Последний день империи

ГЛАВА 20

А на следующий день приор Ристан принес неутешительные новости.

– Все дороги из Траганта перекрыты. Людей и транспорт пускают только после досмотра. А еще… Ходят слухи, что в городе Черный Барт.

– Что б его… – прошипел Кас. – Интересно, он нас выследил сам или его просто вызвали сюда?

– Я бы имел в виду оба варианта, – немного подумав, посоветовал приор. – Не знаю, на что сейчас способен Барт, но раньше его чутье никак нельзя было списывать со счетов.

– Вы знакомы с ним? – поинтересовался Нейт.

– Разумеется, – старик вздохнул. – И за это мне тоже придется отвечать перед Всеотцом.

– Почему? – удивилась я.

– Потому что не предотвратил зло, которое мог предотвратить. А равнодушие – страшнейший из грехов.

– Что вы имеете в виду?

– Барт был племянником Амальфеуса. Когда-то давно сестра архиприора привела пятилетнего ребенка на ступени Храма. Из-за знака, появившегося на его руке.

– Такого? – Кас закатал рукав, показывая предплечье.

– Кажется, да, – удивленно кивнул приор. – Эта женщина ненавидела магию и знак на руке сына посчитала проклятьем. Поэтому и привела ребенка брату: чтобы очистить его от скверны, как она говорила. Амальфеус сделал его своим послушником. Стал воспитывать так, как считал нужным: строгие обеты, постоянные молитвы, лишения и аскеза. Мальчик рос, полностью задавленный авторитетом дяди, внимающий каждому его слову. Он воспринимал Амальфеуса едва ли не живым воплощением Всеотца.

Господин Ристан неодобрительно покачал головой и вздохнул:

– Моя вина в том, что я видел это. Видел, но ничего не делал. А Барт оказался особенным. Этот знак… он явно появился не просто так. Мальчик не мог считаться магом в привычном смысле. Но в нем было что-то… чутье на магию, что ли. Способность фокусироваться на своей цели и идти за ней, несмотря ни на что.

– Ищейка Пресветлой Церкви, – ухмыльнулся Кас мрачно.

– Именно. Амальфеус вырастил покорное своей воле орудие и использовал в угоду себе.

– И сейчас это орудие идет по нашему следу, – уныло пробубнил Крыс.

– Вам нужно убираться из города, и как можно скорее. Я нашел человека, который сможет нам помочь. У него есть грузовик. Сегодня вечером он вывезет вас в Сарвол.

– А как же патрули? – нахмурилась я.

– У него особенный грузовик, – улыбнулся приор. – Вы увидите. К тому же, я поеду с вами. Может быть, нам повезет, и патруль не осмелится надолго задерживать автомобиль, на котором едет один из иерархов Церкви. Пусть и бывший.

– Будем надеяться, – вздохнул господин Сэдли.

Господин Ристан сжал в кулаке церковный знак и прикрыл глаза, в которых мелькнула неподдельная усталость.

– Если Всеотцу не наплевать на Нортан, пусть он поможет вам, оградит от бед и злых умыслов. Под его именем и так творилось слишком много несправедливости.

– Боюсь, Всеотец уже давно покинул нас, как и остальные боги, – поморщился Кас. – И теперь придется рассчитывать только на самих себя.

***

Несмотря на происходившие в городе волнения, в доме приора было спокойно. Господин Ристан деликатно не вмешивался в наши дела, не приставал с разговорами. Просто накормил нас простой сытной едой, пустил в ванную вымыться, что было особенно важно после долгой дороги, и уже перед самым уходом выдал несколько пакетов крупы и банки с консервами, не слушая никаких возражений.

Из дома мы вышли, когда уже начало темнеть. Нам нужно было пробраться огородами почти на другой конец района, где держал машину водитель. Господин Ристан объяснил путь во всех подробностях. Сам он, конечно, вместе с нами лезть через заросли не мог из-за протеза. Но собирался подсесть в грузовик по пути, не прячась и не таясь.

До нужного участка мы добирались долго. Шли осторожно, продираясь сквозь заросли заброшенных садов, стараясь ничем себя не выдать. И почти через сорок минут оказались возле дома с красной черепичной крышей, о котором говорил приор.

– Ждите, – тихо скомандовал Кас и перемахнул через забор на участок.

Мы послушно замерли в зарослях одичавшей гортензии. Сначала было тихо. Потом послышались шаги и негромкий низкий голос:

– У меня в грузовике двойное дно. Пролезете туда и будете сидеть тихо, как мыши. Когда проедем посты, я вас выпущу.

– Понял, – ответил Кас.

Он вернулся к нам и помог перебраться через забор. Мы оказались у старого грузовика с деревянным кузовом и покатой водительской кабиной, которую местами проела ржа. Грузный водитель с сигаретой в зубах окинул нас внимательным взглядом и открыл потайную дверцу за кабиной.

– Залезайте. Лучше вперед ногами, так удобнее.

Первым туда засунули Крыса, как самого щуплого. Потом господина Сэдли, Нейта и меня. Последним залез Кас, и дверца закрылась, погружая потайной отсек в темноту. Водитель сел в кабину и завел двигатель.

Я тихонько вздохнула. В тайнике было темно и немного пыльно. Пахло старым деревом, смазкой, мазутом. Вибрации двигателя ощущались всем телом, отдаваясь внутри легкой щекоткой. Интересно, зачем водителю такой потайной отсек? Он возит нелегальные грузы или людей? Впрочем, какая разница? Наше дело – доехать до Сарвола без проблем и происшествий.

Проехав несколько миль, мы остановились. Где-то над головой открылась и захлопнулась дверь. Наверное, это приор Ристан присоединился к нашей компании. Можно было ехать дальше.

Я лежала на спине, прямо на жестких досках. Потолок нависал надо мной, хотя я его скорее ощущала, чем видела в этой темноте. И знала, что, попытайся я поднять голову, сразу набила бы себе шишку на лбу. В воображении упорно возникали ассоциации с гробом.

Очень быстро стало душно. Из-за духоты, резких запахов и тряски я ощутила, как к горлу подкатывает тошнота. Хотя уж чего, а клаустрофобии у меня никогда не было. Я попробовала дышать медленно и глубоко, пытаясь привести нервы в порядок. Получалось не слишком хорошо.

Нужно просто потерпеть. Мы выберемся из города и сможем выйти на свежий воздух. А временные трудности – это ерунда. Они ведь стоят того, чтобы сохранить жизнь, правда?

Я лежала, уговариваясь себя не паниковать, и вздрогнула, когда руку сжали. Кас нашел в темноте мои пальцы и переплел их со своими. Мне сразу вспомнились вчерашние слова Нейта. И сон, странный, жуткий, ни на что не похожий. Ведь мы действительно не знаем, что ждет нас дальше. Так есть ли смысл бояться? Мне так хочется жить, чувствовать, любить и быть любимой. Надо пробовать, пока не стало слишком поздно.

Да, меня смущает разница в возрасте. Но совсем не потому, что Кас может показаться старым. Просто… просто по сравнению с ним я чувствую себя сопливой неразумной девчонкой и всерьез боюсь, что маг именно так меня и воспринимает. Конечно, он заботится обо мне. Вот только это вполне может оказаться забота не о девушке, которая нравится, а о ребенке, чтобы тот не убился случайно, сунув нос куда не следует. И мне отличить одно от другого было очень сложно. Эх, вот когда бы пригодился хоть какой-нибудь опыт в отношениях. Но может Нейт, видящий нас со стороны, прав?

На самом деле, сейчас не время и не место для романтики. Но мне просто хочется знать, что мои чувства могут быть взаимны. А раз так, возможно стоит сначала показать свои, каким бы сложным ни казался первый шаг?

Приняв нелегкое для себя решение, я подвинулись ближе к магу и прижалась плечом к его плечу. Мужские пальцы сжались крепче, ласково погладив мои. Это простое движение прогнало страх и неуверенность. Стало спокойнее.

Машина вдруг дернулась и остановилась. Послышались чужие голоса, резкие и требовательные. Я заволновалась. Кажется, это тот самый патруль.

– Кто такие? Документы где? – грубо спросил один из патрульных.

– Господин Филберт Авар, – с готовностью ответил наш водитель. – Везу груз в Сарвол. Вот удостоверение.

Его голос слышался глухо, как из бочки.

– А второй?

– Меня зовут Ристан. – Приор говорил спокойно и даже как-то смиренно. – Служители Светлейшей Церкви не носят фамилий.

– Прошу прощения, приор, – проверяющий сразу сбавил тон, явно увидев серебряный символ Церкви. – У нас тут… чрезвычайная ситуация. Всех подряд останавливаем.

– Еретики. Да, я слышал.

– Мы обязаны осмотреть груз. Что везете?

– Стройматериалы, – сказал господин Авар. – Доски, черепицу и все такое.

– Показывайте.

Послышался громкий лязг, говорящий о том, что открылись задние двери. Мы все замерли, стараясь не дышать. Хоть бы страж не обратил внимания на то, что пол в грузовике гораздо толще, чем должен быть.

– Думаю, все в порядке, – произнес тот. – Можете ехать.

– Благодарю, – довольно ответил водитель.

– Пусть Всеотец хранит вас, – пожелал бывший приор.

Двигатель снова завелся, мы поехали дальше, подскакивая на неровной дороге. Через полчаса машина остановилась, и водитель вышел, чтобы выпустить нас.

– О, наконец-то, свежий воздух, – облегченно выдохнул Крыс, влезавший последним. Ночная темнота не смогла скрыть симпатичный бледно-зеленый оттенок, который приобрело его лицо. – Думал, сдохну там.

– Зато не попались, – хмыкнул господин Авар. – Давайте шустрее, лезьте в кузов.

Мы не стали спорить, а быстро залезли наверх, где расположились между ящиками и штабелями досок. Нас заперли, и грузовик двинулся дальше.

Я растянулась на одеяле, не сдержав счастливого вздоха. Здесь было твердо и не слишком удобно, потому что машину сильно трясло на неровной дороге, но свежий ночной воздух компенсировал неудобства с лихвой.

Неожиданно моих волос коснулась чужая рука. Я повернула голову и глянула на Каса.

– У тебя волосы светлеют, – тихо сказал тот.

– Ты видишь в темноте?

– Вижу.

– Могу сварить еще краску, – подал голос Крыс.

– Думаю, больше нет смысла скрывать внешность, – покачал головой маг, перебирая мои пряди.

– Да, мы почти у цели, – как-то мрачно вздохнул господин Сэдли.

Я привстала, чтобы посмотреть на него, удивленная таким пессимизмом. Но лицо бывшего историка пряталось в тени, и мне не удалось ничего понять.

– У цели, – повторил Нейт. – Осталось понять только, что за Дракон, за которым мы должны выйти в полночь Золотого дня.

Вздохнув, я снова легла на одеяло, подставляя голову под ласку мага. Кузов грузовика не имел верха, и над нами раскинулось безоблачное ночное небо, усыпанное крупными звездами. Тут, вдали от дыма больших городов, они сияли особенно ярко, и можно было узнать созвездия. Вот Странник, Башня, Танцовщица и…

Догадка осенила меня так неожиданно, что я резко поднялась и едва не свалилась с ящика, когда грузовик тряхнуло на очередной кочке. Кас придержал меня за плечи и обеспокоено спросил:

– Что случилось?

– Вспомнила! – выпалила я.

– Что именно вспомнила? – поинтересовался Нейтон.

– Про Дракона вспомнила! – я развернулась к Касу и на нервах схватила его за руку. – Помнишь фрески в храме Атараксии?

Маг кивнул.

– На одной из них было небо. Звездное небо с созвездиями. И рисунками на них!

Ухватившись за плечи Каса, я встала на ноги, чтобы было лучше видно небо, и осмотрелась.

– Вот! – ткнула пальцем в большое созвездие в форме круга. – Это на нем был нарисован дракон, кусающий свой хвост!

– Это же Колесо, – сказал Нейт.

А господин Сэдли полез в рюкзак, сбивчиво бормоча:

– Да-да-да… Как я мог забыть… Ведь оно явно было там.

Он достал книгу, которую я стащила из храма, и стал перелистывать страницы. Кас щелкнул пальцами, и крошечный огонек подлетел к моему бывшему начальнику, чтобы стало светлее.

– Так и есть. На древней карте оно действительно называлось «Драконом, который держит себя за хвост».

– Лара, ты молодец! – похвалил Нейт.

– Сама от себя не ожидала, – улыбнулась растерянно, опускаясь вниз.

– Значит, через три дня в полночь нужно просто выйти из города в ту сторону, где созвездие, – подытожил Крыс. – Ну а что такое Белые башни, уж наверняка по ходу дела поймем.

Я кивнула, соглашаясь. Наша цель стала еще ближе. И это не могло не радовать. Ведь что-то внутри подсказывало: времени у нас осталось совсем мало.

***

До Сарвола мы добрались только под утро. Водитель проехал по окраине города, завел грузовик в большой гараж и вышел, хлопнув по борту.

– Приехали.

Бледный свет лампы осветил гараж. Господин Ристан выбрался из кабины, тяжело опираясь на трость, и вздохнул:

– Здесь вы сможете пересидеть.

– Да, – кивнул наш водитель. – Сегодня после обеда мы уедем обратно. Но вы можете остаться в гараже на несколько дней. Дверь в углу ведет во двор моего дома. Он закрытый, вас никто не увидит. Там есть отхожая яма и колонка с водой. А еще оттуда можно попасть в переулок на задворках.

– Спасибо, – искренне улыбнулась я.

Да, придется провести еще пару дней взаперти. Но что нам эти пару дней, когда цель все ближе и ближе?

– На улицу вам лучше не выходить, особенно молодежи.

– Почему молодежи? – удивился Крыс.

– Да ходят слухи… – вздохнул господин Авар. – В общем, Аришвар стягивает войска к нашим границам. Многие считают, что войны не избежать. И со дня на день начнется сбор мужчин, особенно молодых, которыми будут пополнять войска. Хватать будут всех подряд, так что имейте в виду.

– Только этого не хватало, – прошептала я.

От одного слова «война» становилось страшно.

– Все будет хорошо, – постарался успокоить меня Нейтон. – Мы вернем в Нортан магию, и война не начнется. Никому просто не будет до нее дела.

Я только покачала головой. Хоть бы успеть. Наш мир не должен так страдать. И люди не должны.

Господин Авар проводил приора в дом и принес нам несколько матрацев и бутыль с чистой водой.

– Устраивайтесь, – сказал он, раздавая вещи.

– Почему вы помогаете нам? – спросил как всегда подозревающий неладное господин Сэдли. – Неужели только потому, что приор попросил? Вы ведь видели, мы – самые разыскиваемые преступники империи.

– Господину Ристану я обязан жизнью, – улыбнулся водитель. – И сделаю все, что он попросит. А преступники… Мне это знакомо. Когда-то я сам скрывался, как преступник, потом вообще попался Святой страже, и только помощь приора спасла меня от смерти.

– Вы были магом? – поинтересовался Кас.

– Да. Магом-механиком.

– Магом-механиком? – Глаза Нейта засияли восторженным светом. – Круто! А расскажете, как вы это делали? Как магия сочеталась с механикой? Как работали заклинания? И…

– Тихо-тихо, – рассмеялась жертва Нейтона. – Сколько вопросов. Расскажу, что смогу. Но дай хотя бы пару часов поспать. Вся ночь в дороге.

– Извините, – смутился друг.

– Нам тоже стоит поспать. – Кас разложил матрасы на свободных местах и кивнул. – Ложитесь.

Спорить никто не стал. Нам всем нужны были силы.

В гараже господина Авара оказалось хоть и тесновато, но тихо и чисто. Как и было обещано, они с приором уехали под вечер. Перед этим Нейт не упустил возможность попытать бывшего мага, исписал целую кучу листов и сейчас сидел в углу, делая наброски и что-то бормоча себе под нос. Господин Сэдли вцепился в книгу, Крыс тихонько химичил, а Кас ушел в город.

Мы хорошо понимали, куда нам предстоит идти. Сарвол стал последним городом на пути к Мертвым горам. Поэтому если не запасемся всем нужным сейчас, то другой возможности уже не будет. К тому же, дорога обещала быть совсем не простой. За городом начинался густой дикий лес, перед самыми горами переходящий в узкую полосу степей. А куда потом – мы и вовсе могли только предполагать. Книга обрывалась на моменте, когда герои входили в подгорный тоннель у руин старой крепости, и на этом все. Что нас ждет там, под горами, оставалось загадкой.

Поэтому мы собирались как в последний раз. Несколько мотков крепкой веревки, ручная лебедка, маленькая плитка с запасом топлива, еда. Нам предстояло нести солидный груз. Но никто не думал жаловаться.

В Сарволе было спокойно. За покупками Кас выходил вместе с Нейтом, но им повезло ни разу не наткнуться не то что на патруль, но даже на обычного церковника. Местная церковь вообще казалось покинутой и заброшенной.

Но несмотря на это, расслабляться не стоило. Перспектива богатого вознаграждения кого угодно сделает наблюдательным и бдительным, поэтому мы изо всех сил старались не привлекать внимания. Сидели в гараже, изредка открывая дверь во внутренний дворик, чтобы проветрить. Разговаривали очень тихо, на случай, если мимо пройдет кто-то слишком любопытный. Ночью тоже не решались выйти на улицу, зная, что по закону подлости именно в этот момент нас заметит тот, кто не поленится сообщить о подозрительных прогулках местному полицейскому.

Меня это не слишком напрягало. Вот только те самые чувства, о которых я недавно думала, приходилось держать при себе. Мы с Касом все время были на виду. Единственное место, позволявшее уединиться – это маленький закрытый со всех сторон дворик. Но каждый раз, когда маг выходил туда один, на меня накатывала жуткая робость, я чувствовала себя приклеенной к полу и никак не могла сделать решительный шаг.

Сам Кас вел себя точно так же, как и раньше. Был внимательным, заботливым и предупредительным. Следил, чтобы мне было удобно спать. Охотно отвечал на вопросы, которые я задавала. Но мне оставалось совершенно непонятно, был ли в этом хоть какой-нибудь мужской интерес. Непонимание злило. Прояснить что-либо просто не было возможности. И мне стало казаться, что такой возможности уже не будет никогда.

В День летнего солнцестояния мы выбрались из гаража за час до полуночи. Нам повезло с погодой. Уже стемнело, но небо осталось чистым и безоблачным. Созвездие Колеса висело на небосводе, и нам оставалось просто дождаться, когда оно станет в нужную точку.

Мы прошли по окраине Сарвола – тихого, сонного города, очень похожего на Трим, и остановились недалеко от его северной границы, возле речушки с каменистыми берегами. Спрятались за раскидистый куст, чтобы нас никто не заметил с дороги, и дружно уставились на небо.

Я чувствовала себя героиней книги. В ней Провидица, Книжник, Механик, Алхимик и Маг тоже сидели на речном берегу, собираясь с силами перед долгим походом. Правда, за ними не гналась Церковь, и им не нужно было беспокоиться об умирающем мире. Но именно сейчас я, как никогда, ощутила то, что эта книга писалась именно о нас.

Немного хмурый Книжник, который чаще всего играет роль молчаливого наблюдателя, держась в стороне. Неунывающий Механик, мечтающий изобрести нечто необыкновенное, чуть безрассудный, но храбрый и надежный. Колючий, но гениальный Алхимик, отчаянно тоскующий по материнской ласке. Маг – великий герой, о котором все позабыли. И Провидица, готовая открыть свое сердце целому миру. Эту книгу написал действительно одаренный человек. Во всех смыслах одаренный.

– Осталось восемь минут. – Нейт глянул на часы.

– Главное, правильно запомнить дорогу. – Крыс не сводил зачарованного взгляда с созвездия.

– Запомним, – улыбнулась я. – Ведь нас много.

На небе не происходило ровным счетом ничего интересного. Небосвод двигался слишком медленно, чтобы это получилось увидеть невооруженным глазом. Наверное, можно было бы идти прямо сейчас, но мы решили дождаться точного времени и исключить всякую погрешность.

– Ну вот и все, – вздохнул господин Сэдли, когда стрелка на часах добежала до двенадцати.

Он глянул на компас, запоминая направление, и показал его Касу, который держал в руках карту.

– Если мы пойдем прямо в эту сторону, то вряд ли кого-нибудь встретим на пути, – пробормотал маг. – Дальше ничего нет: ни городов, ни деревень, ни дорог.

– Ну и ладно, – оптимистично заявил Нейт. – Так проще и спокойнее. Можно будет не думать про погоню. Кто решится искать нас в таких дебрях?

– Только еду купить будет больше негде, – пробормотал Крыс вполголоса.

Кас хмыкнул и сунул карту в карман куртки. Забросил на плечи рюкзак, оглянулся назад, на оставшийся позади город, и решительно скомандовал:

– Вперед.

Возделанные поля под Сарволом закончились быстро. За пашней мы наткнулись на что-то, похожее на заброшенную насосную станцию, заросшую кустами. Может быть, именно из этой скважины когда-то качали ту самую, горькую воду. Но сейчас вокруг царствовал бурьян.

Обойдя развалины, мы углубились в лес. Идти было не слишком удобно. Лес оказался густым, а света луны категорически не хватало, чтобы видеть то, что было под ногами. Я сама дважды упала, а Крыс так вообще постоянно бурчал что-то себе под нос, спотыкаясь о кочки. Поэтому часа через два Кас посчитал, что мы отошли достаточно далеко от города, нашел небольшую полянку чуть в стороне от реки и скомандовал привал.

Мы не стали разводить костер. Просто расчистили поляну, набрали веток на лежанки и расположились на ночлег, укутавшись в плащи и одеяла. Крыс, как всегда, уснул первым. Уже через несколько минут его сопение стало разноситься по поляне. Скоро к нему присоединился тихий храп господина Сэдли. А вот мне не спалось.

За дни, проведенные в городах, я совсем отвыкла от сна на свежем воздухе. И теперь меня отвлекало все: пение ночной птицы, тихий шорох в кустах, даже плеск реки, которая текла за деревьями. А еще мешали мысли.

Я чувствовала: мы почти у цели. Как чувствовала и то, что с каждым днем в Нортане оставалось все меньше и меньше жизни. Внутри меня тоже что-то менялось. За последние несколько дней мои волосы странным образом отросли до середины спины и почти лишились бурого оттенка. Я стала выносливее, сильнее. А метка на груди, казалось, обзавелась новыми символами и завитушками. Что это? Так сказывается близость полюса? Или приближение последнего дня, после которого Раверон, да и весь Нортан прекратит свое существование?

Устав ворочаться с боку на бок, я осторожно поднялась, чтобы никого не разбудить, и пошла к реке. Остановилась на берегу, возле самой воды, и обхватила себя руками.

Надо мной раскинулось безоблачное небо. Луна почти спряталась за горизонт. Туда же потихоньку катился Дракон, кусающий себя за хвост. Ветер стих, не тревожа ветви деревьев. Безмолвие ночи нарушали только стрекот цикад и лягушачье кваканье.

Мне не пришлось наслаждать красотой летней ночи в одиночестве. Кас ходил практически беззвучно. Но я каким-то шестым чувством ощутила его приближение.

– Не спится? – спросил он тихо.

– Нет, – я мотнула головой, не поворачиваясь.

– Тебе страшно? – Маг остановился за моей спиной.

– Тревожно. Мир звенит, словно натянутая струна.

– Все будет хорошо.

– Я не знаю, будет ли, – призналась отчаянно. – Не знаю, что нужно делать. Даже когда мы дойдем до сердца гор…

– Эй… – Кас положил ладони мне на плечи и мягко сжал. – Не переживай. Мы со всем разберемся.

Я развернулась и заглянула ему в глаза.

– Ты так уверенно об этом говоришь.

– Потому что верю в тебя, – спокойно ответил маг. – В нас. В Нортан.

– Веришь… – хмыкнула тихо. – А ведь когда-то ты на порог меня не хотел пускать.

– И сейчас очень рад, что все же решился пойти за вами.

Стало тихо. Луна окончательно спряталась за горизонт. Кас стоял совсем рядом. А темнота не мешала мне рассматривать его лицо: светлые радужки, темные пряди волос, собранные в не слишком аккуратный хвост, и короткую щетину на подбородке.

Маг осторожно коснулся кончиками пальцев моего лица и провел сверху вниз: от виска к губам. У меня внутри все сладко сжалось. А когда он сделал еще шаг, оказываясь совсем рядом со мной, я вообще забыла обо всем на свете.

– Лара… – протянул он немного хрипло.

– Да?

– Наверное, ты не понимаешь…

– Чего?

– Того, – голос мага опустился до шепота, – что я сейчас собираюсь тебя поцеловать. Но если ты против…

– Не против, – перебила его храбро.

Никогда не рисовала в воображении свой первый поцелуй. Настоящей симпатии у меня не было, а прекрасный принц, который приехал бы в Трим, поцеловал и увез в светлое будущее, почему-то не придумывался. Поэтому я считала себя совершенно лишенной всякого романтизма девушкой. Но даже если бы мечтала о поцелуях, вряд ли бы могла предугадать, что это произойдет ночью, на заросшем травой речном берегу. Впрочем, поцелуй меня Кас на старой свалке или в битком набитом трамвае, я все равно была бы счастлива.

Когда его губы коснулись моих, я забыла, как дышать. Просто закрыла глаза и стояла, впитывая новые для себя ощущения. Ласку губ, твердых и теплых. Прикосновения сильных ладоней, лежащих на моей спине. И легкие уколы щетины, которая забавно щекотала кожу.

Кас целовал очень нежно и осторожно, словно боялся напугать и хотел дать возможность оттолкнуть его. Но я не собиралась отталкивать. Наоборот, обняла мага за широкие плечи, прижимаясь крепче, и ответила, пусть неумело, зато искренне.

Это было что-то необыкновенно. Мне стало так хорошо и радостно, что казалось, еще немного – и я смогу взлететь без крыльев. Страхи и тревоги остались где-то далеко, а все, чего сейчас хотелось, – чтобы поцелуй не заканчивался.

Но воздух в легких оказался не бесконечным. И мне пришлось чуть отстраниться, чтобы сделать передышку. Я смущенно опустила голову и уткнулась в мужское плечо. Горели щеки от румянца и губы – от поцелуев, голова немного кружилась, и только сильные руки мага не давали растечься на берегу сиропной лужицей.

– Ты удивительная, – хрипло прошептал Кас.

Его пальцы скользнули мне в волосы, перебирая пряди. Захотелось мурлыкать, как настоящей кошке. Как же сладко…

– Тебе хорошо? – спросил он.

– Очень, – довольно протянула я. – Спасибо… что не оттолкнул.

– Оттолкнул? Это ведь я первый к тебе полез. Но сомневался, что нравлюсь тебе, как мужчина.

– Нравишься, – призналась честно. – Очень. Просто мне было страшно, что ты считаешь меня слишком мелкой…

– Не считаю. Ты красивая, Лара. А еще храбрая, искренняя, верная. Волшебная…

– Мне еще никогда такого не говорили.

– Теперь я буду говорить, – пообещал Кас. – Хоть каждый день. Я ведь еще не до конца одичал в своем лесу.

Он немного помолчал, а потом признался:

– Все должно было быть не так. Ты заслуживаешь совсем другого. Свиданий, цветов, романтики. Но я не хочу ждать и искать подходящий момент.

– И не надо, – улыбнулась я. – По-моему, сейчас самое время. Нужно проживать каждый день по-полной, как сказал Нейт. Да и посмотри вокруг, разве это не романтично? Ночь, река, звездное небо…

– Мне досталась удивительно непритязательная девушка, – рассмеялся Кас. И добавил тихо: – Все будет. И красивые ухаживание, и свидания, и подарки. Мы только закончим одно важное дело.

– Обязательно.

Маг погладил меня по волосам и тихо произнес:

– Пора спать. Тебе нужны силы для завтрашнего перехода.

– Пора, – ответила я, скрепя сердце.

Мы вернулись на стоянку, никем не замеченные. Забравшись под свое одеяло, я свернулась калачиком и закрыла глаза, еще раз прокручивая в голове самые сладкие моменты нашего поцелуя. И когда засыпала, с моих губ не сходила ужасно счастливая улыбка.

***

…Ночь… Небо полностью закрыто непроницаемой облачной пеленой. Снежные хлопья, сухие и крупные, падают сверху, оседая на моих плечах и волосах, негромко шурша под ногами. Но я спокойно иду вперед. Туда, где из земли бьет столб голубоватого света. Он освещает все вокруг, отражаясь от снежного покрывала, и манит, как пламя свечи манит глупого мотылька. И пусть для меня, как и для насекомого-однодневки, это путь в один конец, я знаю, зачем ид туда у. Ведь это мой выбор. Или моя судьба…