Последний день империи

ГЛАВА 18

Мы погрузились в машину, и Кас завел двигатель. Смог уже начал терять свой багровый оттенок, превращаясь в обычный туман: плотный, но безобидный. Хотя видимость по-прежнему была аховая, и маг вез нас на одних своих магических инстинктах.

Через полчаса утреннюю тишину разрезал знакомый гудок, и мы остановились.

– Это вокзал? – догадался господин Сэдли.

– Да, – ответил Кас, выбираясь наружу. – Не тормозите.

Бросив машину возле глухого забора, мы углубились в дебри мастерских, складов и сараев. Утро вступало в свои права, туман редел, и быстро становилось светло. Но все еще было безлюдно, поэтому мы без проблем добрались до тихого глухого угла.

– Так. – Кас осмотрелся. – Посидите тут. Я схожу на разведку, попробую узнать, сможем ли выбраться отсюда поездом.

– Может, ты прикроешь нас каким-нибудь заклинанием? – предложил Крыс.

– Прикрою, – кивнул маг. – Но очень легким. Не знаю, на что способен Черный Барт, и не хочу, чтобы моя магия привлекла его.

Мы зашли в сарай, выглядящий совсем заброшенным. Кас подошел к Нейту, что-то пошептал над ним, и друг неожиданно растворился в воздухе, будто его и не было.

– Обалдеть! – выдавил Крыс, глядя на это широко раскрытыми глазами.

– Невидимость? – деловито поинтересовался господин Сэдли, подходя следующим.

– Да. Это заклинание сделает вас невидимыми. Но шум оно не блокирует, так что сидите тихо.

– И друг друга видеть мы тоже не будем, – заключила я, когда маг подошел ко мне и положил руки на плечи.

По коже словно потекли прохладные струйки, и мое собственное тело стало быстро бледнеть.

– Не увидите, – подтвердил Кас, пока я ошарашенно вертелась, пытаясь разглядеть место, где должны были быть мои ноги. – Так что не гуляйте тут особо, чтобы не натыкаться друг на друга.

Последним в воздухе растворился Крыс, и маг ушел, оставляя нас одних. В захламленном сарае было пыльно и не слишком светло. Свет пробивался только через щели в стенах и крыше, но это позволяло увидеть разный хлам, которым было завалено все вокруг. Я высмотрела крепкий с виду ящик и осторожно присела, пристраивая рядом рюкзак. Кто знает, сколько нам тут торчать?

– Это так дико… – послышался тихий голос Нейта. – Знать, что ты есть, но не видеть этого.

– Не более дико, чем чувствовать магию, которую ты, как думал, уже никогда не почувствуешь, – вздохнул господин Сэдли.

– Это все, конечно, круто, – буркнул Крыс слева. – Но лучше не болтать. Вы же не хотите, чтобы нас замели?

– Все, молчим, – улыбнулась я.

Стало тихо. И скучно. Но конспирация стояла превыше всего, поэтому мне оставалось только сидеть и думать.

Безумная выдалась ночь. Мы с Касом столько всего сделали. Проникли в Храм, нашли там наследие Изначальных, снова уверились в том, что идти нужно в Мертвые горы. И убили архиприора…

Вспомнив старика в сутане, я обхватила себя за плечи и поежилась. Нет, странно, но совесть меня не мучила. Этот человек давно выжил из ума. И явно хотел сделать со мной что-то нехорошее. Как сделал это с сотнями других магов.

Я пока не слишком понимала то, что, видимо, узнал и понял Кас. Но кое-то в голове уже начало вырисовываться. Архиприор был одержим идеей вечной жизни. И ради этого лишал жизней тех, кто мог приблизить его к этой цели. Сотни магов… Сотни оборванных судеб. А если учитывать всех, кто был казнен за ересь – то счет пойдет на тысячи.

И что за глупость: Иллара Дэй – ключ к бессмертию? Не знаю, где он такого нахватался, но я не чувствую в себе вообще никакой силы, кроме странных видений и снов. Может я и особенная, вот только точно не так, как хотелось Амальфеусу.

Звуки чужих шагов заставили подобраться и нахмуриться. Это точно был не Кас, потому что человек не таился. Да и шаркающая походка совсем не походила на уверенные шаги мага. Кажется, у нас гости.

Человек дошел до сарая и стал что-то делать, гремя металлом. То ли чистил, то ли чинил. В общем, работал. Хорошо хоть внутрь пока не ломился.

Минут через десять послышались другие шаги, громкие и резкие. Пришедший человек недовольно произнес:

– Домкрат готов?

– Почти. А ты чего такой злой? – спросил первый.

– Забыл дома паек на сутки. Жена принесла, а ее на вокзал не пустили.

– Чего это?

– Патрули. У нас теперь повсюду патрули. Обычная полиция и церковная. На вокзал пускают только людей с билетами или тех, кто здесь работает. И не выпускают никого без проверки. А у меня времени нет на эти самые проверки.

– А что случилось вообще? – искренне удивился первый.

– Еретиков ищут. Огромные деньги предлагают за поимку. Говорят, в Храме что-то произошло. То ли украли, то ли убили… Но что-то очень и очень серьезное.

– Вот это дела…

– Ага. Ладно, давай помогу с домкратом, чтобы быстрее было.

Они вдвоем начали работать, вполголоса переругиваясь. Я еле слышно вздохнула. Быстро церковники взялись за дело, перекрыв нам пути отхода. Хорошо, что мы успели пробраться на вокзал. И все благодаря Касу. Без него не получилось бы так быстро сориентироваться и придумать план.

Примерно через полчаса один из мужчин ушел. А тот, кто остался, вдруг подошел к сараю и распахнул дверь.

– Ну и свалка, – пробурчал он. – И как тут что найти?

Я подобралась и прижала рюкзак к себе поближе. Нас тут четверо. Сарай тесный, рабочий мог легко на кого-нибудь наткнуться.

Но тот пока ковырялся в хламе, бурча себе под нос, и ничего не замечал вокруг. Вот только стоило мне успокоиться, как где-то слева раздался звонкий чих. Поднятая мужчиной пыль забилась в нос к Нейту, кажется, и тот не сдержался.

– Кто здесь? – Рабочий чуть не выронил железку, которую держал в руках.

Он настороженно заозирался по сторонам. Я закусила губу, сидя тихо, как мышь под метлой. Ну сделай ты вид, что тебе послышалось, и иди по своим делам.

– Тут явно кто-то есть, – вкрадчиво произнес мужчина. – Кто-то, кто не хочет, чтобы его нашли. Наверное, мне стоит вызвать подмогу. Церковники ведь платят такие хорошие деньги…

Неожиданно он дернулся и присел, словно ему на плечи рухнула тяжесть. Странно замычал и схватился за нечто возле своего лица. За нечто невидимое. Похоже, кто-то из наших решил не ждать, пока нас раскроют.

Рабочий мычал и дергался, пытаясь сбросить нападавшего. Он шагнул к двери, и я поняла, что ему ну никак нельзя наружу. Поэтому наплевала на конспирацию, поднялась и подбежала к нему, хватая за ноги. Естественно, мужчина, не ожидавший такой подлянки, не удержал равновесие и рухнул на колени.

Я не видела, что мы с ним делаем, но отпускать не собиралась, держа изо всех сил. И через несколько минут он вдруг обмяк и повалился на пол.

– Что с ним? – прошептала испуганно. – Он живой?

– Живой, – раздался голос Крыса, и в сторону полетела какая-то тряпка. – Я его усыпил. Спасибо, что помогли. Этой штукой очень долго дышать надо, чтобы подействовала.

– Пожалуйста, – отозвался рядом невидимый Нейт.

– Стоит связать его. – Судя по голосу, господин Сэдли в схватке не участвовал и был, как всегда, чем-то недоволен.

– Стоит, – согласилась я.

Но мы не успели ничего сделать. Потому что как раз вернулся Кас.

– Что вы тут устроили? – спросил он хмуро, заходя в сарай.

– Он нас чуть не спалил, – оправдался Крыс. – Пришлось ней… нейтрализовать.

– Понятно.

Маг пощупал шею нашей жертвы и ловко связал его руки веревкой. Потом нашел свой рюкзак и забросил на плечи.

– На вокзале уже патрули. Ищут меня и Лару. Теоретически, остальные могут идти спокойно, но лучше не рисковать. Я нашел грузовой поезд, который через полчаса отправляется в Трагант. Если влезем в один из вагонов, сможем уехать.

– Веди, – храбро кивнула я.

К поезду мы продвигались короткими перебежками. Кас снял с нас заклинание, чтобы мы не натыкались друг на друга. Людей становилось все больше, они настороженно осматривались по сторонам, высматривая то ли нас, то ли церковный патруль. Поэтому приходилось смотреть в оба. Однажды мимо прошел даже отряд из четырех серых балахонов. Но к счастью, нас они не заметили, и мы добрались до поезда вовремя.

– Все, – сказал Кас, останавливаясь у старого деревянного вагона. – Теперь быстро.

Локомотив впереди уже раскочегаривал двигатель, выпуская клубы дыма. Нейт ловко скрутил замок и открыл дверь. Мы забрались внутрь, и, как только дверь закрылась, поезд тронулся.

Состав медленно набирал ход. Вокруг было спокойно. Никто не бежал за ним с требованиями остановиться, не поднимал тревогу. Кажется, нам удалось убраться незамеченными.

Когда поезд набрал скорость, мы облегченно выдохнули и сбросили рюкзаки. В самом вагоне оказалось сухо и чисто. Вдоль стен стояли разномстные ящики, но свободного места хватало, чтобы мы без проблем смогли расположиться в дальнем от двери углу. Я уселась на один из ящиков и устало откинулась на стену.

– Кажется, выбрались, – сообщил Крыс, который через щели в досках стены пытался определить, где мы едем.

– Значит, в Трагант, на север? – спросил Нейт.

– Нам нужны Мертвые горы, – вздохнул Кас. – Поэтому да, мы едем на север.

– Ты уже прочитал свою книгу? – прищурившись, поинтересовался господин Сэдли.

– Не до конца. – Друг виновато опустил голову. – Там текст рукописный, и почерк с каждым листом все хуже и хуже.

Бывший историк хмыкнул, но промолчал. А я зевнула и поняла, что сейчас просто отрублюсь на месте. Тяжелая у нас выдалась ночь.

– Отдохни, – Кас заметил мое состояние. – Ехать долго. Если что, мы разбудим.

Кивнув, я вытащила из рюкзака одеяло, завернулась в него и, привалившись к стене, уснула под мерный стук колес.

***

Проснувшись, я сначала не сообразила, что происходит и где нахожусь. Потом поняла: укутанная в одеяло и плащ, лежу у Каса на коленях. Поезд едет, раскачиваясь и гремя, друзья негромко переговаривается, а сам маг легонько гладит мои волосы.

Ужасно захотелось улыбаться. По шее побежали щекотные мурашки, в животе запорхали те самые бабочки, о которых мне доводилось только читать в книгах. Это было так приятно. Лежала бы и лежала…

Вот только зрителей вокруг слишком много. Я словно кожей чувствую одобрительный взгляд Нейта, заинтересованный – Крыса и очень недовольный – господина Сэдли. И становится так неловко… Хорошо хоть, мне хватило сдержанности не улыбаться до ушей. Мы все взрослые люди, конечно, но выставлять напоказ свою симпатию не хочется. По крайней мере, пока.

Глубоко вздохнув, я осторожно пошевелилась и поднялась. Маг убрал руку и придержал меня за плечо, помогая.

– Доброе утро, – просиял Нейт.

– Доброе, – улыбнулась я. – Который час?

– Почти одиннадцать. Мы как раз собирались завтракать.

– Придется есть холодное, – проворчал господин Сэдли. – Костер не разведешь, дров нет.

– Ну почему? – хмыкнул Крыс, улыбнувшись. – Дров нет, зато у меня есть спирт, который можно было бы поджечь. Только тепла от него мало, а пироги госпожи Кримт обалденные и холодными.

– Это точно, – кивнул Нейт и полез в бумажный сверток. – Тут с мясом, а еще с капустой. Объедение.

Конечно, спорить никто не стал. Мы быстро разобрали свертки и принялись за еду. А после вкуснейших пирогов, запитых прохладным ягодным морсом, господин Сэдли вздохнул:

– Что ж, мне кажется, пришло время подвести некие итоги.

– Пришло, – согласился Кас.

На нем сразу скрестились три пары любопытных глаз.

– Я не знаю, в чем мы правы, а в чем – нет, – маг прикрыл глаза. – Но судя по тому, что мы успели узнать, картина вырисовывается такая…

Мы замерли, почти не дыша.

– Всегда считалось, что магическая энергия равномерно рассеяна в пространстве и маги просто черпают ее оттуда, чтобы использовать по своему усмотрению. Но, видимо, все совсем не так очевидно. Магия образует поле, которое подчиняется своим законам. У него есть силовые линии, есть полюса, куда течет энергия. И каждый маг – частица этого поля, неразрывно связанная с ним и обеспечивающая его целостность.

Силовые линии и полюса… Я стала всерьез бояться, что объяснения Каса будут слишком заумными и у меня ничего не получиться понять. Крыс тоже сидел с немного глупым видом, и только Нейт понимающе хмурился.

– Рождение и смерть мага – естественный процесс, на поле никак не влияющий, – продолжил Кас. – Но есть вещи, способные нарушить его стабильность. Например, массовая смерть одаренных. Или принудительное изъятие их силы. Все это создает лишнее напряжение в поле, поле прорывается, и тогда энергия просто начнет уходить, лишая мир магии, а потом и жизни.

Маг немного помолчал и продолжил:

– Так случилось и сейчас. Архиприор Амальфеус был одержим идеей силы, идеей вечной жизни. Он решил, что, отбирая чужую магию, сможет возвыситься над всеми остальными. И начал действовать. Не знаю, откуда, но ему в руки попала одна из древних книг, написанных на ар-раэне. Именно из нее архиприор черпал свои безумные идеи.

– Я сомневаюсь, что он смог хоть что-то правильно перевести, – подал голос господин Сэдли, державший в руках ту самую книгу, которую я стащила из храма. – Книга подлинная, это факт. Но ар-раэн очень сложен. Ученые тратили десятки лет на то, чтобы разгадать тексты Изначальных, и мало кому это удавалось. Скорее всего, Амальфеус просто сделал перевод в угоду себе, выдав желаемое за действительное.

– Согласен, – кивнул Кас. – Думаю, все началось лет тридцать или тридцать пять назад, после его прихода к власти. Сначала пропадали маги. Амальфеус выбирал одиноких, ничем не примечательных людей, иногда иностранцев, у которых в Равероне никого не было. Выкачивал из них силу и каким-то образом, скорее всего через артефакт, вливал себе. Сначала никто ничего не подозревал. А когда исчезновений стало слишком много и Магический Совет забеспокоился, пришла новая напасть.

– Маги начали терять силу, – кивнул господин Сэдли. – И нам стало уже не до исчезновений.

– Архиприор повлиял на магическое поле? – спросила я хмуро.

– Да, – ответил Кас. – То, что он делал, было противоестественным, жестоким и неправильном. Это было насилие над Нортаном, над естественной сутью вещей. И оно не могло закончиться хорошо.

– Мы полагаем, что в зоне полюса возник пробой, – Сэдли продолжил. – И именно через него выходит энергия.

– Получается, это все из-за одного человека? – неверяще прошептала я. – Ему захотелось долгой жизни, и он вот так случайно взял и устроил конец света?

– Даже одинокая песчинка бывает способна вызвать грандиозный обвал, – вздохнул мой бывший начальник.

– Да и не был Амальфеус один, – сказал Кас тихо. – Он не смог бы начать, если бы не нашел тех, кто поддержал его идею долгой жизни и пошел за ним. Возможно, и старый император знал об этом, ведь именно Дариан Второй так легко подписал все предложенные архиприором законы и декреты.

– Но все равно… В голове не укладывается.

Перекроенный мир, тысячи сломанных судеб, уничтоженные знания… И только потому, что у одного человека, наделенного слишком большой властью, что-то помутилось в мозгах. Немыслимо. От такой несправедливости хотелось плакать.

– Полюс в Мертвых горах? – поинтересовался Нейт, успокаивающе сжав мое плечо.

– Да.

– Значит, мы должны пойти туда и закрыть этот ваш пробой, – решительно заявил Крыс.

– Знать бы еще, как это сделать, – пробормотала я себе под нос.

– По пути разберемся. – Казалось, алхимика ничто не способно смутить.

– Куда нам дальше? – спросила тихо.

– Я почти дочитал, – оживился Нейт. – Знаете, в книге и правда описан поход. Только так… э-э-э… иносказательно. То есть, понятно, что они идут на север, но куда конкретно… Вот, например, – он стал листать страницы. – Из «Сердца империи, похожего на огромный живой организм, пронизанный венами улиц и дорог», – ну это понятно, из столицы. Зато дальше сложнее. «Город, омываемый горькими водами, по вкусу похожими на слезы». Но они ведь идут на север, а не на юг, к морю, где соленая вода. Или «выходи в Золотой день и следуй за Драконом, кусающим свой хвост, пока не дойдешь до Белых Башен»

Друг расстроенно вздохнул:

– Понятия не имею, что это такое.

– По пути разберемся, – хмыкнул Кас, повторяя слова Крыса. – Тем более, пока что нам совершенно нечем заняться.

– Ну, что такое Золотой день я, допустим, знаю, – неожиданно сказал бывший историк. – Так в древности называли день летнего солнцестояния.

– Во-о-от, – протянул Крыс довольно. – Уже что-то есть.

– А представляете, что самое интересное, – странно улыбнулся Нейт. – Я только сейчас обратил на это внимание, хотя когда-то читал всю серию… В общем, у Великолепной Пятерки не было имен, только прозвища.

– И что в этом интересного? – усмехнулся господин Сэдли.

– Просто послушайте, как их называли! – Друг выдержал драматическую паузу. – Провидица, Книжник, Алхимик, Механик и Маг!

В вагоне повисла изумленная тишина, разбавляемая лишь скрипом и стуком колес. Все явно пытались осмыслить то, что сказал Нейтон.

– Значит, я Алхимик, – нарушил молчание Крыс. – Механик, – палец указал на Нейта, – Книжник – на господина Сэдли, – Маг – Это Кас. И Иллара – Провидица.

– Забавно. – Мой бывший начальник выглядел откровенно растерянным.

– Госпожа Алисдэр ведь сказала, что все это не случайно, – вздохнула я.

– Значит, это и правда наш путь. – Нейт погладил ладонью потрепанную папку с рукописью.

– И мы пройдем его до конца. Потому что это нужно Нортану…

***

– Город, омываемый горькими водами….

Уже наступил вечер. В вагоне было темно. Мы не зажигали свет, чтобы не привлекать внимание, но спать никому не хотелось, поэтому мы решили попробовать понять, куда же дальше идти.

– Нам точно нужно на север, – пробубнил Крыс.

– Город, омываемый горькими водами… – задумчиво повторил господин Сэдли. – Вообще-то, на севере не так уж много городов.

– Герои книги попали в него из Города Медведя, – сообщил Нейт.

– Это просто, – хмыкнул Кас. – Медведь нарисован на гербе Траганта, куда мы сейчас и направляемся.

– Да, – согласился историк. – Но что дальше?

– Книга заканчивается на моменте, когда они входят под гору. Дописать до конца автор не успел. Но нам важно выбрать правильное направление. Ошибемся хоть на милю – вход не найдем.

– Может быть это не буквально? – неуверенно предположила я. – Горькие воды. Может это… ну я не знаю, слезы? Может там что-то случилось? Битва или трагедия, которую долго… оплакивали?

– Хорошая версия, – похвалил сидящий рядом Кас. – Но на севере никаких больших сражений не было. Да там и воевать не с кем. Трагедий я тоже не помню.

– И я не помню, – протянул Сэдли. – Горькие воды…

– Слушайте, – подал вдруг голос Крыс, – я тут кое-что вспомнил. Есть такая слабительная жижа, гатайская соль называется. Горькая и противная страшно. Сейчас ее делают из какой-то искусственной дряни. Но я слышал, что раньше соль черпали из то ли озера, то ли ручья на севере. Пока этот самый ручей не истощился.

– Гатайская соль. – Судя по звуку, господин Сэдли чуть не свалился со своего ящика. – Точно! Да, когда-то очень давно ее добывали в минеральных источниках. Этих источников насчитывался едва ли не десяток. И все вокруг города Гатай.

– А Гатай – это старое название Сарвола, – продолжил Кас.

– Сарвол – это где? – сделал стойку Нейт.

– Небольшой город милях в двухстах на северо-восток от Трагана.

Мне захотелось хлопать в ладоши от радости. Неужели мы разгадали эту часть загадки?

– А этот поезд случайно в Сарвол не едет? – предвкушающе потер руки Нейтон.

– Нет, – Кас быстро разочаровал его. – В Сарволе вообще нет железной дороги.

– Значит, будем искать другой способ, – сказал господин Сэдли. – Нам нужно попасть туда до летнего солнцестояния. А оно, как известно, всего через пять дней.

– Времени в обрез, – вздохнула я. – Еще надо понять, что такое «Дракон, кусающий свой хвост».

– Поймем, – утешил Крыс. – Вместе мы мозг. И сила. И все остальные органы.

Я кивнула, соглашаясь, и снова улеглась на ящик. Дракон… Нужно подумать. Я могла читать об этом раньше или от кого-то слышать. Почему-то кажется, что я точно должна знать нечто подобное. Только не получается вспомнить, что именно. Нужное воспоминание уже успело погрязнуть под ворохом других. Это не удивительно. Когда жизнь меняется так резко и неожиданно, все что угодно вылетит из головы. Остается только надеяться, что за несколько дней мысли улягутся, и мне удастся ухватить за хвост самую главную.