Последний день империи

ГЛАВА 10

Нам повезло. Через несколько сотен футов, после очередного поворота, мы наткнулись на ведущую вверх лестницу. Кас дал нам знак молчать и стал осторожно подниматься к низкой деревянной двери. Постоял возле нее немного, прислушиваясь, потом приоткрыл ее и махнул:

– Давайте.

Через дверь мы выбрались в узкий грязный переулок, заваленный какими-то ящиками. К счастью, здесь не оказалось никого, кто мог бы нас заметить. Над Нугримом собрались мрачные кучевые облака, погружая переулок в полумрак, что нам было только на руку. Крыс внимательно осмотрелся и, издав тихий, но явно торжествующий вопль, бросился к горе ящиков. Свалил один, сдвинул второй, и из-под мусора показалась вделанная в мостовую решетка.

– Нужно открыть, – поморщился он, пытаясь вырвать решетку из камня.

– Дай мне, – Кас отодвинул его плечом, схватился за прутья и через секунду преграда поддалась.

Он поднял ее, как крышку у шкатулки, глянул вниз и кивнул:

– Уходим.

Кас прыгнул туда первый. За ним спустились Нейт и господин Сэдли. Я подошла к дыре и боязливо заглянула внутрь. В лицо пахнуло сыростью. Поморщившись, ухватилась за края и храбро сиганула вниз, искренне надеясь, что там не слишком высоко. Но приземление оказалось неожиданно мягким. Сильные руки подхватили меня в полете и осторожно отставили куда-то в сторону, на скользкий камень. Последним спустился Крыс, предусмотрительно закрыв решетку за собой и даже умудрившись свалить на нее ящик.

Алхимик достал из кармана свою светилку и осмотрелся. Я осмотрелась тоже. Мы стояли в чем-то, похожим на большую канализационную трубу. Полукруглый свод, влажный и скользкий камень стен, а внизу, под ногами – вода. Бодрый поток бежал куда-то влево, поднимаясь на уровень щиколоток. Здесь пахло сыростью, плесенью и немного гнилью. Но хотя бы не нечистотами. А мне еще и удалось не замочить ноги, потому что Кас поставил меня на узкий выступ у самой стены, куда вода не заходила.

– Нам туда, – Крыс махнул рукой по течению.

– Сможешь идти сама или тебя понести? – глянул на меня Кас.

– Сама, – я мотнула головой. – Пусть лучше у тебя руки будут свободными.

– Тогда идем.

Я плюнула на мокрые ноги, спрыгнула прямо в воду и побрела туда, куда он указывал. Конечно, вода сразу залилась в ботинки, но пришлось сцепить зубы и осторожно идти по скользкому каменному дну, стараясь не упасть.

– Что это за место? – спросил Нейт.

– Это подземная речка, – ответил единственный среди нас местный житель. – Когда-то она текла наверху, но потом ее загнали в трубу, и сейчас мало кто помнит, что она вообще была. Зато я знаю, куда она ведет, поэтому это отличный способ смыться из лап церковников.

К счастью путешествие по подземной реке обошлось без сюрпризов. Через полчаса в трубе посветлело, воздух стал свежее и чище, и мы оказались возле толстой решетки, перегородившей русло. Крыс шустро подгреб к прутьям, сунув руки в воду, что-то покрутил и сдвинул часть в сторону, открывая проход, в который вполне мог протиснуться даже широкоплечий Кас.

Подземный поток освобождался из плена трубы на свалке. Я сразу узнала груды ржавого металла и поняла, что он впадает в ту реку, в которой я недавно плескалась. А значит, здесь недалеко пряталось жилище Крыса.

Так и оказалось. Крыс выбрался из воды на берег, махнув нам рукой, юркнул в проход между остовом старого грузовика и кучей мелкого хлама, и совсем скоро мы оказалась в знакомом вагоне, враз ставшем очень тесным из-за толпы в пять человек.

У меня в голове теснилось множество вопросов. Как друзья нашли меня? Почему Крыс оказался вместе с ними? Что творил в подземелье Кас? Что значит карта, которую мы нашли? Но задавать их сейчас почему-то не хотелось. Так что я просто села прямо на пол вагона и стянула ботинки, чтобы вылить из них воду.

А Кас достал из-под лавки свой рюкзак и сказал:

– Не время рассиживаться. Нужно уходить, пока нас не нашли.

Я кивнула и с мученическим вздохом принялась надевать мокрые ботинки обратно, которые категорически не хотели лезть на ногу. Крыс подорвался, вытащил из шкафа свой рюкзак и стал забрасывать в него вещи.

– Эй, ты чего? – удивился Нейт.

– Я с вами пойду, можно?

– Зачем это тебе? – спросил господин Сэдли, пристально глядя на парнишку.

Тот обернулся, бросив сборы и проговорил:

– Во-первых, меня здесь быстро накроют. Особенно, если кто-то из этих балахонов умудрился узнать. А во-вторых… – Он вдруг заморгал часто-часто, переводя взгляд с меня на Каса. – Вы же маги, да? Самые настоящие маги? Я всю жизнь мечтал встретить мага. Можно мне пойти с вами? Я не буду мешать, отвечаю. Наоборот, буду полезным.

В его глазах бурлила такая дикая смесь недоверия, восторга и надежды, что мне стало стыдно. Я вообще перестала понимать, что происходит вокруг, но все же пробормотала:

– Ну… я-то никакой не маг… Хотя не против… если ты пойдешь с нами.

Кас нахмурился, подумал секунду и все же кивнул:

– Хочешь, иди.

– Спасибо, – просиял Крыс и снова схватился за рюкзак.

Он бросал туда одежду, какие-то свертки, посуду. Целая батарея баночек и бутылочек оказалась быстро распихана по карманам рюкзака, куртки и штанов. Какие-то склянки Крыс раздал и нам, пообещав потом разобрать и объяснить, что к чему.

Закончив, он высунулся наружу, осмотрел окрестности и дал добро на выход. А сам задержался на пороге, немного грустно оглядел свое жилище и, улыбнувшись какой-то шальной улыбкой, швырнул вглубь вагона бутылку. Она лопнула и воздух наполнился едким запахом.

– Через десять минут здесь все загорится, – пояснил алхимик, запирая дверь. – Не хочу, чтобы этим гадам досталось хоть что-нибудь.

– Куда нам? – спросил Кас.

– Туда. – Крыс махнул рукой налево. – Будем уходить вдоль реки. Там почти нет домов, никто нас не увидит.

Он посыпал наши ботинки каким-то порошком, сказав, что это отобьет нюх собакам, если нас будут искать. И мы побежали прочь из города.

Крыс хорошо знал Нугрим и вел нас задворками. Мимо берега реки, заросшего высоким, в мой рост, бурьяном. Мимо старых складов, пустых и заброшенных. Мимо глухой стены какого-то завода. Кас внимательно оглядывался по сторонам, ожидая подлянки, но нам удалось убраться из города незамеченными. И только когда за нашими спинами остались последние дома, где-то далеко взвыла сирена.

– Церковники подняли тревогу, – скривился Крыс.

– Ожидаемо. – Кас огляделся и махнул рукой в сторону ближайшего леса. – Все, не задерживаемся.

Шли мы долго, не жалея сил, стараясь держаться подальше от дорог и не покидать полога древесных крон. И только когда совсем стемнело, Кас, наконец, скомандовал привал на одной из полян.

– Фу-у-у, – выдохнул Крыс, падая на траву, – никогда не ходил так много.

– Не жалеешь, что пошел с нами? – усмехнулся Нейт.

– Не-а. Если бы не пошел, меня бы сейчас пытали в подвалах Святой стражи.

Как ни странно, во мне бурлила энергия, а ушибленный затылок совсем не давал о себе знать. Словно та волшебная карта, которой я коснулась в подземелье, не просто показала мне свою тайну, но и здорово напитала силами. Поэтому, сбросив рюкзак на землю, шагнула к Касу и бестолково забормотала:

– Там в храме… Что ты делал… Это ведь была магия, да?

На поляну опустилась тишина, а все взгляды скрестились на мужчине. Тот снял рюкзак, уселся прямо на него и устало вздохнул:

– Да, это была магия.

Я растерянно хлопнула глазами. Мне казалось, в ответ на мой вопрос Кас начнет отнекиваться, говорить, что мы все это себе придумали, что там не было ничего странного. Но он подтвердил! Просто взял и подтвердил!

Магия, исчезнувшая во всем Нортане еще до моего рождения! Чудо, с которым я уже не надеялась столкнуться. А оно оказалось так близко, в руках лесного отшельника из нортанской глуши. Как так получилось? Он столько времени был рядом, не выдав себя ни словом, ни делом. Магия была рядом!

Мне хотелось подбежать к Касу и вцепиться в него, чтобы вытрясти всю правду, которую он от нас скрывал. Но я только и могла, что стоять и смотреть на живого мага обалдевшими глазами, чувствуя, как внутри закипают эмоции.

– Поразительно, – прошептал господин Сэдли. – Много лет я думал, что мы все потеряли силу.

– Я не потерял. Но это исключение, а не правило. Других таких нет.

– А я ведь знаю, кто ты, – сказал вдруг Нейт. – Ты Кастэр Кайер, последний командир Закатной крепости.

Тот рассмеялся, тихо и горько.

– Надо же. Оказывается, мое имя вошло в историю.

Мне это имя ничего не сказало. Но Нейтон восхищенно улыбнулся.

– Значит, ты выжил. И ушел в лес, скрываясь ото всех.

– Так уж вышло.

– Но почему? – искренне возмутилась я.

– Что «почему»? – маг поднял на меня взгляд.

– Почему ты ушел? Почему ничего не сделал?

– А что я должен был делать, по-твоему?

– Что… – я моргнула и запустила пальцы в волосы. – Ты должен был бороться за таких, как ты, за наш мир! У тебя осталась магия! Бесценный дар! А ты все бросил и поселился в лесу, чтобы тратить его на… на рубку дров. Ты просто сбежал!

Кас вдруг резко поднялся и в два шага оказался возле меня. В его глазах застыл такой лед, что об него можно было обжечься.

– Не смей обвинять меня в трусости! – прошипел он. – Ты, девчонка, которая и жизни никакой не видела. Которая не знает, что это такое, когда остаешься один против целого мира. Когда лучшие друзья бьют в спину, а собственная сила становится проклятием. Ты последняя, кто может меня осуждать!

Выпалив это, он развернулся и скрылся в темноте. Над поляной повисла нехорошая давящая тишина. Я стояла и бессмысленно пялилась на еле различимые в свете Крысовых банок силуэты деревьев, пытаясь уложить в голове то, что сейчас услышала. Нейт, вздохнув, погладил меня по плечу. Господин Сэдли дипломатично промолчал и принялся разбирать рюкзак. И только Крыс пробормотал:

– Ну… я мало что понял. Но мне кажется… он был прав.

Я только опустила голову. Эмоции схлынули, и сказанные в запале слова начали казаться очень неправильными. Глупыми, грубыми, обидными. Зачем вообще было говорить такое? И ведь попала явно по самому больному. Вместо благодарности за свое спасение…

Стало безумно стыдно. Вот что я за человек такой? Сначала говорю, потом думаю.

Когда-то, перечитавши сказок, я мечтала, что в Равероне появится какой-нибудь могущественный герой, у которого будут силы и способности сделать наш мир лучше. Придумать лекарство от болезней. Вернуть доброе имя бывшим магам, да и саму магию вернуть в Нортан. Возглавить армию сил добра, которая будет бороться со злом.

Да, это было глупо и наивно, и я думала, что давно переросла свои фантазии. Но когда узнала, что рядом со мной находится, наверное, единственный на весь Нортан маг, меня переклинило. Показалось, что именно такой, как Кас, должен был стать моим героем. Только не стал, потому что жизнь гораздо сложнее и серьезнее сказок. И Касу просто досталось за то, что я разочаровалась в собственных фантазиях.

– Эй, – улыбнулся Нейт, видя мое кислое лицо. – Все образуется.

– Нужно извиниться, – пробормотала я и шагнула туда, где скрылся маг

– Может лучше не сейчас? – Друг придержал меня за плечо. – Дай ему остыть.

– Нет, – покачала головой. – Сейчас.

Долго искать Каса не пришлось. Он нашелся недалеко, на берегу реки, сидящим на стволе поваленного дерева. Я остановилась за его спиной, немного помялась, подбирая слова, и сказала тихо:

– Прости меня. Ты полностью прав на мой счет. Я правда ничего не видела в жизни, кроме приюта и захолустного Трима. Мне сложно даже думать о том, что ты переживал, когда… когда все это случилось.

Маг не шевелился и ничего не говорил. Помолчав, я продолжила:

– Я не хотела тебя обидеть. И обвинять в трусости не хотела. Ты храбрый, сильный и столько раз нам помогал… Не представляю, что бы мы без тебя делали. Прости, пожалуйста.

Раздался тихий вздох. Широкие плечи расслабились, и Кас еле заметно кивнул:

– Забудь.

– Ты больше не злишься на меня? – спросила робко.

Кас усмехнулся, а потом похлопал ладонью по бревну, приглашая сесть. Я послушно устроилась рядом и уставилась на реку, воду которой серебрила убывающая луна. Молчать оказалось уютно. Напряжение отпустило, и я чувствовала: маг и правда больше не злится.

Сейчас мне просто до ужаса хотелось попытать Каса о магии и попросить его показать что-нибудь волшебное, только духу не хватало. Но сам маг оказался догадливым.

– Чувствую, как тебя распирает, – хмыкнул он тихо. – Спрашивай.

– Э-э-э… – Вопросы сразу разбежались из моей головы, как перепуганные мыши. – Ну… – протянула я, выбирая, что бы спросить, и вдруг выдала: – Почему Нейт назвал тебя последним командиром Закатной крепости?

Кас вздохнул.

– Закатная крепость – это пограничный форпост на западе Раверона, на границе с Альтинией. Я попал туда восемнадцать лет назад, на практику, после четвертого курса академии.

– Ты учился в настоящей магической академии? – Я честно собиралась не перебивать, но вопрос вырвался сам по себе.

– Да. У меня открылся очень сильный дар, позволивший поступить на отделение боевой магии. Уже тогда у магов начались проблемы с силой, только я по молодости и глупости не обращал на это внимания. Со мной-то все оказалось хорошо. Но постепенно ситуация становилась хуже и хуже. Год моего поступления одновременно стал годом выхода знаменитого декрета «О ереси», его первой части. Магов начали поголовно трясти на предмет злоупотреблений и тех, кто хоть как-то выделялся – сажать в тюрьму. Из детей и студентов разных университетов сначала пытались вылепить верных Церкви марионеток, но ничего не вышло. К моему четвертому курсу появилась вторая часть декрета, приказ о закрытии академии и аресте всех, кто там учился. Наш ректор успел вывезти самых сильных студентов и отправить их в Закатную крепость, якобы на практику. Но что делать дальше – нам было непонятно.

– Вы не могли уехать в другую страну?

– Нет, Лара. Потому что там было не лучше. Да и не хотелось бежать. Тогда мы еще верили, что все не так плохо, что скоро император одумается, а ученые найдут решение проблемы....

Он замолчал, словно вспоминая свое непростое прошлое.

– Через месяц к крепости подошел отряд церковников и потребовал, чтобы мы сдались, – продолжил Кас. – Не-маги крепость давно покинули. Маги очень сильно ослабли. Все, кроме меня. Я не был ни самым старшим, ни самым опытным, но решил, что мы не можем просто так сложить руки и пойти на казнь. Поэтому взял командование на себя, организовал людей, оборону. Нас взяли в осаду. Мы сопротивлялись. Даже одного сильного мага было достаточно, чтобы сдерживать натиск. Но однажды… – Он запнулся, но все же закончил еле слышно: – Однажды мой… бывший друг просто взял и открыл церковникам ворота.

Я понимающе вздохнула, потом по странному наитию нашла в темноте пальцы Каса и переплела их со своими, как знак сочувствия и поддержки. Он вздрогнул, но ответил осторожным пожатием.

– Меня тогда решили взять живым, – проговорил Кас. – Отравили чем-то, чтобы не сопротивлялся, и перевезли в Нугрим, в тот самый храм. Церковникам было очень интересно, почему я так силен…

Представляю, как именно они удовлетворяли свой интерес. Особенно, если там был тот самый псих, который чуть не порезал меня на ленточки из-за татуировки.

– Даже не знаю, сколько дней или недель мне пришлось там просидеть. Я сумел сбежать буквально перед самой казнью. Отлежался, зализал раны, затем попытался понять, что делать дальше. Стал искать тех, в ком еще осталась магия, как во мне. Или кто хотя бы был готов бороться. Но никого не нашел…

– Мне жаль, – прошептала я.

– Мне тоже.

Как же много в его словах было горечи…

– Когда я понял, что все это бессмысленно, поступил так, как сказал твой друг. Ушел в лес. Устроил себе там «гнездо» и жил, никого не трогая.

– Пока не пришла я…

– Пока не пришла ты… – повторил Кас.

Мы снова замолчали. Умиротворяющую тишину разбавляли только плеск воды и пение одинокой ночной птицы.

– Знаешь, я тогда не собирался за тобой идти, – признался Кас неожиданно.

– А почему все-таки пошел?

– Потому что ты напомнила мне меня самого. Такого, каким я был тогда, почти двадцать лет назад. Немного наивного, храброго, верящего в лучшее и способного бороться.

Я смущенно опустила голову. Хотелось возразить, что вот совсем я не храбрая и не способная, не духу не хватило.

– Не знаю, почему вижу все свои сны… – пробормотала тихо. – Иногда мне кажется, что это все такая глупость… Что я сама себе придумала их значимость, и что все на самом деле зря…

– Не зря, – сказал Кас твердо.

– Но это ведь так нелепо – думать, что я спаситель мира, избранная! Что смогу одна взять и все изменить.

– Ты ведь не одна. – В голосе мага я явно расслышала улыбку. – У тебя есть мы.

Это оказалось приятно. Знать, что тебе верят, принимают со всеми страхами и сомнениями. И здорово, что Кас больше не собирался уходить.

– Спасибо… – прошептала тихо

Луна скрылась за облаками, погружая берег реки в уютную темноту. И в этой темноте неуверенность стала растворяться. В конце концов, я и правда не одна. У меня есть Нейт, который никогда не бросит. Господин Сэдли – ворчливый, но понимающий. Крыс – странный алхимик, который так неожиданно стал частью нашей компании и которому я почему-то верю. И Кас… Мы с ним такие разные. Нас разделяет бездна возраста, опыта и разного взгляда на мир. Вот только рядом с ним мне становится очень спокойно. Даже сейчас, зная, как усердно будут охотиться за мной все церковники Раверона, мне совсем не страшно. Просто потому, что Кас держит за руку.

– Почему ты вернулся? – задала я вопрос, который уже давно просился на язык. – Тогда, в Нугриме?

– Я не хотел во все это ввязываться, – честно ответил маг. – Только услышав вопли толпы за спиной, понял, что не могу тебя бросить. Вернулся на площадь, где творился этот… хаос, выцепил Нейта с Сэдли, но тебя нигде не было. А на следующее утро нас нашел Крыс, который заявил, что видел, как тебя похитили и потащили в храм…

– Ничего себе…

– Знаешь, сначала я думал, он сам все подстроил и ведет нас в ловушку. Рад, что ошибся.

– Крыс хороший, – пробормотала я немного неуверенно. – И он искренне восхищается тобой.

– Восхищается… – фыркнул маг. – Вот уж чего не ожидал.

– А что ты умеешь? – Я все же не удержалась. – Какие заклинания и вообще…

– Я учился на боевого мага. Мне оставалось еще два курса, поэтому диплома у меня нет, да и что-то серьезное выучить я не успел. Общая магия, атакующие заклинания, защитные, маскировка. Немного основ целительства, алхимии, самая малость ритуалистики. Ар-раэн, конечно.

Он вдруг вытянул руку ладонью вверх, и через секунду на ней расцвел полупрозрачный цветок.

– Вот это ничего себе, – выдавила я восторженно.

– Простая иллюзия.

– Это… это невероятно.

Цветок растаял, а я глянула на мага и поняла, что он смотрит на меня со странно теплой улыбкой. Стало как-то неловко. Мне целых восемнадцать лет, не нужно уподобляться ребенку, который первый раз увидел затейливый фокус. Не хочется, чтобы Кас воспринимал меня такой… не взрослой.

– Как твоя голова? – спросил он.

– Голова? – Я даже не сообразила сначала, а потом пожала плечами: – Хорошо, как ни странно. Совсем не болит.

– Я подлечил тебя там, в подвалах. Но все же целительство – не самая сильная моя сторона.

– Вот оно в чем дело, – протянула, поняв, в чем секрет моего прекрасного самочувствия. – Спасибо тебе.

Голова и правда не беспокоила. Зато усталость дала о себе знать. Не удержавшись, я зевнула. Кас заметил это и поднялся.

– Пойдем. Нам нужно набраться сил. Завтра будет тяжелый день.

На поляне все уже было готово для сна. Нейт бросил на меня обеспокоенный взгляд, но увидел, что у нас все в порядке, и улыбнулся. Я высмотрела в полумраке свободную лежанку из веток и устроилась на ней со своим одеялом. Спать вдруг захотелось просто жутко. Наверное, завтра и правда будет непростой день.

***

Невысокий худой мужчина сидит за столом в огромном кабинете. Свет одинокой настольной лампы освещает стол из мореного дуба, роскошную сутану, расшитую золотом, и коленопреклоненного парнишку, который замер перед столом.

– Повтори еще раз, – скрипучим голосом требует мужчина.

– Я… я не знаю, что произошло, – заикаясь, говорит парнишка. – Приор Камахен погиб. И четверо служителей тоже. Восемь ранены. Храм сильно пострадал.

– Что случилось с приором?

– Я случайно наткнулся на д-девчонку, когда возвращался в храм. Она купалась в реке, ну я и… не сдержался. Решил подсмотреть. Но осознал, какой грех совершил, и бросился к приору, чтобы рассказать о нем и попросить заслуженное наказание. А он, как услышал про девчонку и татуировку у нее на груди, велел, чтобы я притащил ее в храм. Ну я и… выследил ее, оглушил, отнес приору. В-все.

– Откуда взялись эту люди? Сколько их было?

– Н-не знаю, – парнишка вжимает голову в плечи. – Те, кто сражался с ними в подземельях, сказали, что было слишком темно, чтобы все рассмотреть. Но их за девчонкой пришло много. Человек десять, не меньше. А еще… а еще… мне шепнули… что… видели там… магию!

Мужчина за столом прикрывает глаза. Парнишка еще больше сжимается, помня слухи, говорящие о том, каким безжалостным может быть архиприор не только к врагам, но и к своим союзникам. Впрочем, глава церкви Всеотца не спешит карать недоумка, осквернившего его обитель ересью, а просто спрашивает:

– Кто из них колдовал?

– Не знаю, – служитель мотает головой. – Но мне кажется, это девчонка. Не зря же приор ей заинтересовался.

– Что-то еще удалось понять?

– Н-нет. Я отвел всех на свалку, где увидел девчонку. Но оборванца, который там жил, уже не было. Собаки не смогли взять след.

– Что за оборванец?

– Местный. Какой-то парень, который жил на свалке и промышлял… всяким. У нас есть его описание.

Послушник достает лист бумаги и с поклоном кладет его перед архиприором. Потом задумчиво гладит лист пальцами и кивает:

– Хорошо. Можешь идти.

Парнишка торопливо кланяется и сбегает, а он задумчиво закрывает глаза, откидываясь на спинку кресла.

– Мой господин… – из потайной комнаты выходит мужчина в плаще.

Капюшон полностью скрывает его лицо, поэтому все, что можно рассмотреть – это руки с приметными четками из коричневого камня.

– Ты все слышал?

– Да, светлейший. Слышал.

– Найди мне девчонку и доставь сюда. Живой.

Архиприор поднимает рукав своей сутаны и морщится, разглядывая сухую, как пергамент, кожу, покрытую морщинами и пигментными пятнами. Когда-то ему, одержимому идеей долгой жизни, удалось продлить свою молодость, отбирая силу у тех, кто оказался так несправедливо ей наделен. Но радость была недолгой. Одаренных больше не осталось. Уже почти пятнадцать лет архиприор следит за тем, как неумолимо подкрадывается старость. И вот, неожиданная новость, упавшая как снег на голову. Маг… Единственный маг за много лет.

– Мне очень нужна эта девчонка. Запомни.