Попал-не пропал

35 глава

К вечеру второго дня пути после долгого отдыха, мы вышли из леса, а точнее из странной смеси леса и джунглей. Вот только вместо холмов, мы оказались на краю бескрайней степи, покрытой красно-фиолетовой травой по грудь взрослому мужчине. Если честно, то мы были просто счастливы, до такой степени надоело всем двигаться среди деревьев, покрытых лианами, почти не видеть белого дня и дышать не самыми приятными миазмами гниющей растительности. Но вышли, дошли и были этому рады, правда некая растерянность все же присутствовала, ведь все ждали холмистую местность, а вместо нее такие вот пампасы, но опять все списали на Проклятые Земли, тем более, что на сколько хватало глаз, ничего, даже близко напоминающего, горы или холмы не было, только одна, ровная как стол, прерия, с колышущимся по воле ветра травяным морем.

Конечно, скептики всегда и везде найдутся, но если они и были среди нас, то предпочитали молчать, наблюдая, как уверенно Стрибор распоряжается и ничуть не выказывает удивления или чего-то подобного. Только один раз он взглянул в мою сторону, уловил подбадривающую улыбку и успокоился, уже привычно взяв в свои руки дело обустройства временного лагеря.

Ладно, декана я вроде-как подбодрил, а вот сам я находился в полной прострации. Ну как, скажите мне, как можно ориентироваться в абсолютно ровной степи, где нет и не может быть ни одного ориентира!? И, если честно, то я до одури боялся, что вечером, когда все угомонятся, ко мне с этим вопросом Стрибор еще подойдет. Но нет, не подошел, скажу даже больше, даже намеков никаких не делал с утра уверенно задав направление движения, правда, сначала почему-то долго копался в своих записях, перебирал какие-то камушки, стеклышки и кристаллы, а потом еще где-то на час задержал общий выход. Это я уже потом сообразил, что он ориентировался по местному Солнцу, ну, возможно, еще по только ему одному ведомым приметам. Ну и без магии тут конечно же не обошлось, куда уж без нее-то.

Я же говорил, что мы радовались, буквально, как дети, что выбрались из джунглей? Ну так вот, радость эта была совсем недолгой, в самом лучшем случае, часа два пути, когда мы понесли первые потери. Нет, я не скажу, что за все наше многодневное путешествие никто не погиб и не был ранен, были и те, и другие — монстры Захребетья, Измененные, да и просто хищники, ядовитые твари и даже плотоядная флора никуда не делась. Но те потери были, можно сказать, ничтожны по сравнению с количественным составом экспедиции, да и погибали, в основном, крестьяне, возницы и ремесленники, то есть не одаренные и оказавшиеся в Проклятых Землях в первый раз, среди магов и гвардейцев до этого потерь не было. А тут, всего-то пара часов пути, а мы уже потеряли сразу двоих, да, не магов, не искателей, только гвардейцев, но и они были совсем даже не мальчиками для битья, да и всевозможных амулетов и артефактов на них было как на новогодних елках, плюс к этому зачарованные доспехи и оружие. А вот подижь ты, не помогло, ничего не помогло и в результате, один труп и один раненый. Степь оказалась совсем не такая безобидная, как мы думали и, я уверен, дай нам в тот момент выбор, идти и дальше через джунгли, или продолжить движение по степи, мы все, без исключения, выбрали бы первый вариант. К сожалению, никакого выбора у нас не было, разве что быть более внимательными и, как говорится, сплотить свои ряды. Нам даже пришлось отказаться от авангарда и боковых дозоров, я уже не говорю об арьергарде. Гвардейцы изобразили нечто вроде «коробочки», внутри которой оказались маги и искатели и уже в таком вот построении мы и продолжили путь. Хотя, положа руку на сердце, помогло это не сильно. Степь оказалась, прямо-таки, наводнена всевозможными хищниками, которые совершенно не боялись людей, почти не обращали внимания на магические атаки, да и на наше оружие, пожалуй, тоже, по крайней мере, стрелы от их шкуры отскакивали как от каменной и лишь арбалетные болты их ранили, да и то, не сильно, но, по крайней мере, отгоняли. Спасали нас только короткие копья гвардии, да их мечи, топоры и секиры. А к вечеру, когда мы решились встать на ночлег, счет оказался не в нашу сторону. К концу дня мы потеряли еще троих погибшими и четверо были ранены, при чем, трое из них не были гвардейцами, пострадали фреллы и один из санграджари. Да-да, быстрый и сильный вампир, которому, казалось бы, море по колено, получил свою долю «ласк» от самого обыкновенного, ну, может быть и не самого обыкновенного, но степного хищника, который оказался и быстрее, и сильнее.

От более масштабных потерь нас спало наступление вечера. Уже часов через пять после полудня начало холодать и сначала нам даже показалось, что трава стала не такой густой и высокой, да и хищные твари поумерили свой пыл, став менее быстрыми и словно бы как заторможенными. А когда стемнело, атаки на нас вообще прекратились, да и трава уже была даже ниже колена. Как вы думаете, какие выводы мы из этого сделали? Правильно — идти ночью, и, как говориться, «ничего лучше он выдумать не смог». Ну кто же знал, что эта степь не просто опасная, но еще и в корне неправильная. Зато мы стали свидетелями, как красно-фиолетовая трава «растет наоборот», чем темнее и холоднее становилось, тем короче становилась и трава, буквально закапываясь в землю. В общем, приняв по паре соответствующих эликсиров, чтобы прогнать дневную усталость и обрести способность видеть ночью, мы со всей возможной скоростью устремились вслед за нашим «поводырем» — Стрибором. Ну и поплатились за свою самонадеянность уже через полчаса. Оказалось, что не только эта степь неправильная, трава которая в ней растет и хищники, но и змеи, ящерицы и прочие пресмыкающиеся, которых ничуть не смущала темнота и довольно приличная прохлада, а наоборот. Первой жертвой ползучих гадов стал, или, точнее, стала, одна из кризов, не обратившая внимания на метровую змеюку, расположившуюся метрах в пяти по ходу нашего движения. Молниеносный бросок и змеиное тело уже оплело торс девушки, а зубы, как оказалось ядовитые, впились в ее шею. Никто даже среагировать не успел, а искательница уже почернела и завалившись на землю, забилась в судорогах. Змеюку, конечно же, тут же порубили на куски, вот только помогать девушке уже было поздно. К счастью, «противоядие» против пресмыкающихся нашлось довольно быстро — самые обыкновенные стихиальные щиты, лучше всего огненный, но и воздушный и водяной действовали совсем даже не плохо, по крайней мере, не позволяя ночным гадам атаковать внезапно, а после уже вступала в дело честная сталь, добивая и разрубая на части ошеломленных и оглушенных змей и ящериц, которые, оказывается, прыгают ничуть не хуже своих ползающих товарок. А я стал «счастливым» обладателем десятка теплокровных, как оказалось, змей, самого разного вида и пятерки ящериц, от совсем мелких, едва ли с мизинец размером, до довольно внушительных, с локоть длинной.

На первый взгляд, казалось бы, панацея найдена — идти ночью и отдыхать днем. Вот только все оказалось совсем не так просто. Начать, наверное, надо с того, что Источники магов в Захребетье работают совсем не так, как по ту сторону Великого Хребта и вырабатывают на порядок, а может и больше, меньше энергии, чем обычно. Так что, всем магам приходится полагаться не на свои Источники, а на накопители, коих и так-то не так уж много и осталось. Даже мне приходится очень трудно, потому как стабильных и достаточно мощных естественных энергетических потоков здесь не так уж и много, а те, что есть какие-то… неправильные. Черт! Да здесь вообще все неправильное и не как у людей. Следующий вопрос, амулеты гвардейцев. Да, свою Гвардию Император снабдил по самому высшему классу, но никто не мог предусмотреть, что расход накопителей для защитных амулетов окажется столь высок и боюсь, что уже к следующей полуночи наша главная ударная сила останется без защиты, а маги, на которых в общем-то и рассчитывали, ничем не смогут им помочь, сами будучи пустыми. Да, я-то дойду, накопители у меня есть и Стрибор тоже дойдет, его местная живность все так же не атакует и даже старается обходить стороной, а остальные? Я, конечно, могу поделиться имеющимися у меня накопителями, но… во-первых, не возьмут, а во-вторых, у меня их не так уж и много. И что делать? Еще бы, конечно, стоило спросить — кто виноват, но это уже не из этой оперы.

С первыми лучами местного Солнца Стрибор объявил привал. Почти все попадали прямо там где кто стоял. Почти суточный марш-бросок, да еще и в тяжелейших условиях, пусть и под алхимическим допингом, кого хочешь ушатает. А через несколько минут мы стали свидетелями еще одного сюрприза степи Проклятых Земель — прямо на наших глазах из под земли начали пробиваться красно-фиолетовые ростки, буквально, с каждой минутой становясь все больше и больше, а вот царствовавшая ночью невысокая, но ужасно колючая травка наоборот начала зарываться под землю. Я еле-еле успел прихватить пару кустиков и отправить к себе в хранилище, в будущем, может быть, на что-то и сгодится.

Гвардейцы, вот ведь двужильные, кое-как разбили лагерь и даже выставили посты, но к тому времени уже почти все остальные спали мертвым сном. Эх, знать бы раньше, что вот это вот «мертвым сном» окажется констатацией факта, а не просто красивым словочетанием. К сожалению, узнали мы об этом слишком поздно. Разумные были настолько измотаны, что часовые даже и не обратили внимания, что почти половина «личного состава» за весь день даже ни разу не изменила позу, как легли спать, так и лежали, ну и уж тем более никто не обратил внимания, что меняющие часовых гвардейцы выглядят очень уж уставшими и через чур бледными. Хорошо, что Стрибор часа два после полудня все же решил провести что-то вроде небольшого совещания. В общем, к этому времени половина экспедиции оказались мертвы, а виной тому оказалась та самая густая и высокая красно-фиолетовая трава, очень похожая на земной ковыль. Такая мягкая, такая завораживающе красивая и такая смертоносная. Как потом оказалось, эта «травка», легко находила щели в доспехах, или пронзала ткань одежды, наплевав на всю магию и углубившись в кожу, едва-ли на миллиметр, по капли, по микрограмму выкачивала из разумных кровь, постепенно погружая тех в сон, плавно переходящий в вечный. А принимая во внимание, что почти все к тому времени имели множество ссадин, мелких порезов и царапин, да еще и все были чертовски уставшими и безбожно хотели спать, то можно сказать, что обед пришел сам. В общем, к вечеру на ногах осталось всего пятеро гвардейцев, которые, буквально, спали на ходу и с трудом могли стоять на ногах, трое вампиров, двое не проснулись, Стрибор и я. Стрибора даже эта чертова трава не тронула, а я уцелел только благодаря джоре, создавшим такой замечательный комбинезон и их технологиям. Второй раз за день встал вопрос «что делать». Капитан гвардейцев тоже не проснулся и за старшего у них оказался сержант, на которого капитан повесил обязанности начальника караула. Все и я, и санграджари, и Стрибор и сами гвардейцы прекрасно понимали, что в таком составе, а главное, в таком состоянии, мы никуда не дойдем, поэтому пришлось принимать тяжелое, но единственно возможное решение — гвардейцы остаются на месте и пытаются восстановиться, для этого нами им были переданы все кроветворящие эликсиры, вместе с восстанавливающими и лечебными зельями и было решено, что если до утра те восстановятся и посчитают, что способны двигаться дальше, то они отправятся вслед за нами, тем более, что мои дроны сообщили, что всего-то чуть больше чем в паре десятков километров впереди, эта степь заканчивается и начинаются какие-то развалины. А мы впятером, продолжим путь и будем ждать гвардейцев в городе, возле Храма, сутки. Если они не появятся, то продолжим выполнять поставленную перед экспедицией задачу.

Город, цель нашего путешествия, появился как-то внезапно, впрочем, точно так же внезапно и оборвалась степь, словно кто-то провел исполинским ножом, отрезая ту от места, где когда-то жили разумные, не давая ей ходу дальше. Мне кажется, что даже живность степи боится пересекать эту, вполне, кстати, отчетливо заметную границу. Вот именно на этой границе мы и остановились — пятеро разумных, принадлежащих двум разным расам и двум Мирам.

— Рененутет Шу Сабек… — само-собой вдруг вырвалось у меня, а в голове как будто прорвало какую-то плотину — поток невнятных мыслей, картинок, каких-то структур и вообще не понять чего рухнул в мой мозг.

— Что?

— Что?

— Что? — посылалось на меня со всех сторон.

— Рененутет Шу Сабек, такое название дали его создатели тому, что вы называете городом. — с трудом оставаясь на ногах, пояснил я. — Не мешайте!

— Откуда ты зна… — начала возмущенно Кира, но была, довольно грубо, остановлена Блайдом.

— Помолчи, потом будешь предъявлять претензии. Ты что, не видишь, он же разговаривает!

— С кем?!

— С Душой этого Города! Или с его Разумом… — чуть подумав добавил вампир.

И ведь не ошибся, что удивительно, именно с Душой и Разумом этого города я в этот момент и общался. А если уж быть до конца точным, то… с магическим ИскИном, контролирующим и управляющего огромным кластером своих собратьев, в свою очередь управляющих региональными «Портальными залами» всей этой Реальности. Во как! И да, если бы не нейросеть, если бы не Помощник, то хрен бы я, во-первых, выжил при попытке установления контакта, предпринятой ИскИном, а во-вторых, смог принять и усвоить то количество информации, которое он на меня обрушил и из которого я понимал, дай бог, сотую часть, потому как все остальное было какой-то дикой смесью магии, псионики и технологий, в общем, это были отчеты ИскИна по всем неполадкам, сбоям и прочей тряхомудии, как всего кластера, так и самого ИскИна и подотчетного ему оборудования. Но и этой сотой части вполне хватало, чтобы волосы встали дыбом и не только на голове. В принципе, я смог понять именно то, что мне в настоящий момент и было нужно, тем более, что ничем помочь ИскИну в его проблемах я не могу. Хотя, стоп, могу, да еще как и именно в данном вопросе мои и его цели полностью совпадают.

Итак, что я понял из полученной и усвоенной информации. Ну, не так уж и много, но и не мало, а именно, причину появления Города на планете, а вместе с ним и Проклятых Земель и всех сопутствующих этому факту последствий. Во-первых, копия или матрица Сознания серокожей ксарнитки не солгала, именно Империя Ксарн была тем самым стержнем, на который нанизывались все остальные расы и народы, объединившиеся в Союз Миров. Империя была, если так можно выразиться, хребтом Союза и в то же самое время и его Мозгом. К сожалению, Руками Союза стала не она, а Общность Асары и так получилось, что ксарны — маги, мыслители и инженеры, оказались, нет, не на побегушках, а как бы это сказать, задвинуты на второй план, быстро превратившись в этакий «обслуживающий персонал», вот только обслуживали они, как бы этого не хотелось асарам, не их, а свои творения и развивались, развивались и развивались, пока не достигли некоего предела в этом самом развитии и не решили перешагнуть последнюю ступень. Тут я не понял, то ли они перешли на энергетический способ существования, то ли в пространство-время с иной мерностью этого самого пространства. К этому времени с Союзом Миров уже было давно покончено, в связи с поголовным истреблением расы асаров, оказавшейся совсем не такой белой и пушистой как все думали очень длительное время. Да, Союз Миров распался, но остались многочисленные связи между Мирами, Вселенными и Реальностями. Основой этих связей оставались Портальные Залы, разбросанные на сотнях тысяч планет. Да, постепенно былое величие, в угоду местечковым интересам и интересам отдельных разумных, стало забываться. Сначала Порталы перешли в пользование отдельных каст, потом круг их пользователей еще больше сократился, потом еще больше и еще и так до тех пор, пока даже об их существование стало известно лишь единицам — Смотрителям и Хранителям. А потом и последние Хранители покинули этот бренный Мир и о порталах забыли. Рождались новые расы, возникали религии, Империи и Республики и они уходили в небытье, а поражающая воображение, построенная десятки миллионов лет назад огромная Портальная Сеть, все еще продолжала действовать и существовать как памятник своим Создателям. Да, какая-то ее часть, со временем, приходила в негодность, какая-то была разрушена усилиями магов или технологических цивилизаций, но все же, большая ее часть все еще существует.

И вот тут-то и возникает во-вторых. Как любая магическая, техническая или техномагическая структура, Портальная сеть нуждается в энергии, в море, океане энергии. И где же ее взять, да еще и столько, чтобы хватило на десятки, а то и сотни миллионы лет? Планетарные ядра? Ой, да не смешите мои тапочки! Звезды? Ну, уже хоть что-то, но зачем городить огород, если есть просто неисчерпаемый источник энергии, к которому надо всего лишь подключиться. Источник давно известный, неплохо изученный, правда… не совсем безопасный, но ведь разумные, они разумные и не станут делать то, что может привести их к гибели. — так думали ксарны. Правильно говорят — не надо мерить всех одним аршином, разумные они оказывается, бывают такие разные, что не всем, далеко не всем подходит это определение — «разумный». В общем, еще в самом начале развертывания Портальной Сети, были созданы сотни огромных управляющих ИскИнов, которые и управляли потоками энергии, необходимой для функционирования этой самой Сети — энергии гиперпространства или энергии Межмирья. Каждый СуперИскИн управлял кластером из ИскИнов поменьше и отвечал за свою Реальность, ИскИн из кластера, в свою очередь, командовал ИскИнами еще меньше, отвечающими за Скопление Галактик этой Реальности, еще меньше, за отдельные Галактики и так далее, вплоть до планетарного уровня. СуперИскИн в свою очередь входит в кластер подобных ему и управляется ГиперИСкИном, ответственным за определенную Вселенную. Да-да, Реальность она заметно меньше Вселенной, потому как Вселенная она в каком-то смысле уникальная и одна-единственная, а вот Реальностей этой самой Вселенной может быть множество… бесконечное множество. Хотя, ксарны были уверены, что и Вселенная совсем даже не одинока, но в отличии от Реальностей, Вселенных число все же конечно и не может превышать шестидесяти четырех. Ну и теперь, самое главное, где же располагаются все эти Гипер и Супер ИскИны. Ну, конечно же не на планетах и даже не на Звездах, а в том самом гиперпространстве или Междумирье. Ну а так как ничего материального там быть не может, то все эти ИскИны имеют чисто энергетическую форму. А вот ИскИны, младшего, так сказать, класса, планетарного уровня, располагаются как раз на планетах, а те что побольше, отвечающие за целую Звездную Систему, уже на Звездах и имеют вполне себе материальное воплощение.

А теперь, в-третьих. Бывает, что маленький камушек, попав в огромные мельничные жернова, с грохотом, треском и пылью становится причиной их разрушения. Примерно то же самое произошло и здесь. Магическая война, прогремевшая на планете полторы тысячи лет назад, сыграла роль того самого камушка, ну и «наследство» оставшееся на планете от Союза Миров и Общности Асаров. Скажу честно, я так толком и не понял, что произошло в точности, понял только одно. Некий артефакт, оставшийся с «былых времен», был совершенно случайно активирован каким-то особо мощным энергетическим выбросом. Конечно, даже если сложить вместе всю ту энергию, что применяли маги во время той войны, то она будет не больше капли, по сравнению с тем океаном энергии, которыми оперировал ИскИн, контролирующий Портальную Сеть этого скопления Галактик, но факт остается фактом. Произошел пробой пространства-времени и поток энергии гиперпространства хлынул на планету, уничтожая на своем пути все живое и неживое. Никакие аварийные протоколы не помогли и тогда ИскИн предпринял единственное что было возможно в этой ситуации — он полностью закольцевал весь потом энергии Междумирья на себя, тем самым отрезав Портальную Сеть этого Скопления Галактик от Глобальной Сети. Но, время от времени, незначительные прорывы все же случаются и постепенно уровень энергии гиперпространства в этом Мире повышается. Все бы ничего, одним Миром больше, одним Миром меньше, но, примерно в это же самое время, когда произошел большой прорыв, с этим Миром была установлена Портальная Связь из другого Мира иной Реальности и началось так называемое «слияние Миров». Разорвать эту связь невозможно, пока портал подпитывается энергией Междумирья. ИскИн уже и так работает на пределе, пытаясь предотвратить схлопывание сразу двух Реальностей, ему даже пришлось провести частичную материализацию своих основных энергетических контуров на планете. Что с ними происходит, мы можем наблюдать, как говорится невооруженным взглядом. Да, то, что местные принимают за город, на самом деле является частью ИскИна или, как называли его ксарны «Рененутет Шу Сабек»…

Ну и, в-четвертых. Для того, чтобы остановить все это безобразие, необходимо деактивировать этот чертов артефакт, который находится… там-тарарам-тарам ив бывшем хранилище неизвестных артефактов Гильдии Искателей, а если просто, то в музее Гильдии. Портал в другой Мир закроется сам, после того как прекратится его подпитка из гиперпространства. Ну а сам «Музей» расположен глубоко под землей, в специальном бункере, чуть-ли не в ядре планеты, а проход в него только через аварийный портал. Тот самый «Храм», что теперь возвышается над полуразрушенным «городом» и есть капсула этого портала. Правильно, ведь Стрибор видел этот портал, да и не он один, вот только выжить при этом, посчастливилось только ему.

Конечно, осталось много непонятного и куча вопросов. Например, я так и не понял где же находится тот самый портал, ведущий в Мир, который так же, как и этот проходит процесс «слияния». Как я смогу покинуть бункер, после того, как артефакт будет деактивирован, сохранится ли аварийный выход, если да, то как долго он будет функционировать, а если нет… нет, об этом лучше не думать. Само-собой, что и эти, и еще множество других вопросов ИскИну я задал, вот только ответов, по крайней мере, удовлетворяющих меня, так и не получил.