сократить путь, свернув в сторону. Только города мы не знали, поэтому пошли там, где не боялись заблудиться.

На улице и правда странно потемнело. Небо по-прежнему закрывала сплошная пелена сероватых облаков, но теперь что-то словно съедало весь свет, погружая город в тревожные сумерки.

– Как-то не нравится мне эта погода, – занервничал Нейт. – Давай ускоримся.

– Мне тоже, – кивнула я, глянув на небо.

Мы перешли почти что на бег. А потом вдруг заметили, как в воздухе быстро собирается туманная дымка.

– Где-то пожар? – спросила я испуганно.

– Это не дым. – Нейт, на секунду остановившись, принюхался. – Туман? Такой странный?

Я остановилась и принюхалась тоже. Воздух пах ржавчиной и немного солью. Совсем не похоже на дым от пожара или выхлоп заводских труб и грузовиков. В голове мелькнуло воспоминание.

– Слушай, – медленно произнесла я. – Помнишь, госпожа Кримт рассказывала нам про багровый смог, который приходит в Атараксию?

– Вот только этого не хватало. – Друг тоже не жаловался на память. – Бежим!

Мы понеслись вперед. И не мы одни заметили опасность. Люди начали паниковать, бросаясь кто куда. Но туман очень быстро заполнял собой все вокруг, безжалостно поглощая дома, редкие деревья, прохожих. Растворяя и так скудные краски серой имперской столицы. Чужие голоса таяли в нем, как сахар тает в горячей воде. И скоро вокруг уже ничего не было видно.

– Нейт! – прохрипела я, хватая друга за руку.

– Держись. – Он сжал пои пальцы.

Не хватало еще потеряться, как тогда в Нугриме. Теперь все, что я видела, – это жуткая багровая пелена вокруг, плечо Нейтона и маленький кусочек мостовой под ногами. Больше ничего. Все поглотил туман.

– Нельзя сходить с рельсов. – Нейт потянул меня в сторону. – Они – наш единственный ориентир.

– Нужно искать и считать остановки, – согласилась я. – Нам осталось четыре до гостиницы.

– Да, внимательно смотри по сторонам.

Было страшно. Мы шли между бордюром и узкой металлической полосой рельса. Из тумана то и дело выплывали силуэты домов и машин, чтобы тут же раствориться в багровой пелене. Слышались чужие голоса, но так искаженно: то приближаясь, то отдаляясь, что иногда казалось, будто они принадлежат совсем не людям. Хорошо хоть, в такой обстановке весь транспорт встал, и мы совсем не рисковали попасть под грузовик или автобус.

– Ла-ара-а-а, – незнакомый голос заставил дернуться и обернуться.

– Что такое? – удивился Нейт.

– Ты слышал? Меня кто-то звал.

Друг немного постоял, прислушиваясь, потом тряхнул головой:

– Ничего. Наверное, тебе показалось.

– Наверное, – растерянно пробормотала я.

Но через десяток шагов снова:

– Ла-ара-а-а…

Я вжала голову в плечи. Однажды в мастерскую Нейта в Триме принесли сломанный радиоприемник. Единственная станция, которую он ловил, тогда звучала точь-в-точь, как этот голос. Жутко, искаженно, неправильно.

– Где-е-е-е ты-ы-ы-ы….

– Госпожа Кримт говорила, что в этом тумане слышится всякое. – Нейт сжал мою руку, чтобы я не останавливалась, и повел дальше. – Не обращай внимания.

– Хорошо, – просипела я.

Голоса то приближались, то затихали вдали. В тумане мелькали жуткие вытянутые силуэты высотой по десять футов. Сам смог оседал на коже мелкой взвесью, а на языке – резкой горечью. Было тепло, скорее даже душно, но у меня в груди как будто поселился колючий ледяной комок. Скорее бы гостиница…

– Стой, – обрадованно воскликнула я, усмотрев что-то знакомое. – Кажется, наша остановка.

Мы сделали шаг в сторону и наткнулись на навес с табличкой. Да, именно тут мы садились на трамвай. Гостиница Кримтов была уже близко.

– Так, – Нейт запустил свободную руку в волосы. – Теперь отсюда налево, потом налево и прямо. Главное, не пропустить поворот.

Сделав несколько шагов в сторону, мы нащупали стену дома, повернулись и пошли вдоль нее. Неожиданно где-то впереди послышался топот. Из багровой мглы выскочил человек и врезался в нас с Нейтом. От удара друг выпустил мою руку, а я упала прямо на тротуар.

– Что вы тут ходите? – ругнулся незнакомец, поднимаясь.

Снова раздался топот. Из тумана вылетел еще один мужчина и набросился на первого, шипя сквозь зубы что-то про гнусных воришек. Первому удалось сбросить нападавшего, и он побежал дальше. Второй помчался за ним.

Когда звуки их шагов затихли, я поднялась и позвала:

– Нейт? Ты где?

– Лара! – его голос прозвучал очень далеко впереди.

Словно друг уже успел добраться чуть ли не до самой гостиницы.

– Нейт!

Я ухватилась рукой за стену и медленно пошла вперед, слепо шаря перед собой второй.

– Нейт!

И тишина в ответ. Запаниковав, я бестолково заозиралась по сторонам, но ничего не увидела. Да что же это такое!

Дом закончился. Кажется, это не просто проулок между зданиями, а перекресток. Мне нужно свернуть или идти прямо дальше. Как там говорил Нейт? Налево? Или направо?

Паника путала мысли. Ледяной ком в груди мешал дышать, а на плечи будто положили огромную гранитную плиту. Хотелось бросить все это, сесть где-нибудь у стены и просто сидеть, ожидая, пока все наладится.

Не понимаю, почему. Пусть я совсем не настолько храбрая и сильная, как мне хотелось бы, но такого со мной еще никогда не было. Даже в нугримской давке я была настроена действовать и бороться. А сейчас, казалось, все, на что была способна – это забиться в какую-нибудь дыру и просто прятаться в ней.

Я тряхнула головой и сделала глубокий вдох, чтобы разогнать ненужные эмоции. Мне ведь осталось совсем немного. Гостиница должна уже быть рядом. Всего-то и нужно: свернуть сейчас, потом еще раз и выйти к нужному дому.

Все так же цепляясь за стену, я свернула и побрела дальше, внимательно прислушиваясь. Вдруг Нейт будет меня звать?

– Ла-а-ара-а-а…

Я замерла. Голос шел откуда-то справа.

– Нейт? – спросила нерешительно.

– Ла-а-ара-а-а…

Протяжный, низкий, он совсем не был похож на друга. Но вдруг его просто исказил туман, и сейчас Нейт совсем рядом, ищет меня?

Снова мелькнула длинная десятифутовая тень с огромными лапами. Моргнув, я шагнула назад и прислонилась спиной к стене. Голова начала кружиться, а сердце стучало, будто сумасшедшее. Я перестала понимать, откуда пришла, и куда нужно идти. Этот туман словно пил меня. Стирал, как мокрая ветошь стирает еще не успевшую высохнуть краску с холста. Казалось, еще чуть-чуть – и от меня вообще ничего не останется. Мое тело просто растворится в багровом смоге, как растворилось все, что я знала, любила и помнила.

– Лара! – Резкий окрик вырвал из того странного состояния, в котором я находилась.

– Да! – прохрипела, с трудом прочистив горло. – Я здесь!

Высокая фигура возникла рядом неожиданно, заставив вскрикнуть. А через секунду на плечах сжались сильные руки.

– Лара!

– Кас?! – пискнула неверяще, узнавая голос.

– Цела? – отрывисто спросил маг.

– Да. – Я была ужасно рада его видеть.

– Уходим отсюда.

Он подхватил меня на руки и понес так легко, словно я ничего не весила. Я прижалась к его груди и закрыла глаза, чтобы не видеть эту жуткую багровую мглу. Кас шел быстро. И уже через несколько минут поднялся на знакомое крыльцо.

– Подожди! – я спохватилась. – Там остался Нейт.

– Уже нашелся, – друг распахнул дверь гостиницы, впуская нас.

Я облегченно выдохнула. Кас внес меня внутрь, и Нейтон сразу запер дверь. Почему-то сюда туман не проникал, несмотря на то, что между дверным полотном и косяком явно были щели. Маг кивнул Нейту и пошел на кухню, где грела жарко натопленная плита.

– Нашлась! – К нам бросилась госпожа Кримт.

Кас опустил меня на пол и внимательно осмотрел.

– Как ты?

– Нормально, – ответила, протягивая озябшие ладони к плите.

– Все хорошо? Уверена? – не успокаивался Кас.

– Да.

Под крышей сразу стало легче. Перестало колотиться сердце, исчез противный ледяной ком, и только замерзшие пальцы напоминали о том ужасе, который пришлось пережить.

А маг вдруг зашипел:

– Куда вас вообще понесло? Было же сказано: сидеть в гостинице и не выходить!

Я опустила голову. Да, его упреки были справедливыми. Но все равно стало обидно. Мы же не просто так шлялись, без дела. А старались ради всех нас. И если бы не этот туман, Кас мог бы даже и не узнать, что нас нет.

– Мы ходили по делам, – вякнул Нейт, пытаясь оправдаться.

– Что еще за дела? Лара, ты вообще понимаешь, какая опасность тебе грозит? Тебя ищут по всей империи!

– Понимаю, – пробурчала тихо.

– Как-то не заметно. Сколько раз я тебя уже предупреждал? А сегодня? Да с тобой же все что угодно могло произойти в этом тумане.

Мне стало обидно. Да, маг был целиком и полностью прав. Мы с Нейтом вели себя безрассудно, и это просто чудо, что нас никто не узнал и не сдал Святой страже. Но осознание собственных ошибок, еще и публичное – не слишком приятное дело. Да и туман этот…

– Ладно, – госпожа Кримт махнула рукой и полезла в шкафчик за чашками. – Не ругайся. Можно подумать, ты, Кас, в свои восемнадцать взрослых слушал.

– Можно, – буркнул тот.

– Главное, что вернулись. Давайте, я лучше вас чаем напою.

– Спасибо, – пробормотала я, не поднимая головы.

– Лара… – уже мягче произнес Кастэр. – Я просто не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

Его рука осторожно коснулась моих волос, погладив, легла на плечо и легонько сжала. Потом маг вообще притянул меня к себе и обнял. Я тут же забыла обо всех своих огорчениях и закрыла глаза, уткнувшись ему в грудь. Стало совсем хорошо.

– Прости, – прошептала тихо. – Я больше не буду делать глупости.

– Хотя бы постарайся, – хмыкнул маг мне в макушку. – Я уже давно ни о ком так не переживал.

Я робко улыбнулась. Переживал… Конечно, мне совсем не хотелось заставлять его нервничать, но такое беспокойство было приятно. Значит, теперь мы не просто случайные попутчики, а нечто большее.

Хлопок двери заставил дернуться и отстраниться. На кухню вошли господин Сэдли, подаривший мне очень недовольный взгляд, и Крыс. Завидев нашу компанию, алхимик вздрогнул и бросился ко мне.

– Лара! – Худые руки стиснули мои ребра. – Нейт!

– Эй, ты чего? – растерялся друг, когда Крыс, отпустив меня, схватил и его.

– Не пропадайте так больше. – Алхимик отчего-то выглядел очень несчастным. – Я испугался.

– Да ладно, все же обошлось, – Нейтон неловко потрепал его по блеклым волосам. – Не кисни, мелкий.

– Я тебе не мелкий, – буркнул Крыс, но тут же счастливо улыбнулся. – А давайте чай пить.

Горячий чай и свежие булочки госпожи Кримт окончательно прогнали всн воспоминания о тумане. А когда хозяева гостиницы оставили нас одних, отправившись заниматься каким-то поздним постояльцем, мы с Нейтом тихонько рассказали всем о том, что нам удалось сегодня узнать.

– Какая странная история, – господин Сэдли покачал головой, все еще не веря до конца в нашу удачу.

– Но Нейт оказался прав! – заявила я воодушевленно. – Видите, он совсем не зря вспомнил про эти книги. Они все как будто были написаны именно для меня!

– Одаренных становится все больше и больше, – как-то мрачно поморщился Кас.

– Может наш мир просто не хочет умирать? – тихонько предложил Крыс.

Мы молча переглянулись. Умирать не хотелось никому. Поэтому если есть крохотный шанс на то, что все это не случайно, что такие, как я, родились для спасения Нортана, мы должны этот шанс использовать. Пока не стало слишком поздно.

– Я буду читать книгу, – решительно сказал Нейт. – Раз она написана не просто так, там должны быть подсказки.

После ужина мы разошлись по комнатам. Оказавшись в нашем с Касом номере, я подошла к окну и осторожно отодвинула штору. Багровая мгла все еще была там, за стеклом. Укутывала дома непроницаемой пеленой. Стекала по стеклу крупными каплями, похожими на кровь.

Я смотрела, как они медленно скользят вниз, и мне вдруг показалось, будто там, на улице, больше ничего нет. Голодный туман поглотил все, и теперь стремится дотянуться до меня, пробраться прямо через окно, чтобы тоже сожрать, оставив на моем месте холодную гулкую пустоту.

– Не смотри туда. – Кас оттянул меня от окна и задернул занавеску.

– Он же скоро пройдет? – спросила я, зябко обхватив себя руками за плечи.

– Надеюсь на это.

Я легла на кровать и уставилась в потолок.

– Сколько еще мы пробудем в Атараксии?

– Пока не поймем, куда идти дальше, – ответил маг. – Да, Нейт достал свою книгу, но это совсем не значит, что там найдется ответ. Сэдли который день торчит в библиотеке, пытаясь найти сведения о проходе в Мертвые горы. Пока безуспешно.

– Понятно, – я вздохнула.

– Мне нужна твоя помощь, – вдруг выдал Кас.

– Помощь? – Подозреваю, мои глаза сейчас стали похожи на блюдца. – Правда? А какая?

– В местном храме я нашел на стене знак. Точно такой же, как в Нугриме. Вот только он не открывается.

– И ты думаешь, что открыться знак может только мне?

– Возможно, – ответил Кас, сцепив зубы.

Было видно, что ему совсем не хочется тащить меня в храм, но другого выхода, кажется, не осталось.

– Не бойся, – поморщился маг. – Со мной тебе ничего не грозит.

– Я не боюсь. Но меня ищут. Они стали печатать листовки с моим портретом.

– Знаю. Видел в храмовой типографии.

– А это случайно не ты поспособствовал тому, что у них станки сломались? – прищурилась подозрительно.

– Случайно я, – хмыкнул Кас. – Вот только это не задержало их надолго.

– Когда мы пойдем в храм?

– Сегодня. Но только если туман развеется. Ложись пока, я тебя разбужу.

– Хорошо, – пробормотала я и, когда маг отвернулся, стала сбрасывать с себя одежду.

Неужели совсем скоро меня ждет очередное приключение?