Последний день империи

ГЛАВА 11

Как ни странно, нам всем удалось выспаться. Перед тем, как лечь, Кас расставил вокруг лагеря какие-то магические сигналки, но их никто не потревожил. Я тоже проснулась бодрой и отдохнувшей, даже несмотря на свой сон. Так странно… Я словно была этим человеком, слышала его мысли, чувствовала настроение. И если это не просто полет фантазии, а одно из моих видений, у нас могут быть проблемы.

Но эти новости я решила пока отложить.

– Что мы будем делать дальше? – спросил господин Сэдли после завтрака. – Получили ли мы в Нугриме подсказку, которая была нам нужна, или ушли, пропустив нее?

– Мне кажется, получили, – пробормотала я без особой уверенности. – Мы ведь видели карту.

– И что она нам дала? – поинтересовался Крыс, которого Нейт уже успел ввести в курс дела.

– На ней был знак. Такой же, как у меня, как у Каса. Может он отмечал на карте что-то важное? Место, куда нам нужно попасть?

– Знак был нарисован на месте Мертвых гор, – нахмурился маг.

– Мертвых гор?

– Да. Слышала про них?

Я кивнула. Мертвые горы были большим горным массивом, который располагался на самом севере Раверона, между степями и маленькой суровой страной Картант. В этих горах не было абсолютно ничего интересного: ни растений или животных, ни лугов или плодородных долин, ни полезных ископаемых. За это их и прозвали Мертвыми. Когда-то люди пытались найти там хоть что-нибудь полезное, но ничего не вышло. Это просто скалы, гряды и пики, безжизненные, неприступные, голые.

– А вы точно уверены, что знак был именно в той части? – скептично прищурился Крыс.

– Уверены, – господин Сэдли поддержал Каса. – Именно Мертвые горы.

– Но… там же ничего нет, – моргнул алхимик.

– Карта явно очень старая, – я стала рассуждать. – Думаю, она осталось еще от Первохрама. Может быть в то время на месте гор было что-то еще? А уже потом появились они?

– Исключено, – отрезал господин Сэдли. – Мертвые горы слишком древние. Такие же древние, как и весь наш материк.

– Ну может когда-то на их склонах был замок… например, замок Изначальных. Или еще один храм.

– Метка лежала не на склонах, – покачал головой Кас. – А именно в центре гор. Там не стали бы строиться даже Изначальные.

– А сами Изначальные не могли поднять эти горы? – в глазах Крыса загорелся огонек.

– Нет, мальчик, – рассмеялся Сэдли. – Не путай их с богами.

– И ничего я не мальчик… – надулся алхимик.

– Никогда не слышал, чтобы в Мертвых горах что-то было, – вздохнул Кас. – Ни в одной книге, ни в одной легенде. Нигде.

– Тогда может это совпадение? Автор нарисовал знак просто так, на первом попавшемся свободном месте?

– Сомневаюсь. Там было полно и других свободных мест.

А я вдруг обратила внимание на Нейта. Он не принимал участие в обсуждении, а просто сидел, задумчиво хмурясь, будто пытался что-то вспомнить или решить.

– Нейт? – позвала тихонько.

– Да, – он поднял голову и оглядел немного рассеянным взглядом. – Знаете…

Друг замялся и закусил губу.

– Что такое? Говори.

– На самом деле, это может показаться глупым, но... – он замолчал, ясно сомневаясь, стоит ли продолжать.

– Не тяни, – поторопила я.

– В общем, – Нейтон запустил пальцы в волосы, ероша их, – Лара, помнишь, мы читали книги Дайрона Алисдэра, когда были подростками? Серия про Великолепную Пятерку?

– Помню, – кивнула медленно.

Это была серия книг для подростков, в которой компания друзей путешествовала по Раверону в поисках приключений. Они вляпывались в неприятности и с успехом выкручивались, разгадывали загадки, как самые настоящие сыщики, разбирались с врагами. Но причем здесь книга к нашей проблеме?

– Так вот, самая последняя книга Алисдэра заканчивается тем, что они находят зашифрованную карту, а расшифровав ее, понимают, что эта карта может привести в долину, спрятанную в самом сердце Мертвых гор. Их поход должен был быть описан в следующем томе, но тот так и не вышел. Или в нашу библиотеку его просто не привезли. Там может нам стоило бы поискать?

– Это полная чушь, – рассмеялся господин Сэдли. – Детские книги… Ты бы еще вспомнил, что в старых сказках писали. Про волшебника с Алмазной горы, про принцессу в башне и огненную птицу. Поищем волшебника? От него все больше пользы.

– И все же тут есть совпадение. Поход в горы в книге и Ларин знак на горах в храме.

А ведь он прав. В горах явно должно быть что-то важное. Иначе древние маги просто не стали бы рисовать его на карте.

– Притянуто за уши, – парировал бывший историк.

– Ну и ладно, – буркнул Нейт.

Я успокаивающе погладила его по плечу.

– Поход в горы – это в принципе чушь, – продолжил Сэдли. – Про него не стоит и думать. Нам нужно в Атараксию. Во-первых, там есть еще один Первохрам. Во-вторых, самая большая в империи библиотека, где, возможно, еще остались книги, способные нам помочь. Ну и в-третьих, я могу попробовать найти своих старых друзей. Они тоже чего-то да стоили.

– А может быть… – начала я, но Кас оборвал.

– Я тоже считаю: нам лучше идти в Атараксию.

Мне только и оставалось, что вздохнуть и согласиться. Хоть интуиция и шептала, что знак в горах имеет некий смысл, было понятно: идти туда просто так – глупо. Мертвые горы огромны. Какой смысл ввязываться в поход без знаний и цели? Да мы потратим год только на то, чтобы обойти их кругом. Нет, в Атараксии точно должно найтись что-нибудь полезное.

– Значит, идем, – согласился Нейтон. – Может и Лара по пути увидит во сне что-нибудь интересное.

– Кстати, о снах… – вспомнила я.

Не знаю, вдруг это тоже чушь, но мне кажется, стоит рассказать. Поэтому сбиваясь и запинаясь, я быстро поведала о том, что увидела сегодня во сне. И как ни странно, мои слова произвели эффект.

– Опиши-ка их обоих как можно подробнее, – попросил хмурый Кас.

– Тот, который показался мне архиприором, – невысокий, худой, с блеклыми волосами, вот почти как у Крыса. Уже не молодой. Одет в сутану с золотым шитьем. На пальце кольцо-печатка. Золотое, а рисунок – круг и косой крест. Второй – просто мужчина в плаще. Я ничего особенного не узнала о нем, только увидела четки.

– Коричневые каменные бусины, нанизанные на черную нитку?

– Да.

Кас еще больше помрачнел.

– Что это за люди? – спросил Нейтон.

– Архиприор Амальфеус, – маг скривился, будто у него разболелись зубы. – Уже сорок лет тухнет на своей должности. Именно он начал травлю магов.

– Может быть, не просто так, – тихо произнесла я, вспоминая мысли архиприора по поводу силы.

– А второй, который с четками – Черный Барт. Лучшая ищейка Святой стражи.

– Это плохо, – господин Сэдли помрачнел тоже.

– Его послали за мной? – По моей спине побежали неприятные мурашки.

– Скорее всего. Амальфеус думает, что маг – это ты. И теперь ты нужна ему.

– И что будем делать? – спросил Крыс.

Кас немного подумал и вздохнул:

– Нам все равно придется идти в Атараксию. Но в столице – логово Амальфеуса и его шавок. Поэтому нужно принять кое-какие меры.

– Какие?

– Во-первых, мы разделимся. Большая компания привлекает слишком много внимания. Если пойдем группами по два и три человека, так будет проще и безопаснее.

Мы дружно кивнули. Все же у Каса явно был опыт в таких делах. Он оказался не просто лесным отшельником, а магом, знаменитым (пусть и в узких кругах) командиром, которому удалось ускользнуть из лап церковников.

– А второе… – тот вдруг глянул на меня, а потом перевел взгляд на Крыса. – Парень, ты же у нас алхимик, да?

Крыс кивнул.

– Мне нужно знать, сможешь ли ты вот так, в диких условиях, приготовить какой-нибудь состав, который перекрасит светлые волосы в другой цвет. Рыжий или темный.

Я нахмурилась, понимая, к чему ведет маг. А Крыс задумался, потом поднялся и шустро бросился в лес. Вернулся через пару минут, сжимая в руке разлапистый лист.

– Красная ветреница. Из нее можно сварить темную краску.

– Отлично, – скупо улыбнулся Кас и повернулся ко мне. – Прости, Лара, по тебе придется кое-что сделать…

***

– Вы уверены, что это обязательно нужно? – спросила я, уныло глядя на булькающую в котелке бурую жижу.

– Нужно, – отрезал Кас. – Тот служитель явно запомнил твою внешность и описал архиприору. Тебя будут искать.

Я только вздохнула, но возражать не стала. По плану мага, мне предстояло не просто обрезать и покрасить волосы, а еще и притвориться мальчишкой. Хотя с моей худой подростковой фигурой это не стало бы проблемой, так издеваться над собственной внешностью совсем не хотелось. Вот только попадаться Святой страже не хотелось сильнее.

– Готово, – Крыс осторожно снял котелок с огня. – Ну что, идем?

Да, красить волосы предстояло именно ему, как единственному из нашей компании, имевшему подобный опыт. Парень отвел меня на берег реки, разбавил варево холодной водой, чтобы не обжигало, и шагнул ближе, немного нервно сжимая в руках кинжал Каса.

– Ты это… извини, ладно? – пробормотал Крыс, отводя взгляд.

Я храбро кивнула и повернулась к нему спиной, подставляя свою единственную гордость. Пусть мои волосы и не могли похвастаться насыщенным цветом, но я отрастила себе красивую косу длиной ниже талии. И сейчас мне предстояло ее лишиться.

– Режь, – выпалила, крепко зажмурившись.

Крыс взялся за косу, чиркнул кинжалом и снова пробормотал:

– Извини…

Я выхватила у него косу и швырнула в реку, стараясь не расстраиваться сильно. Потом стянула куртку, рубашку и попросила:

– Крась уже, а то холодно.

Через полчаса все было готово. Я попыталась рассмотреть себя в отражении воды и уныло вздохнула. Да, узнать во мне девушку теперь стало сложно. Узкое лицо обрамляли мокрые пряди невнятного бурого цвета, концами едва достигающие плеч. Кожа на их фоне стала казаться еще бледнее, а глаза – больше, но это придавало мне немного болезненный вид. Свободные рубашка и штаны прятали даже те скромные округлости, которые у меня были. Я сейчас и правда больше походила на мальчишку лет пятнадцати: тощего, взъерошенного, нескладного.

– Отличная работа, Крыс, – довольно кивнул Кас, когда мы вернулись.

Отчего-то это меня не порадовало. Хотя я всегда ровно относилась к своей внешности. Знала, что она далека от идеала, и совсем не расстраивалась, когда парни в Триме звали гулять моих более симпатичных сверстниц, а на меня не обращали никакого внимания. Но тут вдруг расстроилась аж почти до слез. Ерунда какая-то. Жизнь ведь дороже красоты.

– Точно, ты сама на себя не похожа, – подтвердил Нейт, не замечая моих терзаний.

– Здорово, – я выдавила улыбку. – Можем идти?

– Через минуту, – произнес Кас и вдруг шагнул ко мне.

Он запустил пальцы в мои волосы. В лицо бросилась кровь, отчего щеки начали гореть огнем. По коже головы побежали крошечные щекотные искорки, и меня будто обдало теплой волной.

– Все, – сказал маг, отступая назад.

Я смущенно опустила взгляд и потянула себя за совершенно сухую прядь. Получается, он меня просто высушил. Надо же…

– Теперь точно идем, – Нейт забросил на плечи рюкзак.

– Я не могу сказать точно, где мы сейчас находимся, – Кас развернул карту. – Но мне кажется, что где-то посередине между Нугримом и Айтаром. Если пешком, до Атараксии будем добираться дней шесть. Поэтому предлагаю дойти до Айтара, а там поискать попутку.

– Согласен, – кивнул господин Сэдли.

– По лесу будем идти вместе, но потом нам придется разделиться. Я пойду с Ларой. Вы втроем – следом за нами. Место встречи в Атараксии – гостиница «У большой дороги», на углу Окружной и Восточной улиц. Если вдруг гостиницы там не будет, каждый день в полдень мы будем ждать друг друга возле фонтана в парке Империи.

Мы с Нейтом переглянулись. Такие выверты казались слишком уж хитрыми, но Кас явно знал, что делал. Значит, нам просто нужно ему довериться.

***

К людям мы вышли только на утро следующего дня, когда лес сменился полем, а за ним показались первые постройки Айтара. Там и разделились. Мы с Касом пошли напрямик, а остальным нужно было обойти город с юга и войти в него с противоположной стороны.

Айтар был городом большим, но тихим и спокойным. Нам с Касом повезло очень быстро поймать попутку. Дружелюбный пожилой водитель грузовика-тяжеловоза согласился подвезти за символическую плату и байки, которыми мы развлекали его в дороге. Вернее, Кас развлекал, а я смирно сидела в сторонке, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

Атараксия, куда мы добрались только к вечеру, была огромной. Если Нугрим появлялся резко, поднимаясь высокими домами на излучине реки, столица империи Раверон вырастала из земли постепенно. Сначала маленькие домики предместий. Потом склады, заводы, пропахшие гарью, дымом и мазутом, кварталы безликих жилых многоэтажек. И высокие башни центра, которые возвышались над городом, как деревья возвышаются над полем.

До самого центра мы не доехали. Кас попросил высадить нас за большим вокзалом, где было столько поездов, что разбегались глаза. Грузовик уехал, обдав нас на прощание дымом, а Кас махнул мне рукой:

– Пойдем. Нам еще почти час ходу.

Я послушно засеменила за магом. Но сколько же вокруг было всего интересного! Мне казалось, Нугрим – большой и шумный город, вот только по сравнению с Атараксией он казался захолустной деревней. Вплотную друг к другу теснились дома с разномастными фасадами. На первых этажах часто попадались магазины, через мутные витрины которых было сложно рассмотреть, что же там продают. По улицам ездили машины. Наверное, я за десять минут увидела их больше, чем за всю свою жизнь. А сколько было людей! Мужчины в спецовках или деловых костюмах и шляпах, женщины в платьях до колена или брюках, как я, шустрые подростки, снующие то тут, то там. Они куда-то шли, толкались, спешили, сливаясь в однообразную человеческую массу. Разговоры, крики, рев двигателей, гудки поездов – все это оглушало и ошеломляло.

– Лар, – Кас позвал меня переделанным именем, – не отставай.

– Угу, – я кивнула, а когда мимо промчался огромный грузовик, не выдержала и схватила мага за руку.

– Непривычно? – хмыкнул тот.

– Просто ужас, как непривычно.

– Ничего, втянешься.

– Не уверена… то есть, не уверен, что хочу этого, – пробормотала я.

Уж лучше унылый Трим, чем этот столичный дурдом. Как тут вообще люди живут?

На нужную улицу мы вышли, когда уже совсем стемнело. Фонари горели, а сама мостовая была чистой, поэтому этот район должен был считаться вполне благополучным. Кас дошел до перекрестка и остановился недалеко от неприметной вывести «У большой дороги».

– Значит, ты все еще здесь, – тихо произнес он.

– Ты знаешь это место?

– Знаю, хоть и был тут последний раз очень давно. Гостиница сохранилась. Если нам повезет, хозяева тоже остались прежними. Но на всякий случай держись за мной и не высовывайся.

Маг решительно шагнул к крыльцу, и я поспешила следом. В небольшом холле было темно и не слишком богато, но очень чисто. Направо и налево расходились узкие коридоры, а за стойкой скучал кряжистый бородач, чьи волосы щедро украсила седина.

Кас почти бесшумно подошел к стойке и негромко спросил:

– Есть свободные комнаты?

– Есть, уважаемый. – Бородач кивнул. – Вам какую?

– Самую лучшую.

– Других не держим. – Хозяин гостиницы поднял голову и вдруг стремительно побледнел. – Быть не может!

– Неужели узнал? – чуть улыбнулся маг.

– Да как же не узнать?! – Мужчина за стойкой глотал ртом воздух. – Да как же…

– Тихо, тихо, Самаэль. – Кас поднял руки. – Не привлекай внимание. Потом поговорим. А сейчас мне бы комнату на двоих. На спокойном этаже и, если возле черной лестницы – будет вообще отлично.

– Есть такая, – кивнул названный Самаэлем мужчина, изо всех сил пытаясь скрыть улыбку. – Сейчас.

Он покопался под стойкой и вытащил ключ с номером «восемь».

– На первом этаже. Налево. В конце коридора.

– Спасибо. – Кас взял ключ. – И еще. Тут могут появиться мои друзья: мужчина и двое парней. Устроишь им комнату поближе к нам?

– В чем вопрос? Конечно.

– Отлично.

Кас кивнул мне и пошел в левый коридор. Наша комната и правда оказалась в самом конце, с окном, выходящим в переулок. В ней нашлись только две кровати, тумба, шкаф и тесная душевая. Но зато это была не куча веток в лесу, и не свалка, а самая настоящая комната: со свежим постельным бельем, чистыми полами и отдельным душем. На стене для уюта даже повесили картину, и я на минуту замерла перед ней, рассматривая полотно. Художник изобразил лесной пригорок, на котором росла старая раскидистая ель. Деревья вокруг уже окрасились в цвета осени, и только этот хвойный исполин зеленел, словно время было над ним не властно.

– Располагайся, – Кас обвел рукой скромное убранство номера.

Я оторвалась от картины и боязливо присела с краю кровати на покрывало. Казалось кощунственным пачкать своими пыльными штанами чистую простыню.

– Ты знаешь это место, – заметила тихо.

– Еще бы.

– Тот человек, он твой друг или родственник?

– Самаэль Кримт и его жена были лучшими друзьями моих родителей, – вздохнул Кас, присаживаясь на подоконник. – Рад, что их гостиница все еще на плаву.

– А твои родители, они… – Я сообразила, что ничего не знаю о семье мага.

– Погибли, – спокойно закончил тот. – Мне только исполнилось шестнадцать. Они были врачами. Когда на западном побережье случилась вспышка тифа, поехали лечить заболевших и заразились сами. Дядя Самаэль забрал меня к себе, а на следующий год я поступил в Академию.

– Мне жаль.

– Да… – маг поморщился, тряхнул головой и поднялся с подоконника. – Ладно, разбирай пока вещи, а я схожу в душ.

Вымылся он быстро, за каких-то десять минут. Я уже собралась тоже, но тут раздался стук в дверь, а потом и голос господина Кримта:

– Ужин, господа хорошие.

Кас кивнул, и я помчалась открывать. В коридоре обнаружился сам хозяин гостиницы с подносом в руках и дородная женщина с корзиной хлеба.

– Здрасти, – пискнула я.

– Здравствуйте, – женщина кивнула, глядя на меня с доброжелательным любопытством, а потом спросила, видимо, мужа: – Это и есть твой сюрприз?

– Подожди, – отмахнулся тот.

Господин Кримт протиснулся в комнату и поставил поднос на тумбу. Я позволила женщине войти и заперла дверь.

– И вам доброго вечера, – хозяйка гостиницы заметила Каса и вежливо поздоровалась.

Потом вдруг прищурилась, пристально рассматривая мага, и побледнела.

– Это же… Это же… – залепетала она.

– Да, тетя Дори, – улыбнулся Кас. – Это я.

– Кас! – всхлипнула госпожа Кримт и бросилась к нему, заключая в крепкие объятия.

– Ну что ты… – тот успокаивающе погладил ее по спине. – Не плачь.

– Столько лет прошло… Мы и не думали… Решили, что ты сгинул в лапах церковников. А ты живой.

Она отстранилась, вытерла слезы и оглядела Каса.

– Совсем взрослый стал. Красавец.

– Вы простите меня, – вздохнул маг. – За то, что столько лет не давал о себе знать. Не хотел подставлять вас. Для всех было лучше, чтобы я исчез без следа.

– Церковники тогда тебя искали, – подал голос господин Кримт. – И в Нугриме, и тут, в Атараксии. К нам тоже приходили, но мы ничего им не сказали. А потом они объявили тебя мертвым. Хотя слухи еще долго ходили по всему Раверону. Последний командир Закатной крепости…

Я в это время забилась в угол и старалась не отсвечивать. Казалось, что мне совсем не место на встрече людей, которые давно знали и любили друг друга. Хотелось уйти, чтобы не мешать им, но не хватило духу. На улице уже совсем стемнело, и выходить из гостиницы одной было страшно. А по коридорам просто так не пошатаешься.

– Мы рады, что ты вернулся, – улыбнулась госпожа Кримт.

– Да еще и не один, – заметил ее супруг и кивнул на меня.

– Добрый вечер, – пискнула я, забыв о том, что нужно стараться делать голос пониже и погрубее.

– Это что за парнишка? – дружелюбно усмехнулся хозяин гостиницы. – Неужели сын?

Госпожа Кримт смерила меня странным взглядом, и я опустила голову.

– Нет, – ответил Кас. – Это Лар, мой племянник.

– У тебя ведь не было ни братьев, ни сестер.

– Знаю. Но если кто-нибудь поинтересуется, в твоей гостинице остановились наемник по имени Кас, который подрабатывает охраной, и его племянник Лар.

– Понял, – господин Кримт посерьезнел. – Вы от кого-то прячетесь?

– Вроде того. Нас могут искать. Даже не нас, а… Лара. Я бы не стал подвергать вас риску, но эта гостиница – единственное надежное место в Атараксии. Мы поживем у вас, надеюсь, недолго. Деньги у меня есть, так что за еду и ночлег заплатим.

– Вот еще не хватало, – замахала руками госпожа Кримт. – Чтобы я у своего почти что сына деньги брала?

Кас улыбнулся и склонил голову, то ли сдаваясь, то ли просто не решаясь спорить.

– Ладно, еще успеем наговориться. – Хозяйка гостиницы подхватила мужа под руку и потащила к выходу. – Ешьте, отдыхайте и ни о чем не волнуйтесь.

– Спасибо, – поблагодарила я из своего угла.

– Остался кто-то, кто может меня узнать? – поинтересовался маг.

– Нет. – Госпожа Кримт странно замялась и отвела глаза. – Только мы. Линда… она почти сразу после твоего ареста вышла замуж и уехала куда-то на юг. Мы уже давно о ней ничего не слышали.

– Я понял. Спасибо.

Супруги ушли, оставляя нас одних. Я немного помялась и бросилась к тарелкам, исходившим аппетитным ароматом. Пожелав спутнику приятного аппетита, схватила тарелку, сунула в рот ложку с горячим и не смогла сдержать блаженного стона. Еда была изумительной. Казалось бы, простое рагу из картофеля, лука и курицы, но как же оказалось вкусно. Сладковатая картошка, мягкое мясо, которое разваливалось на зубах, зелень и приправы, а к ним – свежий, явно только сегодня испеченный хлеб и прохладный морс из ягод. Я ела так, словно голодала неделю.

– Нравится? – улыбнулся Кас, глядя на мое довольное лицо.

– Очень.

– Тетя Дори сама готовит еду постояльцам. У нее талант сделать из обычных дешевых продуктов такое, что за уши не оттащишь. Я рад, что нам удалось найти Кримтов.

– Они – твои единственные близкие?

– Да.

– А кто такая Линда? – Я честно не хотела лезть магу в душу, но вопрос вырвался сам по себе.

Кас чуть поморщился, словно ему было неприятно вспоминать, но все же ответил:

– Моя бывшая невеста. Мы собирались пожениться после того, как я закончу академию.

– Но не поженились?

– Как видишь, нет. Она бросила меня, когда начались гонения магов.

– Бросила? – возмутилась я.

– Да, – пожал плечами Кас. – Нечего странного, на самом деле. Она просто испугалась попасть под раздачу вместе с нами.

Мне почему-то стало очень обидно за молодого парня, который только начинал жить и вдруг потерял все: сначала родителей, потом невесту, а потом и свободу.

– Я бы не испугалась, – буркнула тихо.

Кас усмехнулся и кивнул в сторону душа:

– Если доела, иди мойся, уже пора спать.

Пряча за волосами покрасневшие щеки, я схватила вещи и бросилась мыться. В душевой была теплая вода, так что мне удалось не только как следует вымыться, но и прополоскать грязные вещи.

Вот только перед тем, как выходить, я замешкалась. Потому что именно сейчас сообразила, что буду ночевать в одной комнате с мужчиной, пусть и на разных кроватях. Из одежды на мне осталась только рубашка, не достававшая до середины бедра. Нет, я была уверена в том, что Кас не позволит себе ничего лишнего. Просто оказаться перед ним вот так, почти без всего…

Мне стало и неловко, и неудобно, а еще отчего-то стыдно за свои худые ноги и бледную кожу. За обломанные ногти. За изуродованные волосы, превратившие меня вообще непонятно во что. Наверное, эта его Линда была настоящей красавицей. В отличие от приютской девчонки Иллары Дэй.

Поморщившись, поджала пальцы и переступила по холодному мокрому кафелю. Стоять просто так было глупо, поэтому я решилась и приоткрыла дверь душевой. Свет в комнате еще горел. А Кас уже лег на дальнюю кровать и отвернулся к окну, укрывшись одеялом. Если быстро юркну под свое, он и не заметит.

– Не бойся, – послышался голос мага. – Я тебя не съем.

Смутившись, я быстро сунула сухие вещи в шкаф, мокрое повесила на дверце, выключила свет и села на кровать. Хотела было лечь, но поморщилась от воды, противно капавшей за шиворот с концов волос. Эх, вся подушка вымокнет…

– Почему ты не ложишься? – спросил Кас, все так же оставаясь спиной ко мне.

– Эм… – я замялась, не зная, будет ли нормальным попросить. – А ты не мог бы… Ну… Высушить мне волосы, как тогда, в лесу?

Маг еле слышно вздохнул, но все же отбросил одеяло и поднялся. Я торопливо повернулась к нему спиной, подставляя мокрую шевелюру. И вздрогнула, ощутив пальцы в волосах.

– Не бойся, – тихо сказал Кас.

– Я не боюсь, – проговорила я сбивчиво.

Это точно не было похоже на страх. Темнота прятала нас друг от друга, но не мешала мне чувствовать. Чувствовать чужую близость, еле уловимый запах травяного мыла, осторожные прикосновения. Это… будоражило?

Сильные пальцы скользнули по затылку, словно массируя его. По коже пробежала уже знакомая теплая волна, отозвавшаяся табуном мурашек по спине и шее. Мне вдруг стало тяжело дышать.

– Все, – немного хрипло произнес Кас и отстранился.

Я нырнула под одеяло, радуясь, что в темноте не было видно моих красных щек. Почему я так странно реагирую? Неужели Кас… нравится мне? Это вообще нормально?

Несмотря на то, что некоторые мои ровесницы в Триме уже были замужем и с детьми, сторона жизни, связанная с симпатией к противоположному полу, как-то прошла мимо меня. В приюте я ни с кем не общалась, кроме Нейтона, да и после него не обращала особого внимания на парней. Конечно, все знакомые и соседи много раз «женили» нас с другом. Но я всегда относилась к нему как к брату, а он видел во мне сестру. Ничего большего.

Сейчас же я ловлю себя на очень неожиданных эмоциях. И эти эмоции вызывает мужчина, с которым мы знакомы всего ничего, и который в два раза старше. Как же так вышло? Нет, он сильный, уверенный в себе человек, красивый не смазливой, а настоящей мужской красотой, зрелой и мужественной. Да еще и маг. Неужели этого было достаточно для того, чтобы зародилась симпатия?

Тихонько вздохнув, я отвернулась от Каса и закрыла глаза. Ерунда все это. У нас слишком много проблем, чтобы беспокоиться еще и из-за чувств. Как-нибудь сами по себе рассосутся. А я лучше посплю, набираясь сил для завтрашнего дня.