Попал-не пропал

7 глава

За разговором я и не заметил, что караван уже давно остановился и готовится к ночевке. Здесь тоже было, явно «намоленное» место для привалов, даже что-то вроде столов и лавок присутствует. Забрав из воска свой рюкзак, я отправился искать себе уединенное местечко, надо было о многом подумать и попытаться хоть в чем-нибудь разобраться. Загруженные ИР на мою нейросеть Базы, что-то пока совсем мало помогают.

Найдя подходящее место, я начал устраиваться. Первым делом залез в рюкзак и только тяжело вздохнул — из всего доступного мне на людях продовольствия у меня осталось пара лепешек, да кусок вяленого мяса с детский кулачек, на мешочек с крупой я даже и не глядел, одного раза приема «каши» мне хватило за глаза. Ладно хоть вода в фляжке была, не надо идти к небольшому ручейку, откуда все таскали воду, а заодно и мыли, и поили свою животину. Никакой санитарии!

К счастью, обо мне не забыли. Минут черед двадцать ко мне подошла та же девушка, Мия, и пригласила «разделить с ними вечернюю трапезу», я не дурак, по крайней мере, не полный, поэтому с радостью согласился, а то уже кишка кишкой в футбол играют. Достал из рюкзака свой котелок, на удивление чисто вымытый, и отправился вслед за девчушкой.

После простой, но вполне сытной пищи, меня даже слегка разморило, поэтому, засиживаться у общего костра я не стал, а направился на облюбованное место. Пошел, да не дошел.

— Эй, парень, подожди, разговор есть. — ко мне направлялся один из охранников. — Я Стил, в этом найме командир пятерки сопровождения.

— Рус, собираюсь стать искателем и студентом Академии.

— Да, я в курсе, мэтр Натан уже сообщил. Я вот чего подошел-то, завтра начинаются не самые спокойные земли — леса, настоящие, а не то недоразумение, что встречались раньше, карны рядом, шалят часто. А у меня под опекой полсотни магов-неумех. Нет, среди них есть конечно и довольно сильные, но помимо силы нужно еще и умение. Ты должен понимать, еще один человек в подопечных, в контракте не прописан, если что, то никто тебя специально защищать и спасать не станет, нам за тебя не платят. Стоп! Даже если ты сейчас предложишь заплатить, я откажусь, и так слишком большая обуза на шее, мы бы отказались от этого найма, да деваться было некуда, так что, извини. Поэтому послушай пару советов. Если вдруг, случится какая-то заварушка, не пытайся бежать и прятаться где попало, у этих тварей нюх как у сотни волков — найдут, а побежишь, только привлечешь к себе их внимание — далеко не убежишь. Хотя, может быть это было бы и к лучшему, глядишь и отвлечешь пару-тройку тварей, все нам будет легче. Ладно, не косись, это я шучу так. В общем, если начнется какая заварушка, то просто ныряй под ближайшую телегу и не высовывайся. Отобьемся, значит повезло, нет, там сам решай, что и как. Все понял? Вопросы есть?

— Все понял. А вопросы есть, как не быть. Кто такие карны, как выглядят, чем опасны, где у них слабые места?

— Никак биться с ними собрался? Ну-ну. А карны, похожи на уродливого человека, только раза в два крупнее, передние лапы, хотя скорее руки, длинные, а задние короткие. Голова маленькая, слегка приплюснутая, зубы как у тебя пальцы, шерсть длинная и очень прочная, не каждая шпага или меч возьмет. Очень сильные, быстрые и ловкие твари, к счастью абсолютно безмозглые, хотя могут схватить камень или палку и вполне метко метнуть, нападают только днем, ночью они видят много хуже чем даже ты или я, так что, по ночам нам ничего не угрожает. Живут небольшими стаями по пять-шесть особей, но бывает и больше. Самец, обычно, один, хотя в стае может быть и несколько молодых, остальные самки, такие стаи могут и два десятка особей насчитывать, но это редкость. На счет слабых мест… не знаю таких, строй, копья и арбалеты, больше мне предложить нечего, а если один на один, то с ними могут справиться, разве что кто из санграджарий, вот только откуда им тут взяться, живут они далеко на востоке, в горах и у нас появляются очень редко. Эти, хоть и выглядят как люди или фреллы, но порвут среднюю стаю карнов голыми руками и даже не запыхаются. — Стил говорил, а мне воображение рисовало этих самых карнов и было это что-то среднее между обезьяной и медведем, и картинка эта мне очень не нравилась. Надеюсь, что Судьба нас не сведет. — Ладно, Рус, надеюсь ты меня услышал. Повторяю, если что случится, не паникуй, но и героя из себя не строй. Не осложняя нам жизнь. Договорились?

— Договорились, Стил.

Весь день караван неспешно двигался на запад, а Стил носился вокруг него как наскипидаренный. По-моему, он успел всего ща день переговорить со всеми и каждым отдельно. Я з-замечал, как после этих разговоров, те кто помладше срочно забирались в телеги, а те, что постарше, начинали нервно хвататься за рукояти кинжалов и редких шпаг. Даже мэтр Натан, после такого разговора вытащил из недр возка какой-то ларец и начал с задумчивым видом перебирать его содержимое, периодически откладывая что-то в сторону. Как по мне, так со своими предостережениями Стил сильно перегнул палку и, скорее, добился обратного эффекта от того, чего хотел.

На привал караван встал раньше обычного и всего в паре километров от сплошной стены, наверное, реликтового леса. Я видел как дорога забегала под кроны деревьев, но уже через несколько метров терялась в зарослях, будто бы ее ножом обрезали.

Следующие три дня, точнее, три дневных перехода, весь караван провел как на иголках, ежеминутно ожидая нападения неведомых тварей — карнов, и только с наступлением сумерек приходила пора нервного расслабления. Что, кстати, повлекло за собой новые неприятности — немногочисленные возницы с наступлением ночи напивались просто в усмерть и утром мэтру стоило больших усилий привести их в норму, чтобы продолжить движение.

Всё, и плохое, и хорошее рано или поздно заканчивается. Закончился и наш марш сквозь лесную чащу. Я смотрел по карте, лес и на самом деле был огромным, а мы пересекли даже не сам лес, а так небольшой его кусочек, молодую поросль, так сказать. Последние километров десять караван шел уже в ночной тьме, но никто не хотел ночевать под деревьями еще одну ночь, а потом еще и провести в этом лесу несколько дневных часов. Отойдя от леса на еще пару километров, караван наконец-то встал. Возничие уже привычно начали строить что-то вроде «гуляй-города», защита от телег, конечно, больше мнимая, но люди привыкли надеяться на лучшее и не замечают мелких недостатков. Я за время совместного путешествия уже практически полностью освоился и перезнакомился со всеми, кем только можно, так что, в отдельном бивуаке нужды не было, что мне было только на руку, не было необходимости как-то извращаться и питаться сухпаем джоре, а все более-менее привычное здешним жителям у меня уже давно закончилось. В общем, я потихоньку начал вживаться в местное общество, настороженность в мою сторону, медленно, но верно уходила, и я постепенно становился «своим парнем», особенно после того, как узнали, что я планирую поступить на искательский факультет той же Академии, что и все остальные. Я даже со Стилом и его людьми контакт наладил. А сошлись мы на почве любви к оружию. Сначала он показал мне пару приемов с шпагой и не каких-то там дуэльных «па-де-де», а самых настоящих, боевых, может быть не совсем честных и благородных, но очень даже действенных, потом я продемонстрировал ему пару приемов из загруженных мне Баз Знаний, а потом мы начали проводить совместные тренировки. В итоге эти закаленные в десятках боев бойцы перестали относиться ко мне как к пацану, нацепившему шпагу, да еще и частенько нахваливали моих «родителей», прививших мне любовь к оружию и научивших им пользоваться с головой. Ну а уже на следующий день, сразу после полудня, наш караван втянулся в ворота «славного города Медон». И вот тут-то был попран очередной закон жанра, никто и не подумал брать с нас плату за проход в город, ни с конных, ни с пеших, ни за телеги, кареты и возок. Стража на воротах только поинтересовалась кто такие, куда и откуда, мэтр продемонстрировал им какую-то бумагу, и мы спокойно прошли в город, а Стил со своей командой и, как это не странно, я, еще и удостоились легкого уважительного кивка со стороны старшего.

В общем, все были довольные, радостные и веселые, еще бы, уже сегодня вечером они окажутся в стенах Академии и они считают, что на этом все их невзгоды окончатся. Не знаю, может быть это и так, но что-то мне подсказывает, что веселой жизни у них еще долго не будет. А вот меня потихоньку начал пробивать мандраж. Не знаю как там пойдут у меня дела с Академией и в Академии, но именно в Медоне я должен буду выдержать первый серьёзный экзамен — меня ждет поход в Гильдию Благородных Искателей. Как меня там примут, это еще большой вопрос, хотя мэтр уверен, что проблем никаких не будет.

Мэтр уверенно вел караван по одному ему известному маршруту и уже через полтора часа мы въезжали на огороженную территорию. Перед нами выросло трехэтажное… нет, не скажу, что величественное, а, скорее, помпезное здание.

— Это представительство Магической Гильдии в Медоне и одноименной провинции. Здесь мы немного отдохнем, приведем себя в порядок, закроем денежные вопросы с Стилом и его людьми, а вечером перейдем в Боран. — оповестил меня, да и всех остальных мэтр. — А пока все остальные отдыхают, мы с тобой, Рус, сходим в Гильдию Искателей. Надеюсь ты не против и наш поход не сильно тебя вымотал?

— Конечно не против, мэтр. Пора бы уже определяться в этом Мире.

— Да, тут ты прав, определяться надо, тем более, что наш Мир куда более жесток и несправедлив, чем кажется такому молодому человеку как ты, который почти ничего не видел в этой жизни и ничего о ней не знает. Вот в Гильдии ты и познакомишься с некоторыми ее моментами. — я не понял, что хотел этим сказать мэтр, но голос его прозвучал не весело, а скорее как-то даже трагично.

— Мэтр прав, Рус, в Гильдии Искателей ты познакомишься с совершенно другой стороной монеты, под названием жизнь, я думаю к подобному родители тебя не готовили. Когда-то я тоже хотел податься в искатели, но стоило мне только переступить порог Гильдии, как я понял, что это занятие не для меня и подался в наемники. Если уж рисковать жизнью и здоровьем, то хотя бы с призрачным шансом на их сохранение… — стоявший рядом Стил выглядел… подавленным. — Рус, если ты все же передумаешь идти в искатели, то я мог бы замолвить словечко перед капитаном нашей когорты. Поверь, хотя у наемников прибыль не идет ни в какое сравнение с доходами искателей, зато живут они много дольше и имеют неплохие шансы дожить до старости, обзавестись своим домом, трактиром или какой лавкой, иметь семью, детей и даже внуков. Искатели же, по большей своей части всего этого лишены и внешние признаки всеобщего уважения, а может быть, даже преклонения не стоят напрасно истраченной жизни. Вспомни своих родителей, ведь они сгинули будучи еще достаточно молодыми и уже никогда ты не услышишь их голос, а они не смогут тебя обнять, не смогут понянчить твоих детей — своих внуков. И это судьба всех искателей, исключений тут не бывает. Рано или поздно все они не возвращаются из очередного Поиска, а если и возвращаются, то… лучше бы не вернулись…

— Я услышал тебя, Стил, но, боюсь, что другого пути у меня нет. Ты многого обо мне не знаешь. Спасибо тебе, и прощай.

— Прощай, Рус. Хотя, я надеюсь, что мы еще не раз встретимся. — странно это все как-то. Такое ощущение, что и мэтр, и Стил пытаются отговорить меня от этого похода в Гильдию, хотя еще утром их слова были совсем иные и в них не проскальзывало даже намека на сожаление, да и мэтр сам предложил пойти мне в Гильдию, а Стил только поддерживал меня в этом решении.

Гильдия Искателей оказалась совсем рядом с магической Гильдией, мы прошли всего каких-то метров двести, как уперлись в каменную стену в которой, словно провал, зияла узкая калитка.

— Это старейшее здание в городе. Считается, что именно от него он и пошел. По крайней мере, когда сюда пришли первые люди, оно тут уже было. Никто не знает, кто и когда его построил. Тебе туда, Рус. Извини, но пойти с тобой дальше я не могу — только искатели или те, кто решил ими стать могут пройти через этот вход, остальные, тем кому нужны услуги искателей, идут через другой. Удачи тебе. — ну, туда, так туда, никакого пиетета перед этим узким проходом я не испытываю, хотя мандраж есть, не отрицаю. Делаю пару шагов вперед и слышу, как где-то раздаётся несколько ударов колокола.

Я шел по узкому проходу считал шаги. Двадцать четыре шага, это больше двадцати метров. Я даже представить не могу кому и зачем потребовались стены такой толщины. Проход привел меня в круглый зал-колодец, со всех сторон его окружали мрачные каменные стены, зато сверху проплывали облака и грело солнышко. Я остановился в самом центре, не зная и не понимая куда идти дальше, в зал вел всего один вход и он же служил выходом.

— Я пришел! Что дальше? — в пустоту, а скорее сам себе сказал я.

— Ты пришел.

— Значит ты выбрал свою судьбу.

— Готов ли ты следовать предначертанному тебе Пути пока живешь и дышишь?

— Готов ли ты сгинуть в безызвестности?

— Готов ли ты всегда и при любых условиях…

— Даже перед лицом Смерти…

— С Честью нести гордое имя Благородного Искателя?

Из неприметных ниш в стенах выходили люди, а может быть и нет, в темных длинных плащах, с глубокими капюшонами на головах, в руках каждый из них держал по зажжённой свечи и не знаю, показалось мне или нет, но огонь этих свечей был абсолютно неподвижен и светил разного цвета пламенем. Они выходили и каждый говорил свою фразу и только последнюю они сказали все вместе, хором. Если честно, то все это походило на какой-то дешевый спектакль, вот только я не забывал, что нахожусь не на Земле и в этом Мире есть Магия, а значит, вполне может быть, что то, что я наблюдаю, это совсем не спектакль для наивных и восторженных юношей, а что-то гораздо большее. Я хотел ответить, что готов, но не мог сказать ни слова.

— Прежде ты ответишь, посмотри, готов ли ты принять то, что многократно страшнее Смерти. — сказал тот человек, что стоял прямо напротив меня и снял с головы капюшон.

Честно скажу, единственное мое желание в этот момент было бежать отсюда без оглядки, но… ноги как и язык не подчинялись мне.

— Готов ли ты принять… — раздалось со всех сторон и каждый из присутствующих людей снял, кто капюшон, а кто и плащ целиком.

Это было и правда страшно, очень страшна. За время службы я успел повидать всякое, мне приходилось стрелять и убивать, я видел боль и Смерть, но такого ужаса я не испытывал и очень надеюсь, что никогда не испытаю, а еще… еще я очень надеюсь, что никогда не стану хоть в самой малости походить на этих людей… Лучше уж умереть, чем жить с ЭТИМ. Нет, эти люди не были уродами, да и калеками их назвать язык не поворачивается, они были чем-то гораздо большим.

У того, что стоял напротив меня не было лица, вообще, как будто кто-то небрежным движением стер его, как у пластилиновой куклы. Правее от него стоял мужчина, абсолютно обнаженный и у него не было кожи, одна сплошная кровавая рана. Как человек может жить со снятой заживо кожей!? У следующего кожа была, по крайней мере, я очень хочу на это надеяться, просто она была абсолютно прозрачная, словно стеклянная, сквозь нее было видно, как работает сердце, как наполняются и опадают легкие, как струится по венам кровь. Следующий выглядел как ожившее дерево, вместо кожи у него была кора, самая обыкновенная кора, с нее даже иногда осыпались маленькие чешуйки. Следующего, наверное, можно было бы назвать красавцем, если бы не то, что его лицо и тело жило самостоятельной жизнью, только глаза оставались человеческими, смотрели прямо, но в них, прямо, плескалась БОЛЬ. А тело, тело в это время переливалось словно оно вообще не имеет костей, а является наполненным жидкостью чехлом. Божественная красота его лица, мгновенно сменялась страшной уродливой маской, которая, в свою очередь, перетекала в демоническую морду и так по кругу, без остановки. Только одно объединяла эти, пусть будут, «маски», даже самые уродливые и страшные, они все были прекрасны какой-то невыразимой красотой. Последний практически ничем не отличался от своих товарищей и в то же время отличался от них всех кардинально. На его теле не было никаких уродств или мутаций, крепкий торс могучего мужчины, гордо вскинутая голова с тонкими, благородными, как говорят, чертами лица, сильные руки и… шесть странно изогнутых, словно лапы какого-то насекомого ног.

— Ты готов принять ЭТО?! — я только всхлипывал и не мог сказать ни слова. — Так Да или НЕТ?!

Я не знаю как так получилось, скажу честно, я хотел отказаться, вся моя сущность кричала, орала — НЕТ! А язык почему-то вытолкнул наружу еле слышное — ДА… свечи в руках этих, если так можно сказать, людей, вспыхнули, пламя взвилось метра на полтора вверх, опало и свечи погасли. В полной тишине раздался, мне показалось, удивленный, но тихий и уставший голос.

— Священные Стихии услышали тебя, юный Искатель. Пусть Жизнь твоя будет яркой, а Смерть быстрой и легкой. Отныне, пока твой Путь пролегает под этими Звездами, ты наш Брат. Иди и служи Жизни, брат.

Я не увидел как и куда делись эти люди, только увидел, как прямо передо мной, на сплошной до этого стене появился узкий проход, в конце которого был виден дневной свет. К этому свету я и пошел. Те же двадцать четыре шага и я выхожу из той же калитки, возле которой меня ждет мэтр Натан.

— Быстро же ты обернулся, Рус… Или ты не рискнул, решил не искушать судьбу? — сказал он и тут же замолчал, что-то разглядывая на моей груди. Я опустил взгляд вниз и увидел… оберег, тот самый, мой оберег, который спокойненько лежит в моем хранилище. Ну, по крайней мере он должен там лежать. — Я вижу, что Искатели приняли тебя в свои ряды. Надеюсь, что ты не ошибся и сделал правильный выбор.

— Мэтр, что это, откуда?!

— Это знак искателей, а еще это Знак Самых Первых. Никто не знает кто они были, как выглядели и куда делись. Этот Знак величайший Артефакт нашего Мира и в то же время… совершенно бесполезная безделушка. Но, искателям именно она дает все те права и привилегии о которых я тебе говорил. Странно, что ты этого не знаешь. Неужели родители тебе ничего не рассказывали?

— Боюсь, что они мне очень многого не рассказывали… Пойдемте, мэтр, мне надо немного отдохнуть и осень о многом подумать. — а про себя добавил «и понять в какое гуано я влез и чем это мне грозит», хотя одна, на первый взгляд, случайная обмолвка одного из тех людей вселяет надежду, что я смогу сорваться с этого крючка, а может быть она была не случайной, а может быть это была подсказка именно мне, а может быть он просто повторял те слова что когда-то говорили ему и тысячам разумных до него и будут говорить тысячам после меня — «пока твой Путь лежит под этими Звездами»…