Последний день империи

ГЛАВА 21

Я проснулась от бодрого треска костра. Открыла глаза, не сообразив сначала, что горит и куда бежать. Мысли текли медленно и лениво. Как будто я все еще оставалась во сне, там, где снег и оглушительная тишина. Странный сон. И уже не первый подобный… Этот снег видится мне который день подряд. К чему?

– Доброе утро, – поздоровался сидевший у костра Крыс.

– Доброе, – я тряхнула головой, прогоняя тревожные мысли прочь, и осмотрелась. – Где все?

– Сэдли сказал, что хочет прогуляться. А Нейт с Касом ловят нам завтрак.

– Ловят?

– Ага. Кас обрадовал, что вся еда, которую мы несем с собой, – это для горного похода. А пока будем питаться тем, что найдем здесь.

– Да, – вышеупомянутый Кас шагнул на поляну из-за кустов. – Нужно сильно постараться, чтобы умереть от голода в летнем лесу.

Шедший за ним Нейт гордо продемонстрировал большую рыбину и лист лопуха, набитый ракушками. Крыс тут же повесил на огонь котелок и вытащил нож. Он ловко разделал рыбину и положил ее в котел, набросав туда каких-то ароматных травок. А Кас так же ловко вычистил ракушки и, завернув их в листья, сунул в горячую золу на краю костра.

Хмурый господин Сэдли появился, когда завтрак был почти готов. Странно, чем ближе мы подходим к горам, тем мрачнее он становится. Вот и сейчас: такое прекрасное солнечное утро, а мой бывший начальник выглядит так, словно у него все зубы разболелись. Может, он не хочет с нами идти? Так просто сказал бы, мы бы не стали тянуть силой.

Да и вообще, в последнее время историк сам на себя не похож. Не участвует в разговорах, не отпускает свои язвительные комментарии, не проявляет инициативу, а просто делает то, что велит Кас. Он словно с нами, но в тоже время как бы и нет.

Я бросила на господина Сэдли недоуменный взгляд, но расспрашивать не стала. Все же, несмотря ни на что, бывший историк еще оставался для меня человеком слишком взрослым, серьезным и чужим. Даже совместное путешествие никак не помогло уменьшить эту дистанцию. Поэтому он был последним, к кому я стала бы лезть в душу. Но в конце концов, у него же есть голова на плечах. И проблемы решать он умеет. Так что как-нибудь разберется.

Уха сварилась жирной и вкусной. А моллюски, от которых я не ожидала ничего особенного, получились вообще выше всяких похвал. Нежное сладковатое мясо слегка отдавало орехами и совсем не пахло тиной.

– Очень вкусно, – улыбнулась я сидящему рядом Касу. – И откуда ты знаешь, как все это есть?

– Я же много лет жил в лесу, – маг ответил мне улыбкой. – В основном питался тем, что мог собрать или поймать. Да и в академии… Боевых магов учили выживать в любых условиях. После третьего курса нам устроили трехнедельный марш-бросок по южному побережью. Нужно было пережить его, имея при себе только нож и моток веревки. Чего я там только не ел…

– Например? – хитро прищурился Крыс.

– Хм… – маг задумался. Ну или сделал вид, что задумался. – Морские моллюски и крабы были обычным делом. Слоновые жабы – с них мы обязательно снимали кожу, перед тем, как есть. Иначе от яда можно было надолго слечь с расстройством желудка. А личинки жука-долгоноса…

– Ой, все, – алхимик замахал руками. – Не продолжай.

Нейт ехидно захихикал.

– Лара, – тихо позвал Кас.

– Да?

Я повернулась и увидела, как маг протягивает мне очередной лист лопуха. Отогнув край, не смогла сдержать улыбку. На листе лежали ягоды земляники, крупные, спелые, ароматные.

– Это мне? – спросила немного недоверчиво.

– А кому же еще? – улыбнулся маг. – Ешь.

– Спасибо.

Ягоды оказались очень вкусными. Они растекались на языке легкой свежей сладостью, которую совсем не портила кислая нотка. Я ела и улыбалась. А Кас улыбался, глядя на меня. И словно никого не осталось на этой поляне, кроме нас двоих.

– Ну что, долго мы еще будем сидеть? – В нашу идиллию ворвался недовольный голос господина Сэдли.

Я вспомнила о зрителях и смущено покраснела. Кас понимающе хмыкнул, почти неуловимо погладил меня по спине и поднялся:

– Да, пора идти. Нас ждет долгая дорога.

***

Мы все дальше и дальше уходили от обжитых мест. В лесу не было никаких следов человека. Ни просек, ни вырубок, ни кострищ. А еще этот лес отличался от того, где когда-то жил Кас. Здесь росло больше хвойных вроде елей и сосен, очень высоких, закрывающих кронами небо. Кое-где попадались осины и березы. Под ногами стелились черничники, брусника и мягкий зеленый мох, по которому оказалось очень удобно идти.

С выбранного пути мы не сворачивали. Благо, нам почти не встречались непроходимые заросли или широкие реки. Господин Сэдли постоянно сверялся с компасом и картой, пытаясь прикинуть расстояние, и делал отметки маршрута, который мы уже прошли, для ориентира. А мы с Нейтом смотрели по сторонам. Понятия не имею, что такое эти Белые башни, но должны же они хоть чем-то привлекать к себе внимание?

На обед мы остановились после полудня. Кас поймал жирную птицу и насобирал съедобных грибов. С найденными Крысом травками еда получилась просто отменной, но мы не стали долго рассиживаться и отправились дальше.

К вечеру сильно потемнело. Нет, совсем не потому, что испортилась погода. Наоборот, солнце еще светило, просто его лучам стало очень сложно пробиваться через густой древесный полог.

– Пора искать место для ночлега, – сообщил Кас. – Скоро окончательно стемнеет, и идти станет сложно.

– Сейчас только семь вечера., – я вздохнула, глядя на часы. – Мы могли бы пройти еще мили три или четыре. А может и больше.

– Могли, – согласился маг. – Но… хм…

Он остановился и присел возле небольшого пня, оставшегося на месте какого-то дерева. Вернее, не пня, а обрубка. Потому что даже мне было понятно, что над остатками ствола поработал топор.

– Это сделал человек, да? – спросила, нахмурившись.

– Да, – медленно кивнул Кас. – Интересно. Мы ведь уже очень далеко отошли от любых поселений. Кому понадобилось рубить дерево?

– Может это давнишний след? – предположил господин Сэдли.

– След свежий. – Пальцы мага коснулись сруба. – Смола не успела засохнуть толком.

– Значит, где-то близко могут быть люди, – кивнул Нейт.

– Что-то мне не хочется с этими людьми встречаться, – пробормотал господин Сэдли. – Вот только вопрос: они убрались далеко отсюда, и мы можем спокойно остановиться на привал тут? Или нам лучше отойти подальше от этого места, чтобы никого не встретить?

– Надо держать ухо востро, – Крыс подобрался и подозрительно осмотрелся по сторонам, словно ожидал, что на нас сейчас набросится банда с топорами.

– Надо, – согласился Кас и поднялся. – Ладно. Думаю, нам лучше немного отойти. Смотрите себе под ноги, на земле могут быть чужие следы. Если что увидите, сразу говорите.

Но не успели мы пройти и пяти минут, как лес преподнес нам новый сюрприз. Где-то слева, совсем недалеко от нас раздался волчий вой, злой и протяжный. У меня волоски на шее стали дыбом.

– Вот только этого нам не хватало, – пробормотала испуганно.

Воспоминания о жуткой ночи, когда на нас напали голодные хищники, еще не успели поблекнуть. Я гулко сглотнула и шагнула поближе к Касу. Тот снял со спины арбалет. Вой повторился, эхом разносясь среди деревьев. Его подхватили еще несколько глоток.

– Это ч-что? – побледневший Крыс начал заикаться. – В-волки?

– Чтоб им провалиться, – прошипел господин Сэдли.

– Слушай, а у тебя случайно не осталось того порошка, который отбивает нюх собакам? – Нейт глянул на алхимика.

– Остался, – закивал тот.

– Уходим направо, – Кас прислушался и повернул, ускоряя шаг, прочь от дерущих глотки зверей.

– Они не бросятся в погоню?

– Кто их знает. Нас много, могут побояться. Хотя, если сильно голодные, то…

Вдруг там, где выли волки, раздался выстрел. А потом и крик. Мы замерли, словно по команде.

– Это же человек, – выдавила я.

– Человек, – повторил Кас и зажмурился.

Крик повторился. У меня внутри все сжалось. Я не знала, кто там: лесоруб, браконьер или обычный путник, вроде нас. Но чувствовала, что мы должны помочь. Никто не заслуживает такой жуткой смерти.

Видимо, маг думал так же, потому что он взвел курок арбалета, развернулся и бросился на вой. Мы побежали следом. Оставаться одним не хотелось.

Бежать оказалось недалеко. Пара минут, и мы выскочили на невысокий, футов в шесть, обрыв. А внизу увидели двоих: высокого мужчину с двуствольным огнестрелом в руках и парня, который лежал на земле и зажимал окровавленное бедро. Волки – их было много, почти десяток, – скалились совсем рядом.

Кас не стал думать долго. Выстрелил из арбалета, а потом наколдовал на ладони светящийся шар размером с кочан капусты и швырнул его прямо в стаю. Шар взорвался, осыпая бока волков искрами. Запахло озоном и паленой шерстью. Волки взвыли, словно их резали живьем, стали кататься по земле, чтобы сбить пламя с боков, бросаться друг на друга. Магия явно причиняла им сильную боль. Но самое главное, хищники начали разбегаться в разные стороны, совсем забыв про своих жертв.

Когда последний хвост скрылся в ельнике, Кас спрыгнул с обрыва вниз, здорово напугав и так ошарашенного стрелка. Но маг не обратил на это внимания, склонившись над раненым. Крыс спрыгнул тоже, следом спустились мы с Нейтом.

– Так, держи. – Алхимик сунул мне в руку светилку, жидкость в которой быстро разгоралась беловатым светом.

В этом свете мне стало хорошо видно, как сильно пострадал светловолосый парень. Он лежал на земле и глухо стонал сквозь зубы от боли. На бедре зияла рана, из которой лилась темная кровь.

– Лейс, – выдохнул мужчина, падая рядом с парнем на колени. – Сейчас.

Он вытащил ремень и попытался пережать ногу. Парень взвыл.

– Секунду. – Крыс сбросил рюкзак на землю и, покопавшись там, достал маленький флакончик. – Есть вода?

Естественно, мужчина не ответил. Но алхимик углядел на земле фляжку, встряхнул и накапал туда несколько капель из своей склянки.

– Вот, – сказал он, сунув фляжку к губам парня по имени Лейс. – Маковая настойка. Станет легче.

Раненый сделала несколько больших глотков. А Кас тем временем провел пальцами в паре дюймов над раной и мрачно сказал:

– Задета вена. Не самая крупная, но тем не менее…

– Сынок… – на мужчину было страшно смотреть.

Маг развернул руки ладонями вниз и сосредоточился. Его пальцы засветились.

– Я не целитель, – поморщился он. – Могу только остановить кровь и подстегнуть регенерацию.

– Вы маг? – ахнул незнакомец. – Маг? Настоящий?

– Вроде того.

– Спасите сына. Спасите, я все для вас сделаю.

– Для начала просто не мешайте.

Стало тихо. Кас колдовал над раной. Я держала светилку, чтобы ему было лучше видно. Крыс поил парня водой с разведенным в ней лекарством. А Нейт и Сэдли внимательно осматривали окрестный лес, на тот случай, если волки захотят вернуться.

Постепенно кровотечение остановилось. Парень закрыл глаза и расслабился, погружаясь то ли в сон, то ли в забытье. Кас убрал руки и пощупал пульс раненого.

– Он спит.

– Щас я промою рану, – Крыс отбросил фляжку и достал из рюкзака очередную склянку. – На зубах у этих тварей может быть много разной заразы.

– А ты прямо настоящий лекарь, – нервно хмыкнул Нейт.

– Знаешь, сколько в нугримских трущобах бродячих собак? Мне часто приходилось лечить укусы у тех, кому не хватало денег на нормального врача. Сейчас промою, и надо будет перевязать.

– Вы откуда взялись? – Кас глянул на мужчину. – До ближайшего города день пути.

– Мы хуторяне, – ответил тот, не сводя больных глаз с сына. – У нас дом в миле отсюда.

– В миле? Это хорошо. Нужно перенести раненого.

– Перенесем.

Он схватил топор, поднялся и стал быстро рубить тонкие деревца, растущие возле обрыва. Нейт и господин Сэдли бросились ему помогать. Из длинных стволов они связали волокушу и застелили ее еловыми лапами. Кас осторожно перенес туда раненого, и его отец схватился за веревки. Я поспешила стать рядом, чтобы освещать дорогу. Под лесным пологом теперь было совсем темно.

Путь оказался нелегким. Приходилось обходить рытвины, упавшие деревья и кочки. Незнакомец старался идти побыстрее, но так, чтобы парня слишком не трясло. Благо, силы ему явно было не занимать. Высокий, широкоплечий, с хвостом светлых волос и гутой бородой, он был похож на воина из старых легенд.

Примерно через полчаса мы поднялись на пологий холм и наткнулись на высокий частокол, сложенный из толстых бревен с заостренными концами. Прошли немного вдоль и оказались у ворот.

– Вейра! – Он стукнул кулаком по створке ворот. – Открывай!

За забором что-то бряцнуло, загремело, и створки распахнулись. Мужчина потащил сына внутрь и махнул нам рукой, чтобы не отставали.

– Лейс! – раздался перепуганный женский голос.

Оказавшись внутри, я увидела женщину, которая упала на колени возле раненого.

– Его волк погрыз, – сказал хуторянин. – Растопи печь в бане, Лейсу нужно тепло.

Женщина подняла голову и, наконец, увидела нашу компанию. Нахмурилась, но глянула на сосредоточенное лицо, скорее всего, супруга, и кивнула:

– Сейчас.

Она убежала, а я воспользовалась передышкой и осмотрелась по сторонам. Забор огораживал большой двор на вершине холма. Здесь уместились добротный двухэтажный дом и несколько хозяйственных построек без окон. Все выглядело очень крепким, чистым и аккуратным. Даже неожиданно. Я не думала, что мы наткнемся на что-то подобное в этой глуши.

– Братик!

Я обернулась на крик и увидела высокую светловолосую девушку, бежавшую к нам с крыльца.

– Леона, не паникуй, – скомандовал хозяин хутора.

Он смог взять себя в руки и теперь действовал четко и без эмоций, как настоящий военный командир.

– Лейс держится, – Кас склонился над раненым, проверяя его состояние.

– Спасибо, господин маг, – кивнул мужчина.

– Меня зовут Кас.

– Я Аурелий. Леона, займись нашими гостями, – попросил он, занося сына в самую маленькую из построек.

Туда же зашел Кас, следом за которым шмыгнул Крыс. Мы с Нейтом и господином Сэдли остались во дворе на попечении перепуганной девушки. Она вытягивала голову, словно пытаясь прямо отсюда заглянуть в нутро бани, и комкала подол рубашки. Потом вспомнила о нас и повернулась.

– Привет, – криво улыбнулся Нейт, запуская пальцы в волосы на затылке.

Кажется, друг здорово нервничал.

– Привет, – тихо поздоровалась Леона.

– Я Нейтон, но ты можешь звать меня просто Нейт. Это Лара, моя почти что сестра. И господин Вильмер Сэдли. Не переживай. Твоего брата подрал волк, но он в надежных руках. Кас все поправит. Кас, знаешь, он какой? Он все может. А ему поможет Крыс. Это наш алхимик. Мелкий, но очень умный.

Друг тараторил, не переставая, и девушка невольно улыбнулась. Она еще раз глянула на баню и кивнула нам:

– Идемте в дом. Сейчас быстро холодает.

Мы поднялась по ступенькам крыльца и оказались на крытой веранде, заставленной разными хозяйственными штуками. А оттуда попали на первый этаж дома, представляющий собой одну большую комнату. Ее левую часть занимала кухня с печью, шкафчиками и большим столом в окружении стульев. Справа была гостиная: диван и камин, в который я, наверное, могла бы зайти, = не наклоняясь.

– Устраивайтесь, – пригласила Леона, отодвигая стул.

Мы расселись вокруг стола, и она спросила:

– Что там произошло?

– Волки, – честно ответил Нейт. – Мы с друзьями шли из Сарвола и услышали, как твой отец стреляет. На них напала целая стая. Мы помогли отогнать их, но один волк успел достать твоего брата. Это ведь брат, да?

– Да, – она кивнула. – Старший.

Потом вдруг подскочила, криво улыбаясь:

– Что же это я вам даже чая не предложила? Сейчас…

– Может, мне помочь? – Нейт тоже встал.

– Нет-нет. Я сама

Леона зажгла еще пару толстых восковых свечей, осветивших этот угол уютным светом. Достала разномастные чашки и разлила в них кипяток из большого бидона, добавив какого-то отвара. Запахло мятой и земляникой.

– Угощайтесь, – Леона расставила чашки на столе. – Мы с мамой сами собираем все эти травы и делаем смеси.

– Здорово, – улыбнулась я.

– Мы не ожидали встретить в такой глуши чье-то жилье, – признался господин Сэдли.

– Да, мы… Нашего дома нет на картах, – пожала плечами девушка. – И… у нас тут не бывают гости.

– Мы не сделаем вам ничего плохого, – сказал Нейт. – Вообще прошли бы мимо и не стали тревожить, если бы не волки.

– Вы не потревожили. То есть…

Леону прервало появление Каса, Крыса и господина Аурелия. Завидев их, она резко встала, едва не опрокинув чашку, которую ловко подхватил Нейтон.

– Как Лейс?

– Все хорошо. – По губам отца семейства расплылась улыбка, полная какого-то недоверчивого изумления. – Лейс жив. А если повезет, у него даже хромоты не останется. С ним сейчас мама.

– Хвала богам…

– Спасибо вам. – Господин Аурелий повернулся к Касу. – Я не думал… Я уже и не надеялся… что когда-либо еще увижу такое. Неужели магия возвращается в Нортан?

– Нет, – разочаровал его маг. – Я единственный. И последний.

– Как же жаль… – Хозяин дома выглядел искренне расстроенным.

– Нам тоже, – тихо сказал господин Сэдли.

– Что ж, несмотря ни на что, я обязан вас накормить, как минимум. – Господин Аурелий шагнул к печи. – Леона, помогай.

– Будем благодарны, – склонил голову Кастэр.

А я обратила внимание на темные круги под его глазами и усталый вид. Кажется, помощь далась магу непросто. Пока хозяева в четыре руки накрывали на стол, я подошла к нему и тихонько спросила:

– Все хорошо? Ты выглядишь вымотанным.

– Не переживай, – Кас немного через силу улыбнулся и ласково сжал мою руку. – Высплюсь, и все будет в порядке. Просто целительство – вообще не мой конек. Все, что я мог – это вливать в парня силу, чтобы поддержать и дать возможность восстановиться. Вот и поистратился.

– Ладно.

Уж выспаться под крышей нам-то точно должны позволить.

Вкусная домашняя еда сделала свое дело. Кас, за которым я наблюдала краем глаза, заметно ожил, и уже не напоминал ходячий труп. Наевшись, он довольно вздохнул, откидываясь на спинку стула, и отставил миску.

– Я все еще не могу поверить, – подал голос господин Аурелий, не сводя с него глаз. – Настоящий маг… Как же так получилось?

– Кто бы мне сказал, – пожал плечами тот.

– У меня ведь тоже когда-то была магия, – вздохнул бородач, – да вся вышла.

– И я лишенец, – кивнул господин Сэдли.

– Давно здесь живете? – поинтересовался Кас.

– Давненько. У нас тут уже и дом, и хозяйство. Пару раз в год хожу в Сарвол, меняю шкуры на то, что не можем делать сами. Да и детей с собой вожу, чтобы хоть знали, как другие люди выглядят.

Леона сидела тихо, переводя заинтересованный взгляд с Каса на Нейта. Меня кольнула ревность. Нет, на Нейтона пусть смотрит, сколько захочет. Но маг – только мой.

– Что там вообще слышно? – спросил господин Аурелий. – На большой земле?

– Ничего хорошего, – господин Сэдли решил быть честным. – Разве что смерть архиприора…

– Амальфеус подох-таки? Ну наконец-то.

– Этот тот самый архиприор? – спросила Леона тихонько.

– Да. Тот самый, из-за которого все в Равероне перевернулось с ног на голову, и наша жизнь в том числе. Может теперь все начнет меняться в лучшую сторону.

– Не хочу вас разочаровывать, – вздохнул мой бывший начальник. – Дариан Третий пытается навести порядок и исправить то, что натворил его отец, но…

– Но стало слишком поздно, – понятливо закончил хозяин дома. – Жаль. Дариан всегда был смышленым мальчишкой, у него могло бы получиться.

– Мальчишкой? – изумленно хмыкнул Кас.

– Да. Правда, последний раз я видел его в возрасте пяти лет, но это хорошо, что самодур-отец не испортил парня.

– Вы так вольно отзываетесь о наших императорах, – пробормотал Нейт.

– Имею право. – Бородач помолчал, но потом все-таки признался. – Я когда-то был первым советником Дариана Второго.

– Так вы – Аурелий Амалор? – Брови господина Сэдли подскочили к лысине. – Мне казалось, вы покоитесь в роскошном склепе на кладбище в Атараксии.

– Видимо, не только мне захотелось скрыться в глуши, – улыбнулся Кас.

Я только пожала плечами. Имя Аурелия Амалора мне вообще ни о чем не говорило, но этот человек явно занимал важный пост в империи, был богат и успешен. А потом вдруг стал неугоден.

– У меня не осталось другого выхода, – вздохнул бородач. – Да, я стал советником императора, самым молодым и амбициозным. Но моей карьере помешало то, что я был против травли магов и не стеснялся высказывать это вслух. Пытался повлиять на Дариана, пользовался своим правом вето, только это не помогало. Все плясали под дудку Амальфеуса, и наш правитель в том числе. Уж не знаю, чем тот его так впечатлил.

– Сказочками про вечную жизнь, – буркнул Крыс.

– Естественно, мои убеждения вышли мне боком. Несколько лет Амальфеус терпел, потом терпение лопнуло, и он приказал арестовать меня, как еретика. Хорошо, что о приказе мне удалось узнать заранее. Я схватил в охапку жену, новорожденного сына и сбежал. Мы мотались по разным городам, скрываясь. Через пять лет родилась Леона, и нам захотелось осесть. Нашли это место – тут было старое зимовье лесника – и стали устраивать новую жизнь. Отстроили крепкий дом, завели хозяйство. Так и живем. Зимой тяжело, конечно, зато спокойно.

– Понимаю, – Кас кивнул.

– Вот только волки этим летом будто озверели. Подходят к самому забору, воют ночами, а сегодня вот напали. Хотя раньше хватало выстрела в воздух, чтобы они убирались, поджав хвосты.

– Все меняется, – господин Сэдли уже в который раз повторил эту прописную истину.

– Каким ветром вас занесло в наши края? – спросил хозяин дома. – Тоже решили осесть?

– Нет, – ответил Кас. – Мы идем дальше, к Мертвым горам.

– К Мертвым горам? Но зачем?

– Так нужно, – уклончиво ответил маг.

Господин Амалор бросил на него серьезный взгляд. Но приставать не стал, словно поняв для себя что-то важное. Просто спросил:

– Помощь нужна?

– Справимся, – Кас покачал головой. – Разрешите только переночевать во дворе.

– Конечно. И даже не во дворе. Комнат у нас тут мало, но спальня Лейса будет свободна. Девочку с Леоной поселим. А кому не хватит места, поспят в амбаре. У нас там хорошо, да и ночи еще теплые.

– Да, амбар – это не проблема, – кивнул маг. – Главное, чтобы Лара в доме осталась.

– Я тоже могу в амбаре, – пробормотала еле слышно.

Но Кас услышал, и по его губам скользнула легкая улыбка.

– В доме тебе будет удобнее, – тихо сказал он.

– Ну ладно.

Перед сном Кас еще раз сходил проведать беднягу Лейса, от которого не отходила мать. Потом мужчины ушли спать, а Леона завела меня в свою комнату на втором этаже. Ее кровать была слишком узкой для двоих, поэтому мне выдали толстенький набитый травой матрас и чистое постельное белье, приятно пахнущее мятой.

Вообще комната девушки была хоть и маленькой, но очень уютной. Видно, что в ней жил человек, умеющий чувствовать красоту. Это проявлялось в симпатичном тканом коврике, в вышитых занавесках, в небольших букетиках из сухих цветов. На полках стояли книги, что оказалось совсем неожиданно для хутора в глуши, а в углу комнаты – мольберт с незаконченным рисунком.

– Очень красиво, – заметила я, рассматривая уже готовый кусочек леса.

– Спасибо, – Леона чуть смутилась. – Папа всегда привозит мне из города бумагу и краски.

– Ты сама училась рисовать?

– Мама учила. Я еще не родилась, когда родители жили в Атараксии, и могла бы и не узнать, что они были аристократами из высших. Но мама стала нашим с братом учителем, чтобы воспитать нас так, как воспитывали ее. Так что кроме шитья, охоты и готовки, я знаю историю с географией, математику, умею петь и рисовать.

– Это здорово, – искренне похвалила я.

– Мама говорит, у меня отличная память и легкая рука. Мне очень нравится рисование. Вот только готовые картины девать некуда. Папа как-то продал несколько штук какому-то заезжему торговцу в Сарволе. Но кому сейчас вообще нужны картины?

– Тебе. Твоей семье. Не для денег или другой выгоды, а просто для души.

– Наверное, – Леона улыбнулась.

Я шагнула вдоль стены, рассматривая висящие на ней полотна. Неожиданно одно из них показалось знакомым. Подумав минуту, я вспомнила, что похожая картина висела в нашем с Касом номере гостиницы Кримтов. Ну да, точно! Такая же ель на пригорке, огромная, кривая. Только там было другое время года.

– Знаешь, кажется, один из твоих рисунков дошел до Атараксии, – хмыкнула изумленно.

– Серьезно? – удивилась Леона.

– Да. Он висит у одних очень хороших людей.

– Надо же. Никогда бы не подумала.

– Я тоже. Но как же интересно иногда сплетаются события.

Где-то вдалеке завыл волк. Но мне не было страшно. Это место казалось очень уютным и безопасным. Может, не зря нас сюда завела судьба?

– Давай спать, – сказала Леона тихо. – Кажется, у всех нас сегодня был непростой день.

Я быстро разделась, забралась под одеяло и счастливо выдохнула. Девушка задула свечу, погружая спальню в темноту, и тоже легла. Но когда я уже начала уплывать в сон, вдруг спросила:

– Скажи, а Нейт, он… Ну… Он тебе кто?

– Нейт? – переспросила, сбрасывая дрему. – Он мой лучший друг. Мы выросли вместе в приюте для сирот.

– Ой, прости.

– Да ничего.

– А вы с ним… То есть…

Я приподнялась на матрасе, но в темноте все равно не смогла рассмотреть Леону. Та же явно жутко смущалась и с трудом подбирала слова.

– Нейт твой парень? – решилась она наконец.

– Нет. – Я не смогла сдержать улыбку, сообразив, что же ее так смутило и заинтересовало. – Он мне как брат.

– Угу. Понятно.

В голове вертелись разные вопросы. Но я упала обратно на подушку, так и не решившись их задать. Если честно, то просто не знала, как нужно обсуждать все эти сердечные дела. Подруг у меня не было, опыта в отношениях тоже, если не считать один поцелуй с Касом. Наверное, здорово, что Нейтон понравился Леоне. А может быть и нет, ведь мы сейчас совсем не в тех условиях, чтобы крутить романы. Но и отговаривать девушку было бы странно. Нейт в ее присутствии вел себя как-то неадекватно. Может она ему тоже понравилась?

Вздохнув, я повернулась на бок и закрыла глаза. Жизнь все расставит по своим местам. Наверное…